【連載小説】Monument 第七章＃２

眞琴

　夜風に頬を撫でられて、わたしは我に返った。

　ちょっぴり腫れぼったくなったまぶたを開く。
　涙が渇くと、満天の星空は変わることなく頭上にあった。

　目の前のクチナシの樹に向き直る。
　合わせた両手に、つぼみが頷き返した。

　ひざについた土をはたいて、辺りを見回す。
　道具はすべて片付いていて、残っているのはわたしとクチナシだけだった。

「気を遣わせちゃったかな……」

　それにしても、なんて星のいい晩なんだろう。
　シルエットになった梢の上で、煌々と輝く赤い星がアンタレスだと判るまで、わたしはしばし時間を要した。

　と、その真下。石階段に灯影ほかげが瞬く。

　転がるように駆けて来たのは、毬野と啓太郎。

「バカ！　僕らじゃなかったらどうするんだ？！　物音がしたら隠れろって言ってあっただろ？」
　反駁する間もなく、啓太郎が耳元に口を寄せてくる。
「なんだか妙なんだ。さっさと引き上げよう」
　毬野の視線が、周囲を走った。
「行くぞ。忘れ物はないな？」
「うん」
「そっちの灯かりは消せ。僕が先頭をいく。麦、しんがりを頼む」

　訳もわからぬまま、毬野の背中を追いかける。
「ねえ、なにかあったの？」
「何か居るんだ。園内に」
　何か？
「動物……だと思うけど、数が尋常じゃない」

　石階段を駆け上り、木立を縫う。
　獣道を下りた道路の手前で、わたしたちは茂みに身を潜めた。

「眞琴。ほら、あれ」
　毬野に言われるまでもなく、わたしにも見えた。
「なに、これ……ホタル？」
「よく見て、眞琴っちゃん。ほら、動いた――また――あっちでも！」
「ホタルが何者かに追われて動いてるんだ」

　不用意に近づくとホタルはふわりと舞い上がり、少し先まで飛んではまた、羽を休める。
　光の動きは、その様子によく似ていた。
　でも――。

「どうする毬ちゃん？　あっちもだ」
　水路への入り口がある駐車場。
　その奥でも、ホタルの光は、ひたひたと揺らめいていた。
「行こう、二人とも。背を低くして、ついてこい」

　茂みから毬野が飛び出した。
　遅れまいと、わたしも後を追う。
　啓太郎が続いた。

　毬野は真っ直ぐ道路を渡り、向かいの斜面を登り始める。
　遊園地の中へ逃れるつもりでいるらしい。

　道路を渡りながら、わたしも左右を――県道へ続く道と、駐車場の方を見やった。
　そのどちらにも、ホタルは群れを成している。丘の斜面に、そして駐車場を囲う雑木林に。

　……そんなバカな。
　わたしたちは、見られるはずのないものを目にしていた。

　ホタルはもう絶滅を危ぶまれていて、科学館が管理する水場でかろうじて保護されている。
　野生の――こんなホタルの大群なんて、どこにも居ていいはずがない。

　少なくとも、この辺りには。

馨

　何が起こっているのかは、判らない。
　が、だからこそ想定外の出来事に、僕は迷わずプランＢを採った。

　眞琴の資料――警備計画に依るならば、園に異常が感知されると、警備は車両で駆け付けて駐車場へ乗り入れ、まずはバラ園の中を探索する。
　素直に往路を戻ろうとすれば、その動線と交錯しかねない。

　車両が駐車場へ入ったのを確かめてから、その裏をかいて遊園地の中へ侵入し、バラ園とは反対にボート池のほとりから水路に戻る――これがプランＢだった。

　が、僕らが目にしたのは警備車両のライトではなく、一面のホタルと、それを動かす何者かの影だ。

「警備員が、訓練された犬を放ったのではないか？」
　というのが、麦の見解だった。

　たしかに犬が通ったら、ホタルたちは、あんな感じに動くだろう。

　けれど……。走りながら、僕は考えた。

　眞琴の資料に、そんな記述はなかったし、機械――ドローンみたいな――が使われることはあったとしても、今時、犬なんて使うだろうか？
　なにより、それが道路を駆けてくるのならまだしも、遊園地の法面をゆっくりと登ってくる理由がわからない。

　相手が人でないことだけには、間違いがないだろう。
　さっき見た光の中に、人の持つ灯り――懐中電灯やヘッドランプらしきものは見当たらなかった。
　暗夜の中、僕らだって灯かりなしには行動不能。
　たとえ訓練された警備員だったとしても、その点に変わりはないはずだ。

　暗闇で視界を保つ装置――暗視ゴーグル、なんてものがあることくらいは知っている。
　でも、もし仮にそんなものが使われていたなら、僕らはとっくに見つかっている。

　出頭というか投降というか。
　少なくとも、なんらかの呼びかけくらいは、あったって良さそうなものだ。

　いや、そもそも……。
　あれは、ほんとうにホタル、なんだろうか？

　集団ヒステリー。
　嫌な言葉が、脳裏をよぎった――。

　僕らは今、日常からはかけ離れた行動をとっている。
　バラ園潜入の緊張感から恐慌をきたし、自らが生み出した幻影に追いまわされて、僕らは逃げ惑っているのではないか……。

　チリチリと痛む脇腹に堪えて遊園地を突っ切り、野外ホールを抜けてボート池に至る坂の途中。

　木立の合間からのぞく水面を囲んで、ここにもホタルは群れを成し、揺らめいていた。

　屋外ホールまで引き返し、坂道を登りきると、出し抜けに空が開けた。

　この先に、登る道は、もうない。
　僕たちは、丘の頂――入口広場のはずれにいた。

　ことさら姿勢を低くして、前方をうかがう。

　ここにホタルの気配はない。
　かわりに、身を隠してくれるものももう、何もなかった。

　僕は、最後の手段を選んだ。

　大階段を中ほどまで降りると、残土置場――かつての大プール――へ至る横道がある。
　一昨日、眞琴と遊園地内を探索した。その時と同じ経路だ。

　残土の山陰に身を隠して警備をやり過ごした後、再び駐車場かボート池を目指す。
　限られた時間を無にしてしまうことにはなるが、これが僕らに残された、たった一つの道だった。

「行くぞ。遅れるな」
　姿勢を低くして、先頭を進んだ。
　背中が、冷たい汗で濡れている。

　僕たちを追い立てる、あの光の蠢きの正体は、いったいなんなのか？
　ホタルと小動物だったとしたら、こちらから近づけば逃げ散ってくれるのではなかろうか。
　けれど、どうしてかそれを選択する勇気がわかない。

「ねえ、毬ちゃん」
　眞琴の後ろから、啓太郎が僕に呼びかけた。
「なんか、変だよ。こんなに夜空が暗いなんて」

　確かに。
　啓太郎の言う通りだった。
　僕らの上には、人里離れた山奥か高原――さもなければプラネタリウム――くらいでしかお目にかかれない、そんな星空が広がっていた。

　広場を横切り、大階段に至って、僕は棒立ちになった。
　眞琴も、となりで立ちすくむ。
　啓太郎の喉が、ゴクリっと鳴った。

「これは……いったい」

　大階段から、見下ろせるはずの町並み。
　そこに灯りは、ひとつもなかった。

　満天の星空が接する地平の果てまで闇に沈み、車の往来はおろか街灯ひとつ、信号機すら見当たらない。

　真の暗闇がぽっかりと、大地に口を開けていた。