【小説】もうひとりの転校生　第15話

　　　第15話

「前田さん。新人の頃の失敗談、話してくれましたよね。契約書を網棚に乗せてなくしたって」
「ああ」

　昨日の夜、ちょうどこの場所で話した。彼女を元気づけようとして。

「今日、他の女子から聞いたんです。あの話、前田さんの話じゃなくて、同期の大島さんの話ですよね」

　突然、本当の名を呼ばれてぎくりとした。瀬能はるかはそれに気づかず、首をかしげながら、

「おかしいと思ったんです。いくら新人の頃でも、前田さんがそんな失敗するなんて」

　悪かったね。そんな失敗して。

「わたしのことを励ますために、他の人の失敗談を自分の話にしてくれたんですよね」
「いや……」

　そこまで考えたわけじゃないんだけど。すっかりいい方に誤解されている。

「そんな困った顔しないで下さい」
　頭を掻く俺に、彼女が笑った。

「奥ゆかしいんですね、前田さんって」
「いや、本当に何も考えてなかっただけで」
「自然にそういうことができるなんて、すごいです」

　褒められても複雑な気分だ。悪い気はしないけど。

　ふと彼女を見ると、じっと口を結びながらも、その目がなにかを伝えようとしている。
　やばい。俺の直感がそう伝えている。この雰囲気は絶対にまずい。

「迷惑ですか」
「え。な、なにが」

　早急に空気の入れ替えが必要だ。なにか別の話題を。

「えっと」

　真っ直ぐな目をした瀬能はるかに射すくめられて、俺は完全に停止した。頭の中で鳴っていたはずの警戒警報は静まり返り、吸い込まれるように彼女を見つめ返す。彼女の唇が動いて次の言葉が出てくるのを、息を詰めて待っている。

「好きになっちゃダメですか」

　構えていたはずだったのに、完全に心を打ち抜かれた。

　彼女の動作一つ一つに目を凝らした。きゅっと力を込めた下瞼、瞬きでまつ毛が揺れる。顔を隠すように前髪に手をやり、思い切ったように結んでいた唇を開いた。

「今夜の打ち上げの後、二人だけで飲みませんか。東京へ戻る前に、前田さんともう少しだけ話がしたいです」
「瀬能さん……」

　恥ずかしそうで、少し不安そうで、精いっぱいの勇気を奮うその顔が、これまでで一番きれいだと思った。

　──ダメだ。

「ごめん……」
　俺は目を瞑り、声を絞り出した。

「ごめん、俺……」
　それ以上の言葉は出てこなかった。彼女は痛みから身を守るようにぎゅっと身体を小さくして、下を向いた。

　静かな時間が流れる。ずっと遠くで扉が閉まるような音が響いた。

「ごめん……」
　もう一度言った。それ以外の言葉が見つからない。

「やだ、謝らないで下さい」
　ふいに彼女が場違いなほど明るい声を出した。

「もうこんな時間。みなさん待ってますよ。早く行きましょう」
　潤んだ目をさっと俺から背けて、出口を指す。その背中に、そっと頭を下げた。

「ごめん……、俺、帰る」
　彼女が驚いて俺を振り返った。

「帰るって……」
「ごめん、東京に帰る。今からなら、まだ今日中に帰れるから」
　鞄を手にした。手にしていたスイムスーツをねじ込む。

「待ってください！」
　彼女が叫びながら、俺の前に立ちはだかった。

「わたしのせいですか」
　声が震えている。

「違うんだ。でもごめん。どうしても帰りたい」
　とても顔を見られなかった。目を背ける。嗚咽が聞こえた。

「……わたしのこと、嫌いならそれでいいんです」
　彼女が顔を覆って泣き出す。

「でも、打ち上げには出てもらえませんか。ここで前田さんに帰られてしまったら、わたし……」

　そこで言葉を切り、彼女がしゃくりあげた。俺は彼女に手を伸ばしかけた手を止め、ぎゅっと強く握った。

　嫌いなんかじゃない。

　本当は抱きしめたい。せめて、涙を拭いてやりたい。そのくらいしてもいいだろうか。

　いや、だめだ。触れたらきっと止まらなくなる。そうなったらきっと、俺はもう二度と元の姿には戻れなくなる。そんな気がした。

　──いいんじゃないか。

　頭の中で、そんな声が響いた。

　──いいじゃないか、戻れなくても。

　このまま、前田としての人生を送る。前田に成りすまして、瀬能はるかと付き合う。

　彼女と親密な時間を過ごせたら、きっと幸せだろう。彼女のこと、もっと知りたい。

　ふいに、家族の顔が浮かんだ。長女が生まれた日のことを思い出す。

　出産を終えた妻の横で、生まれたての娘をこわごわ抱っこした。一般的な赤ちゃんのイメージと違って、本物の生まれたての赤ん坊は鳥の手羽先みたいに骨ばっていて、小さすぎて怖かった。けれどもしっかり呼吸して、ずっしりと命の重みがあった。

　父親になった日。この子を命懸けで守ろうと思った。

　それから長男。性別がわかった時から有頂天になった。将来は野球選手にするんだと、生まれてもいないのに野球帽を買ってきて、妻に呆れられた。
　そして、妻。いつだって俺のわがままを聞いてくれて、一見すると大人しそうだけれど芯は強い。しっかり者で、俺を支えてくれる。

　守っているつもりで、家族にはいつも守られてる。頼りない俺を、みんなが支えてくれてる。

　家族を置き去りにして、どこにも行けない。いや、このままでは俺が家族に置きざりにされてしまう。今朝の夢のように、どんなに壁を叩いても、俺はもうそこへ戻れない。

　帰らなくちゃ、今すぐ。

「ごめん……でも、どうしても帰りたいんだ」
　彼女は涙を拭くと、濡れた指先で口元を抑えた。

「……わかりました」
　彼女が頷いた。

「東京で……待ってる人がいるんですね」
　俺はじっと下げていた頭を上げて、彼女に目をやる。

「行ってあげて下さい」
「ごめん」
「もう謝らないで下さい」

　まつげが濡れたままの赤い目で、彼女が微笑む。包帯の白さより、頬のガーゼより、痛々しい笑顔だった。