辻咄 異郷の旅／ダラガン『エコーと共に異郷荒野で旅をする』 第16話

第16話 【 姉のプロテク 】

「虹姉。なんでそんなに、プロテクへ金をつぎ込むんだ？」

　姉が身につけていた、そのプロテクインナーは第二の皮膚といって良いほどに薄くて艶やかだった。
　身体表面中に設けられた小さな突起物状の外骨格用ターミナルを除けば、見た目はほぼ裸体に近い。
　いや感受性によれば、それは裸体よりエロチックだと思う人間がいても、おかしくはないだろう。

　そのインナーを着たまま、いかに肉親とはいえど立派に成人した肉体を持つ一女性が、青年期の男性の目の前で動き回るのは酷な話だった。
　柳緑はそういった照れ隠しもあって、多少、乱暴な口調で、姉の「着道楽」を揶揄したのだ。

「プロテク？又、言葉を詰めて使う。それ、やめた方がいいよ。おつむ軽く見られるよ。」

「今日び、それを外骨格型プロテクトスーツなんて呼ぶ奴は誰もいないさ。ロブとか、粋がってカッチュなんて言う奴より、よっぽどましだろ。」

「ハイハイ。それに、つぎ込むって、、私が一旦家を出たら、普通の服を着てる時間と、柳緑のいうプロテクを着てる時間と、どちらが長いと思ってるの？」

「それって、勤め先の職場によるだろうが。」
　思わず一般論が、俺の口からこぼれてしまった。

　今の時代、確かに遠方の目的地への行き帰りはプロテクなしに自分の身の安全を保障する事は不可能に近いが、まだ職場と学校と家庭内だけは安全が残されているハズだと、、。

　少し前までは、この都市も比較的安全だったのだ。
　犯罪率は高かったが、それを抑制する自警団のような「スーパーヒーロー」達がいたからだ。
　そのヒーローの中には、相手に向かって指を鳴らすだけで、その相手の存在を消し去ってしまう"ジャスティ"と呼ばれる男さえいた。

   彼等の実態はドラマに登場するような存在ではなく、並行宇宙世界からの混入者なのだが…。
  つまりコラプスの予兆が"良い方"に作用した結果だ。

　柳緑も幼い頃、"ジャスティ"の真似をして、気にくわない相手に手を突き出し、「消えちまいな」と指をパチンと弾く真似をして、姉に叱られた事がある。
　だが、人々は逆に、このスーパーヒロー達の能力を恐れて彼らを疎外した。
   疎外された彼等は帰るべき故郷を持たなかったから、おそらくはこの社会の超底辺に埋没して行った筈だ。
　結局、世界は完全な闇に戻り、それ以降、光りは戻ってこなかった。　   後に考えれば、こういった人間達の出現は、後の大規模「コラプス」への前触れであったかも知れないのだが、その時は、世界も柳緑もそれに気付く筈はなかった。

「、、そう、柳緑は、姉さんが何処に務めてるか、判っててそんな事いうのね。」

　巡回緊急病院トレーラーの看護士の仕事のハードさは、誰が考えたって判りそうなものだが、その相手が肉親で、しかも目の前にいると、今この時の平和さに幻惑され、ついその事を失念してしまうのだ。

　最近でも西Ｓ区で、「巡回」の看護士が、プロテク装着者４名の戦いに巻き込まれて重傷を負っている。

　姉は、「彼らは現場に着くのが早過ぎたのよ。」と悔しげに呟いていた。
　現役の看護士が言うべき言葉ではないと思うかも知れないが、手負いで頭に血が上った暴走プロテク装着者に、いくら看護士であっても、並の装備で近づくという事は、戦車に素手で立ち向かうようなものなのだ。

「、、、。」

　柳緑は何も答えられなかった。

    姉には例え仕事とはいえど危険極まりない"ギガンティック・ウォーズ"に巻き込まれて欲しくなかったのだ。
   ギガンテックとはギリシア神話に登場する巨人族「ギガンテス」と、マルチバースインポートテクノロジーを使用した高強度プロテクトスーツ装着者をかけ合わせた俗称である。

　姉がフルフェイスヘルメットを取り上げる。
　ざっくりと顎の下あたりで横一直線に切りそろえた姉のサラサラの髪が揺れる。
　意志的な美しい横顔、それがもうすぐヘルメットで完全に覆われてしまう。
　まあヘルメットといっても、彼女の物は目鼻口の微妙な凹凸があるから、実質上、仮面といっていいかも知れない。

　それが一番、彼女のプロテクの中でも金がかかっている部分なのだ。　   プロテク・コントローラーとしての機能も結構高いのだろうが、そのデザインが、ずば抜けて洒落ているのは、だれが見ても判る。

　美術工芸品と言ってよいレベルに達している。
　そのテーマは、インド神のカーリーだった。
　メタリックなレッドパープルの肌をした、彫りの深い美女と猫科肉食獣のキメラ。

「でもそんなの被ってちゃ、かえって危ないんじゃないか？メット目当ての強盗がいるって話だぜ。とかさ、脱がせるのが面倒な時は、そのまま首ごと持ってちゃうらしいぜ。」

    大昔、プロバスケットが流行った頃、その有名選手が履いたバスケットシューズが人気になり、それを手に入れる為に強盗行為が起こったそうだ。
   今もそれと似た様な事がプロテクで起こるらしい。実際は相手の部分品をもぎ取りトロフィー替わりにしている。

    そのやり合いのド派手な奴を、人々は"ギガンティック・ウォーズ"と呼ぶ。
　でも首ごとは流石にないはずだ。
  それは、まことしやかに流れる、たわいもない都市伝説の一つに過ぎない。

　この朝のやり取りは、高校卒業間近の弟と、「もっともハードな職業」に従事する姉の出掛けの会話とは思えなかったが、そこには少しばかりの、お互いに対する甘えがあった筈だ。

　　　・・・・・・・・・

　俺達は孤児だった。
　今、世間で流通してる言葉で言えば、「ロスト」だ。　
   しかし、俺達みたいなのは、それほど珍しい存在じゃない。

　だいたいこの社会はもう、家族欠損というその状況自体になれきってしまっているのだ。
　今では成人した人間の三人に一人は、幼少期から所謂、なんらかの「欠損家庭」で育っているのが現状だ。
　もっともロストの程度や、それに居たる背景は、もちろん人それぞれだ。

　こういった背景を持つ人間は、大きくなって自分の来歴を話す時に「私はロストだから」と言えば、もうそれは「私は男だから・女だから」という言葉より、もっと幅広いコンセンサスを得ることが出来る状態になっている。

　そして社会は、良くも悪くもこの状況に対応した。
　それはそうだろう。
　成人の内、二人に一人は「完全な家族形態」を維持出来ていないのだから。

　そのような状況の中、民間で自然形成された「里親制」は、今世紀最大の奇跡とも呼ばれていた。
　「新戦争蟻症候群」の多発・発病という、余りにも悪夢的な現実を突き付けられている今、人間も時たま信じられない「良い事」をしでかすのだと、みんなは驚いてさえいるのだ。

　勿論、「里親制」のその実体は、夢のようなものではないのだが、、。　  例えば、俺の名前は リュウリ という。
　柳の葉の柳緑だ。
　二つ違いの姉の名前は ニジ 、勿論、「虹」のニジだ。　
    これらの名前は、俺達の里親が付けた。

　虹と柳緑、これはまだ、ずっとましな方だ。　
    里親が夕食にでたロールキャベツの出来がよかったからと、その日もらわれてきた子どもの名が冗談抜きで「キャベツ」になってしまった身近な例もあるくらいなのだから。

　この「里親制」のカラクリの本質は、政府からの補助金目的、又は一部の人々の「病的な善意」にある、、、。
  俺達を引き取った田中夫婦は後者だった。

　そうそう「キャベツ」の話だが、仲間内の会話が偶々、料理や野菜の話になってしまって、しかもその時にキャベツと名付けられた友人が混じっていると、話が混線するので皆は、友人の事を「そばかすキャベツ」と呼んだものだ。
　やつの顔には「そばかす」があったからだ。
   それで「そばかすキャベツ」…、酷い話だ。

　田中父に俺達の名前の由来を聞くと、俺達姉弟を施設からもらって来たその日の夜は、激しい雷雨だから…だったからと教えられた。
    季節は春だったので春雷だ。

　俺は柳緑に酷く怯え、姉にしがみついていたらしい。
　もちろん俺の場合、雷を聞くのがこの日初めての筈はないから、施設からもらわれて来たという心細さが、その行動の中身だったのだろう。

　そこで里親は、俺に「青々とした新緑の柳のような青み」という発想で、俺の名前を柳緑と付けた。
   金目当てではなく、「病的な善意」が動機で子供を引き取るような大人は高学歴な人間が多い。田中夫婦は繊細な言語感覚も持っていたのだろう。

   でも実子ではないのでそれ程、名付けに深い思い入れはなかったようだ。
   "その子どもたち"は既に出来上がっていて、後は上手く愛でるだけだったのだ。

　実際には、里親が俺たち二人に名付けの理由を告げる時には、「坊やの方は柳緑にしたよ。柳の葉だ。長い冬に耐えて春一番に若い葉をだす。綺麗な青で、強くてしなやかだ。おねえちゃんの方はそうだな、慈雨にしようか、雷雨じゃないけれどな。慈雨は、しっとりと優しく大地に恵みをもらたらす。柳緑と慈雨だ。」と、ちょっとした言い換えをしている。

　しかし姉は、その誤魔化しを見抜き、その名を実にはっきりと否定したらしい。
　その拒否ぶりは、俺達にとっては、絶対的な権限者である里親も位負けする程の激しさだったという。

　その翌朝、といっても早朝だったが。
　雷は止んでいたが、雨はまだ小降りになった程度だった。
　姉は俺達に割り当てられた部屋の窓から空をずっと眺めていたそうだ。

　田中夫婦が「朝寝坊をしているはずの俺達」を起こそうと、部屋にやってきた頃には、雨は上がっており、部屋の中には日差しが指し込んでいた。
　田中夫婦は、姉が窓から離れないので、何があるのかと窓から外を見たそうだ。

　そこにあったのは、、そうさ、虹だよ。

　「綺麗だね。」と田中夫婦が言うと、今まで一度も笑顔を見せなかった姉が笑ったそうだ。
　姉はいっちゃなんだが、相当な美人だ。
　小さい頃も可愛いかった。
　その姉の見せた笑顔に、田中夫婦は感動したらしい。

　で、その日から姉の名前は、慈雨ではなく「虹」になったと言う事だ。そして姉は、その名を受け入れた。

　俺達の本当の名前？、勿論ある。
　今の世の中は、完全な情報社会でもある。
　俺達を捨てた親が、それなりの社会的な地位を持っているのなら、彼らのDNAは登録されており、俺達はそれを遡っていけば、本当の名前が分かる。
　しかも里親は、俺達を保護する権限を委託委譲された時に、俺達のバックボーンをすべて知っていた、つまり俺達の存在情報の為の社会的な名前は、「本当の名前」で登録されていたのだ。

　俺も名字だけは知っていた。「久遠」だ。
　俺達が独立してからは、便宜上、「久遠」という本来の名と、里親に貰った名を二つ混ぜて使っていた。

　更に、姉は、姉がまだ子どもの頃に、自分の力で両親の居場所を探り当てた事があるようだった。
　しかも彼らと直接会っている。
　だが姉はその事を決して、幼すぎる俺には教えようとしなかった。
    両親との再会では、まったく良い想いをしなかったのだろう。

　・・つまり、俺達が納得する本当の名前は、当然の如く、そう断じて最後の最後まで、「柳緑」と「ニジ」だけだったのだ。

  そして俺達の願いが叶えられたのか、或いは里親側の都合なのかは判らないが、名前に関しての願いは後に叶えられた。

     里親が俺達の名前を、久遠から田中へ正式に登録し直したのだ。
     俺の正式姓名は田中柳緑に、但し、姉の場合は単なる虹ではなく「虹霓」（こうげい）に。
     それは里親が、「虹」は雄の蛇、又は竜であるのに対し、「霓」は雌であることを知っていたからだ。

     姉は成人すると慣れ親しんだ「虹」の呼名よりも「虹霓」（こうげい）の方を大切にするほうようになっていた。

  　しかし俺はこの年になっても、姉と二人きりでいる時は、幼い頃からのクセが抜けず、姉の事を「虹姉」と呼んでしまう。
　もっとも姉のほうは、公式でもプライベートでも俺の事を「柳緑」としか、呼ばないが、、、。

・・・

　コラプスという新たな厄災と混乱がもたらした酷い世の中だが、、俺が思うに、この世の中、みんながみんな、野蛮で利己主義者で低脳な人間だらけなら、まだ問題は小さくて済んだんだと思う。

　この社会が病んだ上に、さらに歪んでしまったのは、世界が正と邪の真っ二つに割れて、常に戦っていたからだ。
    多くの人間が所属する筈のグレーゾーンが極端に薄い。

　俺は今から言うこの皮肉を楽しんじゃいないが、、世情が荒れた時、いつの時代だって、まともな人々は、「被害者」側、或いは「無関心層」に回っていた筈だ。

　破綻点テクノロジーが良くも悪くも多くの価値観を変えてしまった。
　この時代では、少なくない数の人々が安易な"妥協"をしないようになった。
    彼らは、徹底的に「力なき正義」を否定した。
    個人的な力が容易に手に入ったからだ。
　つまり、彼らは法律や運動や、時にはプロテクを利用し、徹底して戦う事を選んだのだ。

　そしてその中で生まれたのが、本物の人間のヒーロー達だった。
　しかし同時にそれは、現在もっとも深刻な病理であるとされている「新戦争蟻症候群」の極の姿でもあった。

　「善」と「悪」に塗り分けられた、凶暴で巨大な二つの力のどちらかが、死に絶えるまで、この争いは続くのだ。
　そして多数を占めるの無関心中間層は、何も言わず全てに目をつむりただ「流れて」生きているだけだ。

　、、、この俺のように。

「ちゃんと洗い物は出すのよ。戸締まりは面倒でも（百個目の鍵）まで締めてね。じゃ、、行ってくる。」

　全身を芸術品のようなプロテクで包み終えた姉は、まるで古代の異形神のように見えた。
　その戦いの女神が、きわめて日常的な言葉を発する光景は、たぶんに俺を倒錯的な気分にさせてくれていた。

次話

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