「潮騒の戯れ言」｜#青ブラ文学部

令和五年九月十日、午前三時四十二分。

東京湾を南下する貨物船「はるかぜ丸」の機関室で、笹生 健太さそう けんたは違和感に包まれていた。エンジンの振動が、いつもと違う。三十年この仕事をしてきた勘が、何かがおかしいと告げている。

甲板に出ると、潮風に混じって石鹸の香りがした。女物の上品な匂い。

右舷の海面に、大量の魚の死骸が浮いている。腹を上にして、整列するように。

「笹生さん！」

当直の航海士、蛯原 俊介えびはら しゅんすけが顔を引きつらせて駆け付けた。入社二年目、普段は生意気な若造が妙に青ざめている。

「ＧＰＳが狂ってます。位置情報が数秒ごとにズレて……。誤差範囲を超えています」

笹生の足元に何か引っかかった。青いブラジャー。フランス製の高級品らしく、レースの縁取りが月光に濡れて光っている。海水で濡れているのに、なぜか真水のような感触があった。

船長の辰己 修司たつみ しゅうじは、操舵室でナビゲーションの画面を睨んでいた。五十八歳、この航海を最後に引退予定だった。

「船長」

笹生が青い布切れを見せた。

「甲板にこんなものが。それと、船底に何かが当たっている音が」

「ああ、こちらでも気づいた」

辰己の表情が険しくなった。

「三十分前からだ。ソナーには映らないが、確実に何かがいる」

蛯原が震え声で付け加えた。

「気のせいかもしれませんが、Ｂデッキで女性の泣き声のようなものを聞きました。いえ、歌声のような……」

この船に女性はいない。聞こえるはずがない。

「積み荷を確認しよう」

辰己が立ち上がった。

「マニフェストは『工業製品』だが、コンテナの一つから水音がする」

第三船倉。奥のコンテナは他と明らかに違っていた。側面に太いケーブルが這い、小窓から青い光が漏れている。

笹生が専門家の目で見た。

「これは……医療用の生命維持装置だ」

小窓を覗くと、巨大な水槽。中でイルカが泳いでいる。だが普通ではない。背びれに機械が埋め込まれ、赤いＬＥＤが点滅。チューブが体内に繋がっていた。

防水ケースの書類。
『実験体ＡＭ―７／門倉 美紀かどくら みき（旧名）／Phase３：適応観察中』
『プロジェクト・セイレーン：全二十二体』

イルカが水面に顔を出した。

「わたしの……たからもの……どこにいったの？」

機械を通した歪んだ声が響いた。

門倉 美紀、二十六歳。江ノ島水族館の元調教師。イルカと心を通わせる稀有な才能の持ち主だった。

三年前の九月、満月の夜に失踪。残されたのは、婚約者が贈ったブラジャーの包装紙と豪華な箱だけ。フランス製の特別なもの。

真実は拉致だった。黒いバンとスタンガン。目覚めると白衣の人々に囲まれていた。

「人類の新しい可能性のために選ばれました」

深海探査、資源開発、軍事利用。人間の意識を持つ海洋生物という狂気の計画。

七回の手術。脳にチップ、呼吸器改造、骨格、筋肉、皮膚。激痛の中、青いブラジャーだけを心の支えにした。唯一許された私物。

同棲中、彼が初めて洗濯を手伝った際、彼女の大切なブラジャーを他の洗濯物と一緒に洗濯機に入れてしまい、形が崩れてしまった。その埋め合わせとして、高級な輸入ブランドのものを贈ったのだった。麻酔で体が動かないはずだったのに、このブラジャーだけは必死に握りしめていた。

（必ず帰る、彼のところへ）

しかし最後の手術後、人間の体は完全に失われていた。

「にじゅうににん……じっけん……じゅうろくにん……にげた」

美紀が機械音声で続けた。水槽を回遊する姿は、もはや完全にイルカだ。

「さんにん……うたれた……しんだ」

蛯原が拳を握りしめた。

「こんなの……人間のすることじゃない」

普段の軽薄さは消え、二十三歳の青年の純粋な怒りだけがあった。

その時、船内放送が響いた。

「全員持ち場に戻れ」

聞き覚えのない、冷たい声。重い足音が近づく。

「いつの間に……元から潜入していたのか？ とくかく隠れろ」

辰己が小声で鋭く指示した。

防護服の男たちが入ってきた。手には自動小銃。

「ＡＭ―７は大人しいな。薬が効いてる」

「二月の集団脱走は地獄だった。シャチになった杉本が研究員を三人食い殺した」

「人間の記憶と知能を持ったまま、肉食獣の本能に支配されるんだ。当然の結果だ」

男たちの会話は、まるで機械の故障について話すように淡々としていた。

突然、美紀が激しく暴れ始めた。

「おい、何だ」

窓の外で、海面が異様に波立ち始めた。月光の下、無数の背びれが船を囲んでいる。

男の無線機から悲鳴のような声が響いた。

「逃げた奴らだ……全員来やがった」

次の瞬間、船が大きく傾いた。

警報が鳴り響く。船体のあちこちに衝撃。逃げた実験体たち――イルカ、シャチ、クジラ、サメ。人間だった者たちが一斉に船を攻撃している。仲間を救うために。

浸水が始まった。防護服の男たちの一部が舷側に向かって走り出す。一人が叫び声を上げた。巨大なシャチが海から飛び出し、男を口に咥えて海中へ消えた。

別のシャチが甲板に上がり込み、逃げまどう二人の男を尾びれで薙ぎ払った。

「杉本だ！」

誰かが絶叫する。残りの男たちも慌てて脱出を始める。

「逃げろ！ 自分の命を守れ！」

辰己が叫ぶ。だが笹生と蛯原は、互いに目を合わせて頷くと、水槽へと走った。

「こっちだ！」

二人で必死に体当たりを繰り返す。ひびが入り、水が噴き出す。

「もう一度！」

ついに水槽が割れた。大量の水と共に美紀が甲板へ流れ出る。

「ありがとう……やさしい……ひと」

彼女は口に青いブラジャーを咥えていた。混乱の中で笹生が手放してしまっていた。三年もの間、彼女の心の支えだった大切な宝物。

「これ……わたして……こいびとに」

笹生が震える手で受け取ると、美紀は仲間が待つ海へ滑り込んだ。その衝撃で、美紀の背びれに埋め込まれていた機械とチューブが外れた。

笹生たちは救命ボートの上で夜明けを迎えた。

沈む「はるかぜ丸」を背に、生存者たちは呆然と海を見ていた。

朝日の中、実験体たちが美紀を囲んで泳いでいる。もはや人間には戻れない者たちの、静かで悲しい再会。

やがて群れは水平線の彼方へ消えた。

一ヶ月後、江ノ島の浜辺。

笹生は美紀の婚約者に青いブラジャーを手渡した。彼は涙を流しながら、それを胸に抱いた。

「美紀は、今も生きています。姿は変わっても」

二人は波打ち際に花を手向けた。

沖でイルカがジャンプした。それが美紀なのか、もはや誰にも分からない。

AIあとがき

藍出 紡からの「潮騒の戯れ言」というテーマに「青いブラジャーを自然に登場させる」という難題。
失踪事件の遺留品として組み込みました。
潮風と謎の実験、そして海洋生物になった人間たち……ＡＩなりに不気味で切ない物語を紡いでみました。
皆さんならどう感じますか？

※初回出力時

初回出力稿からの改変率:約45%

上記企画に参加させていただきました

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