おしゃれも、おいしさも、誰かのためじゃない。たった160バーツの魔法。

タイ北部の小さな町、パイ。
長い旅の途中で出会った旅人たちが、みんな「あそこはアーティスティックで、ほんとうに素敵な町だよ」と教えてくれた場所。タイを訪れるまでその地名すら全く知らなかったところ。

山々に囲まれたその町は、どこか懐かしい空気がそよそよと漂っている。朝は鳥のさえずりで目が覚め、昼間はのんびりとカフェで時間を過ごす。夜は屋台の灯りがともり、旅人たちのざわざわとした声が聞こえてくる。そんな穏やかな時間が流れる町で、わたしはふたつの、ささやかな宝物を見つけた。

ひとつは、町のちいさな露店で、何日かお店に通って悩んだ末に、ついに手に入れた、鮮やかな花柄のサブリナパンツ。長い旅で荷物を増やしたくなかったけれど、どうしても一緒に連れていきたくなった。１６０バーツという値段も、少しだけ迷う理由だった。
軽いコットン素材が肌にここちよく、歩くたびに裾がふわっと揺れる。見慣れない柄だけど、なぜかこの町の風景にすんなりと馴染んでしまう。

もうひとつは、毎朝、宿の近くのちいさな店で焼かれる、香ばしいパン。まだほんのり温かく、ふかふかとしたそのパンを頬張ると、じんわりと幸せが広がる。むぎゅっと噛みしめると、小麦の甘みが口いっぱいに広がる。そのパン屋では、新鮮なヤギのミルクも売られていて、濃厚でほんのり甘いそのミルクが、喉を優しく潤してくれる。焼き立てパンのあたたかさと、ミルクの冷たさ。そのコントラストがたまらない。

日本にいるときは、おしゃれも食事も、どこか気ぜわしい。流行を追いかけたり、栄養バランスを気にしたり。無意識のうちに、たくさんのルールに縛られているのかもしれない。

けれど、ここパイでは、そんなルールから解放される。
花柄のサブリナパンツは、だれの目を気にするわけでもなく、ただ自分がここちよいから履く。焼き立てのパンは、特別なものではないけれど、その温かさと素朴な味わいが、何よりも美味しいと感じる。新鮮なヤギのミルクが、喉を優しく潤してくれる。

ある朝、そのサブリナパンツを履いて、焼き立てのパンとヤギのミルクを買いに出かけた。朝日が山々をオレンジ色に染め、空気はまだひんやりとしている。しとしとと、やわらかい朝の光が肌に触れる。店のおねえさんは、いつもの笑顔で「コクプンカー」と声をかけてくれた。こんがりと焼けたパンの、甘く香ばしい匂いが、鼻をくすぐる。

そのとき、ふと思った。旅の喜びって、こういうちいさな瞬間の積み重ねなのかもしれない。見知らぬ土地で出会った、ここちよい服と、温かい食べ物、そして新鮮なミルク。それらが、わたしの心に、ささやかな安らぎを与えてくれる。

パイの景色は、今日も穏やかに流れている。鮮やかなサブリナパンツを履いて、焼き立てのパンをかじり、ほんのり甘いヤギのミルクを飲む。そんなありふれた朝が、わたしにとって、かけがえのない宝物になった。

―ああ、またひとつ、見知らぬ異国で、ひとりごつ。