辻咄 異郷の旅／ダラガン『エコーと共に異郷荒野で旅をする』 第19話

第19話 【 姉の残した穴と新戦闘蟻症候群 】

「お前は変わる事を恐れているのか。そうであれば、お前に神の声は届かない。お前は地を這う小さな蛇にもなれない。そうであればお前は闇の中で、はぜる小さな小さな火の粉にもなれない。」
　俺は薪の横の地面で、胎児のように丸くなった若いインデアンだった。
　俺の周囲では臆病な俺を囃し立てるかのような踊りが続いていた。

　村のシャーマンが俺の顔をのぞき込んだ。

　目が異様なまでに充血して真っ赤に見える。

　彼は性的不能者でもあり、いつも女の衣装を身につけている。

「お前は変わる事を恐れているのか、お前の姉は勇敢だったぞ。お前は今のままでは姉がいる国にもいけない」　

　シャーマンの顔は、工房のカイルングだった。

　悪夢だった。

    多分、元ネタの一部はキャンプの夜、立夏が俺に披露してくれた何処かの国の神話だ。

    あの夜は思い切り夜空に輝く星々が鮮やかに見えた。…多分、何処かで起きたコラプスの余波が鍛冶屋まで届いていたのだろう。

    勿論、もう一つの夢の原因は………。

　この夢はカイルングからあの提案を受けてからずっとだ。
　そのくせ姉自体が夢に現れてくれる事は一度もなかった。
　何処をどう探しても、姉はいなかった。

「姉は、本当に、もうどこにもいない」　
   その事を俺に思い知らせる為に、この3週間はあったのだ。

　俺はベッドから抜け出して、棚の上に置いた唯一の姉の遺品であるヘルメットを手に取った。

　姉がこの家に残した日常品はすべて、「姉を思い出したく」ないために処分した。

    だが一つだけ残した。

　せめてものよすがが、俺には必要だったのだ。

　ヘルメットの首の穴に鼻を近づけた。

　ヘルメットといっても大振りのアウターシェルタイプではなく、インナーシェルの外側に、少しだけ加工が施してあるのものだ。

　姉の髪の匂いが、微かに感じられた。

　姉の残した汗のにおい、香水のにおい。

　俺の手はしらずのうちに、ヘルメットのジョイントを開け、それを顔に付けた。

　姉は小さな顔をしていたが、俺も大きい方ではない。
　多少は窮屈だったが、ヘルメットの蓋を閉じる事が出来た。

　ヘルメットはプロテクから切り離されているから通電していない。
　通電していれば、このヘルメットは思いも掛けぬ柔軟性をみせ、プロテク側に収納さえ出来る。

　真っ暗だった。

　それは「姉」の闇だった。

　俺の中に不思議な感情が沸き起こった。

　俺はその時、勃起して射精した。

　しかし俺はその事に罪悪感を感じなかった。

　　・・・・・・・・・・・・・

「来てくれると思っとった。」

　カイルングの褐色の皺だらけの顔が一気に和む。

「決心しまたよ。でも、頼みがある。」

　柳緑は持参したスポーツバッグを工房マスターの前に押し出した。

「姉の形見でもあるし、あなたの作品でもある。これをあれの首とすげ替えてくれないか。」

　老人はバッグをひったくると、急いでそのジッパーを開けて中身を見ようとした。
　、、したが、それを途中で止めた。

　彼には見なくても判るのだ。

　開けるのを止めて、力なく首を振ると、バッグの上からヘルメットの丸みを愛おしそうに撫でた。

「判った。それがいい。そうしてやる。それで虹の無念もはらせる。早速、取りかかる、三日くれんか？三日あれば、ヘッドを取り替えた上で、前の状態より性能を良くして見せる。、、さあこれから、あんたの頭に合わせて、頭部インナーシェルのサイズを再調整しよう。」

「必要ない。ヘルメットのインナーシェルのサイズと、本体の制御機能とは関連がないと聞いてます。」

「だが、被るのにきついだろうが、、。」

「、、ずっと姉を感じていたいんだ。」

　老人の瞳に奇妙な表情が走った。

　だが老人は、その事にそれ以上ふれなかった。

「いいだろう、、判った。三日後、来てくれ。こいつの方は弄らずに、完璧な調整をやってやる。二人で追い剥ぎ野郎をブチのめしてやろうじゃないか、、、いや、３人でだな、、。」

　老人はスポーツバックを、ぽんぽんと叩いて笑った。

「ところでこの写真を見てくれませんか。追いはぎ野郎の最後の姿だ。あなたなら、これが何処の製品か判るかも知れない。」

「、、ほう、これを何処で手に入れたんだね？」
　そう反応したカイルングだったが、柳緑が手に取った写真に向けられた彼の視線には熱はなかった。

    写真を殆ど見ていない。

　既に彼の気持ちの全ては、プロテク再調整に持って行かれているのかも知れない。

「写真の元データは姉のヘルメットの中のＲＯＭにあった。中を念入りに見たから解った。あれから事件は起こっていない。」

　マスターは依然として自分に差し出された手元の写真も見ようともせず、柳緑の身体のあちこちを観察している。　     何か、これからセットアップしようとするプロテクについての新しいアイデアを思いついて、それを一生懸命、自分の頭の中に定着させようとしてる感じだった。

「…えっ？今、何と言った。姉だって？・・・そんなもの良く手に入ったな。」

　マスターは姉の名前で、ようやく現実に引き戻されたようだった。

「ある刑事さんが、俺の為に特別に取りはからってくれたと思うんだ。普通はこんなデータは抜かれてる筈だ。彼は生前、姉とつき合いがあった。」

「そうか、、、。。」

　マスターは自分の手の平の中の写真に、ようやく目をおとした。

　途端に顔色が変わった。

「、、、何かの間違いじゃないのか？」

「何か、知ってる？」

「これは寒舌工房の作品だ。悪魔のマリアだよ。、、だが、このプロテクに儂のが破れる筈がないんだが、、。」

「寒舌工房？」

　奇妙な名前だった。

「カーンタンだ。工房マスターの名前だ、彼はあんたと同じロストだよ。里親の気まぐれでな、そんな名になったんだが、本人が気に入ってるようで、そのまま自分の工房の名にしたようだ。」

「もし犯人がこのプロテク装着者だとすれば、何か問題があるんですか？」

「あると言えばある。ないと言えばないな。、、もしかしたらという事もある。」

　カイルングは複雑な顔をした。

「カーンタンは、最大手のプロテク企業に招聘される程の実力を持った男だ。だがそこらからも独立した、いや解雇された男だ。ＥＲＡシステムズだ、知ってるだろう？才能はある。だが、彼はデザインに凝りすぎるんだ。自分の創りたいデザインを優先するために、プロテク機能のレベルダウンをしても構わないと思っている程だ。その彼の創ったものに、儂の作品が、しかも虹がそれを装着していて、、負ける筈がないんだが。、、、例え、直結がしてあったとしてもだ。写真をみろ。」

　マスターは、一旦手にした写真を柳緑に返した。

「背中に蝙蝠の翼みたいな羽根が生えてるだろう。こんなものは、一番プロテクにとって余計なギミックなんだ。実際にこれを使って飛べない限り、戦いに置いてはマイナスの要素しか生み出さない。さっき悪魔のマリアと言ったろう。これの名前なんだが、由来はメトロポリスという大昔の映画から来てる。そこに登場する女性ロボットのデザインが、これの下敷きになっているんだ。」

「女性型、、じゃ犯人は、女性なのか、、。」

「違う、違う。寒舌の作るものはすべて女性型だ。さっきも言ったろう、彼は自分の趣味を押し通すし、ギミックが好きなんだよ。女性のフォルムは凸凹が多い、それがギミックの絶好の収納場所になるんだよ。」

「さっきあなたは、カーンタン自身が、犯人の可能性もあるような仄めかしをしたが、、。」

「カーンタンは、一年前から行方不明だ。だが国内にはいるらしい。やつがどこかの海外に長期旅行して、こっちへ帰って来てから色々な事が起こってる。時期的には、追いはぎ野郎の噂が立ち始めたころと一致しているな。それに、その写真に乗っているマリア・モデルは、まだ市場に出回っていない筈だ。多分、正式に、そのモデルの実物をみたのは、儂が最後だろう。コイツの前で、二人で議論したのを憶えている、、。儂らの技術の半分はコラプスからの流用だ。それをカーンタンは、まるで全部自分の才能の様に云う…嫌な奴だった。」

「姉が、その工房に出かけたと言うことは、あり得るだろうか、、？」

「あるだろうね。彼女は、ことプロテクにかけては、どん欲だったからね。それに儂は、ちょうどあの頃、彼女が欲しがっていたあのプロテクを売り渡すのを断っていたからな。」

　カイルングは、悔しさを隠さずに言った。

　そして俺は、俺の知らない姉の姿をまた知ることとなったのだ。

    ・・・・・・・

    俺は握り拳を作って、それを時計回りに捻ってみた。

　俺の筋肉の動きに追随するように、かすかな稼働音を立てながら右腕前肢を覆う１２０枚のブレードフィンが鳥の肌を覆う羽毛のように浮き上がった。

　さらに拳に力を入れるとブレードが振動を起こす。

　腰を落として「息吹き」をやる。

　いつもなら腹の底から力が沸いてくるのに、今は力が外から流れ込んでくる。

     プロテクの賦活力が俺の胆力を上回っている。

　まるで生命力のシャワーを浴びているようだった。

　これがカスタムメイドのプロテクなのか、、、まるきり大量生産のものとはレベルが違った。

　虹はきっとこの感覚を愛したのだろう。

　俺が知らない「虹霓」と言う名の女の世界、、、。

　その知らない女の顔はまだあった。
　たとえば寒舌だ。

　梁刑事は個人的に姉の捜査を引き続き進めてくれていたようだ…。

　梁刑事は、寒舌と虹霓との間にはある種の関係があったようだと苦い表情で教えてくれた。

　『ある種の関係？』
　その言葉の奇妙な言い回しに、腹立った俺は「あなたが姉に恋愛感情を抱いていたのは知っている、だが一人前の男と女なんだ、、誰と誰が惚れ合うことになるのかは人の自由ではないか」と刑事に問うた。

    勿論、本気で言ったわけではない。
    俺としては姉がこの男と結ばれる事を願っていた。

　梁刑事は、渋々話し始めた。

『度を超したＳＭ行為と言ったらいいのかな、いやそんなふうに見える…そういうものだ。それが二人の間の事だけなら、私も君にこの話を伝える積もりはなかったよ。』

『ここ数年、何人かのロストの男の子達が行方不明になっているんだが、、寒舌と君の姉さんは、その件に関係があるらしい、、。つい最近、、寒舌が失踪する直前の事だが、、体を強制的に女性化された後の少年の死体が、、寒舌の作ったプロテクの中から見つかっている、、。プロテクを強制装着された上で、これも又、強制的にギガンテックウォーズに巻き込まされている。』

　"強制的にギガンテックウォーズに巻き込まされている"ってどういう状況なんだ？

    装着者が自分の意思ではプロテクを操作出来ないという事なのか？  

   意味が判らなかった。

　姉の虹と、そんな猟奇的な犯罪とがどうしても繋がらなかった。
　だがSMというのは辛うじて納得出来た。
　姉の性が強いのは、容易に想像がついたからだ。

　しかし姉には、プロテクに対する強すぎたフェチシズムはあっても、幼い子供への興味も性的倒錯もない筈だった。

『問題はそのプロテクから、君の姉さんの指紋が、ありとあらゆる所から検出されたという事だ、、。』

　梁刑事は、もう姉の事を愛称の「虹」とは呼ばなくなっていた。

　単なる「君の姉さん」だった。

　しかし姉が警察に事情聴取されていたのなら、弟である自分には判るはずだ。

　他での男関係ならいざ知らず、我々のような二人きりのロストが、そんな異常な秘密を持ちあった日には、その日から生活がなりたたなくなる。

　それを言うと、梁は苦笑した。

　君に言った事はすべて自分が、自分の足と伝を使って調べた事であって、警察そのものは何の動きもしていないのだと、、それに、これをやり始めたのはあの事件がきっかけという訳じゃない。その理由は君にも判るだろう？、、と梁刑事は投げたように言った。

　今「正義」は、自衛と報復と民間警備会社の利潤にしかない。
　警察は自らが、ただのお飾りである事を知っている。
　余りにも警察は、国家やこの都市の権力構造の中に飲み込まれ過ぎて、その牙の部分を失ってしまったのだ。
　警察がやれる事といえば、ちょっと詳しい「事故・事件」のインデックスづくり程度のものだ、、。

    そして今一番重要なのは、梁刑事が姉を愛しながらも、その愛が揺らぎ始め、その原因が姉の方にあったと言う事実だった。
   彼は姉の愛の奔放さに疲れ果てたのだ。
    その事を俺は受け入れなければならない…。

　だが梁刑事がもたらした新たな情報によって、俺の頭はますます混乱した。　     寒舌と姉が親しかったとするなら、、一体、だれが姉を殺したのだ。

　、、それともNutsWaspに姉が"襲われた"という前提自体が、間違っているのだろうか、、、。

　　・・・・・・・・・・・・・・・・・

　俺は忍池公園で、カイルングが完成させたプロテクを完全装着し、その身をさらした。

　カイルングは、池の畔の駐車場にこの作戦の為の専用トレーラーを駐め、緊急事態にそなえてくれていた。

　俺達はすっかりチームになっていた。

　俺もここに至るまでの期間、四六時中、カイルングの工房に入り浸り、彼の仕事を手伝っていた。

　そしてつい最近、姉との想い出の詰まった集合住宅を解約しカイルングの元に転がり込み彼との奇妙な共同生活を始めていたのだった。

　都市には避けようがない危険地帯がある。

　忍池公園一帯がそうだった。

　此処は、かってはこの都市のなかでの緑のオアシスと言われた場所だった。　    都市の大動脈である地下鉄と地上線が交差する場所にあり、それぞれの乗り換え駅まで、この公園の一部を歩く事がショートカットであり一は誰もがそれを好んだ場所だった。
　そういった都市計画の元で、設けられた美観に優れた公園だったのだ。

　現在、この危険地帯を迂回する為には２つ手前の駅で乗り換えねばならず、それは通勤経路によれば３０分以上の時間のロスを生み出す事になっていた。

　人は悲しい習性を持っている。
　誰もが「自分は大丈夫だ。」と思うのである。

　時間に迫られた時、それはたいていは夜半だが、時に人はそう思って、この公園を突っ切るのだ。

　そして被害にあう。

　柳緑の姉、虹もここで襲われたのだ。

　俺等の活動が始まってから１週間後、その「うわさ話」が広まった。
　忍池公園に、全身が銀色の刃で出来た美しい「正義の超人」が登場したと、、、夜遅くここを通過せざるを得なかった男が、プロテク暴漢に襲われたのを、その超人が救ったと。

　姿を消したと思われた「ヒーロー」が帰って来た。

　仲間内にリンチされ掛かった若者が救出された、、。

　パトロール警官チームが、「（プロテク）族」に、襲われているのを助けた、、。

　それらをやったのはすべて俺達だった。

「脱いでみんのか、、。大丈夫だと言っておるだろうが。儂の作品に直結ショックはない。」

「あんたを信用してるさ、だが万が一という事がある。NWとやり合うまでは、今の状態でいる。それに不思議な事だが、生身でいるより、こいつを着てるほうが体の調子はいいんだ。」

　忍池のほとりに止められたトレーラーの中での会話だった。
　カイルングと柳緑の二人の間には、少し前の他人行儀な会話はもうない。
     彼らはすでに、親子のようでもあり、先輩後輩の兵士のようでもあった。

「しかし着てみて初めて判ったけど、これは防御用なんてもんじゃなく、戦闘兵器だな。こんなもんがよく無許可で民間が作り出せるものだ、、。」

「今の社会に、市民の自衛手段を取り上げられるだけの実力と責任を担える公的組織が何処にある？」
　マスターは面白そうに答えた。

「いや、俺が言いたいのは、こんなものを新戦闘蟻症候群の人間が手に入れたらどうなるかって事だよ、」

    蟻と人間の相関において、その群れの数と戦争の過激さは比例する。
   集団が小さければ戦いから"逃げる"、中規模であれば"代表戦"に、大規模であれば"殲滅する"になる、だ。

    理由としては、単純な経済学的な理由が考えられる。
    大規模なコミュニティでは1人当たりの生産性が高くなり、労働力の余剰が発生するため、その労働力の余剰が戦争に回わされるのだ。

    このように人類と蟻の戦争には共通点があるが、人類と蟻の決定的な違いは頭脳だ。
  人間は労働力の余剰を芸術、科学、エンターテイメントなどに割り当てることが可能だし、同盟を結ぶことも出来る。
   楽観的に見れば平和を追い求めることこそ、人類と蟻の違いを最も際立たせる印象的な事であるはずだ。

     だが現状、この労働力の余剰は時に、"高効率の快楽殺人"や"経済の為の戦争"と云う矛盾螺旋に収束される場合が往々にしてある。
   その場合はコミュニティの大小は無視される。
   新戦闘蟻症候群とは、そういった状況に陥った社会の歪みを極端に反映した人間達の精神病相の総称とも言える。

 
「かえってその方がいいんじゃないか？儂らの業界じゃ、それが暗黙の定説になっておる。あまりに逆説的で突拍子もないことだから、誰も表面的には口にはださんがね。」

　カイルングは、楽しそうに続けた。

「新戦闘蟻症は、いつ誰に発病するか予測がつかん。そして我々の工房の作品が新戦闘蟻症の潜在患者の手に渡っている可能性もある。危ないよな…、しかし、それであるのにも関わらず、我々のプロテクを使った事故発生件数は、極めて低い。柳緑、これは何を意味してるか、わかるかね？」

「まるでハンドメイドのプロテクが、新戦闘蟻症候群の発病を押さえているような言い方だな。」　

　柳緑は冗談で言ったにすぎないが、マスターは真顔でそれを受け止めた。

「これを付けた時の全能感や圧倒的な安心感は、あんたも体験済みだと思うがな。超高性能のプロテクをつけるとそうなるんだ。量産型や闇で出回っているようなもの、あるいは改造ものは、攻撃性だけを刺激するからそうはならんが、、。」

「冗談みたいだが、癒し効果か、、、。」

「そういう事だ。」

「でもNWは、、、。」

「そこがわからんところだ。あんたにあの写真を見せられてから、ずっと考えていた事だ。悪魔のマリアは儂のモデルと比べて劣ると言うことだけで、充分に装着者に精神的な安定を与えられるだけのスペックをもっている筈なんだが、、、。」

「直結でもない。発病者でもないか。いや、発病患者が悪魔のマリアをぶんどったという事もありうる、、。俺もNW案件に首を突っ込んでから、色々調べたんだ。個人用にチューニングしたプロテクを改造して、他人に売り飛ばす闇業者もいるらしい。、、転売屋の存在だな。それに、今あんたが言った癒し効果説は、推論にしかすぎんだろ。」

「癒し効果説は甘過ぎるか…？そうだな、そう願いたいよ。そうでなければ、あの追い剥ぎ野郎の正体が、ますますわからなくなる。」
　カイルングは、悩ましげにそう言った。

次話

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