もうあなたに愛されることも、必要とされることもない

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「――それで、こゝからは小生がお尋ねしたい。」

　組んだ両手で口元を隠し、総十郎は少し声を低めて言う。

「あら、なにかしら？」
「〈鉄仮面〉の正体について。」

　女王の左右で、シャーリィとシャイファが息を呑んだ。

「正体……？　幽鬼王レイスロードなのではなくて？」
「いえ、そういうことではなく――御身の姫君らはすでに気づいておられるようだ。」

　まるで刃物を突き付けられたように、二人の王女は身をすくませる。

「そ、それ、は……」
「シャイファ殿下、お聞かせ願えないだろうか。あなたは〈鉄仮面〉がかつて何者であったのか、すでに感づいておられるご様子。」
「う、ぅう……」

　両手を膝の上に置き、何かに耐えるように俯くシャイファ。
　しかしやがて決然と顔を上げた。

「――ギデオン・ダーバーヴィルズ」
「え……？」

　シャラウは一瞬聞きそびれたかのように怪訝な目を横に向け、シャーリィはびくりと肩を震わせる。

「それが、〈鉄仮面〉のかつての名よ」

　声は震え、目尻に涙が盛り上がる。

「シャイファ……まぁ、この子は、急に何を言ってるの？」

　困ったように笑いながら、娘の肩に触れる女王。

「戦いつづきで疲れてるのね。ここはもういいから、あなたは少し休みなさい？」
「母上」
「それにしても、冗談でもそんなこと言ってはダメ。命を終えた御霊は幽骨の中に溶け、永遠に安らうさだめよ。わかっているでしょう？」
「母上、聞いてっ！」

　シャイファは涙を振り乱し、母の両肩を掴んだ。
　しがみつくように。すがりつくように。

「こんなこと、冗談で言うわけないじゃない！　あの声、あの剣技、あの体格――わからないわけ、ないじゃない……っ！」

　痛みに耐えるように、目を閉ざす。透明な雫が溢れだす。

「実の、父なんだから……！」
「な……にを……」
「あなたの、夫なんだから！！」

　瞬間、女王の瞳から、光が失せた。

「い、や……」

　震える両手が、ゆっくりと顔を覆う。

「ひどいわ……シャイファ……なんでそんなこと言うの……？　いやよ……いや……そんなこと、あるわけない……」
「母上、しっかりして！　〈鉄仮面〉は転移の門を開いたわ。そんなことができるのはオブスキュアのエルフだけ。それに――あたしを、庇ったの」
「え……」
「オークどもの親玉に殺されそうになってたあたしを、守ったのよ！　ただのアンデッドがそんなことする！？　あれは父上よ！！　じゃなきゃ説明がつかない！！」

　強く毅然とした声に、シャラウは息を呑む。

「守っ、た……？」
「肉体はアンデッドに成り果てても、魂はそのままなのよ！　それがどんなに苦しいことか、想像つくでしょ！？」
「う……ぅ……」
「ねえ、母上。父上が苦しんでるの。あたしたちがしっかりしなきゃダメなのよ……」

　娘を守った、という言葉に、女王はわずかに平静を取り戻した。

「そう……そうね……あなたがそんな冗談なんか言うはずないものね……真相はわからないけれど、とにかくそういうことはあったのね……」

　ぽろぽろと真珠のごとき煌めきが頬を伝っている。

「シャイファは強い子ね……辛いこと、きちんと言ってくれて、ありがとうね……」
「全部あたしの勘違いだったってことも、ないわけじゃない。でも、もしあれが本当に父上なのだとしたら――」
「解き放って、あげないとね。アンデッドの肉体に縛り付けられたままなんてあんまりだわ。なんとしても、終わらせてあげないと……っ」

　自らの発言の痛みに、再び嗚咽する女王。
　しばらく、エルフたちの泣き声が続いた。
　やがて。

【続く】

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