鴨川デルタの暗号｜第七章　沈黙する教授

翌朝、澪は南禅寺へ行かなかった。

行きたかった。

だが、行けば何かが動く。

そして動いたものは、もう戻らない。

そういう予感があった。

大学の正門をくぐると、いつものキャンパスが少し違って見えた。学生たちは笑いながら歩いている。カフェの前には列ができ、掲示板には留学説明会のポスターが貼られていた。

平和だった。

平和というものは、そこにある時ほど信用しにくい。

澪のバッグには、昨夜拾った赤い地図が入っている。

南禅寺水路閣。

地下へ向かう一本の線。

そして、端に小さく書かれた文字。

《水が止まる場所》

「雨宮さん」

背後から声がした。

振り返ると、教授が立っていた。

昨日より顔色が悪い。

「少し、研究室へ来なさい」

命令に近い口調だった。

澪は黙って頷いた。

教授の研究室は、古い本の匂いがした。

壁一面の書棚。

机の上には、整理されていない資料の山。

その中に、一枚だけ見覚えのある写真があった。

赤煉瓦の水路。

若い頃の父。

澪は目を止めた。

教授はそれに気づき、すぐに写真を裏返した。

遅かった。

「父と調査していたんですね」

教授は答えなかった。

沈黙は、否定より雄弁な時がある。

「昨日も聞きました。父を知っているんですか」

「知っていた」

「過去形なんですね」

教授の指が、机の上で一度だけ動いた。

苛立ちではない。

迷いだ。

「雨宮さん。君は賢い。だから分かるはずだ。世の中には、掘り返さない方がいいものがある」

「文化財のことですか」

教授は澪を見た。

その目が細くなる。

「どこまで知っている」

「鴨川デルタの暗号。閉鎖水路。戦時中の文化財疎開。南禅寺へ向かう地下ルート」

教授は椅子に深く座った。

一気に老けたように見えた。

「誰に聞いた」

「水が教えてくれました」

教授は苦い笑みを浮かべた。

「君のお父さんと同じことを言う」

その言葉で、澪の胸が小さく痛んだ。

嬉しさではない。

怖さだった。

自分が父に近づいている。

それは真実に近づくことでもあり、父が消えた場所へ近づくことでもある。

「調査をやめなさい」

教授が言った。

「理由を教えてください」

「危険だからだ」

「その言葉は、便利すぎます」

教授は黙った。

澪は続けた。

「危険なのは私ですか。それとも、秘密の方ですか」

教授の顔がわずかに歪んだ。

正解に近い時、人は怒るか、黙る。

教授は後者だった。

「父は、何を見つけたんですか」

「……何も見つけていない」

「嘘です」

「雨宮さん」

「父のノートに同じ記号がありました。南禅寺の写真もあります。教授の研究室にも、同じ写真がある」

澪は机の上の裏返された写真を見た。

「偶然が三つ重なると、偶然じゃありません」

教授は長く息を吐いた。

その時、研究室のドアがノックされた。

悠真だった。

「失礼します」

顔だけ出して、空気を読んだように止まる。

「……取り込み中？」

「入って」

澪が言った。

悠真は研究室へ入り、教授へ軽く頭を下げた。

その手には茶封筒があった。

「澪。これ、図書館の複写室に置かれてた。おまえ宛て」

教授の表情が変わった。

「見せなさい」

「僕に？」

悠真がわざと軽く言った。

「いや、雨宮さんに」

澪は封筒を受け取った。

中には古い地図のコピーが入っていた。

切り取られていたはずの部分。

そこには、細い水路と、小さな四角形が描かれている。

四角形の横に一文字。

——蔵。

悠真が息を呑んだ。

「これ、抜けてた場所やん」

教授は立ち上がった。

「誰がこれを」

「知りません」

澪は地図を見つめた。

四角形の位置は、南禅寺水路閣の近く。

だが正確には寺の敷地内ではない。

疏水の流れから少し外れた場所。

水が流れ込んで、止まる場所。

「保管庫……」

澪が呟く。

教授は目を閉じた。

観念したようにも、祈るようにも見えた。

「君のお父さんは、そこを見つけた」

静かな声だった。

澪は顔を上げた。

「いつですか」

「十五年前だ」

「父が失踪した年」

教授は頷かなかった。

だが否定もしなかった。

「戦時中、京都の一部文化財は極秘に移された。記録は残っていない。いや、残さなかった。空襲だけではない。混乱期の盗難を防ぐためだ」

「その保管庫が、まだ残っている？」

「可能性はある」

「中身は？」

教授は答えなかった。

代わりに、机の引き出しを開けた。

取り出したのは、小さな木箱だった。

箱の中には、古い写真が数枚入っている。

仏像の手。

巻物の一部。

金属製の小さな飾り。

どれも断片だった。

「これは？」

「保管庫から出たものだ」

悠真が身を乗り出す。

「じゃあ本当にあるんですね」

教授は悠真を見た。

「ある。だが、入ってはいけない」

「なぜ」

「水が止まっているからだ」

その言葉に、澪は昨夜の紙片を思い出した。

《水が止まる場所を探せ》

「止まった水は、腐る」

教授は言った。

「空気も悪い。構造も古い。崩落の危険がある」

「それだけですか」

澪が聞いた。

教授の目が、また揺れた。

「それだけだ」

嘘だった。

今度は、はっきり分かった。

研究室を出ると、悠真が廊下で立ち止まった。

「教授、何か隠してるな」

「うん」

「でも全部が嘘ではない」

「うん」

「危険なのも本当や」

澪は窓の外を見た。

中庭では、学生たちが傘を持たずに歩いている。

また雨が降りそうだった。

「だから行くなって言うつもり？」

悠真は困ったように笑った。

「言うだけ無駄やろ」

「よく分かってる」

「でも一人では行くな」

澪は答えなかった。

「返事」

「……分かった」

「今の間、絶対分かってへんやつや」

澪は少し笑った。

悠真も笑った。

だが、その笑いはすぐに消えた。

二人とも分かっていた。

もう、遊びではない。

午後、ルイが姿を見せなかった。

メッセージも既読にならない。

悠真が何度か電話したが、つながらなかった。

「教授に呼ばれたって昨日言ってたよな」

「うん」

「まさか、関係ある？」

澪はルイの顔を思い出した。

フランスの運河図面を見せた時の表情。

祖父の資料と言った時の半拍。

動画の記号を見て「ありえない」と呟いた声。

彼は何かを知っている。

でも、それが敵なのか味方なのかは分からない。

人は秘密を持つ。

悪意がなくても。

守りたい誰かがいれば、嘘をつく。

夕方。

澪のスマホに一通のメッセージが届いた。

差出人はルイ。

本文は短かった。

《すみません。僕は嘘をついていました》

続けて、位置情報。

南禅寺近く。

悠真が画面を見た瞬間、顔色を変えた。

「行くぞ」

「うん」

二人はキャンパスを飛び出した。

空は低く曇っている。

京都の町を、夕方の風が吹き抜けていた。

観光客で賑わう通りを抜ける。

土産物屋の明かり。

自転車のベル。

遠くで鳴る寺の鐘。

その全部が、今はやけに遠い。

地下鉄を降り、南禅寺へ向かう。

水路閣の赤煉瓦が見えた時、澪は足を止めた。

写真で見た場所。

父が立っていた場所。

明治の水が、今も頭上を流れている。

古都の上に、近代が架かっている。

京都は静かに見える。

だがその中では、いくつもの時代が衝突している。

「澪」

悠真が小声で言った。

水路閣の下。

柱の影に、白い紙が貼られていた。

近づく。

そこには見慣れた記号。

三角形の中央に一本線。

そして、その横にフランス語で一文。

澪は読み上げた。

「La vérité dort sous l'eau.」

悠真が聞く。

「意味は？」

澪は紙を見つめた。

「真実は、水の下で眠る」

その時、水路閣の奥から物音がした。

振り返る。

柱の影に、人が倒れていた。

ルイだった。

意識はある。

だが、額から血が流れている。

悠真が駆け寄る。

「ルイ！」

ルイは薄く目を開け、澪を見た。

「……教授を、信じないで」

澪の呼吸が止まる。

ルイは震える指で、水路閣の奥を指した。

「入口は……下じゃない。上です」

その直後。

水路閣の上を、静かに水が流れる音がした。

まるで、長い間眠っていた何かが目を覚ますように。