大正妖恋奇譚　１４話

１４話　見えない男

　土曜日。
　夕方近くになり、私は昴さんに連れられて街を歩いていた。
　仕事、と言っていたけれど、どんな仕事なんだろうか。

「あ、あの、今日はどちらに行くんですか？」

「加賀子爵の家」

　誰かはしらないけど、華族ってことはわかる。

「そこの家の娘が、家族に男を紹介してきたらしい。娘の行動から、そこに誰かいるのは確かなんだろうけど、家族も使用人も、その男を見ることができなかったと」

「……え、それってどういう……」

　私が尋ねると、昴さんは肩をすくめた。

「さあ。人じゃないのは確かだろうね。心配した加賀子爵から相談されて、それでこの間話を聞きに行ったんだけど、毎週土曜日の夜に、その男は娘のところを訪れているらしい」

「あ、それで土曜日に……」

「そう。正体を突き止めてほしいと。僕としては、人の目に映らないあやかしなんて放っておけばいいと思うけど、そうもいかないらしい」

「いや……見えないって怖くないですかね……？」

　見えない相手を紹介された家族は、さぞ驚いただろうな……
　私の言葉に、昴さんは首を傾げた。

「見えない相手ならなにもしてこないよ。それなのに怖いの？」

「み、見えないから怖いんですよ。だって何されるかわからないし……」

「見えない相手はなにもしてこないよ。そんな力ないから」

「そ、そうなんですか？」

「そう、だから僕は放っておけばいいと言ったんだけど、そうもいかないらしいから、今日行くことにしたんだ」

　普通の人はそう思うよね。
　どうも昴さんは私たちと感覚がずれている。

「それで私を連れて行くのは……」

「僕は女の子の扱いなんてわからないから、向こうの娘さんと顔を合わせた時のためにね」

　そういうことか……でも、私、華族のお嬢さんの扱いなんてわからないけどな……
　そう思いつつ、夕暮れの通りを歩いて行く。
　すれ違う人の顔も見えにくい時間。
　なんだっけ、たそがれ時っていうんだっけ。
　でも、おっかあは別の呼び方していたな。
　確か……逢魔が時。この世ならざる者に遭遇する時間。
　そう言えば、この時間に外に出ちゃ駄目だっておっかあに言われた気がする。
　あやかしが現れて攫われてしまうからと。
　昔はそういうあやかしの話が怖かった。でも成長するにつれてそんな話は忘れてしまって、日々の生活に追われるようになっていた。
　そして今、私は子供の頃に聞いた昔話に出てくる存在と接している。
　なんだか不思議な気分だ。
　皆昔話だと思っていた鬼だとかあやかしが、実在するなんて。
　
　目的の場所に着いた頃には日が暮れて、街灯が淡い光を放っていた。
　静かな住宅街の一画に、その屋敷はあった。
　昴さんの屋敷よりも大きい、かな。
　洋風と和風を合わせたようなそのお屋敷は、塀に囲まれている。
　裏門が見える場所に立ち、昴さんは懐中時計を見て言った。

「日が暮れると現れるらしいから、もうすぐ来るんじゃないかな」

「その人、ふつうの人には見えないんですよね？　私も見えないんじゃぁ……」

　その問いに昴さんは何も答えず、視線を巡らせる。

「あぁ、あれだ」

　と言い、昴さんは通りの向こうを見つめた。
　言われて私もそちらに視線を向ける。
　若い、スーツ姿の男がこちらに向かってくるのが見える。
　綺麗な顔立ちの、二十歳前後と思われる男性だ。
　他に人影はないから、あれが例のお嬢さんに会いに来ると言う男性だろうか？

「って……え？」

　私には、はっきりとその男が見えた。
　男は足取り軽くこちらに歩いてくる。

「あ、あの……」

「何」

「向こうから来る、黒いスーツの男性……」

「うん、歩いてくるね」

「あの人が、見えないっていう人なんですか？」

「そうだよ」

　やっぱりそうなんだ。
　でも、私に見えるの何で……？

「君にも見えるんだ」

「は、はい……何ででしょう……？」

「さあ。それはともかく、お嬢さんに会う前に止めないとだから行こうか」

　と言い、昴さんは男の方へと歩き始めた。
　私も慌ててその後を追いかける。
　昴さんは男の前に立つと、男は驚いた顔をして立ち止まり、昴さんを指差して言った。

「え、あ……ま、まさか……」

「君が、加賀子爵のお嬢さんの元に通っている男だよね」

　淡々と昴さんが告げると、男は口をパクパクさせる。

「う、あ……あ、あの……」

「別に、祓おうってわけじゃないよ。ただ話を聞きたいだけだから。見ただけで君の正体なんてわかるからね。なんで人間の娘になんか会いに来てるの？」
　
　そう昴さんが問いかけると、男はだらだらと汗を流し始める。
　正体、わかるんだ……
　何ものなんだろう、この男。
　
「とりあえず、尻尾、見えてるよ」

　その昴さんの言葉で私も気が付いた。
　男の背後から、茶色で先端の黒い尻尾が見えている。
　あれ……あの尻尾は……もしかして狸？
　男が驚いた様子で後ろに手をやったとき、塀の向こうから声が響いた。

「ねえ、来てるの？」

　若い女性の声だ。もしかして、噂の子爵のお嬢さんだろうか。
　その声に驚いた男は、目を丸くして来た方へと振り返り走り出す。すると昴さんは何か唱え、男の方に手を向けると、男はその場に転んでしまった。
　それを見て、私は思わず走り出す。

「だ、大丈夫ですか……？」

　そう声をかけたとき、転んだ男から、ぽん、と音が聞こえ煙が包み込んだ。
　そして、その煙が消えたときそこに男の姿はなくて、変わりに一匹の狸がうずくまっていた。

次話　大正妖恋奇譚　１５話

#創作大賞2024 #恋愛小説部門