10億ドル規模の米国保健機関が新長官を迎えるが、その方向性は宙に浮いたままだARPA-Hの文化や優先順位をめぐって議員が争う中、生物学者のレニー・ウェグリンがARPA-Hの指揮を執る。

ネイチャーニュース
2022年9月12日
マックス・コズロフ

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レニー・ウェグリン（Renee Wegrzyn）はDARPAのBTOでプログラムマネージャーを務めていた。

ジョー・バイデン（Joe Biden）米国大統領は、生物医学上の問題に対する革新的な解決策を見出すためにバイデン政権が創設した健康分野の高等研究計画局（ARPA-H）の初代局長に、生物学者で元政府科学者のレニー・ウェグリン（Renee Wegrzyn）を選出した。研究者たちはバイデン氏の人選を賞賛しているが、ウェグリン氏は、この機関がどのように構成されるべきか、どのような健康問題を優先させるかなど、機関に関する多くの詳細はまだ宙ぶらりんであるため、その仕事は大変なものになるだろうと述べている。

「カリフォルニア大学バークレー校の生化学者で遺伝子編集のパイオニアであるジェニファー・ダウドナは、ウェグリンと共に生物工学の諮問委員会の委員を務めています。

3月に予算10億ドルでスタートしたARPA-Hは、生命科学分野のハイリスク・ハイリターンの研究に資金を提供することで、従来の生物医学研究の資金提供モデル（その範囲やアプローチにおいて、一部の評論家からは時間がかかりすぎ、保守的とみなされている）に変化をもたらすことを目的としている。

バイデン政権は、この機関を、インターネットやレーダーを回避するステルス能力などの技術の迅速な開発を助けたことで賞賛されている米国国防高等研究計画局（DARPA）のようなものにするつもりです。
米国最大の研究資金提供機関である国立衛生研究所（NIH）や国立科学財団（NSCF）などとは対照的に、DARPAは標準的な査読プロセスに基づいてプロジェクトに資金を提供することはない。その代わり、漸進的な科学ではなく、リスクの高い科学を支援する契約を結ぶプログラム・マネージャーを頼りにしており、研究者が希望するマイルストーンを達成できなければ、突然契約を打ち切ることもある。

ウェグリン氏はDARPAで5年以上プログラム・マネージャーを務め、合成生物学を利用して感染症対策やバイオセキュリティの強化を図るプロジェクトなどを担当しました。
同機関では、遺伝子編集技術CRISPRの潜在的な危険性から保護することを目的とした、4年間で6500万ドルをかけた「Safe Genes」プログラムを指揮しました。ダウドナによれば、ウェグリンは、生命倫理学者と遺伝学者という異なるタイプの研究者を集めて、倫理的に困難な新しい技術について議論させる「才能」を持っていたそうです。

2020年にDARPAを去って以来、ウェグジンはマサチューセッツ州ボストンのバイオエンジニアリング企業、Ginkgo Bioworksで副社長を務めている。Ginkgo社は、Wegrzynの退任時期をまだ発表していない。

「ARPA-Hの野心的な使命を形成し、米国民の健康成果を向上させるビジョンとアプローチを育成する機会を得たことを深く光栄に思います」とWegrzynは声明で述べている。

文化が鍵

ARPA-Hには、おそらく5年の任期を務めるリーダーが間もなく誕生しますが、同機関に関する多くの基礎的な詳細はまだ確定していません。米国議会は、昨年バイデンが要求した65億ドルではなく、2022年に10億ドルしか割り当てず、その創設を明確に認可する法案もまだ通過していない。

議員たちは、この機関を保守的な科学助成機関とみなされているNIHの中に置くべきか、それともNIHから独立させるべきかで口論を続けている。5月にベセラ保健相がARPA-HをNIHの一部とすることを決めたが、議会ではARPA-Hを完全に独立させる法案を検討中である。その1つが、ARPA-HをNIHのあるワシントンDCの外に置き、過去3年間にNIHで働いていた人はARPA-Hで働けないようにする、という法案だ。

ペンシルバニア大学の生物倫理学者で、長年米国の生物医学の資金調達の状況を観察してきたエゼキエル・エマニュエルは、この優柔不断さは、ARPA-Hに関する重要な懸念、つまりその文化、を強調している、と言う。彼は、ARPA-HがNIHの複製でないことを保証するのに役立つDARPAで豊富な経験を持つ人を選んだBidenを賞賛している。しかし、彼はWegrzynがARPA-Hを医学よりも健康を優先させるという使命に焦点を当て続けることを望んでいる。これは、医薬品や治療法の開発のみを支援するのではなく、医療への不十分なアクセス、手頃な価格の住宅や教育など、健康の社会的決定要因に対処するプロジェクトに資金を提供することを意味します。

ミシガン大学アナーバー校の社会科学者であるショビタ・パルタサラシーは、生物医学的イノベーションにおける公平性を研究しており、これに同意しています。彼女は、ARPA-Hに最初から公平性が盛り込まれることを望んでおり、どの健康問題に取り組むかを決定するために、特に社会から疎外されたコミュニティからの支援と意見を重視することによって、Wegrzynがこれを行うことを期待している。

DARPA時代、Wegrzyn氏と一緒に仕事をしていたボストン大学の生物医学エンジニア、Mo Khalil氏は、彼女がこれらの懸念に取り組むことに疑いの余地はない。「レニーは、技術としての生物学がもたらす未開拓の可能性と可能性を見抜く先見性を持っています。」

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