#シロクマ文芸部　二つ目のコーヒーが冷めるまで～短編小説～

小牧幸助さんのお題で書きはじめる企画「待つ時間」に参加です。

締切は9/23（水）23:59だそうです。よろしくお願いします。

※この物語はフィクションです。

待つ時間は、年を重ねるほど静かになっていく。

若い頃は、待ち合わせの相手が来るまで、何度も時計を見た。
遅れている理由を考え、苛立ち、携帯電話を確認した。

けれど今は、ただ窓の外を眺めている。

街路樹の葉が揺れ、通りを歩く人が入れ替わり、午後の光が少しずつ傾いていく。

毎月、最後の金曜日。
午後三時になると、ひとりの老婦人がこの喫茶店にやってくる。

薄いグレーのカーディガン。
小さな革のバッグ。
そして、少しだけ背中を丸めた歩き方。

「いつもの席、空いているかしら」

彼女がそう言うと、店員は窓際の二人席へ案内する。

「本日は、何になさいますか？」

「ブレンドを二つお願い」

いつも同じ注文だった。

コーヒーが運ばれてくると、老婦人は片方を自分の前に置き、もう片方を向かいの席に置く。

そして、窓の外を眺めながら、誰かを待っている。

最初の頃、店員はその相手が来るのだと思っていた。

けれど、コーヒーが冷めても、老婦人が帰る時間になっても、向かいの席に誰かが座ることはなかった。

ある日、店員は思い切って尋ねた。

「いつも、お連れさまをお待ちなんですか？」

老婦人は、カップの縁に指を添えたまま、少しだけ笑った。

「ええ。毎月、ここで会う約束をしているの」

「そうなんですね」

店員は、それ以上聞かなかった。

誰にだって、話したくないことがある。

それからしばらく経った、秋の終わりのことだった。

その日も、老婦人は二つのコーヒーを注文した。

窓の外では、街路樹の葉が風に舞っている。

店員がコーヒーを運ぶと、老婦人はふいに口を開いた。

「あの人ね、もう亡くなっているの」

店員の足が、ほんの少し止まった。

「……そうだったんですね」

「三年前にね」

老婦人は、向かいの席に置かれたコーヒーを見つめた。

「最後に会ったとき、来月もここで会おうって言ったのよ」

声は穏やかだった。

泣いているわけでも、悲しみを訴えているわけでもない。

ただ、ずっと昔の約束を、今日も守っている人の声だった。

「病院に入ってからも、来月は行けるかなって聞いていたわ。私は、行けるわよって答えたの」

老婦人は小さく息を吐いた。

「でも、あの人は来られなくなった」

店員は、何と答えればいいのかわからなかった。

窓の外を、一台の自転車が通り過ぎていく。

「それでも、約束したから」

老婦人はそう言って、向かいのカップに目を向けた。

「来ないとわかっていても？」

思わずこぼれた店員の言葉に、老婦人はしばらく黙っていた。

やがて、ゆっくりと首を横に振った。

「来ないとは、思っていないの」

店員が顔を上げる。

「あの人は、ちゃんと来ているわよ」

老婦人は、向かいの空いた椅子を見た。

「ただ、私には見えなくなっただけ」

店内には、静かな音楽が流れていた。

老婦人はバッグから小さな封筒を取り出した。

中には、一枚の古い写真が入っていた。

若い男女が、喫茶店の前で並んで笑っている。

「この店、昔からあるでしょう。私たちが初めて会ったのも、ここだったの」

写真の中の二人は、今よりずっと若い。

けれど、男性の笑い方は、老婦人が今も覚えているものと同じだった。

「昔ね、あの人はいつも遅れてきたの。五分、十分、ひどいときは三十分」

「それは大変ですね」

店員が笑うと、老婦人も笑った。

「だから私、いつも怒っていたのよ。遅いって」

少し間を置いて、彼女は続けた。

「でも今は、待つ時間も悪くないと思えるの」

午後三時半。

老婦人は、冷めかけたコーヒーを一口飲んだ。

それから、向かいの席に置いたカップを見つめる。

「来月も、また来ますね」

帰り際、老婦人はいつものように言った。

「お待ちしています」

店員は答えた。

老婦人が店を出ていく。

ドアのベルが鳴り、静かに元の空気へ戻っていく。

店員はテーブルの上を片付けようとして、ふと手を止めた。

向かいの席に置かれたカップは、まだそのままだった。

老婦人が帰ったあとも、そこには誰かが座っていたような気がした。

窓から差し込む夕方の光が、空いた椅子の背もたれを照らしている。

来なかった人の影が、そこに残っていた。

そして来月もきっと、二つのコーヒーが運ばれる。

会えなくなっても、約束は消えない。

待つ人がいる限り。

～　終　～

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