『水色の浴衣と赤い金魚』#待つ時間#シロクマ文芸部【ショートショート】

　待つ時間。ラムネの瓶の中でカランと鳴ったビー玉の音。

　夏祭りの神社の境内。

　立ち並ぶ屋台から流れるソースの焦げた匂いと、行き交う人々の熱気。

　鳥居の陰、水色の生地に赤い金魚が泳ぐ浴衣を着た後ろ姿。手には冷え切ったラムネの瓶。人混みの向こうを探すように佇む華奢な背中。

　石段を駆け上がりながら、僕は荒い息を整えた。

　約束の時間から二十分。スマホの画面には、十五分前に僕が送ったメッセージが残っている。

『ちょっと遅れる！　先に行ってて！』

　既読はついたが返信はなかった。

　怒っているかもしれない。いや、彼女の性格なら「先に行くわけないじゃん」と唇を尖らせて待っているに違いない。

　鳥居の脇、人混みから少し外れた神木の根元。

　水色に赤い金魚の浴衣、アップに結い上げた黒髪。事前に聞いていた通りの後ろ姿を見つけ、僕はホッと胸をなで下ろした。

　古典的だが「だーれだ？」などと目隠しして機嫌を直してもらおうと、息を殺してそっと背後から回り込む。

「だーれ、えっ——」

　満面の笑みで目隠しをしようとした瞬間、彼女が振り向いた。

　言葉が喉に張り付いた。

　振り返ったのは、彼女ではなかった。

　同じ浴衣を着て、同じ髪型をしているが、見知らぬ女だった。水晶玉のような冷たい目で、まっすぐに僕を見つめている。

「……誰？」

　女は一切表情を変えず、浴衣の長い袂（たもと）に右手を滑り込ませながら、低く乾いた声で呟いた。

「誰って、お前がネットで依頼した『僕の退屈な青春を終わらせてくれる人』だが」

「は？」

　腹の底を揺さぶる巨大な破裂音が炸裂した。夜空に色とりどりの火花が弾け飛ぶ。

　轟音に重なるようにして、女の袂の中から、プシュッと耳慣れない小さな空気の抜ける音が響く。

　胸元に走った鋭い熱さのあと、僕の視界はゆっくりと横倒しになった。

「期間限定無料キャンペーンは今回きりにするか」

　カラン、コロン。

　石段に崩れ落ちる僕の横で、女の手から手放されたラムネの瓶が、賑やかな夜の闇の中をどこまでも転がり落ちていった。

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