辻咄 異郷の旅／ダラガン『エコーと共に異郷荒野で旅をする』 第11話

第11話 【 湖の畔 】

「りゅうり チャパチャリって凄い筋肉してるよね。僕、男の人を背中側から見て、こんなに筋肉が盛り上がっているの始めて見たよ。」

　湖を案内しようと藪の中を掻き分け柳緑達の先を歩くレ・チャパチャリの背中を見ながら、花紅が小声で言った。

「ああ…筋肉は凄いが、格闘をするには余分なものが多いな。ひょっとすると、こいつ等にすると筋肉は飾りみたいなものかな？こいつを始めて見たときは少しは出来る奴って気がしたけど、こんな筋肉じゃな。、、、てか、何がどうなってるのかよく判らん。ここの奴ら全員、得物は剣のようだが。」

　柳緑が小声で返した時に、とうのレ・チャパチャリが二人を振り返って言った。

「ここですよ、イェーガン様が言っておられたのは。」

　突然、目の前の垣根のような草藪が切れて、そこから白砂の浜辺が広がっているのが見えた。

    白浜の主な白色は無数の貝殻の残骸で出来ているようだった。

「ああ、確かに綺麗だね！水も何処までも青い！」

　花紅が浮かれたように言った。

「この湖の周りは、全部こんなのなのかい？」

　柳緑は屈み込んで足元の砂をひとつかみした。先ほどまでの草藪といい、この白浜の突然さといい、何かおかしい。

「いえ、こんな風に砂浜を形成してるのはここだけです。この浜辺が生まれた経緯は、色々あるのでしょうが、私は存知ません。」

　柳緑の拳の隙間から砂がサラサラと流れ落ちていく。

　プロテクのグローブ部分にあるアナライザーが分析を終える。
　なんの変哲もないただの砂だ。
     但し、年代が古い。

　柳緑はふと老成した未来の自然の姿を思い浮かべた。
    コラプスがなく、もしかしてあのまま地球が歳をとったらこうなるのか？
    全てがなだらかになり、やがて平坦な世界が生まれる、、、いや、鍛冶屋市生まれの柳緑には予想も付かなかった。
    つかなったが、この世界は、そうなった地球の一つのあるべき姿の可能性もあった。

　いかにコラプスと言えど「無」から「有」を掘り返したりはしない筈だ。         それとも此処は本当に、地球文明に良く似た完全なる異世界なのか？

「落ち着くね、、、こういう場所にいると、普段モノを考えないような人間でも、もの想いに耽っちゃいそうだ。」

　花紅が湖の水に靴毎、足首を浸している。
    もちろん濡れるわけもない。

    遠くから風に乗ってやって来るのか、力強いくせに何処か物悲しい音律が流れて来る。撥弦楽器が奏でているようだ。集落の人間が何処で弦を引いているのだろう。

「イェーガン様は、ここに来られると、いつも思索をされています。」

「ふーん、どんな事をあの老人は考えるんだろうね。」

　柳緑は立ち上がりながら言った。

「この湖も、一度人の血で真っ赤に染まった事があります。その時、イェーガン様は第一級の戦士でした。そういった戦いの事も、考えられるのではないかと想像します。」

「闘いな…あんたは、何かをやるのかい？」

「何かをやる？」

「具体的な戦闘方法だよ。得意なのは剣か槍か、それとも拳かと聞いている。」

「イェーガン様をお守りするために、なんでもやりますが、イェーガン様自体は闘いの場には直接出て行かれません。ですから、私がイェーガン様をお守りするには、あのテントのような限られた空間が多いのです。あえて貴方の言い方で言えば、主に拳という事になりますかね。」

「そうか、それでか、、であんたは、どれ位強い？千人隊長のレ・ナパチャリは、アンタが一番強いと言ってたぞ。」

「下らぬ事を。強い、弱いなど相対的な事、それをどれ位強い？と聞いて何になります。そして闘いに本気になれば最後は殺し合いになる。誰が得をするんです？ですが一つだけ、はっきり申し上げておきましょう。我々の中で一番強いのは、イェーガン様です。」

「それって、それどういう意味だ？俺に禅問答か何かを仕掛けてるのか？人間修練を積めばある程度、相手の力量は判る。おれはそう云う類の事を聞いてみただけだ。あの長老や殺し合いの話は関係ない！」

　何故か柳緑は、レ・チャパチャリとの会話になるとムキになる部分があった。
　一種のライバル意識のようなものを感じているのかも知れない。
　そしてそれはレ・チャパチャリの方もそういう傾向があるようだった。

「まあまあ、りゅうり。悪い癖だよ。もう俺は飛猿・柳緑悟空！　なんて時代は、とっくの昔に終わってるだろ？第一、その価値観のせいで、君は、、。」

　普段、ふざけ半分の花紅が踏み込んだことを言った。

「判ったよ、かこう！それ以上言うな。今のは俺が悪かった、レ・チャパチャリ。本気で言ったわけじゃないんだ。なんか気になる所があってな、それがそう言わさせたんだよ。」

「、、、、気になさらないで、私も少し言い方を間違えていました。でも柳緑さんの気持ちは判りますよ。貴方が本当に拘っているのは、私達の自衛力に対する疑問なんでしょう？この野蛮人達は、機関銃やミサイルを持った俺達にかなう気でいる、それは何故だ？って。その自信や裏付けはどこから来るんだっていう疑惑がそう言わせたんでしょう？それは、いずれ判りますよ。イェーガン様が、それを口にしないのは、それが言葉で言っても判らない事だからです。さあ、そろそろ時間だ。歓待の準備が整っている筈だ。行きましょう。」

　レ・チャパチャリがそう言った頃には、日が沈みかけ始めていた。

   ・・・・

　夜半、柳緑は自分に宛がわれたテントの中で唐突に目覚めた。

　目覚める前の夢は、典型的なものだった。
    油断してプロテクが送ってくる警告も無視し、酒に酔いつぶれテントで泥酔していた柳緑が、集落の者達に襲われ、身ぐるみ剥がれるというもので、実際には、あり得ない事だった。

　第一、イェーガン達がそうしたければ、いつでもそのチャンスがある訳で、風来坊の柳緑などいくら寝かして待っていても、獲物として肥え太る事などないのだ。

      ・・・・・・・・・

　その日、催された饗宴には、集落の要人と思える人間達が何人も集められ、彼らは柳緑など見向きもせずに酒を楽しんでいた。

　そしてレ・ナパチャリは、傷だらけの顔でずっと柳緑を睨み続けていた。

　『くそ、だからこういうのが嫌なんだ、』
    酔いが抜けないのに妙に頭が、冴えている様な気がする。
   だがそれは気がするだけだ。

　暫くは眠れそうにもなく、柳緑はテントの外に出て、酔い覚ましに昼間案内された湖に向かった。

　湖には思いもかけぬ先客がいた。
　千人隊の副隊長チュンガライだった。

　湖の畔に座っていたチュンガライが手招きをしたので、柳緑はその横に腰を下ろした。

「酔い覚ましかね？」

「ああ、無理矢理飲まされた。」

「無理矢理って事はないだろう。今夜、あそこに招かれたのは、それなりの見識のある人間達ばかりだぞ。まあ内の隊長は別だが。」

「あんたらには判らないだろうが、俺はここに来てから、いつ寝首をかかれるかと冷や冷やしてるんだ。敵陣に捉えられた負傷兵みたいなもんだ。そんなんで敵の大将がニコニコ笑いながら酒を飲めと言ってきた時、断われるか？」

「なるほどな、で愛想で無理矢理、酒を飲んだのか？我々の間では、滅多に見られない現象だ。」

　チュンガライが苦笑した。

「、、、あんたらが豪快で、気の良い種族なのは認めるよ。だが俺は心の病気なんだ。俺はそういう姿をみても、心から信じられない。いつ、その善良な仮面が外れるのかと思ってビクビクしている。」

「、、そうか。まあそっちは判らんでもない。」

     チュンガライはニヤリと笑った。

「…あんたは他の人間とは何処か違うな。そういや、あのレ・チャパチャリも何処か他の者と違う。」

「俺も昔は、イェーガン様の跡継ぎ候補だったんだよ。」

　チュンガライは湖の水面を眺めている。

「権力闘争に敗れた？」

「おいおい、そういうのとは違うよ。そうだな、イェーガンの跡継ぎ候補というのは、変わり者という意味だ。俺達の中で、物事に拘って事を考える人間は変わり者なんだ。イェーガン様は、俺を可愛がってくださったが、俺はイェーガン様の後を次ぐには少し力が足りなかった。それを見抜いたイェーガン様が、無駄な努力をして人生を空費させるのは勿体ないと仰って、俺を早々に候補から外された。で今の俺は、あのレ・ナパチャリのお目付役ってわけだ。」

「でもあんたは、今でも考えるのが好きなんだろ？だから今でもこうやって湖を眺めてる。確かにこんな夜中に、湖を見に来てるんだ、あんた、変わりもんだよ。なあ、一つ聞いていいか？」

「なんだ急に。答えれるものなら答えてやるさ。」

「レ・ナパチャリの背中の傷跡の事だ。あれは鞭の跡だろ？レ・ナパチャリは戦士だから、背中にああいう傷が付くのは考えにくい。アレは罰の跡なんじゃないか？」

「随分、レ・ナパチャリに拘るんだな？」

「俺がここで何かトラブルを起ことすれば、レ・ナパチャリとだろうから、気になるんだ。」

「あれはイェーガン様が、レ・ナパチャリに与えた罰の後だ。あの鞭だけで、イェーガン様はレ・ナパチャリが起こしたことを、全て許されたんだ。それ以来、レ・ナパチャリはイェーガン様に絶対的な忠誠を誓っている。」

「何があった？と言っても、答えてはくれないだろうな。」

「、、謀反の罪、反逆罪だよ。レ・ナパチャリは、アレが起こって、この世界が急変したあと、今のイェーガン体制ではやっていけないと判断して、自分が長になろうとしたんだ。そしてその結果、自分では到底無理なんだと、思い知らされた。」

「コラプスは、そんな所にも影響を及ぼすのか、、、。」

「コラプス？ああ、アレの事か。みなは言わないが、アレのお陰で、色々な事が変わった。」

　チュンガライは珍しく陰惨な表情を浮かべていた。

次話

#創作大賞2024 #ファンタジー小説部門