【note創作大賞2024応募作品】Monument（第10話）

第三章（３/４）

馨

　その日の放課後、ぼくらは車椅子を押して、森ノ宮の家へ向かうはずだった。

　午前中ぐずついた天気は、正午を過ぎて幾分持ち直し、今なら雨もあがっている。

　この機を逃したくはない。

　再び雨が降りだせば、森ノ宮には雨合羽を着てもらわねばならないし、車椅子だって汚れてしまう。

　森ノ宮の帰りの支度は済んでいた。
　なのに麦は理科準備室に行ったっきりで、眞琴は応援ボードに釘付けだ。

　責任の一端は、ぼくにもあった。

　麦のいい加減なハンダに、やり直しを命じたのは昨日の放課後。
　とっくに済ませただろう。と、たかをくくっていたら、昼前になって、
「いや、これからやろうかな、なんて思ってて……」

　ぼくが騎馬戦の打ち合わせに、かまけてなんかいなければ。悔やんだところで、後の祭りだ。

　眞琴は眞琴で、森ノ宮と何事か約束してしまったらしく、ボードの前から離れようとしない。
　声をかけても、返ってくるのは生返事。

　しまいには、
「車椅子なら、毬野一人でも押せるでしょ。先に行ってて。定刻までには啓太郎を引っ張っていくから」
　と、きた。

　森ノ宮と二人、校門を出る頃にはもう、天気の小康は崩れ出し、空は徐々に鈍色を増していた。不幸中の幸いか、下校のタイミングが遅れたせいで、通学路だけは空いている。
　ぼくは急ぎ足に、森ノ宮の家を目指した。

　メロディーホーンを軽快に鳴らし、通過していく特急列車。それを見送って踏切を渡ると、道はだんだん上り勾配になる。
　昼なお暗い、崖下の急坂を登り切ったところで、雨の気配がした。

　大粒、だ。

　雨宿りできそうな場所は？　
　目についたのは、駄菓子屋だった。

　軒下に駆け込むや、雨は滝のような土砂降りになった。
　近所の子供でごった返す時間のはずが、空模様のせいか、ぼくらの他に客はない。

　森ノ宮はベンチの端に腰を下ろした。ぼくは車椅子を畳むと、なれなれしくも、かといって他人行儀にもなりすぎない位置を慎重に選んで、彼女の隣に腰かけた。

　一時、弱まった雨は、再び地響きをあげて一段と激しく路面を叩く。
　土埃が香った。
　冷たい風が細かな雨粒を運んで、森ノ宮が羽織るカーディガンの毛先にも小さな露が浮いている。

「寒くない？」
「ううん。平気」

　ぼくはベンチの背もたれに寄りかかって、空を眺めた。
　これはしばらく、やみそうにない。
　と、唐突に視界を遮るものがあって、ぼくは身体をのけぞらせた。

「ごめんなさい。すごい汗だったから」
　ハンカチを握った森ノ宮が、ぼくの額に伸ばしかけていた手を止める。
「すぐ乾くから。ハンカチ、汚しちゃうといけないし」
　手の甲で乱暴に汗を拭った。
　真っ白なハンカチは、しょんぼり、彼女の胸元に抱かれる。

　気詰まりに、ぼくは店の中へ逃げ込んだ。

　子供だましがひしめく中、店番のおばあちゃんは座布団の上で船を漕いでいる。
　とはいえ、軒先の借り賃、踏み倒すのも気がひけた。

「さっきはごめん。ちょっと、その……びっくりしちゃって」
　栓を抜いた瓶を、森ノ宮に差し出した。
「わたしこそ、ごめんなさい。驚かせてしまって――なあに、これ？」
「サイダー。さっきのお詫び」

　ぼくと同じ、コーラにしようとして、やめておいた。
　もし、飲んだことがなければ、炭酸がきつすぎる。かといってオレンジジュースじゃ、まるっきり子ども扱いだ。

「お詫びだなんて。ごめんなさい。気を遣わせてしまって」

　今月は、麦のお父さんの事務所を手伝ったから、懐具合は暖かい。
　そう言いくるめて、サイダーの瓶を握らせる。

　両手に瓶を捧げ持ち、立ち上る泡を見つめる森ノ宮の瞳が寄った。
　先週ケガをした左手には、まだ、ガーゼが留めてある。
　僕がコーラの瓶を向けると、森ノ宮も倣って右手のサイダーを差し出した。すかさず、カチリと乾杯したが、森ノ宮は口をつけようとしない。

「遠慮しないで――って、もしかして飲んだこと、なかった？」
「うん、はじめて」
　注意の言葉をかける間もなく、瓶をあおった森ノ宮はむせ返り、手にしたままのハンカチで口元を押さえた。
「大丈夫？」
「……ごめん……なさい」
「オレンジジュースと替えようか？」
「ううん、平気。ちょっとびっくりしただけ。気持ちいいね、これ。口の中がしゅわしゅわってして」

　白い喉が、こんどはコクリと小さく鳴る。
「ストローをもらってくればよかった」
　と、そのときになって、ようやくぼくは気がまわった。

　軒先を叩く雨音が、幾分静かになった。
　どこからか、のんきなカエルの声が流れてくる。

「運動会、楽しみだね。晴れるといいね」
　半分ほどになったサイダーを森ノ宮が揺らした。
「梅雨時だから、どうかなあ」

　運動会は、来週の日曜。ぼくは短距離とリレーの三番手、そして騎馬戦にでる。

「今日は、騎馬戦の練習だったんでしょう。ケガした人がいたみたいだったけど、危なくないの？」

　平気だよ――といったらウソになる。騎馬同士が激突し、押し合い、圧し合い、潰し合う。擦り傷や、たんこぶくらいは覚悟の上の競技だ。

「楽しそうだね。わたしもなにか、できたらいいのに」
　
森ノ宮は、運動会も見学だった。

「応援ボード、描いてくれたじゃないか。かっこいいよ。あれ」
「ありがとう。でも、また黛さんに迷惑かけちゃったかな、って」
「気にすることないさ。眞琴ってほら、頑固なところ、あるだろう？　小さい頃からぼくらといたもんだからさ、なんていうのかなあ、ちょっと男っぽくなっちゃったっていうのか、その、女の子の友達に慣れてない、っていうか」
　なにを言いたかったのか、わからなくなった。

「うらやましいな。わたしにもそんな友達、いたらよかったのに」
「もう、友達だろ。ぼくたち」

　森ノ宮は、ひざの上のサイダーを見つめる。

「うん。そうだね――そう、だよね。けど、毬野さんも、ケイタロさんも、眞琴って呼ぶよね。黛さんのこと」
「あっ、いや。それはその、小さい頃からなんとなく。そのまんま、っていうか……」
「うん。わかった――あのね、わたし毬野さんのこと、馨さん、って呼んじゃだめ？」

　馨さん？
　なんでそうなる。眞琴を眞琴って呼ぶのが先だろう。

「だから、わたしのことも、香澄でいいよ」

　香澄？！

「いいよね？　じゃあ、乾杯しよう！　わたしコーラって飲んだことないの。一口ちょうだい？」

　森ノ宮はサイダーの瓶を突きつける。
　交換しよう、ってことらしい。
　でも、口をつけてしまった瓶だ。
　そのまんま交換なんて、してしまってもいいのか？

　自然と泳いだ視線の端が、坂道を駆け下りてくる黄色い雨合羽の子に留まった。

　勢いそのまま店先に飛び込み、振り向きざまに、こう叫ぶ。
「一回だけ。ねっ、おかあさん」

　言い終える間もなく、女の子の長靴がぬかるみにとられた。
　森ノ宮の目の前で、黄色い雨合羽がぐらり、と傾ぐ。
　その先はガラス戸だ。ぶつかりでもしたらケガくらいではすまされない。

「馨さんっ！」

　意を察して、サイダーの瓶をひったくる。
　間に合ってくれ。

「香澄っ。」

　激突寸前。

　驚くべき反射神経で、森ノ宮は雨合羽の子を抱き止めて、そのままベンチに崩れ込んだ。

「ありがとうございます。お怪我はありませんでしたか？」
　母親らしいレインコート姿の女性が傘を畳むと、女の子の前にかがみこんだ。
「ダメじゃない。お姉さんたちに、ありがとうと、ごめんなさいは？」
「ありがと。ごめんなさい――ねえ、一回だけ。ねっ、ね」

　女の子は、きょとんとした目つきのままで、母親にせがんだ。

「ほんとうに、ありがとうございました」
　女性は森ノ宮とぼくに目礼し、「一回だけよ」と女の子に念を押して、小銭を渡した。
　受け取った女の子は、軒下に並ぶガチャポンを、さも難しそうに品定めする。
　ようやく心を決めたのか、一台に小銭をセットした。

「出たあ！」
　女の子はカプセルを頭上に掲げ、母親に向け精一杯、背伸びしてみせる。
「さあ、行きましょう」
　女性は、もう一度会釈をすると、女の子と手をつないで坂道を下っていった。

　いつの間にか、雨は上がっていた。

「すごいよ、森ノ宮。よく止められたな。ケガはない？」
「うん。ちょっとどきどきだったけど、もう平気――ねえ、あれなあに？」
「ガチャポン。っても、知らないよね」
　ぼくが広げた車椅子に、森ノ宮が納まる。店先に六台並んだガチャポンの前へ、そのまま車椅子を寄せた。

　左側の一列は明らかに男の子向け。真ん中はキャラクターの小物が二段。さっき雨合羽の子が回した右一列が、女の子向けのものらしい。

　ぼくは飲み物の釣り銭を、左と右と、一台づつにセットした。

「ごめんなさい。そんなつもりじゃ」
「ぼくも久しぶりなんだ。運試しみたいなものだからさ、一緒につきあってくれないか？」

「いち、にいの、さんっ！」
　掛け声にあわせて、一緒にハンドルを回す。
　ぼくのところには半分黄色の、森ノ宮には、さっきの女の子と同じ、半分ピンクのカプセルが出た。

「わあ、かわいい。ありがとう」
　森ノ宮のは、髪留めだった。
　早速、前髪に留めて、ぼくを向く。
「どう？」
　どうもこうも、森ノ宮には、お世辞にも似合うなんていいようのない、ちゃちなおもちゃだ。

「か……毬野さん、のは？」

　ぼくのは、緑色の指輪だった。
　おおかた、店番のおばあちゃんが入れ間違えたんだろう。

　ぼくはいらない。森ノ宮にあげよう。

　……ん、待て待て。森ノ宮にあげる？　
　って、指輪を、か？！

　頬がカッと燃え上がった。

「ねえ、なにが出てきたの？」

　――どうしよう。
　ぼくは途方に暮れて、天を仰いだ。

「虹だ」
「えっ、どこに？」
　ぼくはカプセルを素早くポケットに押し込むと、森ノ宮の車椅子をくるりと回した。

　東の空に去って行く黒雲を跨いで、大きく虹が架かっていた。しかも、二重に。

「わたし、初めて見た。虹」
「ぼくもだよ。二重に架かる虹なんて」　

（つづく）