第四話　朔風花払　―きたかぜはながはらう―　(十八)

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<十八>

　
　玄武げんぶは、おとなしくされるがままに縛ばくについた。見るからに、戦意が喪失しているのは、やはり、目の前で仲間が残酷な目に遭あったからだろうか。それでも、恨むどころか、安堵あんどの表情を浮かべていた。玄武にしても、この騒ぎは想定外だったのかもしれない。その時点で孔雀明王くじゃくみょうおうはお役御免となり、丁重に礼を言ってお帰りいただいた。
　全員で屋敷に戻り、とりあえず言い分を聞こうと、三人のモノたちによる取り調べが開始された。桐眞とうまは咲保さくほと一緒に少し離れた縁側で、食事をしながら耳を傾けていたのだが、その内容がさらに心を抉えぐった。
　輝陽きょうでなんの気なしに桐眞が唱えていた祝詞のりとが、黒姫たちの心をとらえたのは本当だが、桐眞自身も知らない副作用があった。それは、祖父仕込みの修行の成果と言えるのかもしれない。
　こっそり祝詞を聞いていた黒姫、玄武、白姫のそれぞれに、はっきりと成長が見られたそうだ。別の言い方では、モノとしての格が上がった。玄武の身体は大きく成長し、水の縄を作れるようになった。黒姫は見た目が変わった。成人した女性となり美しさを増した。『場』も作れるようになった。これは白姫も同じだ。鯉に変化できるようにもなった。ただ、白姫だけ、いつまで経っても子どもの姿のままだった。どうしてだろう、と首を傾げている間に、はたり、と桐眞が姿を見せなくなった。

「白姫だけ子どもなの嫌なの！　早く大人になって、竜になるのよ！　竜になって強くなって、黒姫を守ってあげるの。そうしたら、ずっと一緒にいられるの！」
「なるほど。だから、鯉に変化したと。確かに角端かくたんになりたいと言うよりは可能性がありますが……しかし、見た目の差が顕著けんちょなのは、認知度の差でしょうか。冬は『黒姫』の方がそれらしいですし。北方の言い伝えなどでも黒姫の名が定番ですから。その点、白いといえば、妖あやかしの雪女の方が有名ですし」
「そうだねぇ、そうかもしれないね。でも、もともとの性格もあるんじゃないのかねぇ？　言い草にしたってどこをどうとったって、子どもだろう。それよりも、竜になったとして、色って変わるもんかねぇ？」
「さあ、どうでしょう。白いままじゃないですか？　素の色が反映すると思いますし」
「だとしたら、白竜だねぇ」
「ですね。けれど、北は黒竜です。白竜は西の方角ですが」
「だったら、竜になれても、黒姫とは一緒にはいられないねぇ」
「え、うそ、そんなのやだ！」
「しょうがないじゃないか。そういうもんなんだから」
「そんなの、やだあっ！」

　白姫を軽く小突きながら浜路はまじと暁葉あけはが話すその隣で、顔の下半分を手拭いで覆ったまるおが、玄武を問い詰めていた。

「つまり、若さまを攫さらったのは、祝詞を聞いてその子を成長させるのが目的だったわけか」
「頼むから、それ以は近づかないでくれ。臭いがきつすぎて、呼吸もままならない」
「特別配合した虫除けだよ。この程度、我慢できないと言える立場か」
「……白姫は身体が育たなかったのもそうだが、存在が不安定なことを黒姫が気にした。いつか、一人で消えてしまうのではないかと恐れていたんだ。わたしにとっても、あの子たちは大事な存在だ。二人は突然社に顕あらわれ、行くところがないとそのまま共に過ごすようになった仲だが、それまで長く一人で過ごしてきたわたしにとって、今はかけがえのない仲間だ。欠けることなど容認できない」
「だからと言って、他人の縄張り荒らして、人を攫って良いわけがないだろう。悪鬼じゃあるまいし。これだから、渡来とらいモノは」
「傷つけるつもりなど、最初からなかった」
「よく言う。若さまを誘惑して何もかも取り上げて、利用するだけして一生、飼い殺しにするつもりだったろうが。人にとっちゃあ、傷つける以上の仕打ちだよ」
「あなたがたはっ！　名を得たモノとしての自覚が足りなさすぎますっ！」

　まるおが凄すごみ、浜路が怒鳴り声を上げた。

「数の少ない仲間内だけで固まって引きこもっているから、存在が不安定になるんですよっ！　格は関係ありません！　存在を安定させるには、人だけでなく他のモノにも認知されることが重要なんですよ！　鯉なら鯉！　玄武なら玄武！　まずは仲間に存在を知ってもらうことが第一歩なんですっ！」

　バン、バン！

「そうなのか……？」
「そうですよ！　特に玄武なんて、右も左も分からないちっちゃい子達が湧いて出ているんですから、その子たちを統率するぐらいでないと！　格上げすれば、安定すると思っていること自体が間違いなんですっ！　千年もいるモノが、そんなことも知らないんですかっ!?」

　バン、バン、バン、バン！

　床板が抜けそうな勢いで叩かれる。

「それに、そこの黒姫？　宇津田姫うつたひめって呼んだ方がいいのかねぇ」

　暁葉が顔を覗のぞき込むようにして凄んだ。

「はい……あの、どちらでも……」
「男を誘惑して取り込もうってのは、力不足のモノの常套手段じょうとうしゅだんとして悪くはないよ。まあまあ別嬪べっぴんさんだしね。でもねぇ、欲のかきすぎはいただけないねぇ。まずは、相手をよく見定めないと」
「欲だなんて！　私は白姫が大人の姿になれさえすれば、主さまも自由になっていただくつもりをしていました。それまでは、丁重におもてなしをして、不自由はさせまいと……」
「そんな言い訳が通用するもんかね。本当に馬鹿だねぇ！　これだから箱入りの世間知らずは！　この坊ちゃんは、国津神くにつかみの偉いさんたちがご贔屓ひいきする、滅多にない逸材だよ。それを奪えば怒り狂って、あんた達程度なんざ、『場』ごと消し炭にしちまうだろうさ。最初からいなかったみたいにね」
「え、まさか、そんな、」
「そんなことも気づいていなかったんだろう？　だから馬鹿だと言ってんだよ。只人ただびとが、祝詞を唱えただけでモノの格を上げるなんざぁ、出来っこないんだよ」

　馬鹿だの、世間知らずだのと、他のモノたちも罵詈雑言ばりぞうごんをまじえて責め立てた。それぞれどんな顔で話しているのか、恐ろしくて桐眞は振り返ることもできない。ただ、分かったことといえば、

（利用するためだけだったんだな……）

　がっかり半分の、納得半分だ。気持ちにどう応えたらいいのか、悩む必要がなくなったことには、少しだけほっとした。好意に期待した部分もなくはなかったが、それ以上に、輝陽きょうの社で一人過ごしたあの時を共有したものがいたことが、嬉しかったのかもしれない。今、あの頃の自分を思えば、一人になりたいと言いながら、本当は寂しかったのだろう。必要な時間だったのかもしれないが、寄り添って過ごせる相手がいたら、その方が良かったに違いない。そこを突かれた結果だと思う。
　かけた情けを踏ふみ躙にじられたことを恨みはしないが、半ば誑たぶらかされて判断を誤ったことは大きな傷だ。危うく、人生を台無しにするところだった。咲保が無事だったことだけが、救いだろう。

「無駄に声がいいのも、困りものですわね」

　すました声で、咲保が言った。

「無駄いうな」
「あら、失礼。切れるハサミを持ったこともございませんので」

　遠回しの当あて擦こすりには項垂うなだれるしかない。なんとかとハサミは使い所を間違えれば、と言いたいのだろう――辛い。
　妹に、こんなきつい面があるとは知らなかった。桐眞が祖父の家で過ごしていた間、妹がどう日々を過ごしていたなど聞いたこともなかったし、興味を持つこともなかった。

（何も知らずに来たんだなぁ……）
　
　知っているつもりだった。頑張ってきたつもりだった。だが、一人前にはほど遠く、人としてもまだまだ未熟なようだ。鼻を折られるとはこういうことか、と実感した。

「チョコレイトがけのカステラ」

　唐突に、妹の口から関係なさそうな単語が出てきた。

「なに」
「美味しいのですって。食べてみたいわ。あと、新鮮な鰤ぶりを一尾かしら。これから美味しい季節ですもの。お刺身に照り焼き、鰤大根……みぃも美味しいお魚、食べたいわよねぇ」

　そう言って膝の猫を撫でれば、喉を鳴らしながら、頷くように尻尾の先を動かした。今回のことはそれで手打ちにしようという話らしい。

「……試験明けでいいか？」
「お菓子は多めにお願いしますね。まるお達だけでなく、子だぬきさんや子猫さん、小狐さんたちにも手伝ってくれたお礼が必要ですわ。あと、豊玉毘売命とよたまびめのみことさまと、まるおがすると言っていましたが、一応こちらからも、鹽土老翁神しおつちおぢのかみさま、淤美豆奴神おみづぬのかみさまにもお礼をしませんと……あら、塩の神様に甘いものをお供えしても大丈夫かしら。お兄さまご存じ？」
「知らん！」

　これまでこつこつ貯めてきた小遣いが、大幅に目減りすることを覚悟しなければならないようだ。しかし、それで助かったのだから良しとすべきなのだろう。それにしても、桐眞を助けるために、それだけ多くの力が動いたことにも驚きだ。

（複数の柱が動かれたのか……）
　
　普段、縁のない神の名にはぴんとこないが、人ひとり『場』から連れ出すためには、それだけの労力が必要だったことを知る。それが、我が事となれば、平伏するしかない。それをなした妹は、本当はすごいやつなのでは……と、やはり、恐ろしくなる。

「咲保……その、すまなかった。助けに来てくれたのも、他にもいろいろ……ありがとう」

　自分でも驚くほどすんなりと礼の言葉が出た。言葉が足りないのは分かったが、出てこなかった。判断を間違えたこととか、子供の頃とか、これまでのことも含めて、混乱するほどにいろいろありすぎた。

「お役に立てて何よりですわ」　

　そう答えた妹からは、並の男以上の漢気おとこぎを感じた。
　背後から複数の打擲音ちょうちゃくおんが聞こえた。破裂するような音と重く打ち付ける音だ。振り返れば、箒ほうきを持って仁王立ちするまるおと、ペロリ、と舌なめずりをする浜路、そして冷たい目で、床にへたばるモノたちを見下ろす暁葉がいた。
　よく見ると、黒姫や玄武の身体が、それぞれすこし縮んだように見える。どうやら、三人のモノたちは、彼女たちの力の一部を喰ったようだ。弱体化させる意味もあるのだろうが、肌の色艶の良くなったモノたちがますます恐ろしい。黒姫たちは、食い尽くされなかっただけましなのかもしれない。

「結論は出た？」
「はい。此度のことは此奴らの知識と認識不足によるものが大きく、今しばらく監視下に置くことになりました」

　咲保の問いにまるおが答えた。

「やはり、下位とはいえ複数の柱をいちどきになくすのは、色々と影響が出かねません。此奴こやつらを放置していた西にあるモノ達の責任もございますし、詳しくは上の方々にもご相談申し上げて、裁定を待つことになるでしょう。おそらく、改めて教育を施すことになりましょうが」
「監視って誰が？」
「当面はうちのモノたちに見張らせますよ。この『場』は放棄させて、輝陽の社に軟禁します。まったく、この忙しい時期にとんだ手間です」

　鼻を鳴らして暁葉が言った。

「そう。悪いわね」
「とんでもない。お嬢さんが頭を下げる必要はござんせんよ」
「すまない……世話をかける」

　桐眞は自戒を込めて、モノ達に向かってもう一度、頭を下げた。
　うわあん、と頬を腫らした白姫の泣き声が、屋敷内に響き渡った。

　それからすぐに、桐眞たちは家に帰ることにした。入れ替わりに、百匹はくだらないだろう数の小狐たちがやってきた。『場』の撤去作業と玄武たちを連れていくためには、それぐらい数がいても足りないほどらしい。時折、家を訪れている小さいモノたちが、全体のほんの一握りに過ぎないと知り、桐眞も驚いた。
　『場』の主本人に『場』を回収させれば、また別のところにすぐに出せてしまう。だが、他のモノが撤去した後で、新たに『場』を作ろうとすると、かなりの力を消耗する。モノにもよるが、新たに作れば、年単位で最低限の力しか使えなくなったりするので、力を削ぐための措置として効果的だそうだ。
「自分の『場』が他のモノに乗っ取られるって、どうしようもなく不快だろ。身体の奥で虫が蠢うごめいているみたいなさ。どうだい、腹が立つだろ？」

　まるおが淡々とした口調で黒姫に問えば言葉はなく、幼くなった唇が引結ばれた。

　帰りは、暁葉に俵担たわらかつぎされた状態で『あわいの道』を経由して帰った。最初、女のように横抱きにされそうになったので、抵抗したらそうなった。それでも、見た目の体格に劣る細身の美女に、軽々と担がれたことに軽い屈辱感を味わった。咲保はまるおの背に負われて。みぃは浜路に抱き抱えられて。同じ道を使っても、人が歩くよりもモノの脚の方が体感時間も短くて済むから、という理由は初耳だ。実際、本当に一瞬だった。
　帰れば、ちらちらと初雪が舞っていた。玄関をくぐるなり、桐眞は家族に囲まれた。母の泣き顔など見たのは初めてかもしれない。瑞波みずはには体当たりで抱きつかれ、磐雄いわおは泣きこそしなかったものの、唇を歪めた顔で迎えられた。父には、控えめながら、「十年寿命が縮まった」という文句と、振り絞るような「おかえり」の言葉をもらった。
　現世では、桐眞が攫われてから、凡およそ三日の時が経っていたことを知った。それだけ皆に心配をかけたのだと、桐眞もようやく実感した。
　咲保が庭に召喚した四天王を還かえした時には、すでに頭が朦朧もうろうとした状態で、礼を言う言葉もすんなり出ないような状態だった。自覚がなかっただけで、三日間徹夜したのと同じ疲れが一気に表に出ていた。それからすぐに自室の布団で泥のように眠った。そして、次に目を開けた時には、昨日がなくなっていた。それからが、阿鼻叫喚あびきょうかんだった。

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