キャンパス・ライブ　≪16≫

第16話

　数日後。昼下がりの研究室には、サーバのファン音だけが静かに響いていた。

　健人、町田、結衣、美咲の四人は、それぞれノートPCに向かっていた。

　長津田の件は、まだ終わっていなかった。警察による捜査は続いている。大学も正式な発表を出していない。

　だが、ネットだけはそんな事情を待ってくれなかった。

「…もう書かれてるわね」

　最初に口を開いたのは美咲だった。スマホを見つめたまま眉をひそめる。

『某大学でサイバー犯罪か』

『警察来てたらしい』

『喫煙美少女の件と関係あるって、マジ？』

匿名掲示板。短文SNS。動画サイトのコメントや切り抜き。断片的な目撃情報が、面白半分に拡散され始めていた。

「あんだけ学内でチェイス繰り広げて、刑事まで登場したからな」

町田が椅子にもたれかかる。

「周りで見てた学生が書き込んだんだろ」

「ニュース系まとめアカウントも嗅ぎつけ始めてるみたい…」

美咲の声は暗かった。結衣は黙ったまま、自分のスマホを伏せた。

　健人は画面をスクロールしながら、小さく息を吸う。

「…実はさ」

三人の視線が集まる。

「喫煙美少女の動きについて、少し調べてるんだけど…」

　健人はモニターを回転させた。画面には、いくつもの動画サイトのサムネイル画面が並んでいる。

『やっぱり裏があった』

『被害者アピール失敗』

『大学ぐるみの隠蔽では？』

結衣の顔が強張った。

「SNSや動画サイトから、自動で記事を収集するスクリプトを組んでみたんだ…」

健人が険しい顔で画面を指さして説明する。

「相変わらず、やるとなったら凄いね…」

美咲が苦笑いする。

「…このサムネ、見て！」

健人が一つを指差す。

「根拠ゼロなのに、“関係者から聞いた”とか言ってる。しかも、投稿時間が異様に早い。長津田の件が学内で騒ぎになった直後から、すぐ反応してる」

「便乗型の炎上アカウントか」

町田が冷めた声で言った。

「事実無根だろうが、注目さえされれば金になるからな。こんな動画で金が発生する仕組みも問題だよな」

「でも、拡散力が強いんだよ…」

健人は別画面を開く。数万件単位の再生回数。切り抜かれた結衣の画像。悪意ある字幕。

「しかも、似たような動画が、他にも大量に、同時に次々と作られてる…」

どれも似たようなサムネイルだった。似たようなタイトル。似たような構成。

「これ全部、AIかもしれない…」

研究室の空気が少し変わった。

「どういうこと？」

　美咲が身を乗り出す。

「投稿タイミングが不自然なんだ」

健人は画面を拡大した。

「動画が上がる」

別ウィンドウを指差す。

「数分後にSNSで引用投稿。その後、ショート動画が投稿される。」

もう一つのタブを開く。

「さらに要約記事がSNSで引用投稿される。」

「人だと出来ないの？」

結衣が不安げに尋ねる。健人は首を振った。

「文体も構成もサムネイルもそっくりな動画が、大量に出回ってる。投稿タイミングもほぼ同じで、それが数秒単位で行われてる。」

健人は次々と画面を切り替える。

「じゃあ、投稿主は何してるの？」

美咲が聞いた。

「話題を選ぶだけなんだろうね」

健人は答えた。

「アバター生成。動画や音声生成。自動投稿。SNSでの引用投稿。ネットで話題のトピックだけ拾ってくれば、あとはAIでかなりシステム化できそうだ」

「炎上で金になるから、自動化されてる…？」

美咲が顔をしかめた。

「多分」

健人は静かに頷く。

そう言って、別のファイルを開いた。表計算ソフトだった。

「再生数から収益を概算してみた」

誰も声を出さない。

「このチャンネルだけで月数万円くらい」

町田の眉が動く。

「全部同じ運営だと仮定したら？」

健人は別の数字を示した。

「月五十万近い」

「…そんなに？」

結衣がかすれた声を漏らす。健人は頷いた。

　画面には、結衣を扱った動画の一覧が並んでいた。悪意あるサムネイル。断定的なタイトル。根拠のない憶測。それは、見知らぬ人生を代償にして、金を生み出す装置だった。

「結衣のことなんて知らないんだろうな」

健人が呟いた。

「ただ数字として見てる」

誰も否定しなかった。

「長津田を止めても終わらないわけだ」

町田が苦々しく言う。健人は返事をしなかった。ただ画面を見つめていた。

「開示請求するか？」

町田が淡々と言った。

「このレベルなら、名誉毀損でかなり勝てそうだぜ」

結衣は小さく首を振る。

「…親とも相談したけど、裁判なんて無理だよ」

か細い声だった。

「お金もかかるし…。何年もかかるんでしょ」

「まあ、普通はそう簡単じゃないな」

町田は肩をすくめる。

「弁護士費用、開示費用、ログ保存。SNS運営会社が海外なら、さらに面倒だ」

「しかも、勝っても全部消えるわけじゃないしね…」

美咲が呟く。健人は唇を噛んだ。

　モニターには、健人が自動収集した、新しいネットの投稿が流れてくる。

「あ、これ…」

健人は流れている投稿を見ながら呟いた。

「どうしたの？」

美咲が覗き込む。健人は一枚の画像を開いた。動画投稿者が、自身の副業について語るSNSアカウントだった。

デスクの写真。ノートPC。コーヒーカップ。一見、何の変哲もない。だが健人は画像を拡大した。

「このビル…」

さらに拡大する。

「窓の反射？」

美咲が首を傾げる。

「違う」

健人は別の画像を開いた。同じアカウントの別投稿。背景に映り込む駅前の風景。

「同じ場所だ」

キーボードを叩く音が速くなる。地図。ストリートビュー。企業情報。SNS。次々と画面が切り替わる。

「出た…」

健人が呟く。

「翠ケ原駅周辺」

「おい…」

町田の声が低くなる。だが健人は止まらない。別アカウント。副業コミュニティ。引用SNS。画面を次々に切り替えてザッピングする。

「二十代後半か…。」

「あ…、副業コミュニティに取得資格を載せてる。」

「健人…？」

今度は美咲が不安そうに呼ぶ。しかし健人は、まばたきもせず、モニターから目を離さなかった。

「AIエンジニアかな。翠ケ原周辺のIT系企業か…」

ぶつぶつと呟きながら、時々納得したように頷く。点だった情報が少しずつ繋がっていくようだった。

「いた…。」

研究室が静まり返る。

「同じアイコンのやつがいた。たぶんこいつだ…。」

「お前、それ…」

「ビジネスSNSの経歴で絞ったんだ。凄いだろ？」

町田が眉をひそめる。

「ほとんどネットストーカーだぞ」

マウスを操作する健人の指が止まった。数秒の沈黙。そして小さく笑った。

「え…？何か問題ある？」

その声に、美咲が息を呑む。

「結衣はもっと酷いことされたんだよ？」

健人は静かに言った。

「顔も名前も人生も、全部ネットに燃やされた」

画面には今も新しい動画が表示されている。

「だったら今度は、こっちが見つける番だろ」

研究室から音が消えた。町田はしばらく健人を見つめていた。やがて小さく息を吐く。

「…その理屈で突っ走ると、長津田と同じ場所に行くぞ」

健人は答えなかった。ただモニターの光だけが、その目に冷たく映っていた。