大正妖恋奇譚　３２話

３２話　屋敷

　人は闇を恐れ、街を明るくするためガス燈を通りに設置するようになった。
　賑やかな商店街は、空に星が浮かんでも眠ることはなく、酔っ払った人たちが気持ちよさそうに歩いていく。
　私はマントで頭と顔を半分覆い、昴さんに支えられながら賑やかな夜の通りを歩いていた。
　昴さんの屋敷は商店街の一画にあるから、どうしても人通りの多い場所を通らなくてはいけない。
　見られたらどうしよう。
　そんな恐怖を抱えながら、私は俯き屋敷へと向かって急いだ。
　見慣れた屋敷の門が視界の隅に映り、ほっとして私は顔を少し上げた。
　月明かりのなかに建つその見慣れたお屋敷に安心感を覚えるけど、私、ここにいていいのかと不安になる。
　ここで九年前、昴さんの家族は殺された。
　あの鬼によって。
　私がやったわけじゃない。私は何も知らないけれど、あの人の血が自分に流れていると思うとぞっとする。
　なんでおっかあは、あの鬼とそんなことになったんだろう。

「ちょっと待ってて」

　と言い、昴さんは私から離れると門に貼った御札を剥がした。
　その時、バチバチ！　と、火花みたいなのが散ったような気がした。

「あの鬼がめいこに会いにこないとも限らなかったから、念のためつけておいたけど必要なかった」

　そう呟いた昴さんの手の中で、剥がされた御札は燃えて跡形もなく消えてしまう。
　いったいどうなってるんだろう……
　まるで手品みたいだけど違うのよね。

「あの……」

「何」

「私、中に入っても大丈夫なんですか……？」

　不安を感じて尋ねると、昴さんが手を差し出してきた。

「ここが君の居場所じゃないか」

　そう、だと思いたい。
　だけど……色々と知ってしまった今、私はこの門をくぐっていいのかと不安になってしまう。
　そもそも昴さんと一緒にいていいんだろうか……
　だって私は……

「かなめ」

　きつく響く声にびくっとして、私は顔をあげた。
　昴さんは怖い顔で私を見つめ、私の腕を掴んだ。

「余計なことは考えないほうがいいよ」

　そして、昴さんは私を引きずるように門をくぐっていった。
　虫の音が賑やかな庭を通り、玄関扉の前に立つ。　
　普段は気にしたことのない茶色い扉が、大きな壁に思えた。
　中に入るとほのかに灯りがともっていた。
　玄関の靴箱の横に、細長い鏡がある。
　なので、おのずと自分の姿が目に入った。
　そこにいたのは、まるで昔話の山姥のような白っぽい髪に、血のように禍々しい紅い目をした私の姿だった。
　これが……私……？
　思わず私は悲鳴を上げた。

「いやぁー！」

　髪も目も明るい茶色だったはずなのに、なんでこんな色になるの？
　私はその場に座り込み、マントの裾を掴む。
　なんでこんなことになるの？　これじゃあ私……本当に人じゃなくなってしまうじゃないの。
　昴さんとのやり取りを思い出して、身体が震えてくる。

『私が鬼になったら、私を殺してください』

　私は確かにそう言ったし、昴さんも、もし私が鬼になったら殺すと言っていた。
　私、殺されるの？　このまま鬼になって私……

「かなめ」

　昴さんが優しく私を呼ぶけれど、私は顔をあげられなかった。

「み、見ないで下さい」

　そんなの今さらだってわかってるけど、こんな恐ろしい姿、見られたくなかった。

「こんな……こんな姿が見られたくないです……」

「僕はどうとも思ってないよ」

　声がすぐ近くで聞こえてきて、昴さんが私の隣に座り込んでいるのがわかる。

「でも……こんな姿で私……」

「髪と目の色が違うだけで、君は君でしょ。君が鬼なら僕はとっくに死んでいるよ」

「……殺されるのは私の方ですよね。私は昴さんを殺したくないし、殺せません」

　言いながら頬を涙が伝いおちてくる。
　だめだ、溢れる感情をどうすることもできない。

「僕も君を殺せないよ」

「それじゃあ私が鬼になったら、私を殺せないじゃないですか」

「……そうだね」

　てっきり否定されると思ったのに。私は泣きながら顔をあげた。
　昴さんの表情は陰になってしまっていてよく見えないし、私の視界は歪んでいるから余計わからない。
　昴さんがどんな顔をしているのか、どんな思いで私をここに置いているのか知りたい。でも、怖い。

「とにかく、僕は君を殺せないし、ここじゃあ何もできないから中に入ろう」

　中に入ったらなにか変わるの？
　私、本当に元の姿に戻れるの？
　昴さんは元に戻せる、みたいなこと言っていたけど……
　私は溢れてくる涙を拭い、鏡を見ないようにしてマントを被ったまま履物を脱いだ。
　昴さんに引っ張られるように自室に入ると、昴さんがランプに火を灯してくれる。

「着替えてくるから待ってて」

　そして昴さんは部屋を出ていってしまった。
　ひとりきりになり、静けさが部屋を包む。
　どうしよう……私も着替える……？
　このままマントを羽織って震えていても仕方ないと思い、私は昴さんのマントを剥いだ。
　このマント、だいぶ汚れてるな……洗わないと。
　そう思いながらマントをたたみ、震える手で服を脱ぐ。
　この部屋には、大きな鏡がないから自分の姿は目に入らない。
　私は寝間着に着替えたあと、ベッドに座って膝を抱えた。
　どうしよう私。
　このままここにいていいのかな。
　こんな姿……誰にも見られたくない。このまま私、鬼になってしまうのかな……
　そう思うと身体の震えが大きくなっていく。
　私は人だ。
　鬼じゃない。
　鬼になんてならない。
　そう思っていたのに……いざ自分の変わり果てた姿を目にしたら、そんな自信はどこかに消えてしまった。
　私、鬼になるのかな。
　めいこちゃんたちのお父さんみたいに、私は人を殺すのかな……
　そんなの怖い。そうなる前に殺して欲しい。
　でも私は、死ぬ勇気なんて持ち合わせていない。　
　考えても答えなんてでないまま時間は過ぎていき、扉を叩く音がして私はびくっと震えて扉を見つめた。　

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