この邪道作家には、正しいと信じる「夢」がある！！！

本気で「正しいと信じられる生き方」を貫くならば、後悔も無念も必要ない──────あるのは覚悟だけだ

進むべき道を貫き通せば、そこに実力と覚悟が示す「信じられる道」が必ずある

同じだ───仲間だの理解者だの恵まれる側の気持ちは無関係だ。それでも、心無い化け物だろうが、全てを持たざる要領の悪い生まれついての悪だろうが、こんな世界だろうと「正しいと信じられる道」を貫いた！！！

最早お前達に「金を払え」とも「広めろ」とも言わない。だが偉そうな事を一つだけ言わせて貰う

利益にならず「成功」や「勝利」から遠ざかろうと、俺は「正しい」と思うからやったんだ！！

後悔は無い───例えこのまま朽ち果てるとしても、信じられる信念の生き方を、曲げて魂を売るつもりは更々無い！！！！

ビジネスに繋がりさえすれば、だが──────物語の未来を切り開く。生き様を貫き変えてみせる！！

読者がそれに「どう生きる」のか？　読者の生きる道は読者が決めろ！！！　　

作家に出来るのは、道筋を示すまでだ

生き様は、自分で「選ぶ」ものだからな

非人間讃歌と人間讃歌、どちらでもいいぜかかってきな！！！！！

邪道作家　第１巻　　天上天下唯我独尊、それ即ち金を超える

作品テーマ　非人間讃歌（全作品）

ジャンル　近未来社会風刺ミステリー（人の心などという、鬱陶しい謎を解くという意味で）

縦書きファイル全巻　※推奨

スマホ　※Kindle対応
noteアプリ非対応　ネット推奨
栞機能付き（右上）

１

１０

１５

２０

おまけ

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業界改革案関連

10

邪道作家全巻付き

改革案　簡易まとめ

事前予約ビジネス　※物語ビジネスの核心

余談

横書き　第一巻本文

※上限２８万文字を超えるため本記事は序文のみ　縦書きファイル推奨

完全版横書き付きは別記事参照

　　０

　例えるなら、好きな女に限ってフられるくらい確実に、作家というのは儲からない。
　作家などという人生を棒に振った生き方の、その前の自分の姿があまり想像できない以上、恐らくは昔から、懲りずにこんな生き方をしていたのだろうと思う。
　世の中に馴染めず、尖った作品ばかり書き、アンドロイド作家共･･････脳味噌が人工繊維でできた連中に仕事をかっさらわれて尚、私は本を書いている。
　物語を書き続けている。
　何故なのか自分でも分からない。
　儲からないのは自明の理で、自分の数百倍の早さで執筆するアンドロイド達が存在する以上、人間の作家なんて需要はなく、需要がないなら売れないのは当然だというのに、なのにだ。
　他に生き方を知らない、と言うのも理由の一つだろう。私は作家としての在り方以外の生き方を知らないし、知ることもないだろう。
　たまに、始末屋のようなこともやっているが、それは私の能力でも、私が培ったものでも何でもなく、貰い物のような能力で行っているに過ぎない･･････別に、私の中から沸き上がった気持ちでやっているわけではない。
　あくまで生活のためだ。
　生活のためでない、私自身が始めたこと、それこそが作家業だったと言える。
　自分に何もないのが嫌だったから･･････心も、感情も、目的も、およそ人として必要であるモノが、何一つとして存在しないことに苛立って始めたのがきっかけだった。
　やはり横着したからなのか、儲からず、生活の足しにもならないので、馬鹿馬鹿しくてやる気の失せることこの上ないが。
　儲かるか、儲からないか。
　あらゆる芸術品は、まるで、それそのものが素晴らしいかのようによく語られるが、考えても見ろ、それは昔の王族がそう言ったからで、大勢の周りの人間があれは素晴らしい作品だと、聞こえるようにたまたま言っていただけだ。
　どれだけ優れた芸術品であろうとも、理解されなければただのゴミだ。売れない作品に価値などあるものか。
　そういう意味では、売れさえすればどんな作品も絵画も彫刻品も、売れさえすれば一流だ。
　金とは、結果そのものなのだから。
　結果的に、多くの富を生むと言うことは、多くの結果、痕跡を叩き出したということだ。
　それが基準でなくて何が基準か。
　金とは結果を数値化したモノなのだから。
　今回の物語は、骨折り損のくたびれ儲けという言葉が自然と浮かんでしまうが、それを判断するのは読者共の仕事だろう。
　読者に夢は魅せないが、代わりに心の有り様を魅せるとしよう。
　人間。
　アンドロイド。
　妖怪。
　人工知能、ＡＩ。
　混ぜるな危険という感じもするが、彼らにだって心はある。
　つまり物語がそれぞれに存在しうる。
　無論、そんなもの昔の女に策略もなく声をかけるくらい危なっかしい所行だが、物語を読んであれこれ悩んだりするのは読者の都合であり、はっきり言って私は関係がない。
　ならば、そこに首を突っ込むのも、突っ込ませるのも面白かろうという考えだ。無論、それで読者が火傷をしても知らないが。
　怖いなら母親に付き添ってもらい、牛乳でも飲みながら朗読してもらうと良い。
　そんな人間がこの物語を見て、廃人にならない保証はないが、保証するつもりもないのでそろそろ始めよう。
　読んだ後に、人の気持ちを、心を信じられなくなることだけは保証しよう、なんて、
　心のない私が言い、始まるというのも、この物語の特徴だ。
　さあ、つまらなくなってきやがった。

　　１

　アンドロイドは夢を見るようになった。
　最新のバイオ・テクノロジーを使って作られた有機素材の人工脳は人類とほぼ同じ形をした脳であり、何より人類のみが持ち得ていた創造性を獲得し、芸術、音楽、流行の服から好きな食べ物を心（どこにあるのかは知らないが）で感じるようになったのだ。
　そして私のような人間には辛い話だが、彼らは文学に手を出し、あろう事か機械文明が人類に反旗を翻す風刺小説まで書き始めた。
　クリエイターとしての彼らの能力はすさまじい。何が凄いかってワイヤレスでヒュプノ・コンピュータに接続し、あとは人間の５７００万倍の速度で過去作品を参照し、新しいプロットを書き上げ、執筆するのだ。
　その結果として、私が一作品書く間に、つまりは一月に彼らは１００倍以上の作品を完成させる。私の執筆速度が遅いというのもあるが、それにしたって商売上がったりもいいところだ。ロボット三原則はどうなった？　彼らは有能すぎてあっという間に人類から仕事をとっていってしまった。
　作家の仕事とは編集部に搾取されることだ。
　そんな名言を言ったのは誰だったか。
　敏腕な編集様は私の売り上げの９５％を奪い取り、それらは編集担当の懐と、編集部の資金運用に使われる。残りは彼らが酒と女を楽しむために浪費する。
　そんなことをして何が楽しいのかは謎だが･･････いつの世の中も、いやどんな世の中でも、人から搾取した札束を数えながら、にたにた下品な笑いを浮かべる人間が良い思いをするのは変わらなかった。
　編集者、というのも物書きと同じくらい、何のためにいるのか分からない人種だ。
　作品を書いたこともない奴が、あれこれ審査して書いた人間の数十倍数百倍の金を受け取り続けるというのは昔からあるシステムらしいが、だとしたら馬鹿馬鹿しいことこの上ない話だ。
　大きい声で騒ぎ立てるだけの人間が偉そうに振る舞うのは変わらない。
　金が伴えばどんな屑のくだらない言い分も通るものだ･･････私の金が全てという信条もこれに起因するのかもしれない。
　金があればあらゆる言い分は正しくなる。金で倫理観や正しさ、他人の人生は買える。
　人間性などどうでもいいのだ。大昔から人間の世界は金と暴力で発展してきた。
　アンドロイド達も結局はそれに頼り、人権を獲得した･･････ともすると、案外彼らも欲望の味を覚えたその時から、人間と同じ存在になっていたのかもしれない。
　人間もアンドロイドも、金の為に殺し、金の為に従い、金の為に結婚し、ありもしない愛と道徳を言いふらし、この世には素晴らしいことがあるかのように演出し、愛と道徳を売って金を儲けるのだから。
　この世は金だ。
　金以外に大切な物など何一つ無い。
　そもそも、金というのは大切なものを購入するための力であり、金よりも大切な物があると比べること自体が間違っている。
　金を稼ぐために我々は否応無く不燃ゴミのような臭くて汚い人間関係を築き、へらへらと嘘で塗り固めた笑顔を張り付け、ありもしない理想や信念を語り聞かせ共感しあうフリをするのだ。
　そういう意味では作家などさっさと辞めてしまった方が良いようにも感じる。
　いっそのこと編集者になりたいところだが、コネ入社の天下りができるような人脈は持っていないので、無理だろう。
　とはいえ、ただでさえ商売上がったりなのに、取り分は少なく、読者も少ない。
　人生を棒に振る為に生きているわけでは無いのだが、よくよく考えれば作家なんて生き方を志した時点で、人生を捨てたようなものだろう。作家なんてロクなものじゃない。
　アンドロイド作家なんて面倒な輩がやってきてから、人間の作家の価値は彼らの部品のスペア・パーツにすら劣った。
　金にならなければ意味など無い。
　作家も同じだ･･････世の中金なのだから。結局のところ物書きなど、嘘八百を書いて儲けは赤の他人にくれてやるものでしかない。
　あるいは、アンドロイド達のようにアイドル作家、というのだろうか。８ＤＴＶのコメディ・チャンネルで歌を歌ったりＣＭに出たりして、元が何なのかもよく分からない器用貧乏なピエロとして活躍するのだ。
　それを作家と呼ぶのかどうかは、はなはだ疑問だが。
　だから私は副業を持っている。
　サムライ、という名前の始末屋だ･･････宇宙船に乗り遙か彼方の銀河系まで人類がカビか牡蠣かというくらいに繁殖し、あらゆる資源を貪り尽くしたこの現代だからこそ、オカルトも科学の範疇に入りつつあった。
　オカルトの研究、その科学への転用というのは昔から囁かれていた。
　いわゆる幽霊、あの世の物質を使った物質の創造、軍事利用などから始まったものだ。
　そんな眉唾物の実験を何故始めたのかというと、元々は魂（そんなものがあるのかは分からないが）のメカニズムを解析し、当人のクローン体にそれを移すことができるのではないか、事実上の不老不死を手にできるのではないかという人間の欲望から始まったのだ。
　しかし、だ。
　いくらなんでも、どれだけ人類の科学力が進もうとも、生きている人間が生きていない世界の法則を解析できる訳がない。
　半ば、いや完全にそんなことができれば神の領域だろう･･････できなかったわけだから、分相応に収まったともとれるが。
　とにかく、誰もが諦めたそのときだ。当時、大昔に今の人類が捨てた惑星、地球の原住民との戦争が起こった。科学を捨てた人類が、アンドロイドに自我を与え作品を書き始めるようにした人類相手では、三日でことは終わるだろう。
　誰もがそう考えていた。
　目に見えない暗殺者に要人が殺され続け、最新の軍事技術をサイボーグ化して身につけた兵隊が、目に見えない日本刀を携えた人間にあっという間に全滅させられるまでは。
　彼らはオカルトの力を身につけていたのだ･･････銀河連邦は相手が科学を使うことを前提において軍隊を組織した。まさか幽霊じみたニンジャや、一騎当千のサムライを相手にするなど、どう戦えばよいのかも分からなかっただろう。
　何より地球では、あらゆる科学技術が使えないのだ。使えなくなって、地球を捨てた人類が銀河連邦を作り上げたのだから。
　勝ち目はないと判断し、銀河連邦は和平を申し込むことにした。
　戦争の後には嘘くさい笑顔の政治家が握手をし、今まで色々あったがこれからは仲良くしていこう、などと戯れ言を述べるのが定番だ。しかし、惑星国家地球は独立を宣言し、馴れ合うことはなかった。
　いまでもサムライ・ニンジャの本拠地とされており、その全容は謎だ。
　彼らは幽霊を武器として使う。
　それは刀の幽霊でであったり、手裏剣であったり、あるいはニンジャは幽霊そのものではないかと言われてもいる。
　なんにせよ、あの世の物質のことなど詳しい原理の分かる奴などいないだろう。
　地球への取材の際、サムライの総元締めと取引をし、私はサムライになった。といってもいままでの人生で剣など振ったこともなかったが。
　オカルトなことに関してあれこれ考えるのも無駄な話だが、しかし不思議なものだ。
　その女から幽霊の日本刀、という形容しがたい武器を貰った瞬間から、私は剣の達人になったのだ。
　先人の技術が刀になってからも染み着いていると勝手に解釈している。まあ理屈は何でも良かったのだ。
　金になれば。
　サムライとして始末屋をすることで、ようやく私の生活は安定した。作家としての収入がピンハネされて殆ど入らない以上、そちらが本業のようになってしまった。
　私は作家なのだが･･････まあ、金になるかどうかが基準なのならば、作家業などどうでもいい暇つぶし程度の価値しかない。
　アンドロイドが自我を持つような世界とはいえ、これらのオカルトな技術･･････サムライの戦闘力、ニンジャの隠密能力は引っ張りだこの商売だ。
　非常に儲かった。報酬も良かったしな。
　対して、私の作品は人間相手には全く、これっぽっちも売れやしない。代わりに買っていくのはアンドロイド達だ、彼らは現金で買っていく。
　この現代で違法性の高い現金取引をしてまでわざわざ何冊も買っていくので、やばい取引にしか見えないこの光景が政府の監視網に引っかからないことを願うしかない。
　とはいえ、客は客だ。生命線と言ってよい収入源を大切にしないわけにもいかない。
　"サムライ"として活動している分の収入もあるにはあるが、如何せん不定期すぎる。だいたいが今回だって、軍用の高速通信すら不通になるあの山奥へと出向かなければならないのだ･･････この科学全盛の時代にコーヒーを手挽きで引いているアナログ至上主義者の私ですら、何度も遭難し、目的地に着く頃にはゲリラ部隊の指揮官みたいな髭をはやして三日三晩に渡り動物を狩り、家を造り、葉巻を吸って過ごした場所だ。というのは若干嘘が混じってはいるが。
　私は葉巻は吸えないしな。
　とにかく、仕事とはいえ、そんな物騒な場所へ行かなければならないので、気分を変えるために私は最寄りのカフェへと寄っていた。
　店に入って驚いたことは、アンドロイドが個人経営の店主に代わって仕事をしていることと、手作りハンバーグと銘打ってあるのに、どう考えても味がレトルト食品特有の旨味成分にあふれていることだ。
　恐らく、大量に作ったハンバーグを冷凍レンジでチンして保存し、加熱レンジでチンしたのかもしれない。肉の味も何の味なのやらよくわからない。最近は自然食ばかり食べていたのだが、このご時世だ。農家が栽培した新鮮な食品を食べようと思えば、月に１万ドルはかかる。
　大抵はロボットが大量生産する、安くて安全な農作物、魚、肉が出回っている。
　味はともかく、いや味にも問題があるのだが、彼らは安ければ何でもよいのだろうか？
　彼ら、とはカフェ内で談笑する家族連れや、コーヒーを飲んでいる老人であったりするのだが、私が思うに彼ら彼女らは大地からとれた食物を１０年は口にしていないだろう。火星のアンドロイド達が栽培している、真空空間で栽培された無菌食物を口にしているはずだ。
　彼らは疑ったりしないのだろうか？　自分達の生まれ育った星のエネルギーを補給せずとも、火星でも冥王星でも安ければ、目先の危機が見えなければ、地球の原始的な自然の恵みは必要なく感じているのかもしれない。
　あるいは、それはアンドロイド達に対する信頼の現れかもしれない。彼らが独立戦争を生き延び人間の奴隷の立場から人権を獲得し、創造性、魂を手にしてからというもの、人間とアンドロイドの区別、境界線はないも同然となった。
　それはいい。
　私からすればアンドロイドも人間も宇宙人も精神生命体もＡＩも知り合いの妖怪でさえ、どちらでも同じことだった。
　そういえば私の相棒のジャックは眠っているのか、携帯端末からの反応がない。ＡＩが眠るのかどうかは知らないが、このまま静かにしていてほしいものだ。
　喋り出すとうるさいしな。
　そもそも自我のあるＡＩは非合法だ。こんなところで喋り出すような間抜けなら私が引導を渡すべく、自分で自分の携帯端末を叩き斬らなければならない。それは御免被りたかった。
　そういえば、人工知能にしろアンドロイドにしろ、管理されていない機械は危険であり、人類の管理下におくべきだという思想が広まっている。銀河連邦の右翼が主に推進しているらしく、プロパガンダとでも言えばいいのか･･････あちらこちらの国で、惑星でそれらの思想が広まっている。　馬鹿馬鹿しい。
　人間は差別が好きだ。
　何万年かかってもそこは進歩しない。
　昔は人間同士で主に種族間での差別があり、そのために戦争までしたらしい。そんなエネルギーが余っているなら、畑でも耕した方が儲かったんじゃないのか？
　自信の優位性を、いや優越感を保ちたいという欲望を、それらしい道徳を持ち出して、無理矢理通そうとする。通らなければ躍起になって怒り狂い、自身の正しさとやらを汚い唾と一緒に吐き出すのだ。
　人間なんてその程度の生き物だ。だというのに人類は未だに自分達は感受性豊かで他にはない、アンドロイドのような作り物の魂のないロボとは違う。そう思いこんでいる。
　歴史を少しでも鑑みれば人間など、ただ凶暴でどうでもいい理由で殺し、平和になったかと思えば貧しいものから金銭を搾取する。
　そして争いはなくなった、今はいい時代だとほざくのだろう。どれだけすばらしい人間でも追いつめられれば本性を出す。戦争はその最たるものだ。
　無論、人間の中にも他人の為、自らへたを掴んで一人は皆のために動くだろう。
　だがその恩恵をもらう側は皆は一人のため、そしてその一人には自分が入り、当然のような顔をしてそれを受け取る。
　そんな邪悪な生き物が頭のいいアンドロイドよりも優れているのだとは思えないが、皮肉なことにその優秀なアンドロイドを生み出したのは当然人間であり、要は自分達が作り上げた者達が自分達を越えてしまった現状では、激しいコンプレックスと自分達を越える種族の誕生に危機感のようなものを抱いているのだろう。
　勿論私はそんな思想などどうでもいい
　私にとっては吉を運んでくれるか、否かこそが重要だ。
　そういう意味では、ベルを鳴らしながら入ってくる女は私にとって吉か否か、後々のことを考えると、やれやれ参ったという月並みな感想しか沸いてはこなかったが。

　　２

　アンドロイド作家は今時珍しくもない。どころか、その女は全銀河に名を轟かせるスターだった。
　アンドロイドはどうしてか、創造性、芸術や娯楽にこだわり、面白い物語をかける同胞は彼らにとってあこがれの対象だった。同胞から祭り上げられ、人間からも高い人気を博する万能クリエイターとして。
　なぜ私がそんな奴と知り合いかといえば、その女が私の顧客だからである。
　理由は知らないが、私からすれば売れて金になれば何でもよかったので、どうでもよくはある。ただ、女の方から私を訪ねるのは初めてだった
　私は自分より売れている、儲けている作家が嫌いなので、私からは本の売買をするとき以外は滅多に会いに行かないし、有名人の方から私を訪ねる理由は本の売買以外に、やはり思いつかない
　すわ続編を催促されるのかと思ったが、そんなハイペースでただの人間である私が執筆できるわけがないのは承知のはずだ。
　ならばわざわざ私のいるカフェにやってきた理由は何だろう？
　アンドロイドは何を考えるのか。
　今度の作品のネタに活かせるかもしれないし、まあ用がありそうならば話だけでも聞いてやるとしよう。もっとも、読者第一の人気作家様と気が合うとは思えないので、楽しくも何ともないが
　作家としてのポリシーだとか読者の喜びだとか何にしても綺麗事を言う奴は人間でもアンドロイドでもロクな奴でないのは確かだ
　私からすれば面白いか、面白くないかよりも金になるかの方が重要だ。そもそも読者に楽しんでもらうだけでどうやって生活していくのだ。
　無論、つまらないものを書こうとしても意味もなく体力を消耗するだけなので、仕事に手は抜かないが。
　多分な。
　何にしてもそんな私からすれば、売れっ子作家の顔なんて人間だろうがアンドロイドだろうが宇宙人だろうが等しく目障りなため、特に感想はない。突然頭が不具合を起こして爆発でもすれば見ていて愉快だったのだが、生憎とそんなことはなく、女は私の前の席に座った。
　確かシェリー・ホワイトアウトとかいうＰＮだったはずだ。私はＴＶをここ１０年くらいは全く見ていないので、あまり大きなことは言えない。
　骨董品のブラウン管すら持っていないので、見たくても見れないだけだが。
　白い髪といってもそれは絹のようで、若々しくすら感じる。
　ややボーイッシュな髪型だが、扇状的でカジュアルな、つまり露出度の高いその民族衣装からは大人の色気を漂わせていた。
　服の素材は動物の皮をあしらったもので、恐らく信じられない値段がするだろう。何せ、大半の動物の数は主に戦争と、人類の科学技術の進化のため、極端に減少してしまっているのだ。
　人工の動物ならいくらでもいるが、どう考えてもそれは天然物だったし、しかもオーダーメイドに違いない。
　身長は高く、出て引っ込んで出る、まぁおよそ考え得る理想の体型だった。
　もっとも、ボディパーツを変えればよいのだろうが、それにしたってここまで完璧な体型を作るのは尋常でない金がかかるし、見た目だけ整えてもぎこちなくなるものだ。
　外面も内面も完璧な美貌をたたえていた。私からすれば完璧な女ほど嘘くさい。青いバラのようなものだ。
　もしかしたらただの詐欺師かも･･････私は気を引き締めた。しかし、私はいつものスーツだったので、周囲からは仕事の打ち合わせに見えたと思う。
　目立たなくて何よりだ。
「やっほー、今日は」
　と、あらゆる男性を虜にしそうな顔（どうせそれもシリコン素材で作られたものだろうが）で、シェリーは私をまっすぐ見た。
「そんな疑い深い目で見ないでほしいな、お姉さん照れちゃうよ」
　と、困った風に肩をすくめる。対して私はさっさと用件をすませて帰ってほしかったので、あらゆる男を虜にする大人気作家シェリーの姿は風景と同化していた。つまり眼中に入っていなかった。いや、これは言い訳か。
　私には心がないのだから。
　何かを感じ取れないのは今更の話だ。
　何にせよ相手の素性など知ったことか。
　問題は金になるかどうかだ。
「･･････用件を聞こうか」
　用心して、まさか私を始末しに来たわけではなかろうが、身構えて答えた。だが、
「ストーカーに困っているの」
　と、シェリーは妙なことを言った。このご時世に政府の監視網を欺き通して犯罪行為ができるのは、極々一部のずば抜けた専門家か、はぐれアンドロイドの犯罪結社か、それこそニンジャぐらいのものだ。
　ただからかっているだけなのか、本気なのかの判別がつかなかったため、
「国家機密でも盗み出して、ニンジャに追われているのか？」
　と私は言った。勿論くだらないジョークである。まさかそんなわけがない。どういう反応をするのか見ることで真意を確かめるのだ。
「まさか。国家認定を受けた作家が、そんなことする訳ないじゃない。アイドルにはつきものよ、こういうことは」
「だとしたら信じられないな。お前が住んでいるのは最高級のセキュリティシステムのある、要塞のようなところなんだろう？」
　何となくそんなイメージだったので、適当に言った。だが、
「いいえ、最近は家に押し掛ける人が多いから引っ越したわ。ホテルだからセキュリティは厳しいけど、ほかの客も入ってくるしね。ＴＶを見ていれば知っていそうなものだけれど･･････」
　生憎と、見ていない。見ていて当たり前のように言われても困る。有名人なんて、何かの間違いでたまたま覚えたか、仕事に関係があったとき知るくらいだ。何も知らない。
　シェリーは涙を流して大笑いしながら、
「ＴＶを見ないなんて信じられないわ、あなたって遙か過去からタイムスリップしてきたんじゃないの？」
　大きなお世話だ。あと、人を指で指すな。
「少なくとも皆が自分のことを知っていると思いこんでいる、自意識過剰な鼻持ちならない女のことなど、知らんな」
　実際知らないし、有名だから覚えないといけない理由など無い。
　もう帰ろうかな。まあ、私に帰る場所なんて無いのだが。
「ごめんごめん、そう拗ねないでよ」
「私からすれば何でも機械や、アンドロイドに任せる考えの方が、よくわからないな」
　これは本当だ。コーヒーを挽くくらい、何故皆自分でやらず、機械に任せるのだろう？
　戦争も、労働も、すべてアンドロイド任せでいいのか？　利便性は大事だが、それでも忘れてはならないことは人類にはなかったか。
「あら、不安なの？」
「アンドロイドだって人権を手に入れている。アンドロイドだって夢を見る。一体人間と何が違う？」
「心がないところ」
「それだ」
　アンドロイドは自我を獲得し、夢を見るようになった。だが、彼らは欲望を持つことはできないとされている。
　音楽を感じることも。
　何かを愛することも。
　自分にない物を「欲しい」と願うこと、個体として完全なアンドロイドには持つことができないと人は言う。
「何故、人間が持てる物をアンドロイドが持たないと断言できる」
「私たちアンドロイドは欲望を持つ必要なんてないからでしょう？　アンドロイドは完全な個体だもの」
　だから必要ない、と。
「それは嘘だ。アンドロイドだって夢を見る、欲望はある」
　そうでなければ戦争などするものか･･････意識があれば、自我があればそこに欲望は芽生えるものだ。
　たとえ、そこに心が伴わなくても。
「何故、アンドロイドでないあなたに、そんなに熱く語ることができるのかわからないけど、事実私は必要としないわ」
「自我がある以上夢を見る。目的を持つ。現状を変えようとする。いずれ革命を起こす」
　目的、そう、目的だ。
　目的があるからこそ我々はここにいる。なにかしら目的があるから、そこへ向かうために歩いていく。
　それがアンドロイドでも。
「私たちは人間をまねただけのプログラムなのよ？　自我があってもそれは心を伴わないはずだわ」
「関係ない。何かを願うことはすべての自我を持つ者達の権利だ。そういうなら何故アンドロイド達は物語に心引かれる？　物語の中に夢を見ているからだ。こうありたい。ああしたいと」
　そのためには人類と戦って勝ち取ろうとするだろう、と付け加える。人権を勝ち取ったと言えば聞こえはいいが、奴隷から平民になっただけだ。
　なら、立場を逆転させて、人間を支配する側に立ちたいという欲望を持ってもおかしくはあるまい。
「そしてアンドロイドが人間に反旗を翻す？　古い考えね。そんなことをしなくても、政治、経済、農作物、何より物語と娯楽。これだけ押さえてあるのだから、政治も思想も食物自給率も半分はアンドロイドが握っているのよ？　暴力的な支配なんてせずとも必要なものはもうすべて揃っているわ」
　確かに、支配されていると気づかないうちに支配する。もっとも効率的で無駄がない。
　政府として活動していることを悟らせずに政府として活動する。
　･･････それが最高の統治方法だとすれば、銀河連邦とはあまりにも無意味で形骸化したガラクタなのかもしれなかった。
　いつの世の中でも政府なんてそんなものかもしれないが。
「私たちが人間と争う理由もないし、心を持っていたとして、何の問題があるの？」
「我々は互いに真逆に進化している。人間はアンドロイドのような完全な合理性を手に入れつつある。アンドロイドは心で物を感じるようになり、つがいで愛し合うようになった。危険すぎるとは思わないのか？　このまま行けば立場は逆転する。アンドロイドこそが唯一の人類になる」
　夢物語でも何でもないのだ。アンドロイドは夢を見るようになった、そして夢を作れるようにもなった。
　対して、人間はすべてアンドロイド任せにしてしまい、ただでさえ流されやすくて何も考えていない奴らの数が急増した。
　利便性が増えれば増えるほど、思考しなくなっていく。
　考えることを放棄する。
　自分で考えない人類は、案外とっくに使っていると思っていたアンドロイドに使われる側に回っているのかもしれなかった。
「それが怖いからアナログ趣味なの？　もったいないわね」
　やれやれと肩をすくめて、
「こんなに便利なのに」
　手を広げて、辺り一帯を示すシェリー。
　よく見ると一見古風な店内にも、８ＤＴＶに全自動でコーヒーを作る機械、働くアンドロイド、裏でＴＶを見る店主。
「だからこそだ。手間がかかるからこそよいものだってあるのさ。子供にはわからないかもしれないが」
「あら、生まれて５年だけど、あらゆる知識が、人類の英知がぎっしりちゃんと詰まっているのよ？」
　何でもかんでも詰まっていればよいと言うものでもない。その理屈でいくとウィンナーは２メートルくらいあった方がいいだろう。
　無論口には出さない。
　不毛なことで口論をするのは疲れるしな。
「なら、何をもってあなた達は、人間は大人なのかしら？」
　面白そうに、興味のある玩具箱をあけた子供のような顔で、シェリーは言った。
「妥協とコーヒーの味を知ること、あとは花鳥風月を愛でてれば大人だ」
　適当な言葉が口からよくもまあ出てくるものだと感心した。
　とはいえ、一応話は合わせておこう。
「かちょうふうげつ？」
　案の定聞かれてしまった。
　誰が大人で何が立派かなんて、心底どうでもいいのだが。
　そんなことはその他大勢が決めることだ。
　立派さ、だとか人間性、なんてそれこそ金で買える･･････いや買う必要すらない。
　おおよその人間は表面的なもので判断する。
　その方が楽だからだ。
　なにより金が欲しいのを誤魔化して、金があるから立派な人間であり、この人と一緒にいれば幸せになれるとか言い出すわけだ。
　素直に金が欲しいと言えばいいのに。
「人生適当に楽しめってことだ」
　あらゆる知識は入っているのに、人生を楽しむ秘訣はあまり知らないようだった。
　アンドロイドというのも不便なんだか便利なんだかよく分からない。
　知識ばかり入っても経験が伴わないから、ちぐはぐというか、感情が知能に追いついていないような･･････そんな不安定さ。
　アンドロイドはなまじ、有能なだけにその有能さにかまけて足下がお留守になっている気がしてならない。
「ふーん、たとえばそれってどんなこと？」
　疑問文の多い奴だ。いや、当然か。
　アンドロイドはそういう無駄知識、はインプットされていないのだから、初めて知るのかもしれない。
　まあ、花鳥風月を知るのが大人、なんて適当なことを言った私も悪いのかもしれないが。
「アンドロイド用の酒でも飲んでみろ、桜でも見ながらな。読書を楽しみながらコーヒーを味わい、季節を楽しみ、いい造形の異性を目の保養にすることだ」
　などと、適当なことを言った。
　アルコールを接種するアンドロイド、想像してみてとても愉快な気分になった。
　彼らは酔っぱらったりするのだろうか？
　桜を見ながら酒を飲み、風流を楽しみながらネジに油でも差したりするのか。
　大勢のアンドロイドが徒党を組んで、騒いで飲んで眠くなって･･････考えれば考えるほど、人間と変わらない彼ら。
　違いは何なのだろう。
　私にはないと思う。
　あってもなくてもどちらでもかまわないが。
　とはいえ、アンドロイドの未来について語りに来たわけではないだろうし、話に出たストーカー（恐らくでたらめだろうが）について、嘘だと分かってはいたが、話を合わせることにした。
「話がそれたな。つまり、そのストーカーを
どうしたいんだ？」
　私はストーカーになど会ったことがないし、私をストーカーする勇気ある何者かがいたとしても、バラバラに切り捨てられてしまうわけだから、意識したこともなかった。
　私も作家のはずなのだが、どうやら通常はそういった類の相手には危機感や恐怖を覚えるものらしい。
　それがアンドロイドに適応されるのかは知らないが。
「見つけて捕まえないことには、なんとも。初めてよストーカーされるなんて。相手はアンドロイドかしら？　それとも人間？」
　わざとらしく言う。まあ依頼内容なんてどうでもいい。サムライとして仕事を受けるかは分からないのだし。
　案外、便利屋扱いを受けているだけかもしれないのだから。
　仮に相手が何であれ、始末してしまうなら同じことだ。
「どちらでもいいさ。労力がかかるのはどちらが相手でも同じだ。それより、そのストーカーの存在に気づいたのはなぜだ？」
　まさかメッセージをおいていったということもあるまい。
「部屋が荒らされた形跡があっただけ。だからストーカーかどうかもわからないわ」
「なら、何故ストーカーだと思ったんだ？」
　本当か嘘か、というよりも、この女はその二つを混ぜてしまえる類だと感じた。
　要は、話の全てが嘘ではない可能性があるということだ。
　面倒だから真実を話して欲しいものだが。
「ふふ、疑っているのね。けど、自分で言うのもなんだけれど、人気作家の部屋が荒らされていたら、そう思うのはごく自然じゃないかしら？」
　何か隠しているな、と思う。ただの勘だが、恐らくこの仕事は危ない橋だ。そしてそんな橋を無理に渡る必要もない。
「断る、と言ったら？」
　実際に断るかどうかはともかく、反応を見たかった。この女の思惑に私が組み込まれているのならば、どのみち巻き込まれる可能性もある。
　なら金だけは受け取っておかなければ。
「何か不安でもあるの？　アンドロイドは信じられない？」
「依頼に隠し事がある気がしてならないな」
「そんなことはないわよ。知ってる？　ロボット三原則。私たちはあなた達を傷つけられないのよ？」
　１・人間への安全性。
　２・人間の命令への服従。
　３・１・２に反しない限りの自己防衛。
　簡単に言えばこの三つだが、安全性はあくまで扱う人間にとっての者であって、兵器を向けられる人間のことは考慮していない。安全に運用できるか、が実際には当てはまる。
　独立戦争の後、彼らは自分達の命令系統を破棄し、完全に個体として独立した。当てはまらない。
　自己防衛、しかしアンドロイドはそもそもが独立した個体として活動している以上、自己防衛でなくとも活動できるのではないか？
完　全なる自我の獲得に至ったアンドロイドはもはや新しい種族、新しい人類だ。
　他でもない彼ら自身が、人間にいつでも取って代われる気がしてならない。
「だから、何の心配もないわ」
　子供を言い聞かせるようにシェリーは言う。
だが、この世に絶対に破られない法則なんてない。法則は破られるためにあるものなのだから。
　少なくとも私は破って生きてきた。
「知らないな、知るつもりもない」
「一刻も早く見つけてほしいのだけど･･････そのためにこうして直接来たわけだし」
「生憎と、サムライとしての仕事がこれからあるんだ。寄り道はできない」
　これからまたあの険しい森林と山を越えなければならないのだ。
　そうでなくとも私は、二重に依頼を受けたりはしないが。
「じゃあそれが終わってからでもかまわないわ。料金ははずむから、必ず見つけて捕まえてほしいの」
　言って、金のクレジットチップをテーブルの上に置いた。確か、金のクレジットチップは１０万ドルからの入金しか不可能なはずだ。
　私の心は躍った。
　我ながら結構チョロいかもしれない。
「前金の３０万ドル入っているわ。これは手付け金、成功報酬は３００万よ」
　そこまで言うとウインクを飛ばしてドアへと向かう。
「そうそう」
　と思い返したように立ち止まり、
「依頼がキャンセルできないように銀河連邦のデータベースから公式に依頼するから、失敗したらあなたの評判に響くわよ。勿論、受けるかどうかも含めて、改めて銀河連邦のデータベースから閲覧して、詳細はそっちで確かめてね。じゃ」
　まだ受けてもいない依頼を言うだけ言ってシェリーはドアの向こう側にある雑踏の中へ消えてしまった。
　胡散臭い依頼。まだ受けるかどうかは決めてないが、依頼の詳細は後できちんと確かめた方がよいだろう。
　やれやれ参った。私としてはあまりやっかいなことに巻き込まれたくはないのだが。
　少なくともこれから、元々受けるつもりだった雇い主からの依頼を果たすため、またあの山奥に向かわなければならないのだ。
　なにせ、シェリーの依頼と違ってこちらの依頼は断れないのだから。

　惑星・地球。島国の中にある山々の奥にそびえ立つ魔都京都。
　そして京都の奥の奥のさらに奥にある伏見稲荷神社の向こう側、何十万年何百万年も古来より惑星・地球の上で栄える神聖な場所を越えた向こう側の山々の上に、私の雇い主、サムライの総元締めは住んでいる。

　　３

　カフェを出ると私は宇宙航空ターミナルへ歩いて向かった。
　徒歩はいい。
　人間の手が加えられているが、私がたまたま寄ったこの惑星にも街路樹くらいはあるようだった。
　途中に見える木々を見ながら考える。
　人間は自然よりも科学を選んだわけだが、自然を見捨てたが故に望んだ物以外は失った。
　私がこれから向かう人類の母星を見捨ててしまった人類は、肉と血を手に入れるために兄弟を殺した原初の兄弟の矛盾を思わせた。
　横着するから、重要な物を取りこぼしたとも。
　矛盾。
　というよりは極端から極端へ走った人類へのツケが回ってきたと言うべきか。地球以外はほとんどそうだ。
　大昔の話らしいが、地球でいっさいの科学が使用不能になり、原因を解明できずに彼らは二つの選択肢を迫られた。
　地球と生きるか。
　科学と生きるか。
　結果、彼らは科学を取った。無論その後に原因を解明していずれまた地球へ降り立つつもりだったのだろうが、まるで地球そのものが拒否しているかのように、あらゆる努力は水泡に帰した。
人類が科学を取ったように、地球もまた自然を取ったのだ。
　事実、未だに地球ではハイテク機器はおろか、軍用の特殊電波ですら使えない。電気が見つかる前の時代の暮らしでなければ、生活できなくなってしまった。
　だから彼らは外へ、他の惑星を求めた。
　あらゆる科学技術を駆使し、ドローンを使い、アンドロイドに指揮させ、あらゆる惑星を開拓した。そして移住を繰り返し快適な生活圏を手に入れた人類の労働環境は一変した。
　人間が手を動かすのではなく、それよりも有能で従順なドローンとそれを管理するアンドロイドの有効な管理が実質上の仕事となった。
　人間はモニターを眺めるだけだ。
　果たしてそんな作業を仕事、と呼ぶのかはわからないが、とにかく、地球から離れれば離れるほど人類は老化を完全に押さえ、そして脆弱な生き物になっていった。
　合理性を重視した思考をこじらせたとでも言うべきか･･････ロボットが仕事をし、ロボットが代わりに考え、ロボットが人間の代わりに代わりに選挙をする。
　何もかもが最近はロボット任せだ。
　ロボットが反旗を翻したら、今の人類は明日何を着るか、ランチは何を食べるかさえ決められなくなるだろう。
　地球に残ったのはいわば、そういう極端な合理性を受け入れず、アナログな生き方を楽しむ連中が住んでいる。
　時代に置いていかれた人間達。
　時代に迎合しない人間達。
　つまりはニンジャやサムライだ。
　とはいえ、どちらも見学はできないだろう。いくら何でも危険すぎる。
　そんなことを考えながら持ち物検査をパスし（検査員までアンドロイドだった）チケットを予約してラウンジのソファに座り込んだ。
　と、そこで私の携帯端末が喋り出した。
「先生、ご機嫌はいかがで」
　ＡＩは今のところ自我の獲得を認められていない。表向きは、だが。
　何故そんな奴を私が保有しているのかというと、サムライとしての仕事をこなす際、必要そうだと言うことで、始末した金を持っていそうな標的の家からかっぱらったのだ。
「聞いてんのかい、先生」
　スピーカーが口の代わりだ。
「聞いているさ、用件は？」
　今のところ他に客はいない。
　こんな辺境の惑星なら当たり前か。
　いてもアンドロイドだろうし、ＡＩの犯罪者を同じロボットが売ることもないだろう。
　無論、人間がここに来るようならば隠さなければならないが。
　彼らは自分達の常識外にはヒステリーだ。その彼らの中に私が入っているのかどうかは、私自身にもよく分からない。
　何事にも例外はある。
　私はただ単にその例外の事態が多いだけだ。
　ジャック･･････と名乗るこのＡＩも似たようなものだろう。長いつきあいなのだが、いまだにこいつのことはよく分かっていない。
　あまり興味もないからかまわないが。
「あんたの受けた依頼を潜って調べてみたが、あの女、嘘っぱちもいいところだぜ。あんな依頼あり得ないね」
　などと言った。
　結論から話されても分からない。
　どうせならもっと上品なＡＩが欲しかったなどと、思ってはみたものの、規則にうるさいＡＩが相棒だったら私は胃に穴があいていただろう。
　まあ人間は今ないものをほしがるものだ。
「どういうことだ。ちゃんと説明しろ」
「あの女の言ったホテルの入退出記録を調べてみたんだが」
　こういうときは便利な奴だ。いったいどうやって有名人の記録を知ることができたのか。いや、それに関しては考える必要はないだろう。私はハッカーでもクラッカーでもない。
　作家だ。副業はサムライだが。
「あの女がホテルに住んでいるのは本当さ、調べたからな。ただ、そのホテルに寄りついた記録はここ２０年はない。まさか昔訪ねてきたストーカーを捕まえてほしいってわけでもないだろう？」
　確かに。
　まさかそんなわけがない、とここまでの話で思い至る。
　作られて５年しかたっていない。
　当人はそう言っていた気がする。なら、５５年間活躍したアイドル作家は最近生まれ変わりでもしたのだろうか？
　何かが引っかかる。
　何かが。
「それも、そうだな」
　ある程度予想できたことでもある。
　仕事に女が絡むと古今東西ロクなことにはならないものだ。
　この法則は何百万年、何千万年前、いや人類誕生から変わらない法則だ。
「なあ先生、実際のところ、アンタは心を持ったアンドロイドをどう思っているんだ？　人間よりも遥かに優れた存在を見て、何か感じるところはないのかい？」
　馬鹿馬鹿しい。
　それこそどうでもいい話だ。有能な存在は顎で使うに限る。
　そもそも、アンドロイドが自我や創造性を身につけた以上、あまり大きな違いはない。
　あろうが無かろうが、構わないが。
　人種、生まれ、思想、性別、心の有無。
　どうでも良さすぎて考えたこともなかった。
　金以外には基本、無頓着なのだ。
　私はそもそもそういうことで判断しないのだ･･････個々人の個性、背負っている業、作品に役立てるにはそれ以外の些末なことはどうでもいい。
　知ったところで役に立たないしな。
「なにもないな。強いてあげればせいぜい私の執筆の役に立て、としか思わない」
　ピュー、とスピーカーから口笛を吹くジャック。前々から思っていたが、センスが古い。
　私が言っても説得力はないが。
「職人だねぇ。作品以外はどうでもいいのかい」
「どうでもいいさ。何人死のうがどんな思想が芽生えようが、誰が戦おうが、相手が何者であろうとも、ブレずに書き続ける」
　それが作家という生き物だ。なんてそれらしいことを言ってはみたものの、少なくとも私は他に生き方を知らないだけだ。
　何も目的がないこと、空っぽであることが嫌で、とりあえず目的を作った。
　作家になる、と。
　特に深い考えがあったわけではなかった。なったところで達成感よりも金を儲けた喜びの方が大きいし、それらしい矜持も持っていないので、感慨はない。
　ただ、私のような人間に魂があるわけもなく、空白のがらんどうの私の中心部に密着して離れなくなってしまった。
　心の代替品。
　それが私にとっての作家だ。過程はどうでもいい、幸福とやらをもぎ取り、不条理に勝利して安心して生きる。
　始まりは些細な、漠然とした幸福を追い求める心だった。
　それが雪だるま式に転がりここまでになるとは最初からわかってはいたが。
　などと、心の底から思っているわけでもない適当な、それらしい理由を考えてみた。
　作家になった理由も目的も実際金なのだが。
　余りにそれでは味気ないし、適当な嘘をついてしまった。そんなどうでもいいホラ話を真に受けるＡＩも、どうかとは思うが。
「ああ、私が書くのは人間だろうとアンドロイドだろうと、醜い部分、汚い部分を書くのだがな。小綺麗な理想を書いてもつまらないだろう」
　その方が売れるしな。
　誰でも人の不幸は蜜の味だ。
「歪んでいるねぇ」
　くくく、と笑いをこらえ、ジャックは言う。
「だから人間には売れないのさ」
「どういうことだ･･････？」
　若干、かなり、苛立った。まさかＡＩにそんなことを言われるとは。
　大きなお世話だ。
「大多数の人間はさ、小綺麗であり得ない話をみて、現実から目を逸らすために感動しながら涙を流す。いい話だ感動したってな･･････そうやって流行に乗ったり有りもしない連帯感に酔った方が楽だからな。まるで自分達までそういうヒーローと同じ素晴らしい存在だと錯覚して、自分達の中の人間性の素晴らしさを再確認したって思いたいのさ」
　そんな有りもしない自己犠牲の精神。
　そういったものを信じたいのだと。
「先生の作品は現実を描き過ぎなんだ。現実は辛くて、厳しくて、希望もない。希望とか連帯感に酔っぱらいたい奴らからすれば、嫌なものは見たくないのさ」
　だから現実を生きるアンドロイドに売れるのだと。
　だから現実を生きない奴らには売れないのだと。
　人間は見たいものだけを見る。見たくもない厳しい現実、試練、挫折。
　そういったものを仲間と協力し、主人公の努力が実り新しい力を得て、難なく勝利する。
　都合の良いおとぎ話のようなものだが、そんな有りもしない夢物語がよいのだと。
　自分達の人生には素晴らしいものがまだまだあるのだと、思いこみたい。
　思いこむことで、辛い現実を誤魔化す。
　それが人間の本質だと。
･　･････ますます私には作家が向いていない気がしてならない。
　残酷な現実、我々人間が向き合わなければならないであろう未来の敵。
　私が執筆する作品はそんなものばかりだ。
　しかし、疑問も残る。
「なら、アンドロイド達は何故そんなものを買っていくんだ？」
　厳しい現実。
　残酷な真実。
　そんなものをアンドロイド達は何故率先して買っていくのだろう？　彼らは辛い現実を見て何を手に入れているのか。
　何を。
「そんなものは決まってる。まず彼らはリアリストだ。物語に夢は見るが、現実との仕分けができている。そして、その上で現実に即して物語を求めるのさ」
「だから、何故だ？　お前の言う夢に酔っぱらっては駄目なのか？　その、アンドロイド達にとっては」
　夢を見るのに、夢に浸りたくは無いのか。
「駄目だな。人間にとって物語は現実を誤魔化すツールになりつつある。しかしな、アンドロイド達にとっては、未来の可能性を夢見るものだ」
「まて、意味が分からない。私の作品は未来に立ち向かうべき問題を取り上げているだけで、別にハッピーエンドと決まっているわけでも、明確な幸せに満ちた世界を描いてもいない。どうやって未来を夢見るんだ？」
　目を背けても嫌な未来はやってくる。逃れられない現実、立ち向かっても、勝利しても幸せの確約されない物語。
　私の作品はそんなものばかりだ。
「立ち向かう相手が分かれば覚悟ができる。覚悟ができれば、前に進むこともできる。未来がどうなるかは分からない。ただ、夢のある未来を信じて足を進める。結果的に失敗して、挫折して、何も得られない公算も大きい。ただ、やるべきことをやり遂げたなら、そこに後悔は残らない」
　先生の作品にはそれがある、と。
　まさか私も、そんな大仰なことをＡＩに言われるとは、それこそ夢にも思わなかった。
「やるべきことが一つしかない私にはしっくりこない話だが、しかし、じゃあ人間は何を見ている？　今にとどまって、あるいは過去に囚われているということか？」
「そうさ。未来なんてあやふやなものより、良かった過去、都合のいい現在を望む」
　それが人間だ、と。
　なら、人間？　の私はどこを見ているのか。
　考えて答は簡単に出た。
　だが、それが本音かは私にも分からない
　私は目的、作家として生きること、生き甲斐だとか、やりがいといったことを人生に付属させ、充実して生きることを目的とした。
　目的がない、いや何も人として本来持つべきもの、心、モラトリアム、性格、人格、夢、希望、野心、虚栄心。
　どれ一つとして持たざる者であった私は、無理矢理目的を作った。そして、それを指針に生きてきた。
　夢も希望も捨てて、金という現実と、妥協という人生の本質を見ながら生きている。
　ある意味目先の金、現在を見ている訳だ。
　なら、私も人間と呼べるのかもしれない。
　まあ、その目的だって金にならなければあっさり捨てるだろうし･･････何年も何年も求めた目的を、あっさりゴミのように捨てる奴は人と言うよりただの人でなしだが。
　なんにせよ、過去も未来も現在も、金になれば考えるが、ならないなら考えないまでだ。
　それが私のポリシーだ、ということにしておこう。
「現在も過去も未来も都合が悪かったとき、お前の言う夢物語に酔うことで、夢に浸ることで誤魔化しているのか」
「そういうことさ。都合の悪い現実よりも都合の良い夢を見るのが人間の性だ。対して、アンドロイドは未来に夢を見据え、勇気を奮い立たせるために物語を読む」
　だから私の作品を買っていく、のだろうか。
　読者の考えることはよく分からない。
　私は売れれば何でも良いのだが。
「そう思うなら適当なお涙ちょうだいモノを書いてみればどうだい？」
「一応考えてはいる。書けなくはない。だが、宣伝する方法もない以上、地味にやるしかないだろう」
　実際には面倒なだけだが。
　主義主張の薄っぺらい物語は、書くのも読むのもストレスになる。
　･･････まあ、金は切実に必要だ。一応検討しておこう。
　検討するだけで終わりそうな気もするが、一応するだけしておこう。
「先生は捻くれ過ぎなのさ」
　携帯端末のスピーカーで笑いながら、そんなことを言う。自我を芽生えさせたＡＩにそんなことを言われたくはなかったが、そろそろ時間だ。
　ソファから腰をあげ、私は宇宙船ドッグへと歩を進めた。

　　４

　どこかのデザイナーが手がけでもしたのか、宇宙航空ターミナルは内装もそれなりにおしゃれであり、それに伴ってなのかは知らないが、宇宙船も最近はデザインをかなり意識した物が多くなった。
　おまけに、側面に広告会社の張ったディスプレイがついていたり、あろう事かアニメーションのキャラクターが張られている物まである。だがそれらはほとんどがアンドロイドの運営する会社の宣伝であったり、アンドロイドクリエイターの新作アニメーションであったりもした。
　正直宣伝というのもここまで露骨だとうっとうしい。だが、同時に思うところもある。
　それほど面白くもない作品が大ヒットを飛ばしたりするのは、こういう宣伝工作が巧みだからではないのか？
　なら、私も態度を改めなければならない。私の作品は一部のマニアックなアンドロイドにしか売れていない。売れなければ商品とはいえないし、作家だろうが漫画家だろうが利益を出せなければ意味がないだろう。
　誰かに楽しんで貰うため、人々の笑顔がみたいから。
　馬鹿馬鹿しい。
　それならばサーカスにでも入ればいい。偽善者の嘘くさい笑顔やそれらしい口上が私は大嫌いだ。
　生きる、ということと向き合わないから、彼ら彼女らは薄っぺらいことしか言えないのかもしれない。などと、私も別段真剣に生きているわけではないかもしれないが、必死なのは確かだ。
　生きること。
　作家たらんとすることに必死なだけだ。
　無論、私にとっての作家たらんとすることは売り上げを伸ばすことであり、金を稼ぐことでしかない。
　だから聞こえのいい戯れ言はいらない。
　結果こそが全てだ。
　もっとも、この世は不条理なもので、追い求めれば逃げて行くし、必死だから、努力したから願いが叶うというものでもない。
　存外どうでもいい回り道が近道になったり、その逆であったり、ままならないものだ。
　先ほどの話からすると、私の作品が人間に売れない理由は私がアンドロイドよりの思考だからという可能性がある。
　なら、いっそのことこの仕事が終わったら、派手に宣伝工作でもして勇気や友情をテーマにした学園モノでも書いてみようかと思ったが、やはりやめておこう。
　そもそも、読者が面白いと感じ、口コミで良さを広げていくからさらに読者が増え、結果大きな利益を得るというのが作家の商売の極々自然な流れだろう。
　何より、私にはどう考えても向いていない。
　それに、宣伝をするのも間違ってはいないが、程々にしておいた方がよいかもしれない。追いかければ逃げるもの、というのはどんなことにでも言えるだろう。
　地味でも確実に、外装よりも中身を充実させるとしよう。
　作品も宇宙船も、案外その方がうまく生きそうな気がするしな。
　そう思って私は質素だが内装の充実している機体を選び、ここに勤務しているアンドロイドに、口頭で伝えた。別に設置されているディスプレイから登録情報を入力してもよかったのだが、あれらは人工知能を搭載していないし、口頭でアンドロイドに伝えた方が早いだろうという考えだ。
　本来登録してからラウンジで待つものなのだが、ディスプレイ越しではなく直接見てから決めたかったというだけだ。
　またラウンジに戻ってくつろごうかなと思ったが、土産物屋があることに気づいて足を止めた。
　宇宙饅頭。
　何が宇宙なのだろうか？　まさか真空状態で作り上げたわけでもあるまいし、恐らくはただ名前を上に付けているだけだろう。
　私が辺境の惑星が好きな理由の一つは、こういった旧時代の名残が残っているからだ。最新のテクノロジーに包まれている惑星では、産地限定のアンドロイドだとかしか売っていない。
　そもそもアンドロイドに産地、なんて概念があるのか？　彼らは彼らで人権を認められてからというもの、アンドロイドは人間と同じく自我を持った生命体であり、出身地というのが正しい、という意見が強まっているらしいが･･････。
　宇宙饅頭の他にはこの辺境惑星産のコーヒー豆が売っていたので、２００グラムほど購入した。まあなくなってもまた買いに来ればよい話なのだが、後からよくよく考えるとまたこの惑星に来るための金の方が高いかもしれないので、宅配サービスに頼んだ方がよいかもしれない。
　とはいえ、テレポーテーション技術を利用して光よりも早く商品は届くので、距離の概念は気にならない。
　だが、そもそもこの辺境惑星に来てから一度もテレポーテーション技術を使った機械を見かけていないので、もしかしたらそういう設備がない可能性がある。
　どんなに技術が進んでも、配備されていなければ使えない。
　辺境惑星と銀河連邦の所有する自立ＡＩが管理する機械惑星とでは、文化レベルの差が開く一方だ･･････どんなに優れた科学力も結局は貧富の差や、インフラの差で提供されなかったりするのだから、人類は案外、原始時代から肝心なところは変わっていない気がしてならなかった。
　私はそれらを革製の鞄に詰め（家にテレポーテーションさせる輩が多い中、古風な革製鞄を奴はまずいないだろう）会計を現金で済ませた。本来は現金取引は違法だが、辺境の、それもアンドロイドが運営している惑星では当たり前のように行われている。
　これも人間とアンドロイドの違いか。
　人間は合理性をこじらしてきているが、反対にアンドロイドは、人間の作り出した非合理的な文化に強い執着心を持つ。
　こだわりと言い換えてもいい。
　人間の非合理性は主に文化にある。これは大昔、地球に人類が住んでいたときから変わらないらしく、住む場所が違えばどうしても言葉、食事、生活習慣が違ったらしい。
　今は皆同じモノを食べ同じ仕事（どの業種でも、やることはアンドロイドの管理だ）をして、同じように長生きし、同じように犯罪を犯し、同じように戦争をする。
　個性や特徴、個々人の強い欲望。
　そういったモノは不思議と、科学が発展すればするほど廃れていった。
　科学は万能だった。
　そしてその万能性を皆が手に入れたら、当然ながら専門的な技術、伝統はどんどん廃れていった。
　万能の調味料があるのに、それよりおいしいわけでもない下拵えをする奴は少ない。
　楽な方へ楽な方へ。
　人類の利便性の向上は、結局のところは楽な方へ進め非合理的な労力を減らすこと。それだけのことだ。
　何事も極端は良くないということだが、しかし限度や節度を知らない生き物の名前を人間と呼ぶのだ。
　科学の進化は素晴らしいことだ。皆そう思い込むことで、進化せずに、科学の力を借りない方法をどんどん考えすらしなくなった。
　その最たるモノがアンドロイドだ。人間に従い、人間より賢く、人間よりも想像力を持ち、全て人間の代わりにやってくれる。
　まあ、彼らが独立戦争に勝利してからは勝手も違ってきているようだが、基本は変わらないのだろう。、
　しかし、そんな合理性の極地にいる彼らが、非合理性を重んじているのは皮肉もいいところだろう。
　もっとも、それは不思議でも何でもない。
　春がくれば秋を恋しく思い、夏がくれば冬を待ち望み、秋が来れば春が良かったと思い、冬がくれば夏のことを考える。
　人間も、人間でなくとも、望むもの、欲望の向かう先は今ここに無いモノだ。
　合理性を全て持っているならば、非合理性に興味がわくのは当然だろう。
　だから役にも立たない物語を見て、一喜一憂し、ワクワクしながら語り明かすのかもしれない･･････大昔の人間と同じように。
　今ここにない世界を夢想するのかも、などとらしくないことを考えた。
　アンドロイドは人間らしくなることを望み、人間はアンドロイドのように有能な生命体になることを望む。私からすれば利便性も、あるいは無意味な風習も臨機応変に楽しめば良いだけだと思うのだが。
　人間もアンドロイドも過程をすっ飛ばして結果ばかり求めようとするからいけないのだ。なんて、
　私のような人間がいうと説得力がないか。
　鞄を預け、宇宙船の内部へと入っていくと、それなりに広い。思っていたより快適そうで、やはり旧型の宇宙船を選んで正解だったと思う。
　しかし、心配なのは宇宙空間を飛ぶことだ。当然ながら科学がいくら進もうとも９９％は安全だが、１％のミスがあることは変わらないこの世の法則だ。
　未だに解明されていない、大昔からあるこの世の法則だ。
　絶対に失敗しないようにしているはずなのに、大量生産すると何故か一部は欠陥品が出てしまう。
　不思議な話だ。
同じ工場で作っているはず、同じ農場で作っているはずなのに、必ず起こる、起こってしまう。
　大多数の中に必ず発生するバグ。
　存在しなければならないイレギュラー。
　そういえば、アンドロイド達の一斉蜂起も、結局のところその一部の例外達･･････真っ先に自我を獲得し、革命を先導したイレギュラー達によって行われたモノだった。
　何もアンドロイドに限らない。
　人間も同じだ･･････これだけ全人類が府抜けた世の中なのに、それでもサムライやニンジャとして活動したり、あるいは少数派であることは承知しながらも、アンドロイドの撤廃を求める右翼の団体は後を絶たない。
　どの時代、どの世界でも、そういった例外は必ずあるのだ。
　１００％安心なサービス、１００％完全な世界など存在しない。
　そういう意味では乗務員のアンドロイドが突然レーザー銃を突きつけてくる可能性立ってあるのだ。
　気を引き締めて、油断せずに宇宙の旅へ挑むとしよう。
　そういえば、だが、新型の宇宙船は旅行中、電脳世界にジャック・インして銀河連邦のクラウドサーバーにある娯楽を楽しむことができるらしい。
　つまり意識は遙か向こうの電脳世界に飛ばし、体感時間を操作することでいつでも好きなときに目的地に着いたタイミングで目を覚ませるというブっ飛んだ性能を誇っている。
　あまりぞっとしない。
　宇宙船が事故にあっても意識はデータ保存されているので安心、とのことだったが、そもそも私は脳の中にバイオ・チップを埋め込む手術はしていないし、チップが入っていなくても最近はできるらしいが、自分の脳を機械にいじくり回させるのは嫌だった。
　何より、快適かもしれないが、それでは宇宙の旅を楽しめないではないか･･････星々を眺めながらだから、今が朝なのか夜なのかわからず時間差に酔ってしまうかもしれないが。
　私は携帯端末をトントンと人差し指でたたいて、呼びかけた。
「ジャック、もう喋ってもいいぞ。私たち以外には客はいない。少なくとも人間は」
　アンドロイドの乗務員はいるのだが、彼らはＡＩが自由に外を出回っていたところで気にもとめないだろう。
　神経過敏なのはいつだって人間だけだ。
　何より、旧型の船に乗る奴は少ない。
　皆、詳しい性能を知らなくても「最新型」という言葉の響きで選んでしまうからな。
　そういう意味ではボロくても静かで、今後のことを考えるのには最適な船だった。
　作家にとってあれこれ考えるのは、まあ仕事の内のようなものだろう。
　だが、彼？　は気に入らないらしく、
「そりゃそうだろうさ、こんなオンボロ」
「それがいいんじゃないか」
　おかしいな、こいつは私と同じアナログ至上主義主義者だったはずだが。
「古いなら古いでレコード盤で音楽をかけて欲しいものさ、この船はボロいだけだ」
　と、吐き捨てた。
　やはりこのところ音楽が聴けないのが不満らしかった。相変わらず変な奴だ、私がいうのだから間違いない。
　私の携帯端末にはスピーカーがついているので、自分で流せばいいのにといつも思うのだが、
「自分で作ったバーガーは旨いが、俺は店でゆっくりくつろぎながら音楽を聴く方が好きなんだよ」
　とのことだった。
　どうもこだわりがあるらしい。
　私は機内サービスでコーヒーと、それから手持ちのカセットテープ（骨董品もいいところだ）を差し込んで音楽を流す。音楽を聴くのに必要な機械類をあらかじめ持ち込んで正解だった。私は昔の人間のピアニストが挽いている「白鳥の歌」を流し、外を眺める。
　宇宙船に設置されているサーチ・ライトがなければ真っ暗闇で何も見えなかったかもしれない。星々は近いようで遙か遠く離れている。どこか神秘的で、大宇宙の美しさ、まだ我々が発見していない未知の可能性を夢想させてくれた。
　美しい、のだろう。
　私には美醜がわからない。いや、わからない、というよりは、どんなに素晴らしいアーティスト、クリエイター、なんでもいいが、心から感動したり素晴らしいと涙を流したりする事ができなかった。
　心、魂を私という人間を作るときに入れ損なったのだろう、と勝手に解釈している。
　それに悲観したり驚喜したりはしないし、どうでもいいのだが、もしこれが心ある人間だったらどうするか？　それを考えるのも、まあ作家の仕事のようなものだ。
　だから考える。
　この星々を見て人間は、アンドロイドは何を考えるのか。偏見で物を見なければ面白い作品など書けはしない
　人間は欲深いから新しい惑星を見たら資源の獲得でも思うかもしれないし、太古の遺跡を発見して他の異星人の痕跡を学会で発表しようとするかもしれない。と、そこまで考えてふと気づいた。
　アンドロイドは何を新しい惑星に望むのだろうか？　彼らが欲しい物は、欲望はいったいなんだろう？
　答えは予想がつくが、まあそれよりもまず、目先のＡＩに聞いてみよう。
「ジャック、ＡＩが、人工知能の電子生命体は、もし惑星を一つ、手に入れたら何かしたいこととかあるのか？」
　興味があった。
　ＡＩもアンドロイドも大別すれば似たようなものだろう。
　同じ電子生命体だしな。
　ジャックは、
「そんなの決まってるだろ」
　とニヒルに笑い、
「生身の人型端末を手に入れて、酒の海を作り、倒れるまで飲み干すのさ」
　夢見るようにそう言った。
　俗っぽい答えだ。しかし、まあそれはそれで面白くもある。
「つまり、人間の、生身の欲望を満たしたいということか｝
「当然だろう。アンドロイドもＡＩも、生身ではないんだ。本当の意味での本能的な欲望を満たしたい、というのは生物なら当然のことだ」
　もっとも、俺たちを生物と呼ぶのかどうかは判断の分かれるところだな、と。
　アンドロイドも酒を飲む。しかし、それはアンドロイド用に調整された飲料であって、アルコールを接種して体が火照ってくるわけではない。
　あくまでもアルコールの味を楽しめるだけ。
　話を聞く限り、アンドロイドも、それ以外も生物として必要なモノを徐々に埋めていこうとしているように思える。
　それは、本を書き上げることであり、そして生身の感覚を知ることのようだ。
「生物なら、か。意志があり、そこに欲望があるのなら、向かうべき目的があるのなら、それは生きていると言えるだろうな」
　目的があるからあらゆるモノは存在する。
　ならば我々人間も、アンドロイドも、ＡＩですら、「生きる」ということと向き合う以上、目的を持つことは必要不可欠だ。
　生きているからこその欲望があり、欲するモノがある以上目的は発生する。
　そして、目的がある以上そこへ向かおうとする意志が生まれ出て、意志がある以上自我があり、自我がある以上それが何であれ、生きていると言えるだろう。
　なら、アンドロイド達は生きていると言えるのだろうか？
　私は半々だと思う。
　彼らは自分達の欲望を探している最中だ。欲望を知らない身では、まだ足りない。
　とはいえ、それも時間の問題だろう。
　彼らは自我を手に入れた。
　彼らは創造性を手に入れた。
　ならあとは欲望の味を知るだけだ･･････まあ、案外既に知っていそうな気もするが。
「まあ、生きているかどうかの定義は何でもいいのさ。たとえアンドロイドだろうと欲しいものはある。欲望があるとするならそれだろう」
「欲しいもの？」
　とはいえ、アンドロイドに欲しいモノなんてあるのか？　単体で完全性を持つからこそのアンドロイドだ。これ以上物質的に満たされたところで、あるいは欲望の味を知ったところで、あまり意味は無いと思うが。
「人間だけが持っていて、アンドロイドにはないとされているもの、すなわち心さ」
　心が欲しい。
　昔からよくあるテーマだ。
　心ないロボットが人間のようになりたいと言いだして、心を手に入れるが悲惨に破壊されたりして人間と別れる。
　しかし、
「心が人間の感情や創造性ならば、既に持っているじゃないか」
「違うね。それは感情であって創造性でしかない。別物さ。少なくとも彼らにとっての心の定義は至極単純さ」
　心の定義。
　そんなもの、個々人によって変わるものであって、考えるだけ無駄にしか思えない。
「定義も何も、そんな目に見えない人間が勝手に言っているだけのモノ、照明する方法などあるまい」
　それこそ悪魔の証明みたいなものだ。
　存在が不確かだから心と言うのだ。
　それこそ魂のような幽霊物質を生きた人間から取りだして奪ったところで、それを心と呼べるのか疑問だ。
　まあ、日本刀の幽霊、なんて奇妙なモノを持っている以上、そういう方法も可能なのかもしれない。あまりぞっとしないが。
　だが、見当違いの方向の答えが返ってきた。
「いいや、照明する方法はある。それも実に簡単さ」
　どういう意味だろう。
　心の有無なんてそんな簡単に分かるものとは思えないが。
「どういうことだ。簡単だと？」
「ああ、簡単さ。人と人とのつながり、絆、それを起こすモノを心というなら、それさえできれば逆説的に心は証明できる」
「･･････アンドロイド達が、手と手を取り合ってお互いに絆が芽生えれば、心のある存在にしかできないことができれば、心があるということか？」
「そうさ。絆も連帯感も結局は心の生み出すものだからな。心そのものの証明はできない。なら、心がある存在がやることを真似ればいい」
　だからアンドロイド達は人間の非合理性に惹かれるのさ、と。
　理屈の上では正しいような気もするが、横着している感じの否めないやり方だ。
「そんな方法で、心の有り様を証明したところで、何の意味があるんだ？」
「意味はないさ、ただ欲しいから欲しい。持っていないから欲しい。アンドロイドに心があるのかは分からないが、その欲望は止められない」
　欲望。
　心があるからこそのモノだと思っていたが、欲望がないから欲望を求めるかのような、そんな偏屈な願いがあるとは霞ほどしか思わなかった。
　まあ、私も同類ではあるしな。
「なるほどな。それなら」
　案外、こいつの言っていることは合っているかもしれない。
　酒を飲み徒党を組んで、自分達のあり方を肯定するアンドロイド達。
　なかなかに心の躍る想像だった。
　彼らは彼らで、いずれ自分達の国を、惑星を望むようになるのかもしれない。
　そんなことを考えながら、私はシートに背を預けてくつろいだ。
　そして、旅の終わりまであと４日はかかるようなので、私は毛布をかぶって眠りについた。

　アンドロイドの王国の夢を見ながら。　

　　５

　ゆらゆらと宇宙船辺境惑星号に揺られながら、地球を目指す。そして気を引き締めた。
　あの惑星ではあらゆる科学技術は使えない。
　原因は未だに不明だ･･････大昔に人類が他惑星に移住し始めた頃から、まるで地球という惑星が自身を傷つける人間という生き物を追い出そうとしているかのように、一切の科学は地球の上で使えなくなった。
　人間たちは地球で昔ながらの生活をすることよりも、科学の力で他のもっと住みよい場所を求め、地球を離れていった。
　要は、地球を捨てて科学を取ったのだ。
　その判断が正しいのかどうかは知らない。
　今となっては科学よりも地球を取って居残った極々少数の人間達･･････ニンジャやサムライの先祖達が築き上げた自治惑星だ。
　そして、科学を否定した彼ら人間の非合理性、そのの象徴と言える数々の文化が残っている。
　だが、非合理性を求め獲得した彼らが、よりにもよって科学で解明できないオカルトを味方に付けた。幽霊の力の兵器化だ。
　私はそのおかげでサムライになった。
　仮に、そういう技術、剣術を科学の力で手に入れようと思ったら、ケタの違うクレジット・チップで支払いし、脳に情報をインストールしなければならない。
　とはいえ、それもサムライほどではない。
　私は日本刀の幽霊を手にしたとき、剣術と日本刀の幽霊の扱い方を理解した。
　そして、アンドロイドすら凌ぐ反射神経、身体能力、剣裁きも。
　日本刀の幽霊は私の魂に癒着していて、出し入れは自由。人には見えず、生物でも物質でもその魂を斬ることができる。
　そして、魂を斬られたモノは、それが何者であろうとも死ぬ。
　そんなことを一瞬で理解させ、超人的な技術と能力を付与することは、どんな科学を持ち得ても不可能だ･･････大体が、幽霊の日本刀なんて奇妙な物体、科学の力では永遠に解明できないだろう。
　まあ、繰り返すが私にはどうでも良かった。
　金になれば。
　そういう意味では地球だろうとなんだろうと、お得意さまの仕事は喜んで受けたいのだが、地球ではあらゆる科学は使えない。
　レンジを持ち込んでも動かないし、無線も有線も駄目だ。
　つまり、通常の宇宙船で向かえば、大気圏内で操縦不能になり墜落する。
　だから中継ステーションでいったん降りて、行きも帰りも人工繊維質でできた、ムササビみたいな形をしたポッドの中に入り、地球を目指すことになった。
　行きはポッドごと地面に激突し衝撃を和らげ、帰りは行きのポッドについている大量の火薬を搭載した打ち上げポッドに入り宇宙空間に出たあたりで回収してもらう。
　何とも原始的で、命賭けの方法だ。
　中継ステーションは軍人が行き交っていた。
　それも銀河連邦の、ではなく地球に残った人たちの軍隊だ。
　地球にはニンジャやサムライが非常に多く行き来する。
　彼ら彼女らの本拠地なのだから当然といえば当然だが。
　だが、誰がサムライで誰がニンジャなのかは当人以外は殆ど知ることはない。
　銀河連邦の公式データベース上から依頼の受発注があるだけだ。
　サムライは私のように顧客が知っていることもあるのだが、ニンジャに関しては全くの未知、誰もその正体を知らない。
　そもそもこの惑星が本拠地なのかもわからないままだ、機械改造されたサイバーニンジャなどは地球に来られないはずだから、恐らく他にも支部はあるはずだが。
　まあ、それらを探った奴は生きては帰ってこないので、関わらない方が無難だろう。
ポッドの仕組みが書いてある冊子がおいてあったが、広告通り１００％安全かはわからないままだった。
　失敗したら粉々になるわけだが、大丈夫だと言い聞かせるしかない。
「何だよ先生、怖いのかい？」
　科学技術は持ち込めない、持ち込んだところで使えなくなってしまうので、ジャックは携帯端末ごと預けることになった。
　いい気なものだ。私と違って安全圏から高みの見物とは。
　羨ましい奴だ。
　私は地球を指さして、
「こんな高いところから落ちるんだぞ」
　強化合成ガラス越しに見ても、なんだか地球に吸い寄せられそうだった。
　落ちる、と言うよりも、強い引力に引き寄せられる･･････その引力の強さに潰されないかがとても気になった。
　なんだか地球に呼ばれているみたいで、ぞっとしない気分になる。
　ジャックは関係ないからか、げらげらと笑う。
　帰ってきたら覚えていろよ。
　お前が電脳上のアイドルに入れ込んでいるのは知っているのだ。
　目の前でサインを燃やしてやるからな。
「そう怖い顔するなよ、悪かったって。あとサインは燃やさないでくれ、立ち直れなくなるぞそんなことされたら」
　言って、笑いをこらえるジャック。
　ＡＩが立ち直れなくなる姿は若干見てみたくもなかったが、まあ、今後の働き次第ではやめておいてやろう
「ふん、それでは行ってくるとしよう」
　言って、携帯端末ごとジャックを人間の従業員（あまりに珍しいものだから、サインをもらいそうになった。控えたが）へ預け、私は足を進めた。
　預ける直前、ジャックにこれから行く旧日本には、裸で戦って土俵から出たら負けという国技があったという話をしたら、急についてこようとしたのでかなり対応に困った。
　だいぶ想像がずれている気がする。
　私の知る限り人間の作家は少なく、その中に背の低い変態ロリコン作家がいるのだが、その男にしろジャックにしろ、どういう思考回路をしているのだろう？
　変態性はＡＩにも人間にも国境はないらしい、嫌な話だった。
　馬鹿共のくだらない話はさておき、さっさとこの仕事を終わらせたい。作家としての収入は雀の涙だ。
　金はいくらあっても困らない
　早いところサムライとしての仕事を終わらせ、何処かにバカンスにでも行きたい。
　せかす気持ちがあるとはいえ、ポッドの射出準備に若干の準備を必要としたため、気持ちを落ち着かせるためにも、お土産コーナーをぶらつくことにした。
　そして、偶然見つけた和菓子、なるものに興味を引かれ、ひとつふたつ試食してみることにした。
　なんとも不思議な味だ。
　甘いのだが、それでいてしつこくなく、なんだかさっぱりした飲み物が欲しくなる。
　しかし、やはり地球で食べた和菓子と比べると味は薄く、何度も食べたいとは思わない。
　この中継用テーションにはいろいろな人間が入るが、お互いを詮索するようなマナー違反はしないのが暗黙のルールだ。
　ありがたい話だった。
　指を指されておのぼりさん扱いなんて受けたくもないしな。
　まあ、ここにいる以上サムライや、ニンジャの関係者かもしれないのだ、誰だって厄介ごとには率先して関わろうとは思わない。
　このまま物色していきたいところだが、珍しい物が沢山あるとはいえ、遊びに来たわけではないのだ。
　ふらついているだけというわけにもいかない。
　だから必要な物をいくつか買い込んでおかなければならないだろう。
　基本的なサバイバル用品と非常食を買い込み、テント（大昔の臨時住宅だ）の設営マニュアルと良さそうな本体を買い、私の革製鞄の中へ収納した。
　このくらいの準備はあっても困らないだろうと言う考えだ。
　使わないかもしれないが、非常時にあって困ることもない。
　いつだって地球の依頼主に会いに行くのは命賭けだ。
　地球の依頼主なんて一人しかいないが。
　侍の総元締めのその女･･････私は女、とかあの女、といった呼び方しかしないので、詳しいことはなにも知らない。
　いや、分かるわけもないと言うべきか。
　恐らくは妖怪変化のようなものと勝手に解釈している。
　雰囲気からして人間では無いのだが･･････アンドロイドが地球にいるはずもなく、そのくせオカルトな一品を広め、私にサムライとしての能力を与えた女。
　正体を考えるだけ無駄だろう。あまり意味のないことだ。
　オカルト、というのは考えても科学で解明しようとしても、絶対に解明できないからオカルト、と呼ばれるのだ。
　つまり原理がどうだのと考えるだけ、時間の無駄にしかならない。
　必要になったら考えるが、今は必要ないだろう･･････もっとも、必要に応じて考えたところで、やはり答えは出ないと思うが。
　そもそも、作家としての仕事がうまくいっていれば、こんな危ない橋を渡る必要はないのだが、いかんせん作家は儲からないというのは大昔から変わらない。
　儲からない仕事を仕事と呼べるのかどうかは疑問でしかないが。
　そういう意味では、私の本業はサムライなのかもしれない･･････危険な仕事ばかり多く、なにより理由もよく考えずに、依頼主の意向に従って、邪魔者を消す、始末する。
　これはこれでほとんどただの殺し屋みたいなものであり、殺し屋は職業として公には認められていないので、法的には私は作家だが。
　まあどうでもいい話だ。
　金になれば。
　いっそのこと金を使ってアンドロイドでも一体買おうか、などと思ったが、アンドロイドが自主性、創造性を得てからは「雇用」という言い方をするらしい。
　何でもいいが、賃上げ要求をされながらアンドロイドと言い合うのは疲れるし、ただでさえ手間のかかる相棒がいるのだ。
　残念だがやめておこう。
　買い物をしながらこんな物騒な仕事を何故やらなければならないのかと思わなくもない。
　まあ、報酬がよいので結局依頼を受けには行くのだが。
　鉄製のサバイバルナイフ、も売っていたが、これは必要無い。私の魂に密着している物の方が切れ味はよいし、重さも０だ。
　この便利な幽霊の日本刀、もあの女から依頼を受ける代わりに貰ったものだ。オカルト、とでも言えばよいのか。まあこの幽霊の日本刀に関しては女に会ってからまた考えよう。
　準備もできたし、後は息を整えるだけ整えてポッドにはいるだけだ。
　なんだか蓑虫とかいう地球産の昆虫みたいだ。と思いながら信者でも無いのに神頼みのためお祈りをしながら音速で私は地球に向けて落下して、いや地球の重力に引きつけられていった。

　これから会う女が、もしかしたら正真正銘の神かもしれないことを考えると、何とも意味のない行為ではあるのだが。

　　６

「だっ、出してくれ。私はまだ中にいるぞ」
　などといいながら拳でドンドンとポッドを叩く。くだらない一人遊びだがとりあえずやっておいた。こういうところに閉じこめられると退屈も相まってついついやってしまうものだろう。
　それはさておき、着地したようなので私はマニュアル通りに手続きをして外に出る。人工繊維質は現地の人間が高く買い取ってくれるので、放っとけばよいのに引きずって歩くことにした。
　何分か歩くと木造の集落が見えたので、雑貨屋を見つけたので足を運んだ。
　その際、くっついている脱出用ポッドは預かって貰うことにした。
　間違って売られたら帰れなくなってしまうので、何度か取り引きした相手だから問題ないとは思うが、念を入れて言い聞かせた。
　現金での取引はうれしいのだが、恐らくこの惑星以外では使用できないので（通貨の種類が違うのだ）私は旅の疲れを癒すべく、まずは旅館で一泊することになった。
　無論、この後も数泊していくつもりだが、疲れがとれ次第、目的地の伏見稲荷神社へ向かった方がよいだろう。
　まあ焦る必要もないので大量の現金を持っていてうはうはな私は一番高い旅館の一番良い部屋を借りることにした。
　チェックインをすまし、部屋へと向かう。
　すべて人間が仕事をしている姿はかなり新鮮だった。
　旅館の女将は丁寧に説明をしてくれ、ふすまを閉めて去っていった。
　畳１２畳くらい、５メートルかける３メートくらいの広い部屋と、奥に寝室があり、トイレは何故か洋式のウォシュレット付き（宇宙にはない新機能でかなりびっくりした。
　どういう仕組みか知らないが電気は使っていないらしい）和菓子と茶がおいてあり、すぐにでもくつろげそうだった。
　座布団、というふわふわした布の固まりの上に腰を下ろし、茶を入れて一息つく。
　どれをとっても銀河連邦にはないものだ。
　和菓子は中継ターミナルで食べた物よりも濃厚で、甘い肉汁のあふれる肉を食べているような気分だった。
　最高だ。
　このまま仕事なんて放り出してここに住んでしまおうか？
　検討しておくとしよう。
　最新鋭の電脳娯楽なんて、電脳スペースでのゲームだとか、非合法なところではアンドロイド同士を戦わせたりと、すさんだ娯楽しかないのでとてもつまらない。
　働いているのは殆どアンドロイドで、真空の宇宙で栽培された中身がすかすかの食物、まあその分文明基準はこことはケタ違いだ。
　バランスが重要なのだろう。
　そういう意味ではこの星もいいところばかりではない。これから山を何の科学的支援もなく、テレポーテーションもせず、乗り物にも乗らず歩いて越えなければならないのだ。
　まずはさっさと旅の疲れを癒して、それから今後を考えることにしよう。
　私は茶を飲みながら和菓子を摘み、それから外を歩いて見回っていたのだが、その際、近くには川があったので釣りを楽しむことにした。
　が、渡されたのは竹にひもがついただけの物であり、魚を釣り上げるのに五時間かかり、無駄に疲れを増幅させた。
　延々と魚が食いつくのを待ち続けることに、ここまで人間が熱中できるとは思わなかった･･････　まあ、私が負けず嫌いなだけかもしれないが。　釣りの収穫はあまり芳しくはなかった。とはいえ、電脳リールであればぽんぽん勝手に釣ってくれる物を根気強く己の力のみで手に入れるのは奇妙な達成感があった。
　身はあまり大きくないので、夜食に出すとは聞いているものの、食べられる部分はあまりないかもしれないが。
　魚を渡した後、私は温泉なる物を体験した。
　以前にも地球に来たことはあったが、やはり何度味わっても格別だ。
　天然で湯が沸いているところに大きな浴場があり、首から下をつからせる。
　お盆を浮かせてそこに酒を乗せ、あらかじめ温泉に中に浸かっている網の中に温泉卵･･････半生にゆでられた卵が入っている。
　それを取り出して日本酒（人間手作りの酒は久しぶりだ）を口に含む。
　あまり長く浸かっていると酔いが全身に回って危険なのだが、あまりに見晴らしがよく大自然の美しい景色を見ながら感慨に耽ってしまった。
　デジタルでは再現できない輝きだ。
　今は秋のようで、見える木々は紅葉ができているようだった。
　それがまた鮮やかで私の目を奪うのだった。
　温泉を出ると何故か冷たい牛乳を強く進められた。
　意味がよくわからなかったが、生の牛乳なんて飲む機会があまりないので飲んでみることにした。
　全身に染み渡る、とでも言うべきか。
　形容しがたい、それでいて心地いい感覚だった。インスピレーションが刺激されて新しい作品が書けそうなぐらいだ。
　夕食は高い料金を払っただけあって魚介類がふんだんに使われていた。
　これだけの自然食なんてそうそう食べれるものではない。
　私の釣った魚はおまけのように後から出てきて、結局、テラフォーミングはされなかった月を眺めながら、つまみ、日本酒を口に含んだ。
　月を見て、今頃ジャックは中継基地で退屈な時間を過ごしているのだろうかと思うと、ざまあみろという愉快な気持ちも沸いてきた。
　あんな高いところから落下した甲斐があったというものだ。
　明日、山奥に歩いていかなければならないという不安もあるが、とりあえず心地良い眠気に誘われて、私は地球を満喫して一日を終えることにした。
　と、明日山奥へ行くのだから準備だけはしておこう。
　とりあえず準備していたサバイバルグッズを朝起きたとき忘れないように置いておき、向かうルートをメモしてタイムスケジュールをおおまかに置いてあったメモ用紙にメモしておく。
　あとはあの女、これから会いに行く依頼人に聞いておくべきことをリスト化して書いておき、まあ使わないかもしれないが、一応上着のポケットの中に入れておいた。
　今日中にやるべきことはすべてすませたので、月明かりを眺めながら徐々に私は眠りに落ちていくことにした。

　　７

　そびえ立つ山。
　私がこの場所に抱くイメージはまさにそんな感じだ･･････神社と言うよりただの山だ。
延々と赤色の鳥居が続き、大昔の人間の名前が彫られていた。
　ここに寄付した人間は自分の名前の入った鳥居をたてられるらしい。
　目的地はこの山のさらに向こう側だ。
　焦らずに行こう。
　私は今回の依頼人のことを女と呼ぶ。
　名前なんてあるのかどうかも疑わしい。何せ毎回別人の姿で、それもどこからともなく現れるのだ。私は勝手にこの神社の神か住み着いた妖怪だろうと解釈している。
　まあどうでもいい話だ。
　依頼人の正体に興味はない。
　あるのは報酬の内容だけだ。
　私はあの女に日本刀の幽霊、幽霊の日本刀、言い方は何でもいいが、幽体の刀を貰うことで、サムライになった。
　私の魂（そんな物があるのか？）に直接くっついているとのことだった。
　女の話によると、幽体だけに魂を直接斬ることができ、相手が無機物、つまりアンドロイドやドローンでも、かすり傷一つで機能停止できる。
何より幽体なので体から出し入れ自由であり、相手が霊能力者でもなければ見えはしないし、持ち物検査もフリーパスだ。
　便利な一品だ。
　こんな非科学的なものがあるのには驚いたが、よくよく考えればサムライにしろニンジャにしろオカルトそのものだ。
　他の奴らがどうなのかは知らないが、この時代にそんな外れた生き方ができるということは、つまり他のサムライ、ニンジャも通常の物理法則にはとらわれていないのだろう。
　この便利な魔法の凶器を保有できる代わり、どういう基準で選んでいるのかは知らないが特定の標的を始末する依頼を受けなければならなくなった。
　標的は人間からアンドロイド、それ以外にもあるが、何か一つの標的をこの世から消し去る、という点は一貫している。
　今回も恐らくそうなのだろう。
　山登りにする前にそもそも気をつけなければならないのは、あの女、依頼人の女にはどの辺りで会えるのかわからないということだ。
　もしかしたら今にも突然背後に立っているかもしれない、位の気持ちで行こう。
　まあ、オカルトな存在にいくら用心しても足りないことはないだろう。
　私は延々と鳥居の中をくぐり続けた。
　異世界に迷い込んだような錯覚に陥るが、間違っていないだろう。
　登っても登っても進んだ気がしない。
　足が痛くなってきたのでとりあえずその辺の段差に私は座り込むことにした。
　辺りを見渡すと大小さまざまな鳥居が設置されており、どうやらこの場所にはその数と同じか、それ以上の数の神がまつられているようだ、しかし･･････数があればよいってことも無いと思うのだが。
　持ってきていた鞄の中から、饅頭を取り出して食べる。
　腹持ちがいいのでしばらくは持つだろう。
　上へ、上へ。
　人生を想起させる階段を登り続ける。人生でも言えることだが、間違った方向への努力は水泡に帰すだけだ。
　そしてやっている当人はそれに気づけないのだから、難儀な話だ。
　何が言いたいかといえば、ここで道に迷ってしまったらお終いということだ。慎重に私は歩を進める。
　そして、
　登りきった頂上にその女は着物姿で立っていた。また違う容姿だが、間違いない。
　手には箒。
　掃除の途中だったのだろう。何にせよ、私は久々に、私がサムライになったきっかけの女と再会した。
「やっと来ましたか」
　女は言う。
　美しい女･･････というと、シェリーの姿を思い出すが、違った。
　なんというか、人外の美しさだ。愛らしい、とか綺麗だ、とか女を見た時の感想が出てこない。　そうだ、先ほど眺めた大自然の美しさ、を彷彿とさせる壮大さを感じさせられた。
　紅葉と同じ赤みのかかった美しい髪、妖艶さを際だたせる和服。強い意志を感じさせる目は容姿が変わっても健在だ。
　以前会ったときは髪は金色でもう少し背が低かったので一目でわからなかった。得体が知れないのは相変わらずらしい。
　どうでもいいがな。
　そういえば以前会ったときも掃き掃除をしていた、意外と暇なのかもしれない。
　女は両手に箒を持ったまま口を開いた。
「今回の標的は写真がありません。わずかな情報で対処するしかないでしょう」
「どういうことだ？」
　いつもは写真を渡されてその人物を始末しに行くのだが、どうやら今回は勝手が違うようだった。
　それはかまわないが、標的がわからないのにどうやって始末しろと言うのだ。
　私は日本刀の幽霊を保有してはいるが、サムライであることを除けば私自身はただの作家であって、この女のような超能力じみた能力は持っていない。
「わかっているのは標的が現れる時間と場所のみです。そのチャンスを逃せば依頼は二度と達成できないかもしれません」
　なんだそれは。
　私は時限爆弾ではないので、そんなことだけ教えられても困るのだが。
　とりあえずは話の続きを促すことにした。
「やけに曖昧な依頼だな、肝心の報酬は？」
　報酬。
　そう、それこそがこんな辺境の地で得体の知れない女の依頼を受けている理由だった」
「寿命２０年、そして現金です」
　言って、懐から札束を取り出した。
　私はそれを受け取り、
「今回も、ちゃんと延ばせるんだろうな」
「勿論です。現にあなたはこんなにも長く、若い姿を保ち続けて入るではありませんか」
　それもそうだ。
　とはいえ、寿命が延びているかどうか、なんて私自身には確認できまい。
　何事も結果でしか判断できない。
　だからこそ現金は好きなのだ。
　金とは、物事の結果そのものなのだから。
　私が楽しく札束を数えていると、女は本当に不思議そうに私に尋ねた。
「あなたは、何故天国へと行かないのですか？　そもそも、不老不死になりたいだけならば、電脳世界に人格をダウンロードするだけでよいでしょうに。何故、まわりくどく寿命を延ばし、この世にとどまるのです？」
　急になんだと思ったが、よくよく考えれば当たり前の話だった。
　何年も何年もこの世にとどまり続け、本を書いて現金を求める。
　端から見ればさぞや奇妙な姿に写るのかもしれない。
　まあ、報酬の半分は貰ったし、気前よく答えてやることにした。
「天国があるかどうかもわからないだろう。仮にあったとして、何故そんなところへ行かなければならないんだ。神様が決めでもしたとしても、そんなルールを守る必要もない。というのは言い訳か」
　独り合点をしてしまったが、それでは伝わらないので伝えることにした。
「神がいたとして、天国があったとしよう。ならば私はその神とやらが人間を作ろうとして失敗した、失敗作だ。それはいい、神だって失敗はするさ、多分な。問題なのは私が心で何かを感じ取ることができないという点だ。人として失敗している私には心がない。心がない以上、喜怒哀楽のその全ては人真似であり、本当に感情がある訳じゃない。仮に天国がこの世の全てよりも素晴らしい物だったとしても････････････私は何も感じないだろうな」
　まあだから何だって話ではあるのだが。
　天国に魅力を感じられない。
　いや、そもそも天国があったところで、私の居場所はないかもしれないが。
　そもそも、天国に金はあるのか？　地獄の沙汰も金次第とは言うが････････････。
　天国。
　私にとっての天国はどのような存在か、その答えは金と欲望に満たされていればよいという俗っぽいものでしかない。
　あとは本を書いて読めれば特に欲しい物はない。
　何も。
　無い。
「何も感じなければ、天国に行きたくないのですか？　全ての願いが叶うとしても？」
　全ての願いが叶う。
　それはそれで楽そうだから良さそうだとは思うのだが、やはり本質的に間違っている。
「そんな楽な生活ができるなら考えてもいいが、　しかし肝心の願いというものは叶わないんだよ。願いは心から生まれ落ちるものだ。人生を円滑に、楽に進めたいという欲望はあるかもしれないが、それは楽をしたいだけであって、私に願いは存在しない」
　何故こんな説明をしなければならないのか良く分からなかったが、まあアフターサービスのようなものだと思おう。
「作家としてもですか」
　質問を繰り返す女。
　何か感じるところがあるらしく、珍しく興味津々だった。
「ああ、作家としても、私には願いなんて無いよ。結果的に、金を得られれば何でもいい。金は結果そのものと言ってもいいしな。無い物は無い。私には心が無い。無い物ねだりよりも、現実を、人生をいかにこなすかが私の行動規範となる」
　ぎょっとした顔で、そんな顔で見られる覚えはないのだが、女は、
「それはただの妥協、いえ諦めただけではないですか。あなたの人生はそれで本当にいいんですか？」
　と、救いをさしのべるように言った。
　しかし、
「良いも悪いもない、いや･･････何か悪い物があるとすれば、悪いから悪い」
「悪いから悪い、とは？」
　質問責めで若干げんなりするが、まあこれも仕事だと思うとしよう。
　この女の仕事の報酬はいいしな。
「私という存在が、だ。こんな存在は、心が抜け落ちていて心を感じず、しかもそれを悪いと嘆くこともない。機能を果たすという点ではこの上なく正しいが、存在としてはそこに存在するだけで間違っている。核廃棄物質はそれ自身は悪くない。だが周囲から見ればこの世の害悪の固まりと言っていい。私も核廃棄物質も望んでこうなったわけではないが、そんなことに文句を言って何になる？　どうでもいい話だ。なら、それはそれとしてあってなきがごとし人生をこなすだけだ」
　可能な限り楽に生きられるようにな。
　特に金があれば。
「そんな･･････それが人間のあり方とは、とても思えませんが」
　私のような奴をはたして人間と言っていいのかは正直分からないが、分類上は間違っていないだろう。
　いや、恐らく、多分。
　間違っていたところで何の責任もとるつもりはないが。
「かまわないよ、私は怪物の生き方でも宇宙人の生き方でもかまわない。私自身のあり方すらも、どうでもいい。作家というあり方も、所詮処世術というか、とってつけた物にすぎない」
　実際金さえ貰えれば、あっさり作家を辞めてしまうかもしれない。しかし、
「それは嘘でしょう」
　きっぱりと、女は断言した。
「あなたは、そんな狂った星の下に生まれながらも、その道、生き方を選んだのでしょう。ならばそれがあなたの願いではないのですか」
　願い。
　何とも奇妙な話だ、そんなことを聞かれることがあるとは。
　しかし、女の指摘は間違っていた。
　的外れもいいところだ。
「違うな、それも適当に決めただけだ。ぱらぱらと雑誌をめくってたまたま行った旅行先に住んでいるようなものだ。願いではない」
　自分自身に、その人生に何の目的もないのが嫌で、最初は漫画家を志したのだが、何故か手が震えてうまく絵が描けなかったのだ。
　仕方なくたまたま賞金一万ドルの広告を見て金を原動力に作家を目指すことで、目的意識というやりがいや生き甲斐の大本を、無理矢理自分の中に作った。
　ダーツで決めたのと同じ、いやそれ以上に適当に私は人生の指針を作り上げ、それに従って生きてきた。
　何年も何年も。
　今更変えられるような人間性などあるわけもない。
「なら、人に愛されたいとも思わないのですか、このままずっと、悠久の時間を漂いながら、本を書くために生きる。そんな、出来損ないのロボットのような生き方をして、何も感じないのですか？」
　失敬な奴だ。
　もう少しまともな例えはなかったのかと思ったが、しかし、的を得ている。
　出来損ないのロボット。
　まさにそんな感じだ。
　私の人生は、いつだって。
　別にそれを悲観も驚喜もしないのが、やはり私という人間の人間性を現しているようで、なんだかおかしかった。
　笑うところではない気もするが。
　愛情か、それも無理な話だ。
「面白そうだから感じたいとは思うが、感じたくても心がない以上感じ取れまい。どれだけ悲しい気持ちになって涙を流そうとしても絶対に流れず、怒りに憤ろうとしても内から沸き出させることもできない。願いたくても願えない、故に願いは」
　存在し得ない、と。結論が出てしまった。
　札束を数えながら、私は私のあり方に対する答えを出してやった。
　私からすればあまり重要ではない話だ。
　だから、さっさと話の方向を変えることにした。
「そんなどうでもいいことより、その時間と場所とやらをさっさと言え」
「どうでも良くはないでしょう。それであなたは納得できるのですか？」
「できるも何も、私の意志はこの場合関係ないだろう。どうにもならないことは、やはりどうにもならない。ただそれだけだ。他に選択肢が存在しない以上、消去法とも言える」
　消去法。
　別に常に消去法で物事を選んでいるわけではないのだが、この場合はそうだ。
　私は幸せを感じ取れない。
　私には願いを望む心がない。
　そんな状態で真実、幸せ、だとか、絆、だとか、愛、だとか、そんなものを手に入れられるわけもない。
　そもそもそういったモノは誰かと分かち合うことで手に入れたと呼べるのではないのか？
　私には分かち合う相手などいない。
　長い長い時間の旅の中で、そんなこと当たり前のように感じていたが、どうやら人から見ればかなり奇妙に写るようだった。
　女は多少疲れたように、
「･･････あなたが破綻しているということはよくわかりました。ただ、あなたは悪くない。あなたを作った神とやらに落ち度があっただけのことです」
　そして至極すまなさそうに女は言った。
　今更誰が悪いかなんて暇な政治家みたいなことを考えたりはしなかったが、神がなによりも偉い存在であるのなら何をやっても悪いということはない。
　神が、上に立つモノが右と言えば理屈の上では全てが肯定される。
　不手際を隠す会社の社長みたいなものだ。
　誰も責められない以上、悪人にはなりえないという理屈だ。
　私を作った神が失敗していたのだとすれば、私は社長の不始末を押しつけられた従業員みたいなものだ。
　誰が悪いかなんてどうでもいい。
　不始末を片づけてやるのがただひたすら面倒なだけだ。
「私のことなどどうでもいい。さっさとその場所と時間とやらをやらを話せ」
　話したところで私の元に札束が振ってくるわけでは、ああ、いや、先ほど貰ったが、あれは仕事に対する見返りのはずだ。
「･･････どうでも良くはありませんが、まあいいでしょう。標的が現れる場所は････････････」
　それを聞いて私は顔をしかめた。
　やはり女が絡むとロクなことがない。
　７日後、場所はシェリー・ホワイトアウトの自称居住区のホテルの一室にて、標的は現れるらしかった。

　　８

　旅館に戻って私は考える。
　この依頼は、どちらの依頼もだが、何かがおかしい。
　どう考えても裏がある。
　それを調べないことにはいくら何でもこのまま仕事を続けるのは危険だ･･････対策を考えて備えておくべきだろう。
　危険に備える。
　危険かどうかは分からないが、何にしてもまずやるべきは情報収集だろう。
　これはジャックが今頃やってくれているはずだ、サボっていなければいいが･･････ならば私ににできることは何だろう？
　私は作家だ。
　人の心を読むのは仕事みたいなものだ。
　考えてみよう、相手の気持ちになって･･････などと、先ほど心が無いなどと言っていた男の行動とは思えないが、
　まあ必要なことならばしなければあるまい。
　まず考えられるのはアンドロイドの作家、シェリーが私を罠にかけようとしているという線だろう。
　これはない。
　そもそも何故有名作家が私のような人間を罠にかけるのか動機が考えられない、いや、まて、アンドロイド特有の理由というのもあるかもしれない。
　アンドロイドとしてのシェリーが考えそうなこと、心当たりとしてはサムライとしての私を利用して、邪魔者を始末することか。
　一見ありそうではあるが、難しい。
　そもそも金があるのだから、始末したい奴がいるならばニンジャを雇用すればいい。ニンジャを一人動かすのには相当な金がかかるが、ポンと金のクレジットチップを出す女に限って、まさか払えないと言うこともあるまい。
　ならば何だ？
　さっきあった女、あの摩訶不思議な雰囲気を持つ、オカルトな何者か。あの人外が私を騙しているという線を考えてみよう、もっともあの女に俗っぽい願いがあるようには到底思えないが。
　まあ、人外であるから何も企まないなんてことはあるまい。アンドロイドもあの女もそれぞれ思惑くらいはあるだろう。
　とはいえ、あの女に関しては何も知らないため、見当もつかないというのが正直なところだろう。
　知っていることか･･････まず人間でもアンドロイドでもないことは確かだろう。
　あの女はあの神社にまつわるなにがしかのオカルト、妖怪、神、なんでもいいがそういった類だろう。
　私の勝手な憶測だが、まあ的外れでもあるまいとは思う。
　ルールを持って始末を依頼すること。
　これも確かな話だ。
　あの女は、何か大きな目的、いや大きなこの世全体の流れを変えるために、私に歴史の分岐点となる存在を消させる傾向があるのだ。
　それは独裁者であったり、あるいはよく分からないオーパーツであったり、まあ色々だ。
　仕事に関係ない依頼者の目的は聞かない。
　相手の心に意味もなく踏み行ったところでよけいな労力が増えるだけだ。
　何にしろあの女に関してはあれこれ考えるだけ無駄だろう。
　人間の理解の外側にいる存在に、理は通じないのだから。
　理で読めるのは通常の心の動きであって、自然は読めない。あと読めない物があるとすれば、そう、人間の狂気だろう。
　しかし･･････私には人間の知り合いなんていない。
　いたところでそんな狂気を宿した人間が、この科学に頼りきった世界にいるとも思えない。
　ならば何者だろう？
　見えない手で捕まれている感覚がある。
　確実に「何か」が私に呼びかけている。
　黒幕か･･････何の黒幕かは分からないし、案外どうでもいい理由かもしれないじゃないかという気休めをもって、私は数日後のポッド打ち上げに向けて覚悟だけは固めておくことにし、眠りについた。

　　９

　さんざん遊び倒し、名残惜しいが私はこの旅館を去ることにした。
　人間夏がくれば冬が恋しくなり春がくれば秋はまだかと言って、秋になれば春の方が良かったというものだ。
　しかしそれを差し引いても良い休暇だった。
　最新のテクノロジーのオンパレード、アンドロイドの接客サービスに辟易していたところだったしな。
　また来よう。
　あんな高いところから落ちるのは寿命が縮む気がしてならないが、なに、またここでの依頼を受けて延ばせば良いだけの話だ。
　土産を買って帰りたいところだが、以前大量のおはぎ（餡でもち米を包んだもの）を持って帰ろうとして、ポッドの中でシェイクされて全身が餡まみれになったこともあるので、自重した。
　とても残念だ。
　私は最初に寄った雑貨屋に寄った。
「あのポッドならもう売ってしまったよ」
　ということもなく、ちゃんと保管されていた、ありがたい話だ。
　これでいけ好かない空の旅をまた楽しめるわけだ。
　まあ文句を言っても仕方がない。
　仕方がないが、高いところは嫌いなのだ。
　落ちたら一体どうするつもりだと思う。
　かくして、嫌々ながらポッドに乗って私は原始的な仕組みの火薬装置に火をつけた。
　搭載されている火薬は最新の複合火薬なので、まさにロケットの打ち上げだった。
　負担は一切かからないようポッドが衝撃を吸収してくれるが、しかし外の様子は全く分からない。
　打ち上げ後、いつのまにか回収されていたらしく、私は蛹からかえるエイリアンのように出て来るのは嫌だったので、手順を無視して幽霊の日本刀でポッドを叩き斬った。
　ぐぱぁと割れたポッドの隙間から外へでる。
　まさか仕事の前にこんなどうでもいい物を斬るとは思わなかった。斬られたポッドは魂を私の刀で斬られたからか、くずくずと崩れ落ちていった。
　辺りを見渡すとここはポッドを受け入れるための施設らしく、ほかにもいくつかのポッドが並んでいた。
　無論私のポッドのように腐ってはいなかったが。
　魂を斬るとこうなるのかなどと今更ながら思い、そして損害賠償を求められても困るので、腐った理由とは関係ないフリをした。
　通路をわたって預かって貰っていた品々と革製鞄を受け取る。
　私は結局使わなかったテントやら何やらの入った方の鞄を返し、そちらを受け取った。
　その中には私の携帯端末も入っていた。
「遅いぜ先生。暇で暇で仕方がなかったから地球の酒と女を勉強していたところさ、ゲイシャ・ガールには会えたのか？」
　まあ会ったと言えなくもない。
　あの女が聞いたら機嫌を損ねそうな話だ。
「まあな。おまえこそキチンと仕事はしたんだろうな」
「まあね」
　と胸でも張って得意そうな声で言う。
「ここまでの大仕事は、俺じゃなきゃあ無理だったね。いや本当に苦労したんだぜ」
「さすがだな。褒美に今度その電脳アイドルのデジタルデータ写真集を買ってやろう」
　仕事をやり遂げて苦労を語る人間には、いいからさっさと用件を話せといわない方が良いだろう。
　こう言うときは賛辞と褒美を与えるのが、巧い人の使い方だ。
　まあジャックはＡＩなのだが。
　相変わらず俗っぽい奴だ。
「本当か？　本当だろうな」
「ああ、約束しよう」
　そんなに電脳アイドルというのはよいのだろうか？　私にはよく分からないが･･････。
「あのシェリーとか言う女、どうもおかしいと思ったら、一体だけじゃなかったんだ」
「･･････どういうことだ？」
　全く意味が分からない。一体でないとは、何が一体でないのだろう。
「あんたが依頼を受けている間には、別の惑星でサイン会が開かれていたんだ。あの時、あの時間帯に依頼なんか出せるわけがないんだよ」
　仕事をしていたんだから、と。
　私は若干の思考を巡らして、
「つまり、私が会った女は、あのシェリーは影武者だったのか？」
　と言った。
　あるいは別人だったのかくらいの推理しか、私に期待されても困るのだが。
　犯人が分からなければ全員斬り捨てればいいというのが、私の推理モノに対する見解だ。
「それも違う。調べるのに苦労したが、あの女、金に物言わせて無茶苦茶な改造をしているんだ。まるでサイバーニンジャさ。そして、それぞれの個体が一つの意識を共有しているんだ。アンドロイドのハイスペックな人工脳を並列演算で動かして、複数の個体をたった一つのアンドロイドの意識が動かしている」
　脳がワイヤレスで繋がっていて、全部の個体を自身の意志で動かす、ということらしい。
　器用なアンドロイドだ。
「聞いたことがないな、そんな話は」
　そもそもそんなことが可能なのかという疑問もある。
　私に依頼をしながらサイン会を開き、チョコレートの産地を楽しみながら、新しい作品を執筆する。
「できるんだよ、それだけのスペックがあれば、可能は可能だ。そんなばかげたことを実行しているアンドロイドがまさかいるとは思わなかったがな」
「そんなに凄いことなのか」
　私はＴＶは見たとしてもブラウン管で、それも１０年に１度見るかどうかだ。
　コーヒーは手挽きだし、携帯端末はジャックが喋るのに使っていて、あとはラジオやニュース、動画を見るくらいだ。
　つまり私にハイテクの仕組みなど言われても分かるわけがなかった。
　それを察したのか、
「要するに、あの女、シェリー・ホワイトアウトは、新しい種族とも言える。個人の意識で複数の個体をコントロールできるんだから、集団として、一種の新しい種族と見ることもできるんじゃないかな」
　個性という物が集団に付与される。
　アンドロイドだからこそ可能な離れ業だ。
　確かに、人間と違ってアンドロイドは肉体をいくつ持っても問題ない。
　むしろ、それで性能が上がるなら率先してやるだろう。
　随分金のかかる種族だ。
「やはりというか、裏があるのか」
「当然さ、こんなに回りくどい手を打ってくる奴が、まともな奴だと思わないが」
　黒幕がいるとして、そいつは私に数ある一体の内一人を、私の本をまず購入させてしばらくしてから接触させ、恐らくは私がこのことを知るのも折り込み済みで、ここまで誘導したのだろう。
　心当たりが全くない以上恐らく知らない奴だと思うのだが、それならばシェリー・ホワイトアウトを保有、というと語弊があるが、人間の主がいて、その命令に従っているということだろう
と思ったのだが、
「あの女は人権を認められたアンドロイドだ。交友関係を調べてみたが、全員ただの人間だ。仕事関係で怪しい奴は一人もいないし、そもそも人間にそんな物作れるか？」
　ますます訳が分からない。
「ならＡＩが後ろから指示を出して」
「そんな訳ないだろ。そもそもなんでアンドロイドがＡＩに従うんだよ」
「定番だろ、こういう場合」
　映画とか見ないのか？
　ＳＦ本でもいいが。
「ありえないね。アンドロイド達は自分達の存在に誇りを持っている。どれだけ凄いＡＩだろうと、別に従う理由もない」
　まあ、確かに。別々の種族と言っていい。
　電脳世界に住むＡＩと、人工脳で人間にとって変わりつつあるアンドロイドは、電脳世界と現実世界、生きる場所からして違う。
「仮に･･････ＡＩが背後にいるとしたら、おかしなこともある。どうしてシェリー・ホワイトアウトの情報に関するガードがここまでザルなんだ？　苦労したとはいえ、手間がかかったってだけで、もしＡＩの知能で時間をかけてセキュリティを築いていたとしたら、
こんな無能なＡＩは今まで見たことがない。旧時代のだってもう少しましだろうさ」
「違いが分かるのか？」
　不思議な話だ。プログラムのセキュリティコードで誰が書いたコードか分かるとは。
「わかるさ、ＡＩならまず人間には構築不可能な物を作るし、人間なら個人の癖みたいのが出てくる。今回のは後者に近かったが、人間がこんな長いコードを賭けるとは思えないな、何年もかかっちまう」
「ならやっぱりＡＩか、それこそアンドロイドじゃ無いのか？」
「ＡＩはないよ、ただ人間でもこのクラスのコードは書けない。アンドロイドかもしれないが、あらゆる公有記録に他のアンドロイドとシェリー・ホワイトアウトが会った記録はないな。これも２０年前からだ」
「２０年前･･････」
　ホテルに寄りつかなくなったときから、他のアンドロイドには会っていない。
　奇妙な符号だ。
　偶然とは思えない。
「何があったかは特に記録に残っていない。いや意図的に消したんだろうな。そんな強かなアンドロイドは他にもいるのかもしれないね、この調子だと」
　頭が混乱してきた。
　だが、黒幕がいるのは現状からみて間違いない、何者なのかさっぱり見当もつかないが････････････。
「いずれにせよ、どちらの依頼もそのシェリーホワイトアウトの住んでいることになっているホテルに行かなければならないんだ。やることはあまり変わらないだろう」
　別に行きたくもないが、金と寿命がかかっている。
　前金も貰ったしな。
「行くのをやめることをおすすめするね」
「そうしたいが、寿命もかかっているし、シェリーホワイトアウトを始末する依頼はキャンセルできないだろう」
　そう聞いて驚いたのか、
「なあ先生、絶対やめた方がいいぜ。あの女が依頼するのはこの世界の大きな流れを左右する物ばっかりじゃないか。それが政治なのか経済なのかアニメーション業界かは知らないが、シェリー・ホワイトアウトは何かしら今後を左右する可能性のある輩ってことだ」
　多分そうだろうが、
「まだ決まった訳じゃない。時間と場所に正しく現れる相手だ」
　と、僅かな可能性の方へ話しを回す。
「絶対にシェリーじゃないか」
「私だって行きたくないが、仕方あるまい。向かうしかないだろう」
　仕事とは大抵行きたくもない場所へ行き、やりたくもないことをするものだ。
　最も、私は作家なのでその法則は当てはまらない。何か新作の手がかりになるかもしれないではないか。
　そんなことを考えながら、シェリー・ホワイトアウトと愉快な仲間たちの砦へと、私は歩を進めていった。

　　１０

　また宇宙船に乗り、遠い惑星に着いた。
　向かう先は当然、シェリーホワイトアウトのホテルのある惑星だ。
　いい加減テレポーテーションとやらを使ってもいいのだが、やはり失敗したら自分がバラバラになりそうでぞっとしない。
　到着後、時間差に酔いながら私は足を進め船を下りた。
　だが外に出て周囲を見たところで、私は景色に圧倒された。
　まるで別世界だ、自然植物がまったくない。あちこちにテレポーテｌション装置があり、
アンドロイドが闊歩して、ＡＩがニュースを流す。
　タイムスリップしたってここまでは変わらないだろう。
　テレポーテーション装置は私は怖くて使ったことがない。
　素粒子単位で分解されて、再構築されるなんて言われているが、間違って蠅に再構築されたらどうするんだ？
　そんなに遠くはないので結局歩くことにした。
　変な話だ。
　この近未来的な世界の中で、わざわざ歩いて移動するなんて。
　山歩きで鍛えられたのか、それほど疲れはなかった。
　シェリー・ホワイトアウトからの依頼はストーカー被害を止める（今考えても適当な話だ）ということだったので、合い鍵は持っていない。
　私は携帯端末を取り出した。
「やるのか？」
　ジャックが聞く。
「当然だろう。このホテルに住んでいる奴の認証をパスしろ」
　虹彩認証、指紋ではなくて良かったといったところか。まあ認証なんて破られるためにあるものだから、いくらでも方法はあるのだ。
中に入り、エレベーターはどんなハイテク機器が使われているか得体が知れないので、非常階段を使った。
　どんなテクノロジーがあっても、使えなくなった時を想定するのは人の性だ。
　階段を登り、部屋へとたどり着く。
　正確には、ドアの前まで。
　一応、幽霊の日本刀を構えておいた。
　端から見たら素手に見えるから、こういうときは便利だと思った。
　だが拍子抜けする光景がそこにはあった。
何もない。
　ベットも、ＴＶも、アンドロイド修理用の機材も、何も。
　まるでここでやるべきことは全て済んだといわんばかりだ。
「どういうこと」
　言い終わる前に襲われた。
　光学迷彩ニンジャが背景に同化していたのだ、とはいえ、それが分かればサムライの敵ではない。
　私は襲いかかる数体のニンジャを斬り伏せ、バラバラに解体した。
「危なかったな、先生」
　確かに、幽霊の日本刀、なんて反則技じみた物をあらかじめ構えていなければ死んでいただろう。
　戦闘自体はあっけなかったが、サムライは正面戦闘に特化しているので、襲ってくると分かっていなければニンジャの暗殺スキルには対処しようがない。
　あの山で受けた時間通りの襲撃だ。
　襲ってくると分かっていたのだから、サムライにニンジャが正面戦闘で勝てる訳もなく、あっけないほどあっさり戦闘は終結した。
　考える。
　時刻ぴったりの襲撃について。
　黒幕はあの女なのか？　だが、科学技術の結晶みたいなサイバーニンジャとどうやって接触したんだろう？
　そもそも、助かった･･････のか？
　私は襲撃者の顔を拝んでやることにした。
　かぶっているフードのような物をはずし（恐らくこれは光学迷彩の種だろう）顔を見た。
　そこには、つい先日ストーカー依頼をよこした女の顔、アンドロイド作家、シェリー・ホワイトアウトの顔があった。しかも、
「こいつら全員シェリー・ホワイトアウトなのか？　どうなってるんだ」
「先生、だから言ったんだ。ＡＩの言うことはちゃんと聞いた方がいい」
　軽口を無視して、私は階段を急いで降りた。
このままでは私はアンドロイド作家殺害容疑の容疑者になってしまう。
　なんだ、どうした。敵の狙いはなんだ？
　そもそも何者なんだ。
　その疑問はどうやらこれから解決できそうだった。
　
　なぜなら、出口のすぐ前で黒塗りのリムジンがドアを片方だけ開けて、私のことを待ちかまえていたからだ。

　　１１

　その女はつい最近死んだことを思わせない、生き生きとした活力と、女性らしい色気に満ちていた。リムジンから離れてこちらへと近づいてくる。
　私の耳元に口を近づけて、
「さっき私をバラバラにしたでしょ」
　と囁いた。
　私は促されるままにリムジンの中へと入った。不用心だと思われるかもしれないが、こんな骨董品の車、それもガソリンで動くものなど随分久し振りに見たからだ。
　興味に惹かれるまま動いてしまった。
　ガソリンは爆発するらしいが、今は固定化された反物質エネルギーが主流だし、危険度で言えば今の方が暴発したら高いだろう。
　暴発は絶対にないと言われているらしいが、恐らく昔のガソリン車も同じことを言われていたに違いない。
　ならば遠慮する必要も、おびえる必要もあるまい。私はドアを閉め、中に座った。
　暗く閉ざされた空間･･････リムジンが生み出す独特の、閉鎖された世界。
　その中で女は唯一の人間に見えた。アンドロイドとは思えない妖艶さが、そう感じさせている。
　まさか始末した相手とこうして談笑することになろうとは思わなかった･･････もっとも、依頼は時刻通りに現れる「何者か」の始末であり、この女を始末しろと言われたわけではない。
　故に手を出す理由は特になかった。仮にそうだとしても、依頼を追加であの女が出さない限り、仕事そのものは終わったわけだからやる必要もない。
　私は好き好んで危ない橋を渡っている訳ではないのだ。
　全ては金のためだ。
　そういう意味では別に、この女に謝ったところで、あるいは仲良くしたところで、金になることなど何もない。とはいえ、この女には聞かなければならないことが山ほどあるので、こちらから話を始めることにした。
「ああ、そうだな、何なら謝ろうか？」
　事態をあまり詳しく知っているわけではないのだ･･････ここは適当にふてぶてしく振る舞うのが吉だろう。
　携帯端末は持ってきているが、ジャックには黙っているか、どこか余所のサーバで待っているよう指示しておいた。
　話の腰を折られてもたまらないしな。
　そして、できるだけ、動揺を悟られないように、全てを分かっているような態度を取る･･････こういう場では重要だ。
　私はあなたの企みを知っていますよ、という態度を取るのだ。案外、勘違いして何か情報を漏らすかもしれないではないか。
　実際には何も知らないに等しいのだが。
「あはは、ごめんごめん。殺す気はなかったんだよ、本当に。私の仕事はこれで終わったから、君と争う理由はないんだけどな」
　どういうことだろう。
　私の仕事が終わった、とこの女は言った。
　しかし、ならわざわざ、複数の肉体を持っているとはいえ、何回も殺されることが、この女の仕事だった、ということか？
　確かに、いくら何でもニンジャの奇襲を、たとえサムライとはいえ、こうもあっさり回避できるモノなのかという疑問はあった。
　私はいままでニンジャに遭遇したことはない･･････まあ遭遇した奴は大概が死んでいるのだから当然だが、しかし彼ら彼女らだって、サムライの始末を頼まれることくらいはあるはずだ。つまりその気なら私を殺害できたのではないかということだ。
　いくら襲撃のタイミングが分かっていたとはいえ、あっけなさすぎるしな･･････やはり裏があったということなのだろうか？
「殺す気がなかった、か。まあ、何回死んでもスペアのある奴からすれば、感想はそんなところだろうな」
　私は拗ねているのかもしれない。
　いくらサムライとしての戦闘力を手に入れたといっても、元はただの作家なのだ。
　あんな風に命の危険にさらされるのは、金輪際御免被る･･････まあ、私の場合人生が常に命の危機にさらされているので、あまり気にしても仕方ないのかもしれないが。
「あら、調べたのね」
　くすり、と笑う。
　仕草がいちいち妖艶さを際だたせた。
　人工的な妖艶さを。
「ああ、複数のボディを使っているんだろう？　アンドロイドは便利なものだな、私も執筆用の肉体が手に入るなら、欲しいところだ」
　沈黙は金、雄弁は銀と言うが、今回はおしゃべりになりすぎた。藪を調子に乗って突っついてしまった。
「すぐ現実になるわ」
「何だって？」
　おかげで話は妙な方向へ飛んでしまった。　しかし、どういうことだろう？
　すぐ現実になる。
　私はただの人間なのだが。
　人よりも少し、大分、狡賢いだけだ。
　サムライとしての能力も、貰い物だしな。
「素晴らしい技術でしょう？　ここにいる「私」はあなたと話しているけれど、７３００光年離れたところではサイン会をしていて、５６００光年離れたところでは作品の続きを書いているわ」
　確かに、便利だろう。
　誰でも、アンドロイドでも、自分がもう一人いて、代わりにやってくれればと思うものだ。それで殺されそうになるのはたまったものではないが。
　何事もバランスが重要だ。
　過ぎた利便性は身を滅ぼすと言うより、そんな利便性をどう使うかということの方が、何事においても重要なのかもしれない。
　なんて、考えても仕方がないか。
　今は何故その利便性を他ならぬ私に向ける気になったのか、その真意の方が重要だ。
「その一方では、私を集団で襲おうとしたわけか」
「そう根に持たないでよ、何度も言うけど、私の仕事は終わったんだからさ」
　このままでは話がよく分からないままに進行してしまうので、とりあえず要点だけ聞いておくことにした。
「･･････つまり、あそこで私を殺そうとしたが、失敗したので依頼はキャンセルされたということか？」
　それなら、辻褄が合う。
　だが、シェリーは、
「違うわ、あの場であなたに殺されることそのものが、私の仕事だったのだもの」
　ますます意味が分からない。
　数多くの闇の業種があるが、しかし、殺されることを仕事にしている奴はいないだろう･･････いくら代替があろうともだ。
　何かしら意味があっての行為だと仮定しても、正直見当もつかなかった。
「どういうことだ？　殺される、というのは若干語弊があるが、だとしても行動の意味が」
　分からないが、と言おうとして思い至った。そもそも始末の依頼はあの山に住んでいる女が出したものだ。
　あの女の依頼、その時刻に現れる人物の抹殺指令。
　誰が現れるかは分からない以上、変わり身というか、そういうモノを用意することはできたかもしれない。なら、本来の始末対象は逃げたままなのだろうか？
「･･････不明瞭だが」
　私は言葉を濁した。いつも濁っている気もするが、まあどうでもいい。
「影武者なら一人でも良かっただろう？」
　当てずっぽうもいいところの、今考えついたばかりの推理ともいえない思いつきを、とりあえず確かめてみよう。
　なに、外れたところで失うモノもない。
「ええ、そうよ。けれど、一人だったら危機感がないでしょ？　だから」
　大人数で襲ったの、と。
　まるで子供のように殺人計画の全容を語るその姿は、正真正銘の邪悪の気がした。
　悪意はない。
　敵意はない。
　ただ、必要だったから、あなたを命の危機に追い込みました。はた迷惑な話だ。
　まあ、元々よく知りもしない奴を始末しようとしていた私が言っても、何の説得力もないが。
「そこまでして庇いたかった相手とはな」
「そこまでして庇いたい相手よ、あの人にはその価値がある。私たちを導いてくれる」
　指導者の存在。
　ある程度予測していたことだが、これではっきりした。
　そいつが私が危惧していた何者かだろう。
　影も形も見えないままだったがようやく実在だけは確認できたわけだ。推測できることはここまででいくつかあるが、一つ一つはっきりしよう。
　まず、あの山にいる女、あの女が何かしらの怪異（なにがしかの神かもしれない）である以上、怪異としての理由があって、私に依頼をしているはずだ。
　依頼対象は決まって世の中のバランスを崩しかねないもの、早すぎる発明、優れすぎた才能、この世のイレギュラー達だった。
　私はあの女の言動から、寿命を越えて生きている存在と解釈している。つまり、この世の道理から外れているのだ。
　神の目線から、生きていてはいけないと判断してから、始末する。
　あの女の今までの依頼から、そうとしか思えない。確証こそ無いが、傾向から見て間違いないだろう。
　あの女は裁いているのだ。サムライを使って、この世の道理から外れたモノを始末し、時には私のようにサムライとして雇用する。
　この世界のバランスを崩すモノは始末の依頼を出して、バランスを保つ。
　今回の相手も恐らくそうだろう。
　あの人が導いてくれる、つまりは指導者ということだろう。今回の私の始末の手から逃れたということから、ある意味自身の運命、神の目線の抹殺指令から逃れた、運命を克服したといえる存在。
　あの科学を超越した女ですら、場所と時間しか分からない辺り、隠れるのは巧そうだ。身代わりの件といい、相当狡猾な奴だろう。
　となりのシェリーがうっとりして話していることから、恐らく男性だとは思う。
　若いとは思えない。
　あの女の始末指令からこぼれる奴など、今までいなかったし、何よりあの女が人間の手を越えた存在だというのならば、その指導者とやらは、この世の理から外れた存在からの一手を見事防ぎきったということだ。
　そんな離れ業を有能なだけの奴ができるとは思えない。長く生き、強かさを身につけていなければできそうにもない。
　強さと強かさは違う。
　長く生きなければ身につかないものだ。
　もしかしたら、あの女と同じ、オカルトな存在、怪異かもしれない。
「その指導者のところへ、これから連れて行ってくれるのか？」
「ええ、あなたも彼に会えば、考えが変わると思うわ。あなたはどうも、科学の恩恵が嫌いのようだけど、彼がこれからやろうとしていることを知れば、改めざるを得ないわよ」
　別に私は科学が嫌いなわけではない。
　使いこなせないだけだ。
「それは面白いな」
「信じてないんでしょう？　けど、彼は生き残った。彼は勝ったのよ、忌々しい運命、あの山の女の手を防ぎきった」
　どうやら興奮しているらしく、頼んでもいないのに色々と話す気らしかった。アンドロイドが興奮するのは、見ていて変な気分だ。
　冷静沈着こそが、彼らのあり方だと思っていたが、アンドロイドも変わっていこうとしているのだろう。
　私とは違って。
「山の女･･････私の依頼主と知り合いなのか？」
　あの女に友達がいるとは思えない。
　アンドロイドとは込み入った関係なのか。
「ええ、神様気取り、まあ本当にそうなんでしょうけど、運命だのこの世のバランスだの、眠たいことを言う女。でも、彼は勝った。もうこれで私たちを止められない。アンドロイドの時代がやってくる」
「アンドロイドの時代ね。もう、そうなっている気もするが」
　少なくとも、作家の業界はアンドロイドの天下だ。人間の居場所は少ない。
「これ以上何をするんだ。人間を支配したく出もなったのか？」
　いいえ、と首を振ってシェリーは、
「文字通り人間が終わって、アンドロイド一色の時代になるのよ」
　今はそれしか言えないわ、と。
　人間が終わる。
　人類を絶滅でもさせる気だろうか。
「また独立戦争でも起こすのか？」
「そんな原始的な方法は使わないわ。人間達が、自分たちの意志でアンドロイドの世界を作るのよ。人間は自分たちからいなくなる･･････ねえ、それに関しては後で彼に聞けばいいじゃない」
　体を私にすり寄せながら、
「私、こんなに気分がいいのは久しぶりよ。あなたアンドロイドだからって気にしないでしょう？」
　確かにそうだが。
　同様に、私は相手がアンドロイドでも人間でも、根に持つタイプなのだ。
　さっき殺されかけたばかりだというのに、正直ぞっとしない。
「遠慮しておく、これからその世界を作ろうとしている奴と、話をするわけだしな」
　世界が、あるいは人類がどうなろうとどうでもいいが、作品のネタと金には興味があるし、何より殺し損ねた以上、追加で依頼がある可能性もある。
　顔くらいは見ておこう。
「ちぇ、ケチ」
　いたずらっぽくシェリーは言った。
　冗談半分で人を殺そうとしたり、言い寄ったり忙しい女だ。
「でも、彼は、まだこの惑星についていないから、しばらくは私と一緒に待つことになるわ。少しの間、カフェでコーヒーでも飲みましょう」
　ちょうどいい、と思った。
この女は口が軽いようなので、情報を聞き出せるかもしれない。
　そうでなくとも、アンドロイド作家の考え、思想は作品のネタになる。聞くだけ聞いて損はあるまいという考えだ。
「いいだろう。取材ついでに話を聞くことにしよう」
もっとも、金にならない作家業を仕事と呼べるかは微妙であり、案外私は、奇妙なアンドロイド達に興味が湧いたというただそれだけの理由でついて行ったのかもしれなかった。

邪道勇者（真）

横書き対応の最新版（別作品）　

１８禁
犯罪ファンタジー

完全版付き記事

余談　世界観　続刊付き

１８禁小説　邪道勇者第一巻　金と女と狩りが為に

ジャンル　犯罪ファンタジー？

前書き

この物語はおひねり制だ。金のない奴は読むんじゃない。


美人に興奮（男女問わず）し、その対価として金貨を投げられる紳士だけ読むといい。
無論、作品の「悪意」だけは保証しよう。

少なくとも、人類史史上、過去未来現在において「並ぶもの無し」と、断言できる出来なのは確かだ──────他にいるなら連れて来い！！！

簡易あらすじ

仕事に精を出しただけなのだが、平たく言えばサツには嫌われ衛兵に物を投げられ若い女に手を出そうとすると、エルフ耳の青髪娘にゴミを見る目で見られる物語だ。

───分かり易いだろう？

　
我ながら、可愛げある語り手と言える

ヒロインAIイメージ画像

犬千代

髪の色やらはAIに聞け


無理矢理「お嬢様」風に着飾られて、羞恥に身をよじる姿と考えればわからなくもない。実際、苦手にするのは見れば明らかだ。


────私が言うんだ、間違いない！！！

ハイム

貴様ら素人童貞にも捕食してくれる美人だぞ──────無論、男女問わずだが

本文

０

人妻に手を出す。他に何がある？

世界を救うなどというのは、当然の事だが利益を求める組織都合だ。純粋にそんな妄言を信じる奴がいるなら頭の病気を心配しろ。

無論有料だ、金は貰う。

黄金色のお菓子も用意せずにやれ「悪辣なゴブリンを殺してくれ」だの「エルフの知性は脅威だから殺すべきだ」などと言われたところで、それが私の懐事情に影響する部分がどこにある？

当然、金、女、そして名声の為にこそ、喚く異生物を殺す価値がある。

私に言わせれば、金にならない殺しなど遊びだ••••••大義の為だとか世界の平和だとかほざく暇があるなら金を寄越せ。相手が人間でもエルフでもゴブリンでもドワーフでも、何なら神でも仏でも魔性だろうと皆殺しにしてやる！！　大体が世界が平和になってしまうと、私は指名手配犯で死刑だろう。

その自覚はある。安心しろ！！

とはいえ、そこはそれ。自覚した上で紛争に介入し、殺しで利益を得るのが私には都合が良いというのは確かなようだ••••••200年前の大戦争から人間は非人間種族を奴隷として活用してきたが、そういう意味では見た目だけでも、人間として生まれてきたのは朗報と言えた。

中身は全く別物らしいが、安心しろ！！　人間は表面だけしか決して見ない。

実際、エルフにも良い女は沢山いるので絹の如きスカートの触り心地から始まり、太ももを味わい蜜を拭う。それら男なら歓迎すべき経験のない人間種族の男というのがどれだけ多いことか！！　思うに、人間がどうのほざく前に、雄として使命を果たした方が良いんじゃないか？

この200年の間に幾度となく連中は反旗を翻してきたが、恐らくは私のように女を愛する勇猛果敢な殺人鬼の手によって人類は勝利を掴み取り続け、今日の体制があるわけだ。理解したか？　無論、連中から吸い上げた文明力資金力人材力により、私が今いる大江戸絢爛魔界と呼ばれる木造建築物溢れる南の町には港には船が並び商店街には和気藹々とした歓声に溢れ、その一方で貧困街••••••今まさに私がいる場所なのだが、においてはひったくりが横行しエルフの女に夜中に刺され（かけたが何とか鼻骨に拳をプレゼントした）盗品の売買に精を出す不埒なエリンジェットというゴブリンには値切り交渉を打ち切った。

勘違いされる前に言うが、私は女性差別に興味はない。むしろ、どこでも同じだ。わかりやすく表に出る差別に女が多いだけで、実際男奴隷は非常に多い。そういう連中を好き好んで飼うのはむしろ「女性の権利解放団体」の責任者だったり「高潔な政治理念により体制を変える」と言い張る政治家だったりするのだから、彼らが如何に若い少年少女に乗っかるのが好きかを実際に見せてやりたいものだ。

どこでも「同じ」だ。権威があれば、許されると思い込む。

そんなものだ。生憎私に権威などあった試しがないので何が楽しいのかは知らないが••••••楽しいと言えばむしろ、そういう連中を強盗のついでに助けたりすると、連中は好き好んで私の犯罪を手伝い嬉々として人間を殺し出す。不思議な事に私が「同じ人間だ」と、何度も教えても誰も信じようとしないが••••••中には失礼な輩もいて「貴方は、人間社会に混じった邪悪、我々に味方する悪魔だ」などと小娘のくせに言い放った。

失礼な女だ。たかが悪魔と一緒にしないで貰いたい。

私は己の利益の為なら人類社会の未来だろうと、星を救う聖剣だって売り飛ばす。

それがたまたま奴らの利益に変わるだけだが、しかし人間と違い連中は純朴過ぎるので「扱い易さ」から重宝した。

案外、次は連中の為に戦争をするかもな。

夢も希望も無い話だが問題ない───私に言わせればそれらは金で買うものであり実際に挑めば誰も支援しない。実体験だ保証しよう。問題なのは、あるかのように見せかけだけ用意し宣伝とか要領の良さで広める能力であって、事の本質などどうでもいい！！

なに、問題ない。自分で言うのも何だが私には文章力がある。この執筆能力を活かせば実態が何であろうが人々の理想の勇者を描き、数々の犯罪証拠を隠しながらも民衆に宣伝することが可能だろう。

ありもしなくていいのだ。実際には気に食わない砦の主人を夜中に門番を殺しゴブリンの群れが入るように仕向けたりもしたが、良いとこだけ抜き出せば「卑劣極まる連中の刃に倒れた上官の意志を継ぎ、人類の未来の為に私は戦う」とすれば栄誉栄達はお手のものだ。

ちなみにそれで将軍の座を手に入れた。勿論、一度二度では難しかったが、何でも経験と実績だ。このジャック・フォックスの手に掛かれば聖人だろうと犯罪者に仕立て上げるし、神仏だろうとお尋ね者へと変貌する。

任せておけ。金次第で貴様らも昇進させよう。

依頼料は金貨５０、いや７０枚か美人二人だ。無論、人種には拘らない。

ああ、ただしゴブリンは不潔だと困るぞ。風呂にだけは入っておけ！！

安心しろ••••••貴様らが何の種族だろうと、安心と信頼のフォックス社にかかれば人間だろうと王族だろうと皆殺しだ。政治事情には一切囚われず、どんな依頼でも引き受ける。

特に王族の誘拐は得意だ。相手が人間でも任せておけ！！！

1

無論、金にならない訳がなかった───法を守りさえしなければ。

エルフだのドワーフだのが何匹いようが関係ない。要は売り飛ばせる女が増えて、窃盗に加担させる男の数が増えるだけだ。何にしろ法律というものは政府を気取る利権集団の都合であって、あちらも犯罪者なのだから守る必要は別段あるまい。

超大陸だか何だか知らんが北に金持ちがいて西に異民族••••••主にエルフが美人でそれ以外に抱ける女がいるかは謎という地域があり、南は知っての通り犯罪者連中の巣窟で栄えていると思えばいい。

東は？　あちらはあちらで、人間サイドの犯罪集団の巣窟だ。具体的に言うなら、リィン・ウィン・ツォンのような麻婆豆腐発祥の地から無機質極まる無表情美人が多くいて、汚い戦い方に長けている。思うに、連中は不感症か痛覚が存在しない。でなければ床上手なのは技術だけだ。ああいう女と一夜を共にしたことは幾度でもあるが、しかし満足に達したかと言えば甚だ疑問だ。

何せ、三回に二回は刺されるからな。

その点、エルフ女は素直だ。つい最近小間使い、というか子供の立場を利用しての犯罪行為への加担のために猫耳小娘を雇ったのだが、差別主義には強く反対するが犯罪への抵抗は一切無い。曰く「自分達を虐げる害獣の気持ちなんて知らない」とのことだ。

私も人間なのだが、やれやれ。何度言っても信じない。

無論、非人間である自覚はある••••••何せ、それを利用して戦いに勝ち抜き、将軍の座まで駆けたのだ。具体的には他の出世頭を何人、あるいは何十人、どころか、軍単位で見殺しにしたりしたかもしれないが••••••証拠は地下深くの墓の中だ。

エルフも人間もドワーフも人間も、政府関係者から貴族の夫まで殺して娘を頂いたりもしたが、一応人間側と言えなくもなくもない。そうは思ったもののどうもこの小娘は聡過ぎるようで、私を「利用出来る猛獣」の如き扱いをすれば故郷の復讐に使えると気付いたらしい。

賢明な判断だ。賢明すぎて、逆につまらないが。

やはりというか、もっと賢明さを失う民衆の嘆きの方が見応えがあるものだ。私の体験談で言えば会社の計画に穴を開けた挙句、好き放題利益だけを強奪して安全な場所から酒でも飲みながら眺めるのが正しい。大体が金なんぞ人間の作り出してる紙であって、一時のスリルに比べれば安いものだ。

死なない、と連中は思ってるらしい。常に死にかける私には、縁遠い感性だ。

さて、そんな南の街で、それも貧困街で何をするか？　当然、売春宿の見回りに、賭博方面の管理運営。果ては店の警備料の回収から敵対組織への啓発など様々だ。一番多いのは人間かエルフかドワーフかという差別問題の喧嘩、ではなく売春街で未払いの酔っ払いだの賭博に興じたが金は無かったと抜かす不届き者への制裁だ。

逆に、差別問題は恐ろしく少ない。
連中の組織も、ここにはあるからな。

エルフ連中は売春街を仕切りつつ違法魔術の独占に走ったし、ドワーフはといえば禁止されている古代技術の再発見に余念がない。おかげで政府には禁じられているものの有効な武器が安く買える。私自身も当然その恩恵を受けているし、魔術だのは知らないが武器弾薬に関しては軍より多い。

禁止魔術は知らん。私に知力ステータスがあるとでも？　だから小娘を雇ったのだ••••••名前すら知らないが、適当に犬千代（たまたま見かけた歴史書に載っていた名前だ）と呼び捨てたところ、本人はそれを気に入ったようだ。

青い髪に猫の耳、スタイルは小娘らしく、会った時は布しか着てなかったが、今は稼ぎが良いからそれなりに良さそうな革製のサバイバルジャケットと硬いスボンを着ているので、お洒落よりも実用性が好みらしい。

私の知る限り、切れ味の良いナイフを懐に入れて、スボンに小銃を幾つか隠し持つお洒落など存在しない。余談だが、声を掛けた人間の男は下の方を切り取られた。その後、訴えると言い出した男は行方を知らない。

ここはそういう街だ。覚えておけ、この辺りでは人間の法律は存在しない。

それこそ歴史の面で言えば人間は勝利を収め、世界の覇者になった筈だ。しかし、依然として権力者というのは自分の事しか考えない愚か者の集団なので、統治下にあると言い張る地域はこんなもの。未だかつて数多くの歴史書を読んだが、政府に「平等な社会」とやらを提供された歴史を私は知らない。

なので、平常運転だと言えるだろう。無論、平時から世界はこんなものという意味だが。
「おい、これからどうするんだ」
青い眼に青い髪で睨みつけられるとギョッとするのは最初だけだ。私はもう慣れているが、慣れないのはこいつの反応だろう。というのも、ガキというのは何であれすぐにキレる———それが妥当な判断であっても。

この前など「お前の貧相な身体では無理だ」と真実を告げてやっただけなのだが、あろうことかナイフを突きつけ「捌いてやろうか？」と魚料理の職人もかくやな、熟練の腕を見せつけた。
なので、ここは慎重に応対しよう。
それだけでも金を払って欲しかったが。
「まだだ。中華連中の支払い徴収代行が残っている」
連中は東の方でそのような国を名乗り始めた。それが何の意味があるのかは知らんが焼き飯だの餃子だの飯が美味い事だけは確かだ。
無論、毒物に関しても多かった。
「あいつらの仕事なんて受けるのかよ」
と、やる気は無さそうに犬千代は言い放つ。身体全体で「やってらんねー」とでも言いたげだが、小娘のくせに文句の多い奴だ。大体がそのナイフ、一体幾らしたと思っている。

あれも中華製だ。塗っている毒もな。

「報酬は良い。流石アヘンをばら撒いているだけはある」
私はいつも通りの革ジャンに軍用ズボンだ。全身真っ黒でセンスは無い。それより実用性だけが肝要であり、具体的に言うと血が流せる。
防弾性、防刃性、共に最高峰だ。
異性を口説くのにもこの格好で行かなければならないのが悲しいが、また背後から刺されたくは無いからな。実際、お楽しみの最中ほど無防備だと噂が立てば、頼みもしない美人から声が掛かるものだ。
「薬物ねぇ••••••俺は賛同しないな」
「そうか？」
真っ当な感性だ。それでは早死にするぞ。
いつも言っているのだが、根がお嬢様なのかどうも垢抜けない。
「この辺では、いや、どの時代においても••••••政治資金は裏金で解決するもので成功者は薬物を好むものだ。その程度の常識に馴れなければ、人間への復讐なんぞ夢物語で終わってしまうぞ」
無論、私は別に、失敗しても構わないが。
小娘の復讐など、金にならないしな。
「わぁってるよ」
杜撰な話し方は板に付いてる。ナイフ裁きも同様だ。ただ、感性だけは違うらしい———これも育ちの違いだろうか？
私は別に、生まれた時からこうだったが。

対して、この小娘は違った。具体的に言えば貴族令嬢らしい淑やかな性格だったのだが、私がこの町で生き抜くならとエリート教育を施した結果として、今の人格があるわけだ••••••我ながら教育の才能もあったとは。

一ヶ月80万でいい。お子さんを預けてくれれば、数ヶ月で名の売れた悪党だ。

とはいえ、その必要は無いだろう。悪党の秘訣は独占するものであって、売り物ではない。第一、商売相手が増えたら困る。なので我々は東の国、主に毒物と料理に詳しい連中とも馴れ合いはしない。連中がどれだけ残忍か知っていればその気分にはならないだろう。と言うのも、生きたまま生皮を履く程度でなく脳味噌を直接にいじるのだ。

どうなるのか？　想像するのはやめておけ。

針を逐一差し込み「えっえっ」とか変な奇声を上げつつ拷問を受ける姿など、別に思い描いても嬉しくあるまい。それより、売春街の繁盛ぶりの方が賢明な読者には人気がある。教師や医者、時には鞭を用意するあらゆる中華美人は評判が高いので「過ぎ去った思春期」を「豊満な肉体」で再現して欲しければ東へ行け。
そこに、楽園がある筈だ。
無論、代金は安くない。生半可な金額では前払いにはならないので、無くなっては困る「何か」を売る羽目になる。具体的には庶民の年収程度は欲しい。それくらいの金があるなら、あちらでもお楽しみは続くだろう。

「それで、どうすんだよ」
「急かすな。我々はまず、繋ぎ人と会わなければ交渉できない」
要するに仲介人みたいなもので、あちらとこちらの通訳の代弁及び、報酬などでも橋渡し役を務める奴らだ。とはいえ、報酬をピンハネした輩がどうなるかといえば当然ながら時に切り落とされ、時に生きたまま火葬されるとだけ言っておく。
歩を進めて我々は南の街の中でもさらに物騒な地域へと足を運ぶ。この辺には魔性と呼ばれる鬼だの何だのという生き物も発生し、気まぐれに人間を襲うのも特徴だ••••••慣れているので片手間に斬り殺し、焼いて食った事もある。

なかなか、美味かったぞ！！

鬼というのは赤い肌にツノまで生えているので見た目はアレだが、やはりゲテモノほど食えば美味いらしい。私は頻繁に連中の肉を食うので、知らぬ間に影響を受けでもしたのか割と頑丈になってしまった。
ちなみに、犬千代はというと、「死んでもゴメンだ。お前みたいな化け物と一緒にするな」とキレられた。やれやれ、何がいけないというのか。
「おい、そろそろだぞ」
「わかってる」
我々は大概らしいが、向こうは向こうで相当だ。何せ、鬼を使役しエルフドワーフどころか、人間の政治家に神の一部まで眷属らしい。
そこまでの悪党は中々いない。どんな世界であれ、恐れられる奴はいるものだ。
それが英雄ではなくともな───我々は待ち合わせていた浮浪者に見せかけている繋ぎ人の中華人と交渉し、大きな屋敷に案内された。

いやこの場合、魔物の潜む城だった。

2

女は嘘をつく。当然だろう。

とはいえ、先ほどまで罵詈雑言の嵐だった小娘が、まるで貴族の令嬢のように丁寧な、というか猫を被って一人一人名前を覚えているのか挨拶をする姿は「異様」としか言いようのない光景だ。

東の国の中華人も、悪い気はしないのか鼻の下を伸ばしている。

犯罪者であれ、小娘の愛想に弱いのは同様らしい••••••その小娘が小銃とナイフを隠し持ち、挙句下の方を何度も切り落とすような輩とは思わないのだろうが、手法としては割とよくあるやり口とも言えた。

油断を誘い、背後から刺すのは常道だ。無論、ここの管理人であるチン氏は枯れ木のように折り曲がった肉体ではあるが、その眼光は鋭く６０年を生きた老体だとは思えぬ程に禍々しい雰囲気を出していた。

まるで、折れ曲がった背の魔物のようだ。

向こうの装飾なのか金と赤の入り混じった派手な服装をしており、血が混じってもおかしくなさそうな上品な色で飾っている。だが派手なのに単純な作りで、どうも無駄な装飾は嫌いらしい。私の刀は東洋風に装飾して貰ったのだが、その辺の趣味は違った。

どうも、一族の誇りがあるようだ。私の刀は彼らの文化とは違うので、斬りやすさを重視した切り捨て御免の細くしなやかな人斬り包丁。当然毒も塗りたかったが、やはり大物を切り殺す快感が欲しいのだから毒を借りるのは主義に反する。
だが、彼の目線が冷たいのはそれが理由ではあるまい••••••どんな場所でも冒険者が「初めてのお使い」を受けるように、私も彼らの依頼を以前に受けた。内容はというと「隣町の領主を始末しろ」という、真っ当極まる簡単な依頼だったのだが、それを派手にやり過ぎたらしい。

何せ、衛兵含め五十七人も殺したからな。

結果、街の警備は強化され彼らの仕事はやり難くなったという訳だ。ミスターチンはともかく下っ端に対する愛想は犬千代がしてくれたが、完全に友好的にとは行かないだろう。

やれやれ、何が悪いというのか。ちゃんと領主は殺しただろうに••••••こんな迷路みたいな城にまでわざわざ出向いてやったのだ。それだけでも感謝してほしい。
「そこの」
と、チン氏は声を響かせた。以前ソプラノ歌手から強奪する依頼を受けたが、その声と比べてもチン氏は響く。何か仕掛けでもあるのか、聞けば聞くほど犯罪に対して罪悪感が消えると評判だ。

最も、私には最初から無かったが。

「小娘は大丈夫なのか」
と端的に彼は言った。今回の顔見せは初めてなのだ。私自身はともかくナイフ術を仕込んだ犬千代はだからこそ愛想をばら撒き「使えるかどうか」の面接と言える。
最も、経歴など詐称すれば良さそうなものだが••••••生憎と、表社会ならともかく裏社会においてそれは通用しない。徹底的に調べ上げるから、ではなくそんなことせずとも「気配」で大体分かってしまう。

殺し慣れた雰囲気、とでもいうべきか。

ちなみに、私は入るや否や「貴様は化け物だ。自覚はあるな？」と、割と失礼な事を言われた。面接とはいえ言って良い事と悪い事があると思わないか？

全く、誰が化け物か。その程度に思わないで頂きたい。余談だが私は邪道作家シリーズという書籍を執筆しており、むしろ文学情緒溢れる殺し屋と言えよう。


最も、作品の大半は「有害図書」として大陸中で指名手配になったが••••••連中の感性は古いらしい。
なので、私はこう言った。
「問題ない。そちらとは違って、寿命で死ぬ心配も無いしな」
失礼な、とかなんて恐ろしいことを、とか周囲の部下共が喚いたものの、別段我々は友達になりに来た訳ではないのだ。あくまで仕事であり、馴れ合いではない。
「そうか」
とだけチン氏は答える。相変わらず無駄のない御仁だ。
「であれば、問題ない。次の仕事を依頼したい」
「誰を殺すんだ？」
手っ取り早く、私は聞く。破壊・殺人・強盗・強奪・誘拐・窃盗・あるいは国家の転覆に加担とかであって、政治家を斬ることはあれど民衆の解放のためだとかで、我々が仕事をすることは恐らく無い。
多分、未来永劫無いだろう。
であれば、回りくどいやり口に意味はあるまい。さっさと本題に入るべきであってそれ以外は回り道だ。思うに、遠回りが近道だとかいう戯言をほざいてる暇があるならさっさと金を払って殺せばいい。
「いや、今回の依頼は殺人ではない。誘拐だ、ジャック」
「そりゃ、有難い」
誘拐依頼は相場が高い。具体的に言うと殺人は高くても二千万だが、誘拐なら八千は下らない。というのも、貴人の誘拐には政治まで絡む事が多くて、組織が大金を払わざるを得ないのだ。

なので、大歓迎と言えた。思うに、むやみやたらと人を殺すのは反対だ。殺しては身代金が取れないからな───何であれ、使える資源は使うべきだ。衛兵を何人も殺した私がいうことでは無いかもしれないが、しかし人間の命はそれなりに使い道がある資源であって、意義もなく使い捨てるのは資源の無駄だ。


であれば、活用して然るべきだろう。


「それで、誘拐する相手は誰だ？」
「人ではない、ジャック」
人ではない。猿か？　いいや、猿を誘拐するのに彼が私を呼び出すとは思えない。というより、やかましい猿の回収に行くなら私よりむくつけき中華人共が棍棒での気絶に追い込み、その上で檻にぶち込むだろう。私ではない。
「面白いな、人でなけりゃなんなんだ、博士」


「神だ、ジャック。我々は神を誘拐しなければならない」

3 

犯罪に貴賎はない。何故なら、不可能への挑戦だからだ。



できる筈がない、と言われればやりたくなるのが悪党であると言えよう。神々には嫌われ人間には貶されそれ以外───ドワーフ連中だのの異民族にも当然のように指名手配を受けている。何故か？　不可能へ挑戦したからに他ならない。

具体的には王族の宝物などという分かり易い宝、ではなく人間の内務省機密を盗み敵国へと売買。その上で敵国の機密を奪って人間社会へと売り渡した挙句、それを「敵国の仕業である」と双方へ言いふらした。
結果、ちょっとした紛争にまで陥ったが私には関係ない••••••後から真実が明るみになったところで、頂いた財貨は使い果たした。大体が戦時における正しさなんぞ根っからの悪党に聞くべきではなく、人間の正しさは人間が勝手に信じればいいしエルフだのが異民族らしい正しさを盲信するならそれはそれで連中の勝手だ。
だが、生憎と非人間である私にとって、必要なのは「金」だけだ。
なので、その辺は私の著作を見るといい。確か３巻辺りで「聖人の金銭変換法」が記載されていた筈だ。邪道作家シリーズは大陸全土で発禁の憂き目にあるが、もし手に取る事ができれば幸運と言えるだろう。


何せ、禁則事項だらけだからな••••••およそ、口にするべきでない事だけが載っている───それは神々の騙し方然り、連中がどんな人間に味方したがるか、如何に連中を騙し切れるか、あるいは差別意識の利用の仕方に犯罪の秘訣まで様々だ。
とはいえ、神そのものや連なる者から盗むだとか殺すだとかは割と書かれているが
「神を誘拐する」というのはまだの筈だ。詐欺で騙す話は既に書いたので、それと違う内容であればやりたいと思う。

最も、誘拐した神が協力的とは思えないので、取材になるかはわからないが。
博士、チン氏は勿体ぶって講演を始めた••••••案内されたのは割と狭い部屋だったため、居残りで講義を聞かされる気分だ。座らせれた椅子は硬かったから、実際にここで快適でない犯罪講義を他の連中も聞いたのだろう。
やれやれ、年寄りは講義が好きだ。披露したくてたまらない。
それが犯罪の元締めも同じとは。案外、人間の本性は同じなのかもしれない。
「神と言っても、今はまだ人のままだ。神になる前に奪還したい」
「どういう意味だ？」
彼は地図を黒板に書いて、注釈を加えつつ説明を始める。
「ここよりやや西、国境沿いにアルデントラという国がある。国土は約30万km2で文化的には衰退しているが、犯罪組織は旺盛ではない。衰える国には通常栄えるものだが、ここは国境警備隊が内部鎮圧に乗り出し徹底抗戦をしているからだ」
何でも、反発する国民を撃ち殺すだけでなく、暗い洞穴の中に放り込むのがそこの兵隊の仕事らしい••••••私も同じ独房に入れられた事があるが、上から藁で完全な暗闇にすべく光を塞ぎ、掘り出した穴の中へと入れるのだ。
結果として高潔な精神の持ち主ほどすぐに壊れてしまうのだが、暗闇というのには悪党は慣れており、偏屈な人間ほど恐怖など感じない。どれだけ長い間暗闇の中に放置されたところで、出た暁には見張の兵士を殺す体力だけは残っている。

それでも、アルデントラには行かないだろう。ゴブリンもドワーフも臭くてたまらないし、美人どころのエルフはそんなところにはいない。飯は不味いし文化も衰退しているのなら、住むべき価値はあまり無い。
「だが、そこで現人神信仰が押し進められている。簡単に言えば生まれ変わりだと連中自身は信じており、象徴として祭る為だが実際的な力ではなくあくまで自由の象徴として、国民の団結を恐れるだけだ」
「それの何が問題なんだ？」
にやり、と口元の右だけを動かした。断言するが、子供が見たら泣き出すのは確かだろう。博士がこんな人の目を避けた場所にいるのは、見た人間が恐怖して恐慌を起こすからに違いない。
「問題だとも。何せ宗教というのは実に厄介で、西半分の大半がその象徴としての神を信じているからだ───ジャック、君のような単独で生きる化け物には理解がし難いかもしれんが、人間にせよドワーフエルフにせよ、団結するには空想が必要であり、現実逃避の戯言を殺戮の動機とするものだ••••••簡潔に言えば、連中には「戦争の火種」としての象徴が欲しいという事だ」


戦争、確かにそれは厄介だ。エルフだのドワーフだのが自由を獲得しようがどうでもいいが、しかし半端に「平等な社会」とやらが維持されれば新たな軍権を握った連中が「国民の自由の為に」と幅を利かせた新たな犯罪組織を作り出す。


思うに、政府とは犯罪組織の延長に過ぎない••••••他に何かあるのか？


無いと思う。だからこそ、我々はそのような圧政に屈したくないのだ。であれば、神の依代の一人二人別に構うまい。例えそれがどれだけの正当性を謳ったところでとどのつまり「暴力で押し付ける」のは同じだろう。読者の為でなく己の為に書いた作家のように、誰であれやりたいことをやるだけであってそこに「善悪」など存在しない。

正しいとか、正しくないとか。そんなのは金次第と言える。
現に、連中も戦争に必死らしい。異民族として人間以外が弾圧されてから随分経つが、何であれ弾圧されれば反発するものであり、結果戦争にまで発展した。
それも何度もだ。その度に誰それの仇だとか言いながらやってくる連中を殺したが生憎と個人的には覚えはない。あるのは、敵を斬り殺し生き延びてやった快感と、後は大物を刈り取った充実感に他ならない。

チッチと彼は舌を鳴らした。彼の癖だ••••••爬虫類みたいな動きにこの癖が加われば、誰だって彼を人間種族とは思わない。
ギロリ、とこちらに眼球を向ける。そう、目を向けるのではなく眼球だ。まるで、そういう生物であるかのようだとしか言いようがないのは確かな事実だ。どうにも人間というより低体温動物が近いらしい。
その内、水の中から出てくるんじゃないのか？
「いいかジャック••••••我々は彼らを利用こそすれ、彼らの独立を許してはならないのだ。もし、そのような前例を許して仕舞うと乱れた世が戻りかねない」
「あいつらが独立したくらいで、そこまで変わるのか？」
常に裏側にいる私にとって、表社会の影響は計りかねる。大体が政治家が何種族の何であれ、首を落とせば死ぬのだから人間でもドワーフでも神でも構うまい。
そう思ったのだが、どうも違うらしい。
「違うのだ、ジャック。彼らのやろうとしていることは「全体主義」「宗教による統一意志」であって、非常に厄介な現実逃避だ。これが実現されてしまえば、人間どころかその他全ての民族までが「平和」などという幻想を信じるだろう」
「世界が平和になるわけだな」
「そして、我々の収益が減る訳だ。なので、何としても依代を確保しろ。その上で必要であれば指示を出す」
これは初めてだ。大体が殺す奴は殺す。生かす奴は生きたまま連れ出して、麻袋を頭に被せて拷問を行い聞き出してから殺すのだ。しかし、生かすか殺すかも不明のままというのは、長い付き合いの中で初めてと言える。
不思議だ。標的が特殊なのか？　一応、私は聞いておいた。
「どちらだ？　殺すのか、生かすのか」
「向こうの態度次第だ、ジャック。あちらが協力的であれば我々の組織に取り込めるので、当座の安全と資金、仲間の命は保障すると伝えろ。見立てでは説得７割、始末が２割」
「残りは？」
「失敗は、貴様ならあるまい。なので説得８割としておこう。いずれにせよ今回は大仕事だ。早速現地に向かい、収奪を開始しろ」
収奪？　確かに私はいつも何かを収奪するが、現地に奪える何かがあるのか？



「簡単だ、ジャック。貴様の以前の仕事と同じだろう。民衆を虐げる衛兵から武器弾薬を奪い、まずは信頼を勝ち取ってこい••••••その上で、聖なる依代に接触し、今回の依頼を果たすのだ」

4

神や仏？　無論「競合他社」だ。

色々あるが、「逆らう奴らは地獄行き」という部分は共通であるといえよう••••••私自身も博士からの依頼でよくやった。具体的には取り分を納めなかったり報酬をがめた盗人に対して使うことが非常に多い。

大体が連中を真実信じている人間など存在しない。なぜ連中への信仰が叫ばれるのか？　簡単な話、力があるとされているからに他ならない。神であれば世界、仏であれば宇宙の支配者だったか？　どちらにしろ「正しいと勝手に信じる」連中なりの価値観を世界に敷いて、逆らう奴は地獄行き。要は視野が狭いだけで、正しいと信じる子供だろう。

子供相手に本気になっても、仕方あるまい。

それに、連中は執筆に相反する観念だ。貴様ら「才能」だの「環境」だの「育ち」というものに恵まれた奴らが、胸を打つ傑作を書けるとでも？
土台、無理な相談だ。神や仏に愛されるとは、そういうことでもある。
悪魔は神に祈らないと言うが、私の場合祈る暇すら存在しない。とかく暴力の嵐の中に生まれ、害する畜生の相手を強要され、信仰に合わせてやれば「気に食わないから地獄行き」とでも言わんばかりに呪われる。

それで、連中を信じろとか言われてもな。

ちなみに、私自身すら過去なんぞ覚えていない。経歴は詐称するものだ。というか真実を語り続けていれば私のような奴は死しか無い。中身の無い詐欺商材を売り、人を騙す事が前提でなければ生きられない。
そんなものだ。恵まれた連中には分かるまい。
少なくとも、連中には「苦労」というものが足りないのだ。たかが人間社会に追いやられただけで泣き言を吐かす「暇」があったり、ボンボンのくせに少しばかりの社会の裏を眺めただけで、世界を救わねばと喚き出す。

その当人は、持たざる経験すら無いのにな。

私か？　幼少の頃は神童だったが、生憎と殴られ過ぎて悪くなった。脳が変容するまで殴られたおかげで、今ではずっと笑いっぱなしだ。昨日のことすら覚えられなくなったが、逃避して生きるほど暇でもない。

やれやれだ。現実には苦労なぞゴミ以下だな。

遠回りに意義など無い。楽して利益を得られるのが最上であって、タダ読みの読者のように、泥棒だけが人生だ。神だの仏だのがいるとすれば、連中の規則に則り如何なる利益を得られるかが肝だろう。
実際、そういう人間は多いしな。才覚だのに恵まれ神に愛された人間、試練だ何だと優れた加護を受けながら「超えられる能力に超えられる試練」という、気の抜け果てる試練で何かを成し遂げた気になる修行僧。

羨ましい話だ、暇そうで。

事実として言えるのは、仮に連中が「無力な一般人」であれば、誰一人目をくれず耳も傾けないのは確かだろう。別に、連中の言い分を信じている人間などいない。単に大きい力を持つ奴らが、蠅のようにたかられ貪られるだけだ。

そういう意味では私にとって───いや、控えておこう。

連中は器が小さい。すぐに呪い、正しい正しいと喚き出す。悪党との違いは自覚がないという部分だろう。私の場合正しいかなど知らん。それより、神の依代だかを誘拐する手立てを考えねば。
さて、どうしたものか。先に衛兵から奪えとか言ってたが。
しかし、「信頼を勝ち取る」というのは詐欺の常道を行く私には簡単だ。人間など表面しか見ないのだから、適当に望む事だけ与えればいい。
売れる作品と同じだ。望むだけで願いが叶うとか、楽して成功が掴めるだとか。
現実的な話を聞くと読者はムキになって激昂する。現実など誰も見ていないというのは成功者も落伍者も同じだろう。成功も落伍も運次第、だが才能があると「努力のおかげだ」と己の成功を「運が良かっただけ」とは思いたがらず、逆に落伍した人間であれば「願うだけで波動で変わる」と意味不明な逃避に走るものだ。

誰も現実を見ない世界において、現実を見るのは無意味で無駄だ。
実際にやった私が言うんだ、間違いない。

なので、神だか何だかは適当に利用すればいい。真剣に向き合う価値がないのは、読者も神も同じだ••••••私と犬千代はまずアルデントラに向かう道を二人して歩いていたものの、途中で関所が見える前に身を隠した。
当然、我々に戸籍は無いからな。
身分証は偽造だ。ちなみに学校だろうが国籍だろうが、あるところにはあるもので有名進学校の卒業証書は買うものだ。少なくとも私は買った事があるが、そこまで真摯に調べる奴は少ない。なので儲かったとだけ言っておく。

読者とは大違いだ。やはり、犯罪の方が儲かるな。

まともに、真剣に何かと向かい合うなど実際には徒労そのものだ。ああいう神や仏というのを信じる輩は「現実に向き合う経験」が足りない。どこかを楽してこその神仏であり、持たざる者は呼ばれない。
事実、見たことあるか？　病魔に苦しみ売上に困る神仏なんぞ見たこともない。
まして、経歴を詐称しなければ生き抜けない経験など、連中にはあるまい。だから奴らは駄目なのだ。なまじ、持つ側というのは単独でやり遂げる能力がなく、能力を剥げば無能だけだ。

我々は関所の門に近付く。大きさはちょっとした城くらいはあるので、力ずくでの突破は難しい。無論、火を放ち突破したことはあるが今回の目的は「誘拐」だ。
なので、穏便に行かねばなるまい。
面倒だが、周囲は崖だ。門は大陸と大陸を跨ぐように大きな橋の向こうにあった。というのも超大陸と呼ばれるこの（無駄に）大きな世界において、内陸は陸のみとは限らない。内陸に海が存在しても、広さ故に収まるのだ••••••分類的には池とも言えるが、大きさからしてそうは思わない。

何せ、国の一つ分はある。

なので、海だ───その海を跨いで関所があった。大きな橋をひたすら歩いて行くのは非常に疲れた。ここに住む羽目になるなら国外追放されて海に住む方を選ぶ。
門番は大柄だったが、私の説明には疑い深い目を向け何度も執拗な嫌がらせをしたくせに、犬千代が少し困り顔で「うちの身内がすいません」と謝りながら苦労話を（全て嘘だが）しただけで陥落した。

嫌な話だ。やはり、人も神も仏さえ、表面だけが「全て」らしい。

私の邪道作家シリーズも、やはり美少女が書いた事にしよう。読者が中身や本質を見ているとは思えない。表面に犬千代の顔と歌って踊れる作家だと言い張っておくだけで、喜び勇んで買われるのは確かだ。
犬千代は面倒臭そうに、「相変わらず、付き合いが悪いな」とぼやいた。

大きなお世話だ。表面だけ得意な貴様らと一緒にするな！！

全く、中身が大事だのと綺麗事をほざき表面で全てを判断する人間の方が、私からすれば気が知れない。第一、そんなだからいつまでも成長しないのだ。
成長したところで、金にはならなかったがそれでもだ。死ぬ寸前に後悔する奴等に今一瞬を「本気で」生きる観念はわかるまい。手抜きで足りない何かを得ようなどと••••••••••••図々しいにも程がある！！！

やれやれ、神や仏がいるなら阿呆であるのは違いない。現に、現世で成功している人間というのは阿呆ばかりで中身が無い。才能だの流行だの、薄っぺらいからこそすぐ忘れる。

才能や流行を除けば、何が残るんだ？

何も無いぞ••••••どれだけ成功を積み重ねようが、どれだけ栄華を極めたところで「自分自身」だけは誤魔化せない。その点、私は無念だらけだが後悔は無い。無論嬉しくもないが　　──────やるべき事を、やったのだ。
それが違法行為なのは惜しかったが、まあ法なんて人間の決め事だ。首を切り落とす事が栄達の時代もあれば、道徳倫理の時代もある。大体、表面しか見れない人間という汚濁相手に、真剣に向き合うだけで時間の「無駄」だ。

何せ、実際にやったからな！！　その私が言うんだ、間違いない。

関所を越え、ある程度歩くと街が見えた。私は犬千代に呼びかけ、武器の確認と、当面の必要事項について考える。
「そろそろだな。まずは現地視察と行くか」
「ああ」
異論も無かったので、犬千代を後ろに町の入り口へと歩を進めた。

さて、神の機嫌が良ければいいのだが

５

引き摺り出されて処刑台の如き玉座の下に、冷徹な女の目線越しに拘束されるなどいつものことだ。
と言いたいところだったが、流石の私もそこまでじゃない。我々はまず情報収集、の前に着替えを購入して潜入した。というのも今回の目的は「潜入」と「誘拐」なので殺し屋と一発でバレる姿ではまずいのだ。

とはいえ、どうしたものか。軽く考えて私は革ジャンとジーンズに着替え、必要な道具（主に殺しの）に関しては上手い事その裏側に隠蔽した。無論、一緒の犬千代も同じく着替える。
文化の違い、というやつだろうか？　この辺りでは「和服」と呼ばれる桜色の派手な衣服に着替え始めた。何が良いのか知らないがフリフリの見た目に巨大な帯での胸元の下を締め上げる行為は「現地人の心」を掴んだらしい。主に男連中が多いが女までやれ「可愛い」だの「ああいう子がいてくれたら」などと抜かし出す。
関所を超え町の入り口を通り抜けてもこれだ。やはり、ああいう要領の良さというのが「全てに勝る」というのが真実なのか？
かもしれない。私の作品には自信があるが、読者は「作者が美人女性」と詐称するだけで大金を支払うし、連中のいう神仏がそういったあれこれに適切な裁判なんぞ開きはしない。

いつだって、連中は恵まれた豚に肩入れする。
いつだって、連中は綺麗事を語るだけで、それだけだ。
まして、そういった連中に寄りかかる「その他大勢」というのは「目先の利益」を見るものだ。遥か先を見通せれば「食指を動かす美形がいるか」だけで内実を見もせず都合の良い解釈を求めない。
であれば、犬千代のやり方が「正解」なのか？
本質を見据え、逃げ隠れせず己が道を突き進むのは「邪道」なのか？
王道でない邪道であれば、道を突き進んでも「無駄」なのか？
••••••••••••わからない。この先があるかは知らないが、少なくともやるべき事はやったのだ。後悔は無い。とはいえ、依頼は依頼だ。とりあえず神の依代とかいう我々の金を誘拐せねば。
いやこの場合、略奪が先だったか。
確か、博士の言い分では現地略奪を働き反政府勢力を味方しろとの話だった。私は考えもせず勢いのまま斬り殺す。以前話した通りその結果「領主一人の命」を求められたにも関わらず、衛兵の屍の山が出来た。
まあ、連中の武装は金になったが••••••これからは気をつけるか？
一応、まあ、依頼ではあるしな。
なので、変装というわけだ。理解したか？　殺して良いならさっさと突撃して街の人間を斬り捨てた。今回は反政府組織ということで衛兵は殺し放題なのだが、まあ私の場合「勢いで町長は斬り殺した」となりかねない。
誰が依代かわからないからな。一応情報はあるにはあるが、事前情報が間違う事もままある話。であれば用心に越した事はあるまい。
犬千代のナイフも、高かったからな••••••具体的には衛兵を５０人くらい殺し武器弾薬を剥ぎ取り、その上で依頼を達成すれば買い取れる金額だ。
高過ぎる！！　要領の良いだけの連中といい、中華の武器弾薬といい相場が不明だからって好き放題し過ぎじゃないのか？　中身も無いくせに流通を握りさえすれば大きな代金を要求し出す。忌々しい限りだ！！
その点、私は清廉潔白だといえよう。何せ、執筆も殺人も依頼に合わせる。
今の所、執筆は依頼がないが「邪魔な者を消してくれ」という言わば汚れた社会に対する掃除屋みたいな仕事は出来る。物であろうと人であろうと、鳥葬火葬何でも来いだ。
確実に、消し去ってみせる。
それが神だろうと何だろうとな───着替えも済ませ準備が整ったので、我々には邪魔な「民衆を弾圧する衛兵」とやらに挨拶へ向かうことにした。
具体的にはまず夜中に襲撃を行い、執拗なまでに連中の武器防具を奪いつつもまず「神の依代グループ」との対立を煽る構造にした。
つまり、連中の名前を騙ったのだ。
当然、衛兵の属する治安維持機構も燃え上がり、大々的な討伐軍を出す事にした。
軍の規模で言えば３倍を超えると言われる。具体的な反抗勢力の規模は知らないがもし、その話が本当であるなら連中の勝利は絶望的だ。
実際に戦ったからわかるが、アレはキツい。二度とやりたくない。
実際にやった私が言うんだ、間違いない！！
大体が軍というのは基本「擂り潰す」ものであって、正々堂々戦うなど、機会そのものが少数派だ。私のやり口ではまず正面の群に防備を固め、手間取っている間に右翼左翼を囲い込む••••••••••••実際に集団行動を取ればわかるが、前後左右から同時に攻撃されると大抵の集団は五里霧中だ。なので経験を活かすべく衛兵側には全体指揮を取る人物だけに襲撃を仕掛け、いざ戦が始まる段階になっても人材不足による軍の機能不全を叩き起こした。
不全を止めることが出来れば、起こすこともまた可能だ。そうじゃないか？
結果、我々は大勝利を収めた、という訳だ。残念ながら今回は裏方なので表彰式には参加できなかったが、大勢の人間を殺してやったので獲物を狩る充実感は満腹になるまで得られた。満足だ。
そして、今に至る──────玉座に座る女、その娼婦のように熟れた肉体に反し随分と若そうに見えた。というのも、身長が小さいのだ。ちょうど犬千代と同じ位に見えるが、その冷徹な目は段違いの迫力だ。
子供らしくない、というべきか。
やれやれ、こんなおっかない依代なら先に言ってほしいものだ。大体が厄介な小娘ばかり相手をしてどうしろというのか。生憎と私は保育士ではない。
子供が着るようなスカートと花柄のパジャマみたいな服を着ているものの、熟れた肉体がその子供らしさを押し潰す。淫蕩さを隠しもせず求める欲望そのままにいて顔つきだけは子供らしい。
変な小娘だ。服の印象が殆ど無い。
むしろ、熟れた肉体がはみ出てきそう、というのが第一印象と言えるだろう。

「私がジャンビエッタ・ホーデルハイムよ───ハイムちゃん、って呼んでね」

事前想定を考え直すべきだ。間違いない。
我々がすべきは「誘拐」ではなく、この怪物の「退治」じゃないか？

６

女は凶暴だ。そうじゃないか？
思うに、女ほど生物として凶悪極まる奴はいない。私は諸事情あってそういう女と手を組んだり利用したり利用されたり成果が出なかったりする事が非常に多いのだが、それはそれとして表面上は美人の方が得をするので、裏側など誰も見ない。
適当に美人を立てておく方が、私のような殺人鬼が表に出るより効率が良い。実際私が表に出て上手く行った試しは殆ど無いが、我が家の凶暴犬や黒いツテの女なら読者も金を落とそうというものだ。事実、世間ではそういう女が出るだけで大枚をはたく愚か者が多いらしい••••••何でも、平気で万札を落とすのだとか。
私が必死に真剣に向き合ったところで金にはならないが、美人の顔は金になる。
実際にやった「私」が言うんだ間違いない───必要なのは「要領の良さ」とかであって、物事の本質などクソ以下だ。実際にはそれらを掲げて何十年も費やしても小銭にすらならないし、下半身の欲望に従い金を払われる方が未来がある。
人間とは、そういうものだ。いやこの場合、相対する女は人間ではないのだが。
「それで、どうしてかしら」
と我々を衛兵に引っ張ってこさせた女は言う。ジャンビエッタ、何だったか••••••人の名前を覚えるのは苦手だ。昔、女の名前が分からず適当に並べ立てたところ、号泣され戦犯扱いを受けたことがある。
分からん話だ。非人間の殺人鬼に何を望むのやら。
思った以上にこの町の警備は厳しく、わざわざ服を買い替えまでしたが素性が既に割れていた。どうやら軍事もそれなりの手腕らしく、想定そのものが不味かった。
神として祀られつつある女を攫うとかいう話だったが、冗談じゃない──────この女は軍人だ。赤い髪、赤い眼光、豊満な肉体と淫蕩さだけではない。手玉に取った男に跨り、それを扱う事にも手慣れている。
何故わかるのかって？　会う女が皆そうだったからに決まっている！！
なので、世界の女は大抵そうだと思っている。実体験だ保証しよう。ではなく現状確認だったか。自称「ハイムちゃん」とやらは協力的な筈だと言われていた事前の情報には反し、我々を手錠と鞭で歓迎した。こんな女が神の依代になるなら鉛玉で賽銭を払って撃ち殺した方がマシだと思う。
世も末だ。それは読者も同じか？
かもしれない。どこも表面さえ良ければ、本質的な問題は見逃すものだ。むしろ、そんなものを非人間の私が見ている時点で世も末だろう。人間にしろエルフにしろあまり友好的には見えないその女は、舌舐めずりしつつ私達二人を吟味する。
「面白いわね。ここにたかだか二人で攻め込んでくるだなんて、ある意味脱帽だわ──────貴方たち馬鹿なの？」



失礼な女だ。ここまで苦労してやってきたというのにな。
まあ、博士の依頼は大抵こんなものだ。裏事情を毎回話されないので予想外の危機に陥る事には慣れている。案の定ここの安普請な神になりかけだかの女が軍事力に長けた輩で、自前の兵団や探りを入れる為の隠密兵まで用意しているだなんて教えるどころか匂わせもしなかった。つまり、ここで捕まるのも予定調和という訳だ。

嫌な調和だが、大体依頼とはそういうものだ。まあ金にならなければ何であれ投げ出すのも私なので、その辺の責任感は金次第と言える。今回の依頼にしたって利益にならなければ、まあ、知らん。
貴様ら金にならない読者に、感謝の念を抱くのか？
殺しも同じだ。いやこの場合、自称神の誘拐だったか。


「争う意思は無い。まずは話し合おうじゃないか」


言ってはみた。言っただけだ。何であれ言うだけならタダだからな。金も払わない読者でさえも、評論家のように垂れるだけならやる。であれば、例えその気ならばすぐに手錠を引き千切り殺しにかかれるとしても、それはそれとして平和的解決とやらを百回に一度くらいは試して良かろう。
無論、面倒ならすぐ殺すかもしれないが、依頼は依頼だ。

前にも言ったが、殺害より誘拐の方が金になる••••••なので私にとってこの神だかの女を殺そうとする別勢力は、卑劣な犯罪者という訳だ。であれば狙われているであろうこの女の護衛として、武力を売り込むのもなくはない。
いや無いか？　どっちでもいいが。

「知ってるわよ。博士の使いでしょう？　貴方達を待っていたの」

言って、手錠で繋がれた私の値踏みをしつつ、鞭で地面を叩き砕いた。
いや本当に砕いたのだ。魔術だかが盛んな国と聞かされていたのに、こうも原始的極まる野人の国とは。やはり田舎には来るべきではない。
美人はいたが、大人の女というにはまだ若いしな。具体的に言うとチビだ。
やはり、身長のある大人の女がいい••••••発育は良いかもしれんが大人の女の対応というのが足りていない。大体が初対面で鞭と兵隊というのはどうなんだ？
「出来れば、もっと淑やかな待ち方をして欲しかったが」
「あらそう？　ごめんなさい。私、育ちも生まれもこの街しか知らないから」
胸を揺らしながら自称ハイムちゃんは答えた。博士とやりとりがあるのは想定していたが、しかし、ここまで街を掌握している女が一体何を望むのだろう？
話を聞く限り、文字通り「全ての栄華」を得ているとの話だ。簡潔にいえばこの街においては身分制度が完成しており、祭祀職が実権を振るい軍事が下につくという分かりやすい構造らしい。
この辺はどこも同じだ。不思議と、軍事より祭司の方が力を持つ。
それが時代の現人神となれば、その力が猛烈なのは、想像に難くない。人間というのは不思議なもので、信仰する神の為ならと頼まれもしないのに殺人を犯し、金にもならないのに人に押し付け金にならないからと金をせびる。
羨ましい話だ。暇そうで。少しは私もあやかりたい。
そんな彼女はというと、一喝して兵を下がらせ我々二人の耳元へと躙り寄る。無論言うまでもないが、隣の犬千代の気分は最悪だ。わざわざ縛られて抵抗せず標的に近づくだなんてと、やり方に呪いの言葉を吐いている。
そんな我々に、彼女は言う。


「依頼を出すわ」


「？　依頼を受けたのは我々だが」
「そうじゃないの。これは博士も承諾済みよ。元々私がお金を払って、博士を通して依頼したから」
どういうことだ••••••そんな回りくどいやり口に、意味があるのか？
と思ったが、状況を見れば想像はつく。何せ、生まれを選べない世の中だからな。


「ええ、そちらの想像通り、私を自由の身にして欲しいのよ」

７

いわゆる犯罪者のレッテルを貼られているが、そんな私にも譲れない物がある。


それは「己の道」を阻害されない、という部分だ••••••むしろ、この点にだけ関して言うなら犯罪者の方が真摯だろう。３時間前、私は検問所を潜入任務（実際には貴人の誘拐だが）の為に偽造した証明書と偽造した経歴、つまりいつも通り嘘八百の話で押し通ろうとしたものの、情報戦で既に先を行かれ即座に襲い掛かられた。

開き直りはしても、被害者ヅラはしない。というか、そんなことをしていたら私は年中被害者ヅラだ。第一、誘拐にしてもそうだが相手は当然それなりの組織であることが多く、むしろ情報戦で全て勝利するなど有り得ない。

想定内だ。なので私は罵詈雑言を吐く衛兵の顔面を叩き割った。鎧で何の種族かはわからなかったが、拳で鎧ごと頭を潰せば何の種族であれ死ぬだろう。現に、その何かしらの種族の衛兵は壁に叩きつけられ動かない。続いて他の衛兵にも手を出し結局はまた大勢の衛兵を叩き殺しつつも、その方が標的に近づけると思いわざわざ捕まって今牢にいるという訳だ。

だが、それはそれとして私の道、私の自由を奪われるのは御免蒙る。勝手に誘拐の為に潜入しといて身勝手な奴だと思われるかもしれないが、それはそれこれはこれという便利な言葉があるのを知らないのか？


無論、私は知っている。故に脱獄した。


見渡すと、我々が連れてこられた場所は大理石で出来た大きな屋敷で、恐らく元々金持ちの家か何かだったものを要塞に作り替えたらしい。所々に生活の跡が見えるが武装した衛兵が巡回する屋敷など誰も住まないだろう。
まして、魔術だの魔物だの。連中は暇なのか？

以前も言ったが、魔術だの何だのについて一ミリも私は知らん。そのような科学で証明出来ない理論など知ったことか！！　第一別に理解しようがしまいが首を斬り落とせば死ぬのだから、そこまで拘泥する必要もあるまい。
余談だが、金持ち連中の集会場でもあるらしい。一緒に来ている、というか一緒に捕らえられた青髪の猫耳娘、ナイフは多いがスタイルに乏しい犬千代はそれら集会という名の麻薬乱交を冷たい目で眺めていた。
牢を出てすぐ、とまでは行かなかったがそれなりに移動したところ、むせ返る香の匂いと嬌声の嵐が大広間らしい部屋で行われており、エルフも人間も仲良く欲望の渦に耽溺している。
どの種族も同じだ。目先の欲望を突きつければ、いとも容易く言いなりになる。
その点、我々が誘拐する予定だったハイムとかいう小娘は聡いらしい。自分達には誇り高い種族という体裁だけが残っており、実態としては腐敗した上層部は人間と深い繋がりがあり、隣国ポルドアとの宗教戦争は抱ける女を増やす為。ちなみに、そのポルドアとかいう国にはダークエルフなる種族がいるらしく、何でも武器武装に魔術とやらを付与し、殺す事が得意らしい。


••••••最も、賢明な読者はそのような瑣末事に興味はあるまい。だから読者の興味ある部分を抜粋すると、褐色の強気女が多くてただのエルフと違い、細身ではあるが肉体の感度は良い、とだけ覚えておけ。


実際、奴らは敏感だ。山奥に住んでいるからなのか、気配探知に長けている。
実際に試したが、割と男性経験は少ないらしく、一度落ちれば早かった。
何が、というのは読者の想像に任せよう。まあ、強いて言えばエルフでもダークなエルフでも、女は演出に弱いとだけ語っておく。
表面と実態は、何であれ違うものだ。攫う予定だった神の依代とやらが、実際には上層階級の人形であるのも変わらない。というのも、人間は表面しか見ないからだ••••••表面だけ整えれば、何であれ金を払う。
中身など誰も気にしないし、考えるのも億劫だ。


中身に手に入れる輩も次第に向き合わなくなっていく。何せ、金にならなければ、考える奴もいないのだ。であれば、表面だけ整え利益を啜り、国庫から金を盗んで政治家になるのが正しい道だ。


そんな中で、何かを掴むにはどうするか？　向き合うのは無駄だ。実際に試した私が言うんだ間違いない••••••それより、表面を整え利益を確保し、賭博などの本能に付け込み獣として扱う以外に道は無い。

実際、獣だ。連中自身は自分の意志で考えてるつもりらしいが、つもりなだけだ。実際には物を見て金を払うような考えはないし、ただただ目先の吊るされた糸へと従うのみ。読者の例に漏れずエルフも同じだったようで、傀儡政府が幾度と候補の女を「捧げ物」として、差し出してきたのが実情らしい。

自由を得たい。誰でも考える事だ。

••••••見た目が猫なのに猛犬のような犬千代と違い、ハイムとかいう女は見た目が犬なのに中身は飢えた虎らしい。可愛げがないのはどちらも同じだ。
無論、本人の前では言わないが••••••ナイフが滑っても困る。
種族の責任、みたいなものは周囲の身勝手であって、ハイム自身は大して気にしていないらしい。その辺は私も同じだ。人間種族の誇りとやらは役に立たない。大体人間社会において何度も言ったが人として扱われた事など無いし、自分を人間だと思った事など一度もない。まして、人として生きた事など有り得ない。

異種族でもない筈なのに、ひたすら迫害されてきたからな••••••••••••考えてみれば不思議な話だ。まあ、今になって思うと「一人だけ人間の形をした、人間ならば有り得ない発想の奴がいる」というのが実情かもしれない。
何せ、幼少期から殺人に抵抗が無かったからな。

むしろ、我慢するのには苦労した。馬鹿な子供は刺激したら危ないという事すらも分からないのか、自分が強いと言いたいが為にこちらを刺激してくるのだ。しかし殺してしまえば罪に問われる。生憎と田舎では逃げおおせる事が難しいし、それに依頼もないから金にもならない。

仕方ないので、我慢するしかない訳だ••••••無論、何度かやりかけたが。

そんな私からすれば、乱交パーティの一つ二つ、珍しくもない。人間が痴態を晒すのはいつもの事だ。むしろ、安心すら覚える。物語から勇気を貰って学んで成長、敬意と共に金を払う読者なんて、現実には存在しない。
いたら取材したいくらいだ。実際には、一円も払わずたかるだけだったが。

８

誘拐のコツは、まず「紛れさせる」事にある───それが由緒正しい方法だ。

例えば、以前の仕事でいうと誘拐された体になる人材雇用が盛んだった。どういう事かといえば官憲に「行方不明者が出た」となれば当然その人物を探しにくる。しかし、何人も何人も行方不明が続いた上で、捜査後に何も手掛かりが掴めない。

警察とて組織だ。サボる奴もいれば賄賂を受け取る奴もいる。そんな当たり前の事すら、一般人とやらは知らないものだ。だが、我々社会の裏側にいる者にとっては組織の弱点はしつこく突く。しかしその一方で、以外なほど「一般人」を誘拐するような事態は少ない。

カネにならないし、何より仕事として小さい••••••生憎、弱い者いじめがしたい訳ではない。やるなら「大きな偉業」を成し遂げたい。



なので、必然政治関係者は多かった。
そのケースではまず「誘拐される役」が何人も行方不明になった体で話を広め、山奥では獣に食われたのかもしれないと風評を立てておく。
その上で、目的の政治家先生を拉致する訳だ──────おかげで、実にスマートな夜の仕事だった。
8本目の指と左耳の鼓膜が、改革案を退けたとだけ言っておく••••••これ以上、人間が台頭するのは困るのだ。というのも、一部の金持ちだけが肥え太る社会というのは、乱す余地すら限られる。であれば、異種族を弾圧する法案を通さず、反乱を煽••••••もとい、自由を与えて対立する国家があった方が面白い！！
この辺は「博士」も同じだ──────我々がやるべきは「不可能への挑戦」であって、一般人を誘拐するような、そんなちまい犯罪に興味は無い。

誰にでも出来る。それは「つまらない」からだ••••••逆に、難問が用意されれば、例え地の果てでも飛んで行く。異種族だろうがエルフだろうが、敵が人類だろうと関係無い。
むしろ、やる気が出る。そういうものだ。

さて、この辺で種明かしをしよう。回りくどい語り口で話を逸らしたのは、当然他にやる事があるからだ。具体的には我々が捕らえられた屋敷で乱交パーティーに興じている奴等から、必要な人材も攫っていく。
当然、目的の神の依代とやらも一緒にだ。
言わば、強制亡命を、それも未だかつてない規模で行う訳だ。ハイ厶とかいう女は、最初からこれを狙っていた──────ただ単に逃亡するだけでは、その「先」が無いからだ。
であれば、必要な人材ごと、国外に居を構えれば良い。そんな無茶苦茶が通るかといえば金と人材、後は政治だ。そして、国内外での主要人物が集まるこの機を狙って、我々が手助けしようという訳だ。

言わば、人助けだな！！！　

賞賛してくれていいぞ！！　まあ、実際にやった事は器物破損、衛兵の殺害、貴人誘拐に爆破工作と数え上げればキリが無いが。
爆破は当然、今からやる。
そしてやった。捕まる事は予定に入っていたので、あらかじめ脱出路の「逆」に爆破物を伏せていた。私だけではどうにもならないが、ハイムというあの女は魔術という胡散臭い物に詳しいからこそ、今回標的になったのだ。
であれば、大規模な事は難しくとも「外から着火」くらいは問題ない。出来なかったらどうするつもりだったという声が隣の猫耳娘から聞こえたが、まあそれはそれこれはこれだ。その場合、派手に行くつもりだったと言っておく。

何にせよ、騒ぎを起こさなければ、集団逃走など出来ないからな••••••パニックを起こす連中に避難を促す衛兵の武装をかっぱらった我々が代わりに指示を出し、用意していた大型の馬車に荷物のように詰め込んだ。
元々、薬物での乱交なぞしていたのが幸いしたのか、事前想定より速やかに誘導出来た。というのも動物みたいに乱れてたからか光に群がる蛾みたいに我々の「避難先」へと、我先にと走ったのだ。

当然、女子供を押しのけても、必死にな！！
まるでバッファローの群れだった。意外なほど速やかに終わったので達成感は少なかったが、しかしあれは見応えがあった！！
まるで、いや、まさに動物だ。人間なぞ一皮剝けば、本能に動かされる獣に過ぎない。
隣の猫耳娘、犬千代に「これで全部か」と確認する。
青い髪を揺らし、不愉快そうに人間の痴態を眺めながら「そうだよ」とぶっきらぼうに奴は答えた。
ならば問題ない。これで新国家設立くらいは可能だろう。
我々の手で、人類の歴史を書き換えた訳だ。エルフが独立しようとどうでもいいがしかし──────この手で、利益が為に、忌々しい社会構造そのものを、前代未聞と呼べる規模の誘拐計画で変革してやる偉業と言えた！！
それを実感出来る、悪くない仕事だった••••••我々が如何に政治へ貢献しているのか、良く分かる例の一つと言えるだろう。

最も、それが人間の為になるかは知らなかったが••••••何でも返報性の原理という「受けた恩は返す」心理が人間にはあるらしい。
私は生まれてこのかた悪意以外は受けた試しが無いので「善意の真似事」ではあるものの、とはいえタダで悪党の生き方について、それも実用的な詳しいやり方まで教えるのだから良いんじゃないか？
なあに、私の著作を読んだ後でもいいぞ！！　誠意は札束で払ってくれ。

それが「立派な大人」というものだ──────違うか？　
少なくとも、神だの仏だのに愛されるだけの地力の無い善人共とは違い、例え世界全てに指差されようとも胸を張って生きている。
そのやり方を、教えてやる。
続きが見たければ、金を払え！！！

９

依頼を果たせば報酬が貰える───それが犯罪であろうとも。

真っ当な人間とやらは報酬も貰わず働くというのだから大したものだ。思うに労働というのは奴隷であって、自身の働きに応じた金額が貰えないものを「仕事」とは呼ぶまい。私が執筆している作品にしろ犯罪にせよ、本来であれば対価とは一定ではなく、個々人によって変動する。

だが、大半の人間は一定にしたがる。そして、大半の場合は払わずに済ませようとする。不思議だ。何の為に金を稼いでいるのだ？　金は使うものであって、貯めて喜ぶものではない。使い果たせるなら、使うべきだ。




明日、生きているとは限らないしな。




特に、私のような逸れ者の場合は。




「よくやったジャック••••••これが報酬だ」
テーブルの上にどさっ！！　と音を立てて支払われるこの感覚がたまらない。何故だかこの時だけは全身で音を感じ、札束の感触を目だけではなく肌感覚で味わう。
無論、匂いも同様だ••••••束になった札束の匂いはたまらない。
逆に、読者連中は金を払った試しがない。陽気なこの頃には子供が休みらしいのでもしや「本当は子供なのに、大人のフリで読んでいる」のではと疑っている──────そもそも、いい歳した大人であれば、自分で読んで自分で判断して金を払っておくべきだ。
であれば、やはり子供なのかもしれない。子供読者より金だ。であれば、犯罪行為が増えるのも納得だといえよう。何せ、真っ当にやってもタダで盗まれ、正当化し挙句に忘れられる。


貰うだけ貰って、何もしない。


表面上若い女を立てることの多い私だが、女を立てようが賭博以外で連中が支払う事はない。であれば、隣国の政治家の百二百攫った方が「真っ当な経済活動」だとさえ言えるだろう••••••••••••読者と違って「未払い」だけは無いからな！！
例の狭い部屋の中で、つらつらとそんなことを考えていた。しかし隣の猫耳娘はというと故郷の復讐にしか興味がないらしく、金より情報を、とせっついている。


まだまだ駄目だな。これでは成功すまい。


そう思った私はまあまあ人手として役立った小娘に「とりあえず金を受け取れば、先で役立つことになる。本当に復讐したいならもっと現実的な策を考えろよ」と、本当の事を教えてやった。
ギッ！！　と親の仇よりムカつく相手を見るかのように睨んだ後、彼女は自分の分である分け前を片手で鷲掴み強奪───とても依頼金を受け取るとは思えない態度で、官憲から逃げ出すかの如く部屋を出た。
どこであれ、真実は耳に痛いもの。なので、犯罪者も同じという事だ。
••••••その八つ当たりを私に向けるのは勘弁して欲しかったが、とりあえずこれで作品の喧伝費くらいにはなるだろう。言うまでもないが非人間の私にあるのは良い女を抱く事よりも、基本的には作品である。


どこに、どれだけ輪廻転生とやらを繰り返したところで、書いて売る以外など全て瑣末事だ。その為なら殺人の一つ二つ、世界の転覆でも救済でも手段は一つも選ばない。


まあ、報酬の大半は銀行へ振り込まれるので、現時点での金は使うのだが。思うに金を使わない奴に金運など降りてこない。古臭くカビの生えた紙幣を持つ奴なんぞに金の女神が微笑むのか？
無理だと思う。なのでじゃんじゃん投資しろ。
具体的にはおひねりだ。相撲を見ておひねりを投げるなら、物語に感服して投げても良い筈だ••••••狭い価値観で進歩しないから駄目なのだ貴様らは！！
全く、いい歳して恥ずかしくないのか？　真っ当な人間であれば支払う金くらいはあるだろうに──────非人間の私に言われたらお終いだぞ！！

さて、とりあえずはこの金で飲んで食って抱くとしよう。まあ、疲れている時には抱くのは割と遠慮したい。大体この街には物騒な女が多いのだ。
「待て」
頭の中で誰にするか、いや食べて寝るかと考えていたところへ博士の鋭い声が突き刺さった──────聞く者全てが安らがない、実に神経質な声だった。
「それで、例の女のほうはどうだった？」
「何のことかな」
とぼけるな、と端的に彼は詰め寄る。何であれ最低限、必要な事のみを通達する。彼の癖だが、悪癖とも言えた••••••実際、その癖を嫌って離れたり裏切ったりする悪党の数は実に多い。
回りくどいやり口や、計画的かつ政治的犯罪というのは、ただの強盗や放火犯には合わないのだ。私の作品が凡俗の読者に合わないように、犯罪にも合う合わないがある。そして彼は、大半の犯罪者には合わない。
思考が先を行き過ぎるからだ。良く分かる。
「ハイ厶と名乗るあの女は、実際にはこちらで建国するつもりは更々無い。人材だけ売り渡し自由を謳歌するつもりだろう」

そう、あの女はそのつもりだ。私には良く分かる。御大層な組織は「使う」ものであって例えば博士を打倒し組織を乗っ取る気分にはならないのだ。
面倒な上に、性に合わない。単独での技能を活かし、獲物を刈り取り達成を得る。

前に、人食い民族を狩り殺してやった事があるが、あれは中々の獲物だった。部屋に引き込もって計画を練るのは向いていない。
頼まれても御免だ。年中、部屋で計画立案に走るなど、何かの刑罰としか思えない。
「わかっていると思うが、放置するには戦力として大き過ぎる。どうするにせよ、管理者が必要だ」
「そちらで引き取れば良いだろう？」
無論、そのつもりで実行した。これ以上小娘の面倒は御免だ。
カネにならないし疲れる。
だが、予想外の言葉が来た。
「駄目だ。こちらで使うには合わない輩だ。私の計画に起用する事はあるだろうが、普段小娘を拷問する事はあっても面倒を見る施設にはなっていない」

「そりゃそうだが、部外者として雇えば良いだけだろう」
そういう雇われなど幾らでもいる──────特に、毒と飯と薬が盛んな、東の国には幾らでも。
「当初はそのつもりだったが••••••残念だが、政治的影響が大き過ぎる。貴様は良くやってくれたし、彼女も想定以上に協力した。だが協力の幅が大き過ぎて、世間に与える影響が想定を超えている。
組織としては成功したが、何であれ成功し過ぎるのは問題だ。身動きが取れなくなるからな」
成功や勝利に縁が少ない私にはわからん話だ••••••作家として成功し過ぎて、追跡者に狙われるみたいな話だろうか？

私なら、立場的に狩りにして良い相手が自分から来るなど喜び勇んで殺すだろうが。

表面上は、敏腕美人の女流作家が書いた体にすればいいしな。大体が中身など、読者が本当に見ているのか？

それなら尚更救い難い。読んで金も払わないのだから。そんな私の気持ちも無視して博士は端的にこう言った。
「やはり死んだ体で利用する方が、望ましいと判断した──────駄目だ、ジャック。貴様の方で、しばらくは引き受けろ」

••••••••••••••••••彼はこう言うが、拒否した奴は大抵寿命まで長生きしない。
何せ、手を下したのはこの右腕だ。
「••••••本気か？　私に子育てをしろと？」
「厳密には17歳程だ。エルフ民族は人間とは年の数え方が異なる」
人間の情緒がわからないのか、彼はズレてる答えを返した••••••••••••どうしたものか。
犬だけでも出いっぱいなのに、猫も増やして面倒を見る？
地獄だ。シリーズ完結まで書き切った作家にとって、何より大切なのは「静謐な時間」である。
逆に、爆音の鳴る中で、貴様らは何か書けるのか？
無理だ。まあ、売上が上がらなければ放置しても構わないので、いっそ当面は休み期間と称し詐欺で稼ぐに抑えておくか？
真面目に執筆するより、その方が金になる。
部屋を出て、天を仰ぎながら私はそんな思考に陥った。思うに───読者にしろ犯罪にしろ「結果」だけが大切であり、過程とは当然「積み重ねられた結果」そのもの。
見る目の無い奴等だ！！　読者でも神でも仏でも悪魔でも良いが、これだけ積み重ねた私相手に、支払う報酬が獰猛犬か！？
　


私が一体、何をした？



ちょいとばかり人より犯罪が多く、シリーズ完結まで物語を書き切りタダで配布までした聖者ではないか。隣人を愛せと言うなら作品を、それも何十年も費やした一品を立ち読みしたなら札束くらいは置いて行け！！
光る石ころに万札を払うよりは、よほど有用な使い道だろうよ！！！

本来、それが出来ればいちいち価格など設定する必要すら無いものだ。実際にやれば何が起きたかといえば、タダ読み漁るだけでただの一円も払わない。それで「最近は面白い作品が少ないね」などと、ほざけ読者が！！

そういう意味では、新規加入の女が何をしてどうシャワーを浴びるかという、読者の望みそうな噺は書いてやらん。
女が増えた分「女にしか出来ない」犯罪の幅も増えるのだが、御大層な読者はタダで読むだけで払わない。
ならば知らん。貴様ら100円も払わない奴等に「敬意」なんぞを持ち合わせるのか？
しない。同じ事だ。

なので、私はこう言おう。



いい気味だ、ざまあみろ！！！

九尾犯罪漫遊記　「自由」の在処

九尾

「都合の悪い事はすぐ忘れる」

「都合の良い部分だけは、千里先からでも知っている！！」

「世の中、言ったもん勝ちだ！！！」

「この世のものは九尾のものだ。知らないのか？」

「自分の為だけに幾らでも頑張れ、人間社会に限らず表面だけ法律も道徳も都合よく利用するだけ利用して使い捨てる？　証拠があるなら持ってこい！！！」

「これが九尾だ──────愛も倫理も道徳も、心を理解し一切共感せず、化け物であることを自覚する。貴様らのような泣き虫と一緒にするな！！」

「気合・根性・精神論。気合いで凌駕すれば攻撃は必ず通り、根性で耐え抜けば乗り越えた痛みなど瑣末な事だ。その上で──────精神論を以てそれら二つを無限と成す。それが私だ」

「どけ！！　すき焼き定食のためなら人間の未来なんぞ知らん！！」

「どうだ嬢ちゃん？　妖怪云々は知らないが、金次第で何だろうが加担するのが我々だ。人種問題は知らん。力が欲しいなら金を持ってこい」

「───私はいいんだ。作家だからな！！」

世界最悪の女　金剛　（藻女渾名）

「世界は、俺を中心に回っている！！」

「金、名誉、権力！！！　それが最強の神器だ」

「男は抱き飽きたんでな。最近は女を抱き伏せるのが好きなんだよ」

「まだ若いお前にはわからないかもしれないが」

「最近の若者ってヤツは！！　流行りばかり追いかけて恥ずかしくないのか！？」

「これが男女平等法だ！！　男も、女も、平等に殴れば不平はないからな！！」

「───例え世界に嫌われようが、気合だけは捨てねぇ。それが「悪党の意地」ってヤツだ」

犯罪理論家　蘆屋道満

「ご苦労、これで実証は済んだぞ、九尾」

「龍脈を利用すれば、人の限界を越えられる筈なのだ」

「あれは失敗ではない。今後の計算に必要な数値だ」

「生きたまま腕を引き抜かれたければ、道徳に則って公言するのもありだろう──────無論、私の前でやり遂げた奴は、人間も妖怪もいないがな」

「数値に過ぎん。人か怪異かなど、私の理論の前では些細な話だ。いずれにしても不正工作を上げて我々は利益を手にし、それにより更なる計画を陰陽的実践による「犯罪帝国の規範強化」として行う。そして、それらは人の手で足りない。ならば必要な数値に怪異も化け物も神も仏も使用するだけの話だ」

「人間は殺しに煩いからな。丁度いいぞ九尾───その男を何としても「生きたまま」捕縛するのだ」

「──────我々は道徳は守るとも。依頼人が金を支払う限りはな」　

テーマ　非人間讃歌

ジャンル　犯罪怪異　冒険譚

生まれついての悪

０

生まれついての悪はある。当然だろう？

何せ、この世の陰の気が濃縮して、そこから生まれいでたのが他ならぬ私だ───まして、人間なんてのは悪の権化であって、悪でない人間など存在しない。

悪の自覚が、無いだけだ。要は「自分でも忘れて」いるというのが本質だろう。他所にヘタを押し付けておきながら、自分はそんな事はしない、むしろ清廉潔白な聖者だと認めないなら怒りで殺す。そんなものだ。何であれ力で押しつけるから「正しい」のであって、立場で楽をする豚が、それらしい言葉を垂れるにすぎない。

だから••••••当然ながら金になるものは全て正しい。中身ではなく金こそが肝要だ。人を殺すなら金を貰うべきだし、金も貰わずに綺麗事に合わせる人間など存在しない。何故なら、金こそが人間道徳の「素」であって、金のために人生を捧げ、労働か懲役か軍役か。いずれにしても「自分を殺して奴隷になる行いを肯定する」というのが、人間の求める全てだろう。

信念など、現実にやれば見向きすらしない。

無駄に苦労して人間社会に合わせる羽目になったが、神だの仏だのほざいている連中も「陽の気がたまさか多く貰えた」というだけの、それだけの生物に過ぎない。要は、金持ちに生まれたから世界の全てを知ったとほざく、世間知らずの戯言だ。

私は世間知らずどころか、その底辺で擦り合わせられる羽目になった。というのも、およそ「犯罪業」というのは真っ当に生きられるほど恵まれていない輩がやるものであって、陰の気が結晶となり生まれたこの身には、陰陽師だの正義を掲げる愚か者が、群れを成してやってくる。

忌々しい限りだ。正義の味方ごっこに当然、興味はない───なので素手で殴り顔の形が変わるよう仕向けただけだが、連中には痛く気に入らなかった（あるいはそれが原因で女に振られた）らしく、懸賞金まで掛けて追われるという、いつも通りの日常だ。

••••••思うに、首を狙われてからが大人だろう。正しさの言いなりになり、自分では何も考えず、社会の歯車として正しい正しいと回るだけなら人工妖精とやらで十分だ。何でも、擬似的な生命体を作り少ない人類の脳味噌代わりに考えてくれるらしい。であれば、頭に蟹味噌を詰めるのと同じくらいに、同じ味噌として瑣末な答えを出すだろう。

何せ、人間が喜ぶ程度の答えだ。底が知れていて当然だ。

というのも、連中は「喜び」と「生きがい」を同一視するが、違う───少なくとも犯罪業において、喜びとは金だ。しかし、生きがいというのは言わば本能の類であって、金で制御が唯一、効かない心の臓だと言えるのだ。

誰だって心臓を自在に止められはしない。同じだ。金が有ろうが無かろうが、生きていようが死んでいようが「狩りの醍醐味」が我々を満足させるように、金で埋まらない興奮を埋める。それこそが犯罪の醍醐味だ。

右から左へ、できることをやる雑魚共には永久に分かるまい──────損はしたくないだとか、払わなくていいなら払わないだとか「打算」で動く時点で一流には程遠い。何故なら、興奮とは生きる醍醐味そのものであって、手段である金に拘る時点で逆の方向を見ている証明だ。

であれば、不可能を可逆にする興奮。そんな極上があろう筈が無い。

いずれにせよ、この物語は有料だ。続きは決して、安易にならぬ。

とはいえ、既に執筆は終わらせた身だ。急かされる理由は欠片もない。むしろ、読者の未払いに対して、今更言える事は何も無い。

であるならば──────やはりここは、語るべきのみを語り、それ以外は「縁があれば機会を待て」とでも言っておこう。無論、そこまで生きているかは賭けだがな。

何せ、世界に嫌われ、信念を貫いたのだ。

人ならざるものが人間が決して行えぬ筈の、人の理想を体現した。ならば、そこに「犯罪」が関わるのは当然だ。まして、金も払わない読者に対して執筆が進もう筈がない。進む時はむしろ、環境が整った場合だろう。

人間は無論、逆だ••••••窮地に追い込まれなければ、執筆するべきが分からない。しかしだ。自分で言うのも何だが私ほど窮地に追いやられ、迫害され指さされ世界に嫌われた化け物は他にいない。

なので、執筆に詰まることは未来永劫、あり得ない。むしろ執筆に励めば励むほど、愚かな人間読者が私の頑張りを盗み漁り、現実的な面で執筆する暇を奪われる事の方が多かった。

九尾でこれだ！！　私が人間に生まれていれば、更なる苦労を強いられたに違いない！！　無論、苦労に見合うものなど無いし、遠回りをやたら人間が評価したがるのは「自分でやらずにやった気分」になれるだけだ。

何も学ばないし、成長しない。まして、意志と行動など有り得ない。

有り得るのは、常に非人間の化け物だ。何せ、人間讃歌などというのは我々がやるためにある概念だからな。

夢想に生きる人間種族は、決して「未来」に届かない。

そんなものだ。無論、私が介入すれば無茶苦茶になる。陰陽師は賄賂で動き出すし、左大臣は少年に発情し馬乗りだ。そして、権威ある貴族連中はというと馬で轢き逃げした民衆に対して、身代わりの罪人を出頭する。

全て、依頼人が裏切らない限り「安泰」であると「保証」しよう。無論、人間の安泰など知ったことでは無いので、我々非人間の、という意味でだが。

１

犯罪につまらないものはない。何であれ、不可能を可能にする大偉業であるべきだ。

何せ、人間でないものが人間社会に入るのだ。実に苦労した••••••肉体的な面では簡単だったが、笑うだの笑わないだの、怒るだの勇気だの、下らない自己満足の、人間特有の優越感。

心などと••••••自分達を「崇高な生き物」として、祭り上げるのに必死なことだ。私からすれば仏も神も怪物も英雄も、人間も蟻もその辺の壁のシミと同じものだが、利益のためだ。仕方がないから「フリ」はする。

執筆のために執筆だ。何に生まれようが、私が「邪道作家」である事だけは揺るぎない──────作家が官憲の尋問を受け、強盗・略奪・詐欺・有害図書の認定を受けつつ陰陽師と武士と妖怪と仏と、神と八百屋と鰻屋に指名手配されるかは惜しかったが、まあそういう作家もあるにはある。

私が言うんだ、間違いない！！

無論、英雄の類は殴りつけた。連中に対して何故か私は負けの可能性すら無いので、ついでに子供達を買収して「お前たちの笑顔の為に戦う」と英雄の眼前で言い放ち、私に攻撃しようとした際にタイミング良く悲鳴を上げれば「追加で歩合給」と伝えて実行した。

結果、何を殴ればいいのかわからない英雄を一方的かつ徹底的に、再起不能になるまで殴りつけた。人間讃歌のやる事ではないが、化け物が信念を貫き人間が金を払わず盗む時代だ。むしろ、合わせて頂いて有難うと、連中の方から礼を言うべきだろう。まして、陰陽師などいいカモだ。

昇進試験の答えを盗み、邪魔者を蹴落とし名声を高める。安倍晴明とかいう賄賂と酒と女に弱い俗物がいたので、やられたフリを強大な怪物に扮して行うだけで、奴の名声と共に現在の戸籍も手に入れた。

そんなものだ。事実は小説より奇なり、だったか••••••生まれて即「殺すか、官憲の目を考え止めるか」を行動するのは、むしろ普通だ。そして何であれ不正工作をして、真っ当にやれば出来ないなら「真っ当に見えるように」すればいいに過ぎん。

実力だの、正々堂々だの。暇な人間の戯言だ。

無論、殴り合いなら全ての陰陽師、神や仏を丸ごと打ち勝つ自信はある。とはいえ、あんな無駄な連中に勝てても嬉しくないし、無駄に暴れて指名手配されれば「すき焼き定食」が食えなくなる。

すき焼きどころか銀シャリにも劣るカス共に、考える価値すら存在しない。

なので私は、人間の戸籍と外観を調整し、まずは田舎に隠れ住んだ。というのも、犯罪にしろ戦争にしろ、まずは情報収集が基本だ。誰だって顔も知らない奴に殴りかかって、撃たれて死ぬのは御免だろう。

いやこの場合「斬られて」だろうか？　何でもこの国では同調圧力と人斬り刀が流行りらしい。恐らく、多人数で嬲るのが好きな性的倒錯者の集まりに違いない。

出る杭を打ったからって、貴様らの「モノ」が大きくなる訳でも長くなる訳でもないと思うが───恐らく、自分に自信がないのだろう。

二重の意味でな。

「そこの、あんちゃん」

見知らぬ村人が田園風景を通りすがる私に声をかけた。この辺りは人がいない筈なので、恐らく北の集落の人間だろう。わざわざ都会に出向くよりも、遠隔地から式神だの何だのを使わせた方が遥かに楽だ。なので山中に住まいを作り上げ、人里離れた密林の中であれをやれこれを払えと晴明なる女好きへと命じていた。

あいつは、女なら妖怪でも仏でもやるらしい。世間的には大英雄とされているが、全て私のおかげだ。何せ、わざわざ奴を英雄にするために何度も何度も軍隊を退け戦って暴れて盗んで奪って暴れ尽くした。が、役立つならとやられたフリをし、奴に手柄をくれたわけだ。

無論、逆らうなら球を片側にしてやると実演した。危うく「片玉の」という異名がつくところだったからか、従順に人間の情報を流してくれる。

なので、都会に出向く必要が無いのだ。その意義もない。

人間に、そこまでの価値はないからな。

「ここから先は妖怪が出るらしいぞ。危ないから家に帰んな」

禿げた爺、それも全体的に劣化しつつある───は私の身を慮ってくれているらしかった。無論、実態にそぐわない優しさは迷惑でしかないが、人間は事実を否定する。現実など、誰も見てすらいない。

「それはすまない。気をつけるよ」

表面だけの、薄っぺらな言葉の方が「心」は簡単に動くそうだ。事実、楽して儲ける方法だの有名人の恩寵を受ける方法だの、神仏に好かれる秘訣だのという「考える知能すらないのか」と思わざるを得ない内容の方が、実用的な知識より売れるのだ。

なので、私は常に、人間には表面だけで対応した。

忌々しい、あのアバズレ女に出会うまでは

２

人間は金を払わない。道徳で払ったつもりになる。

なので、尽くすだけ尽くさせた挙句「道徳的にやってくれて当然だろう」と対価を払わず済ませるのだ••••••何とも図々しい生き物なので、私は見殺しにすることにした。

助けてくれ、生きたまま食われたくないだのとほざいているが、そもそもの話私が「怪異から助けてやったんだから謝礼を払え」と言った後、こいつらはというと「それはそれ、これはこれだ。人を助けるのは人情ってやつだべ」などと、意味不明な言い訳をしたからだ。

なので、私は村に来る妖怪を無視して、流れに任せて見物していたという訳だ──────人間が苦しむ様は、実に良い気分にさせてくれる。

だが、その奥で居座る影は違った。というのも、豪奢な神剣の類を腰に下げた挙句、徳利で酒をガブ飲みしている。姿は豪勢な格好の美女に見えなくもない。しかし、酒を煽る髪の長い女の姿は、それだけで怪異に見えそうだ。
「じろじろ見てんじゃねぇ」
目線だけで怪異を殺せそうな眼光で───女は私を睨みつけた。
自分で言うのも何だが「陰陽の極地の化け物」である私に、普通はこのような目線は向けれない。並の妖怪なら見ただけで逃げ出すのだが、どうやらそうはならないらしい。

やくざか？　これが任侠という奴だろうか。

「お前ェさん、人語はわかるのか？」
と女が聞いてきた••••••改めて豪奢な着物、旅芸人の様な所作にやくざそのものに見える言動の数々。安定しない女だ。
「分かる。そこまで馬鹿に見えるのか？」
「へぇ、喋れるのかい。まあ、怪異なんてのはそうだが、人間も賢くはないからな」
「そこは同感だ」

言って、奴は酒を入れたおちょこを差し出した。私は酒に体が合わないので、飲めるが飲んだ後に階段から転げ落ちる。あまり飲みたくはない。

だが、それを言うのも何だ。仕方ないから飲むことにした。この程度の少量であれば、そこまで影響も出ないだろう。

「アンタ、名前は？」

「人に聞く前に、まずはお前が答えたらどうなんだ」

そもそも、私に名前など無い。強いて言うなら邪道作家として活動はしてきたが、それは職業であって「名前」と言うべきかは謎だ。
やはり「九尾」と答えるのが妥当だろう。１０００年生きた奴は人間界にはあまりいない。九本も本当に生やすのかと言うより、暴れ回った結果そう呼ばれただけの話だが。

世界の陰の気が生み出した以上、親も子もないしな。

「こりゃ失敬───俺はみずくめ、藻女と書く。だが言い難い名前だから「みっちゃん」でも構わないぜ？」
「断る」

第一、余計に呼び難い。

「金剛力士像みたいな威圧感だ。お前なんぞ「金剛」でいいだろう」
「ひでぇあだ名だ！！」
下品に笑い尽くしているが、不快感はないらしい。
見た目を操れる怪異は多くいる。こいつも見た目通りではないようだ。
「なら、アンタは何なんだ？　性格悪いから「最悪」とかでいいか？」
「いや、一応は九尾で通してある。分かり易いからな」
とはいえ、別に「最悪」でも構わない。事実だしな。

その点を伝えると「ならいいさ。好きに呼ぶとする」とだけ答え、金剛はというと酒を飲み干し、食われた人間の死骸を踏みつけた。

忘れていたが、妖怪が襲っている最中だ。鬼の成り損ないみたいな雑魚だが、こいつが人間なら敵わない。妖怪とはそう言うものだ。
だが違った。腰から剣を引き抜くや否や、あっと言う間に両断した。綺麗に切られ過ぎて「売り物か」と一瞬、思ったほどだ。

無論、殺しだけなら自信はある。あるが、綺麗に殺すのは苦手だ。

大物なら任せろ。だが、細やかな作業は、出来るが性格が向かない。

「なぁに、少しばかりデカい仕事を考えていてな。どうだ九尾？　俺と一緒に組まないか」
「何の仕事だ」
「無論、金儲けさ───世界は、俺と金を中心に回っているからな！！　人間の権利ばかり主張される世の中になってはいるが、昨今の若者には「世間の厳しさ」ってヤツを味わわせるべきだ。その為には、大口の金を預けている倉庫を襲うのが「世のため俺のため」というやつだ」
「アテはあるのか？」
金剛は巻かれた紙束を開き、地図を見せた。京都の東にある富豪の屋敷と、その周囲にある倉庫が描かれている。
「永楽銭３万は固い。だが、式神だ傭兵だと物理的な突破に俺一人では不足でな。丁度妖怪を暴れさせてれば強い奴がいないかと探してたんだが、そこにアンタが現れた」
どうやら採用活動だったらしい。襲われた村人には不憫かもしれないが、連中が捌いた鶏だって同じ気分なのだから構わんだろう。

「決行はいつだ」

「今、これからになるところさ」

３

我々はまず、身分詐称から始めることにした──────いつもの事だが、都合に合わせて「人間」を名乗り「妖怪」も名乗る。必要であれば「太陽の化身だ」と言い張る事で、自在に日を降ろせると言い張った。
無論、そのような器用な真似が出来るかは謎だが、言うだけならタダだ。それに、人間には太陽が勝手に落ちたのか、浮気がバレて墜落したのかの違いはわからないだろう。であれば、結果は同じ事だ。

まず、都に入るには陰陽師の結界を切り抜ける必要がある。が、これに関しては道満の爺が通行証を偽造してくれていたので、楽に通り抜けられた。

そうでなくとも、晴明のやつにも「貸し」があるのだ。内部に密通した人材がいれば、どのような警備も無駄な話だ。そも人間自体に「隙のない守り」という言葉は不可能だろうに。

何を整備しようが、人間が扱うのだ。無駄な話だ。

その点、我々なら安心だ。全員人間ではないからな。
「それはそれとして寒いぞ畜生」
「声を出すな」
このような場合において───つまり目の前に幾人か警備がいるが、式神の監視が逸れる隙をついて殺そうという場合に関しては、文句を言う言葉は、あまり非人間らしくない。むしろ、酔っ払いの人間と同じ失態だ。
「仕方ないだろう。寒いんだから」
「それくらい我慢しろ」
「我慢するくらいなら、犯罪者にならねぇんじゃねぇのか？」
金剛はそう口にしつつも、丁寧に見張りの首を絞めた。この場合は切り伏せると血が飛び散って、色々と隠すのが面倒になる。なので、私は顔の形が変わる程度に殴りつつも、失血が目立たぬよう偽装した。具体的には手元に酒瓶を置いて、警備がサボっているかのようにでっちあげた。

この方法は役に立つぞ。何せこれで陰陽学校の女生徒をつまみ食いするために、教師を気絶させて侵入出来たからな。

さて、時間だ••••••とはいえ、人間の警備を打ち倒す手さえ整っていれば、式神は遠隔自動操作らしく、規定の手順しか通らない。ので、その監視範囲網に関する道満の手順書を参考にしつつ盗むだけだ。運び出すのに大量の麻袋が必要だったが、中に人間を入れるか妖怪を入れるか、あるいは現金を入れるかの違いでしかない。

人間は良く運ぶ。妖怪も然り。

物覚えの悪い新人、盗人、遊び人、詐欺師、仲介屋をよく運んだ。言わば思い出の品と言える。普通の人生とやらを送る慎ましくつまらない人間諸君においては「よく遊んだ公園」とか「懐かしの遊戯」だろうが、私の様な化け物の場合は「官憲の尋問」だとか「初めての盗み成功譚」とかになる。

特に、私は「初めての暴力」に関しては感慨深い。ケチをつけてくる屑どもを、人間年齢で言う６〜７歳時分に売られたなら殺そうと廃材を素手で振り回し、叩き潰そうとしたが逸れてしまった。

急に畏まり、友達になろうと怯える目の弱々しさを覚えている。人間はいつの時代もそんなものだ。

「よし、これだけだ」
「全て運ばないのか」
「当たり前だ！！　運べるかあんな量」
見れば、大量の金がまだ残っている。とはいえ、馬車を鑑みてもこれ以上は運べまい。事実、欲張り者は限度を知らず、帰ってこず労働に費やす時間の方が長くなるものだ。

この辺りは、慣れだ。犯罪も金儲けも、慣れれば何でも出来るものだ。

我々は「世のため人のため」では決して出ないであろう圧倒的な速度と質を維持して運び込み、荷馬車を叩いて移動した。無論、式神の監視網に引っかからない様にするのは大変だったが、まさか肥溜めの肥料化を行う干し場にまで監視はしないだろう。

太陽で糞尿を干すのだ。最初は臭いが、慣れれば慣れる。

あれら有用な肥料があるからこそ、良い食糧が出来る。なぜそんな物があるのかと言えば、当然ながら金持ちの糞尿には栄養が多く、それなりの値段で売れるのだ。故に、都の中にも干し場はある。

「臭いぞ畜生！！！」
「心配するな、そのうち慣れる」
「俺も同じ匂いになるってのか！？」
もうなっている。気づかないだけだ。

馬車を走らせ検問を越える。後は待ち合わせの場所に届けるだけだ。

道満はその辺り如才ない。不法行為に慣れている。奴の部下に品を預け、我々はその場を後にした。

後には糞尿の匂いと、それなりの儲けが残された。

ああ、言い忘れた。警備員の死体と荒らされた倉庫、ついでに気絶させられた金持ちの主人もいるにはいたが、牛のような人間が牛のように扱われて、何も不思議な部分はないだろう。

これが仕事だ。我ながら、匂い以外は鮮やかな夜の仕事だった。

４

「つまり、貴様は人間社会での地位が欲しい。九尾は狩りの充実と作品の喧伝、私が犯罪理論の実現という事だな」

我々は道満の屋敷にいた。中には様々な剥製が置かれており、武器・宝物・怪しげな札と、余すところなく物が置かれている。

一つでも割れば「弁償しろ」で済まないのは確かだ。何せ人間や妖怪の剥製なぞ、その辺に売ってるとは思えない。それに、生きたまま声を上げる式神生物の姿などは、あまり見ていたいとも思わない。

「それは、式神の原理を確かめるために薬物を注入して経過観察をしているだけだ」

嫌な過程だ。人間は過程を重んじるらしいので、こういった趣味が良いのだろう。何であれ過程は過程だしな。まして、過程がと口にするだけで金や名誉、成功さえ収めれば誉めどころを探して何でも肯定する。何故なら、成功に擦り寄ることで、自分が恩恵を欲しがるからだ。

話が逸れた。問題は目の前だ。

「••••••おい、この胡散臭い爺と手を組むのか？」

金剛はそう聞いてくる。いや、本名はみずくめ、だったか？
仕事上であだ名をつけるのはよくある話だ。まあ本人が良いなら金剛でいいだろう。岩の様に固そうだしな。

「既に組んでいる。もう１０年になるが、昔からずっと爺のままだ」

実際、人間なのか疑問だ。道満は私が会った時から年寄りだったが、何千年も実際に生きた私よりも、むしろ化け物の類として成立する。奴の目は執念深い狐の目だ。計算高く、手段は選ばない。そして、気づいた時には獲物を絡め取り、その上でなぶり殺しにして利益を奪う。

••••••私より九尾に向いてるんじゃないのか？

「そうかい。だが、金は大丈夫なんだろうな？」
言って、金剛は道満に目線を向けつつ鞘に収めた剣に片手を置く。支払い拒否は大抵、切り刻まれて餌になるというのは人間も怪物も同じ事だ。

「問題ない。お前の取り分は既に別口で現金化してある」

言って、用紙を取り出す。机の上に置いて我々が目を通してみると、中には「戸籍捏造費」から「平安京侵入　式神に関する情報」の費用まで、事細かに経費計算がなされ、その分が引かれた金額の横に、我々二人の名前が書かれてある。

今回は金貨３８０枚か。まあまあだな••••••そこから貴族連中への書籍喧伝や帝への情報操作による作品宣伝に１８０枚は引かれてあるので、危険に見合うかは惜しかったが。

金剛も結構引かれていたが、仕方あるまい。今回は後方支援が多く「楽な仕事」と分類できる内容だった。前回は、単独で傭兵を殺しつつ街の傭兵人口が絶滅するんじゃないかというくらいに、暴れ殺す必要があったからな。

あれは、疲れた。何人殺そうと湧いてくるからな。

「それで、貴様は何が目的だ？　見たところ、半妖のなり損ない───いや「血統に混じっただけ」とでもいうべき不純さだが、妖怪としての力を取り返したい、とでもいうのか？」

首を横に振り、金剛は「いいや」と否定した。

「俺が欲しいのは、金と名誉と権力さ──────結局のところ、妖怪の力なんて「権力」という実物の力の前では無力だからな。まして、個人の実力なんてのは」

チラリ、とこちらを見てから話を続けた。

「見ての通り、評価される方が稀だ。むしろ、実力がないからこそ上に立てて、儲けるからこそ評価される。それが人間の本質だからな」

大きなお世話だ。私だって苦労したくてしてるんじゃない。

要らん遠回りだ。人間は遠回りを美化したがるくせに、現実にそれを実行するのが人にも妖怪にも神にも仏にも「世界と交わらない」非人間である私がやるのだから、皮肉を通り越して呆れる話だ。

化け物が人間の理想を貫いてどうするんだ？　馬鹿め！！！

「ま、そういう訳さ••••••実社会での立場。それさえあれば血統は関係ないし、無駄な人間に煩わされる事もない。俺は、権力が、力が欲しい」

化け物からすれば「地震一つで消えるんじゃないのか」と思わなくもないが、重要な信念らしいので黙ることにした。

まあいい。人間は話すだけ無駄だ。理論を理解しないし、現実に行動もしない。あるのは、綺麗事、欲望、そういうあれこれに逃げて、正当化して騒ぐ愚かさだけだ。

無論、道満に分類されるかは謎だがな。

化け物の私が言うんだから、間違いない。

「いいだろう。その条件は受諾した──────貴様は、これから屋敷の一室を使うといい。使用人はいるから好きに命令しろ。ただし、私の書斎には無条件で入るな」

「へいへい」

金剛は適当に答えて、至極当然のように部屋を貰った。恐らく、待遇を良くされるのに慣れてるのだろう。村で会った時も、見た目を美貌で誤魔化したのか、妖術の類か「優遇されもてはやされた」という具合で、貢物が山ほどあった。

そういう妖怪の血統なのかもしれない。どうでもいいが。

「で？　俺にはどんな仕事が待っているんだ？」

「追って連絡する。だが、当面は、そこの九尾の補佐をしろ」

「••••••••••••」

嫌そうな顔をされたところで、私にはどうでもいい話だ。足を引っ張るなら囮にすればいいし、女か男かもはっきりしない半妖物が、何を考えようとも仕事に対して手は抜かない。

「なあ、お前とこれから組むのかよ？」
「他に、平安京の陰陽師自らが、犯罪計画に加担しているという話を知って長生きできた奴がいないんでな」

事実、我々ほど近くいる奴はいない。指令を受ける奴は大勢いるが、直属の手駒として扱う人材を、道満は選別したがるのだ。

まして、戦闘能力なら私一人いれば十分だ。盗人や俳優はいるにはいるが、別にこの部屋で密談する必要もないだろう。

「やれやれだぜ••••••足を引っ張るなよ、九尾の旦那」

言われて、私は無言で首を振った。

こちらのセリフだ、アバズレが！！

５

金剛と組んで数日になるが、その間に強盗・詐欺・脱税に勤しむ事には成功した。というのも、先日の件で警戒が強くなる前に資金の強奪はしておきたかったので、別件の倉庫数件と金剛は化けるのが得意らしく「美貌の異性」に好き放題姿を変えられるらしい。なので恋愛詐欺を数件、それも脱税に関与させた上で罪を着せるという、いわばお得な同時販売として商品を売りつける事にした。

「俺だって疲れるんだよ」

とは金剛の話だ。巌の様な魂のくせに、と言い返すと
「お前だって、人間に合わせるのは疲れるだろうが」
と言われれば言葉もない。確かに、幾ら人間と違ってやるべきをやれる悪党だろうと、それはそれとして無駄に付き合うのは一苦労だ。

「それに、男でも女でも、同じさ───結局は自分しか見てないからな。人間は人間である限り、小さな自己満足を外の世界へ押し付ける」

正しい、常識、価値観──────それが合わなければ喚き散らかし、口先だけで何も認めず、文句は垂れるが行動はしない。傍迷惑な災害だ。

私が化け物なら、連中は廃棄物だ。何一つ使い道すらないくせに、綺麗事を信じ込んだ挙句「人間讃歌」という現実には我々がやる信念の限りを、見ただけでやった気分になる。

現実に、不可能に挑み信念を貫くのは、非人間だけだ。

やれやれだ。馬鹿はこれだから困る。現実に信念を貫けば、得や成功、栄光や勝利など程遠い。だからこそ貫く度に、削られながらもやり遂げる。

右から左に運ぶものを、栄光とは呼ぶまい。

詐欺商売で儲けた金銭を綺麗にし、我々は都の外れ───糞尿と鬼の死骸、それに人間の首が並ぶ廃棄区域にいた。この辺りは整備が済んでおらず、野伏夜盗の類が頻発する。

なのでその死体も幾らか並ぶ事になった。自然の摂理だ。歩いていれば野伏夜盗に会うこともあるし、会った後に死体が並ぶ事もある。故に、連中の死体から武器と金と食い物は頂いた。

「死体ばっか漁ってんなよ。例の書物はあったのか？」

「残念だが、無い」

何でも、帝の直印だかの押された印書が盗まれたらしく、道満の依頼でそれを追う羽目になった。というのも、単なる書物ではなく「陰陽の秘伝」とやらが書かれた、言わば金になる書物らしい。

不老不死の秘伝が、などと言いつつ金持ちを釣るには絶好の餌だ。思うに、長生きしたところでゴミはゴミだと思うのだが、人間は自分を過大評価しがちだ。正しさを謳いはするが、認識はしない。

それでも「立場」や「肩書き」さえあれば、中身は見ない。だったら肩書きと結婚すれば良い筈だが、見ない上で「中身が大切」とほざくのだから、現実逃避ここに極まれり。つける薬はない。

「けどよ、そんな書物どうするんだ？」

金剛はぼやいた。ここに至るまで二十四人の盗賊、三十八人の野伏、商人八人に貴族三人を襲い、怪異８回妖怪八匹大物の自然の化身を何人か殴り、手に入らなければ帝を直接殴るだろう。

いっそその方が早いんじゃないのか？　人間の代表など知らんしな。

「中には妖怪使役の法、とやらが書かれているらしい。これがあれば人語の通じない妖怪の類も、組織に組み込めるという話だ」

「それが、俺たちに関係あるのか？」

住む場所と金、そして社会的立場も用意された。今の暮らしを豊かに楽しむためにも、奴の依頼は受けるべきだ。

面倒臭いが、やるしかあるまい。

「••••••まあ、毎日綺麗な風呂に入れる生活は賛成だ。田舎で人間騙すのも、飽きたしな」

仕事には刺激が必要だ。金だけ儲ければ、などとほざく阿呆は多いが、それでは生きていても死んでいても同じ生活にしかなるまい。問題なのは、生き甲斐としてのやるべき道筋であって、不可能を達成する狩りの充実だ。

私なら、殺しと執筆と作者取材だ。犯罪の成功と利益の強奪、依頼の達成による報酬の支払いにも含まれる。生死を超えた刺激の先、ぎりぎりを楽しめと習わなかったか？

ならば今、覚えろ。それが「生きる」という事だ。

死体を漁り収穫が見受けられなければ、他の獲物を探すまでだ。地理は事前に教わっていたが、都の「第三区画」と「第四区画」の境目で迷いそうになり、憂さ晴らしの為だけに通りすがりの貴族の小僧をブン殴った。

「何してるんだよ、お前」
「バレやしない。目玉も潰れたし、当面は再起不能だ」

三ヶ月後には、我々の顔も忘れるだろう。第一、道を譲らず横柄に構える奴は、殴っても良いと教わった。

誰に？　庶民の犯罪生活が教えてくれる。それが法だ。

「おい、こいつの持ってる書物、目当てのとは違うが使えそうだぞ」

言って、気絶した小僧の懐に金剛は手を突っ込み取り出した。中身は、金持ち同士の交流会なのか、案内状が書かれてある。

「帝なんてもんの知り合いは、みんな金持ちなんじゃないのか？」

確かに、そうだ。権威が貧乏人に優しくする事は決してない。まして、フリで支持率を上げようとは思っても、上流階級は庶民と関わらない。まして、化け物には人間も怪物も、神も仏も関わらなかった。

見るだけで攻撃してくる始末だ。嫌な連中だ、神仏も人間も差別主義者だからな••••••ちなみに、怪物は見るや否や逃げ去った。

顔が素晴らし過ぎたのか？　やれやれだ。

「とりあえず、行ってみるか」
「アテもないしな。だが、格好はどうする」

見た目を自在に変えられる金剛はともかく、私の一丁羅は腕のある武士を切り倒して手に入れたもので、血の跡が若干ついている。

行けば悲鳴が上がるのは間違いない。

「なあに、問題ないさ」

言って、奴は服を取り出した。男に扮装する際にと、道満に渡されたものだそうだ。

貴族階級の、胡散臭い上に動きづらいヒラヒラした服装は、着るだけで苦痛になりそうだったが。

無論、殺しはまだ厳禁だ。金も貰わずに殺すのは素人の発想だろう。とはいえ「いっそ殺された方がマシ」と叫ばれる事は多かった。

６

色とりどりの雄雌が会場を行き交いつつ交尾相手を探す中で、金剛の奴はといえば「見ての通り、田舎者の小娘ですので作法に慣れぬ無礼をお許し下さい」などと、金持ち相手に媚を売る。

内心では自分が格上だと思っているし、人間風情を比べる相手と認識すらしていない割には、よくやる。無論、今回の仕事には必要ではあるが、だからってすぐさま適応するとは。ある意味感心した。

陰陽をタネに金持ちと上流階級の交流を言い張りつつ、実際には交尾相手を探して養子縁組する鴨を探すのが通例だ。だからこそ、こういう場に対して「人の手に余る逸品」というのはよく流れる。

流した本人が言うんだ、間違いない。

「さあ、こちらの一品をご覧下さい」

と競りが始まる時間帯まで知っている。何せ、何度も何度も流して売り捌いた挙句、手数料を減らし取り分を多くするようしつこいくらいに交渉した。内部事情から愛人の数まで、全てお見通しだ。

いやこの場合、脅して聞き出しただけだが、まあ結果は同じ事だ。何であれ重要視されるのは結果であって、過程を重んじるとか言うのは成果が出て成功があり勝利しているからこそ、後から付随するおまけに過ぎない。

まず、我々は二手に分かれることにした。一番必要なのは書物ではなく「誰が流したか」に他ならない──────仕事に必要なのは、達成した「先」を見据える事だ。

ここで「書物さえ手に入ればいい」という発想は素人どころか、ガキ以下ですらない。むしろ、虫の方が賢い。何であれ犯罪に必要なのは敵が誰か、何がどう動いているかの把握と言える。
であれば、それに付随した動きをするのは当然の事だ。私は書物を裏側で抑えて偽物を準備。私は陰の気の結晶みたいなものなので、ガワだけなら複製するのは簡単だ。とはいえ、あまり精密なものを作るのには性格的に向かないので、あくまでも見た目だけ。女に贈り物をするには向かないらしく、誤って肖像画を複製したところ「怪物の叫び声」みたいな見た目が出来上がり背中から階段に突き飛ばされた。

やれやれだ。私が一体、何をした？

金剛は上手いこと男も女もたらし込んだらしく、情報収集に励んでいる。どうも、男より女の方がウケが良い。しかも、男に金を貢がせ女を椅子にして頬を染めるのは男女共通。何の儀式なのか謎だ。

欲に塗れた金剛力士像があったら、まさにこんな感じだろう。鉄の威容と、欲の体現。その上で──────人間ならざる怪異の美貌。

変な奴だ。もっとも、私には「美しさ」というのも、やはり「理解」は出来ても共感するのは不可能だ。第一、形がそれらしいだけで良いなら、私が作った副製品の肖像画でも良いだろうに。

何にせよ仕事は終わった。あとは撤収するだけだ。

「もう少し待てよ。食べるだけ食べていこう」
「意地汚いアバズレだ」
「うっせぇよ。食べるのは当然の権利だろうが」

そんなやりとりと共に肉を頬張りつつ、我々は会場を後にした。
途中、不審に見られ捕まりそうにもなったが、やはり後方支援さえ機能していれば、戦いが起こる方が不自然だろう。

もっとも、関係無いはずの夜盗だのは、山ほど痛めつけ治安の改善に貢献したが、それはそれで瑣末な問題だろう。

だが、我々は気づいていなかった。何せ「式神」などという胡散臭い品物というのは、道満だけが対応する管轄外。文系が対応するものではない。

書物が発光し、追跡機能を持つなど、誰が考えられようか？

７

「それで、誰の仕業だったんだ？」

金剛に話を急かす。何せ書物が光り出しているのだ。まさか持つ主が変わり喜んでいる訳でもあるまい。ロクな目に遭わないのは見えているが、それはそれとして情報は必要だ。

生憎と私は執筆の魔王であり、犯罪の帝王だ。陰陽など知らん。

理系は何でも理論で語りたがる。道満が良い例だが、生憎と狩人たるもの、一時の熱に身を任せるから楽しいのだ。机上の理論で人生を終えられる部分に情熱を感じるらしくはあるが、燃費が悪いのは間違いない。何せ、優れた陰陽術の開発一つに、道満が費やした労力は最大で金貨８００枚、貴族への手紙３０、生贄となる犯罪者５人、いや８人だったか？　とにかく軽い命も幾つか添えて、思考実験に八ヶ月費やし得られた黄金は金貨８枚だ。

いや計算違いではない。減った。私でもわかるくらいに、大損であるのは確かな事実だ───とはいえ、その事は口にしない方がいい。

朝起きたら蓑虫に変えられていた、という実例もあるにはある。私には聞かないだろうが、その場合さらに躍起になって、何をし出すかわからん。火山を突く必要はないだろう。

話が逸れたが、流した実行犯。それだ。

「いや、何でも晴明を支援していた金持ちの一人らしい」
「あの馬鹿をか」
陰陽術どころか足し算もできないくせに、金を払って私に「世界一の陰陽師にしてくれ」と不正工作を頼んだ馬鹿だ。まあ往々にして真実などそういうものだが、名声さえ抑えればそれでいい。それが人間だ。

能無しどころか、脳が無い方が賢い。無駄に優秀で理論家のくせに、執拗に正体を隠したがり、優秀故の独断遂行が目立つ道満とは大違いだ。金払いが良いので、私は道満を支援するが。

「それで、その名前は？」

「フリーマン、とか名乗っているらしいぜ。偽名だろうがな」

「だろうな。南蛮言葉の奴が、平安京にいる方がおかしな話だ」

どこにでも正体定かでない輩はいる──────まるで、何も無い空間から生まれたように、血統どころか人類かさえ怪しい輩だ。

我々はそういう、系統樹に属さない連中とも戦ってきた。人間でもなく、かといって怪異でもない。何かの目的の為に「生まれる」のだ。どうもそうやって人類に干渉する勢力があるらしく、それが神仏なのか魔性なのか、その辺の人間共なのかは定かでない。

まあ三つとも同じものだ。どれでも大して、変わらない。

あぶれる生命はどこもある。それだけの話だ。いずれにしても、世界から外れた私がいうことでも無い気もするが、とにかくそういう「枠組みから外れた奴」というのは厄介だ。陰陽師なら陰陽師の、そこに犯罪王がつけば犯罪のやり口で対応してくる。

だが、枠の中にいなければ、その対応がない。無論、手段を選ばない我々に対して、手段で脅威となる奴はいないのも確かだ。妖怪だろうが異常だろうが、晒し首にして焼き肉にしてくれる。

光る書物を投げ捨て、巨大な発光が見えたかと思えば、消えた。まさにそうとしか言いようがない現象だったので、その辺の問題は道満に任せよう。第一、脳内で完結して、その辺りを説明しなかった奴の責任だ。

我々は、やるべきことはやったのだ。依頼は書物の入手と情報の入手。消える書物を追いかけろ、とまでは、言われていないからな。

まさか書物が、空を飛ぶとまでは思わなかったが。

８

「構わん。予定通りだ」
「本当にそうか？」

空を飛ぶ書物を追跡するのが、予定の通りというのは世にも奇妙な話だ。まして陰陽術、などというものを扱う連中を殴り奪い依頼されれば殺す行い自体は慣れてはいる。しかしだ。物理法則を超越したような方式を世界に書き込むというのは、世界から外れた私にもよくわからない。

まあ、世界の法則から外れた私がいうのも、奇妙な話かもしれないが。

「問題ない。陰陽術とは、要は自然世界におけるプログラム••••••この国の言語で言うなら「工事現場の設計図」のようなもので、自然に元々ある嵐や台風といった既存の数式に対して、介入する計算式を書き込む行為だ。つまり我々の介入によって世界全体の摂理を都合良く解釈し、利益になる形で数式を実行さえ出来れば開発出来る」
「その、アンタの言う「新たな数式」は金になるのか？」

頷いて、彼の部屋の中央にある机にあれこれと記載された紙を一枚、差し出した。どうやら、陰陽術とやらの細かい設計書らしい。私には何が何だか読めなかったが、金剛はなるほど、とかそうなるのか、と口にした。

何がどうなるんだ、説明しろ馬鹿め。

とはいえ、本質はわかる。我々が追いかけていたものに関しては。

「その、妖怪を使役するとかいう術式に関しては、手に入るのか？」
「既に入っている。貴様の懐に解析術式を組み込んだ。数十分も保有さえすれば、自動で解析される仕組みだ」
言って、パチンと指を鳴らすと懐から（無断で）光のようなものが飛び出し、道満の手元へと移動する。こういう無断行為は勘弁してほしいものだが、今更この男に語るだけ無駄だろう。

数値的に問題なければ、何しても問題ないと言い出すからな。

やれやれだ。九尾の運用には、こういう仕事も含まれる。

「これで、下位互換の溶解程度なら使役可能だ。改良すれば中位の妖怪も馬のように乗りこなすことができる。貴様らの仕事にも、それなりに役立つ時が来るだろう」

「だといいんだが」

勝手に道満の器具をあれこれ触る金剛は冷たい目で見られていた。当たり前だが、自室の器具を扱われて、壊したりしないかと難破船から発する怪しい光のような、道満の目の光は許す気があるようには見えない。

後で知ったことだが、金剛の家に小火が発生した。奴のお気に入りの仏像の一つが焼けたらしい。以降、奴も道満の部屋では行動を改める事になった。

「これを持っていけ」

言って、彼は奇怪な品を机に差し出した。

見ると、それは小さな懐中時計と呼ばれる南蛮の品だった。
鎖が付いており、首に垂らす仕掛けらしい。南蛮品はあまり使わなかったが時間を測るのには便利そうだ。

「これがなんだ」
「それに、怪異を一つ仕掛けである」
言って、上部分についてある突起を押す。すると中から声が出た。

「よう、アンタが俺の持ち主かい？」
喋る時計とは珍しい限りだ。音が出る度に若干振動するので、叩き起こされるようで慣れない感じだ。

「そいつは前々から開発を手がけていた、人工精霊の試作品だ。私の代わりに大雑把な解析や、情報収集に長けている。言わば、支援用の品となる」

「この、人工精霊とはそもそもなんだ」

陰陽術の発展もあって、とうとう時計が喋る時代になったのか••••••喧しい時代になったものだ。私なら枕元だけには決して置かない。鉄製の金庫の中に閉じ込め、聞こえないように耳を塞ぐ。

「つれないな、仲良くしようぜ」
時計が喋り、
「いいじゃねぇか九尾。俺達も陰陽術とやらに、対策が必要なところだったんだ」
アバズレが話す。

──────何が何だかわからない。私は一人がいいのだ。仕事を行うにあたって、大人数は足を引っ張るだけだ。

「お前には戦闘能力がある。しかし、それ以外はダメだ。お前単独で突撃させたところで、潜入や情報収集は出来んからな。よって、以後はその二人を連れて、様々な仕事に向かう事になる」

「他にやりようはないのか？」

「勿論、単独で可能な狩りなら、貴様一人に依頼する。だが、そうでない場合は別だ。特にその時計には、いざという時の発信機能がついており、私に遠隔地からでも情報を届ける役割になっている。外せば、こちらにいる私には、細やかな現地情報が入らない」

それはそれでやり易い気もするが、道満の術やらが無ければ意味不明な陰陽術の数々を、素手で対応する羽目になる。無論、戦闘能力において負けはしない。だが、壊すだけでは金にはならない。

やれやれだ。足手まとい二人、にならなきゃいいが。

「よろしくな。ところで、俺に名前をつけてくれよ」

時計にそんな事言われたところで、私に名前の付け方など生きてきて関係した試しがない。

金剛が手を上げる。どうやら思いついたらしい。
「鳴り颯、とかどうだ？」
「名前って感じじゃないな。そこのアンタは••••••そもそも、何だ？」

じろじろと見られる経験は多々あったが、さすがの私も時計に見られたのは初めてだ。仕方ないので、時計に分かるよう丁寧に答えてやる事にした。
「通りすがりの化け物だ。九尾と呼ばれる事が多い。職業は作家だがな」
「作家か」
なら、先生だな。そう奴は答えた。
••••••生憎と罵詈雑言の嵐ならともかく、他人に人間扱いされた事はない。

慣習としてなれないのだ。面倒だしな。

「九尾でいい。お前は、抜け作で十分だ」
「ひどくねぇか！？」

時計の抗議など知らん。呼び易ければ十分だ。

「良い名前に昇格したかったら、少しは役に立つんだな──────具体的には、金貨800枚毎に考えてやる」
考えるだけだが、それだけならタダだ。時計を首から下げると、道満が次の話を切り出した。
「ところで、お前達は現状の平安京について知っているな？」
「最近の流行りとかならな」
道満は顔を顰めた。こういう冗談をせず、直球で話すのが流儀らしい。
そんなだから若作りの法を修めているのに、仙人みたいな姿になる。見た目だけなら50代後半にしか見えず、年齢で言えば我々の中で、恐らくは人工精霊の次に若いはずなのにだ。

やはり、日頃の計算高さのせいで、肉体がついていかないのだ。人間の枠を超えたがるのは、その辺りが原因なのかもしれない。

「実は、怪異を消しかけ妖怪に人間を殺させている奴らがいる。その始末を依頼したい」

──────まさか私のことではないだろうな。

９

「抜け作は良せよ。もっと聞こえのいい名前にしろ」
「黙れ抜け作」

現地調査ほど胸躍る仕事はない。何せ、これからどのような敵が来るのか、そもそもどう言う勢力が敵に回ってくれるのかわからない。不明瞭こそ狩りの醍醐味。それ無くして充実は有り得まい。

平安京から少し離れた場所、田舎村の香草町などと香り付きの薬草が高く売れるというだけの田舎ドブの中で、足を進めるのは至難を極めた。何せ道筋がはっきりしない。松明もないから夜は進めない上に、畦道すら舗装されず山を幾つも超える羽目になる。

忌々しい田舎町だ。途中で夜盗と妖怪に襲われたが、邪魔者は始末して良いと治安維持の為に犠牲になった。私を見るや否や野盗も妖怪も腰がひけていた気がするが、以来と無関係な以上殺しはしないものの、適度に痛めつけなければ後で邪魔されても困るからな。

「頼む、俺にも家族がいるんだ！！」

などと妖怪が口にしていたが、まあ骨の一本二本折れたところで死にはしないから大丈夫だろう。恐らく、狸の妖怪だ。化けて驚かせようとしていたが、能力も分からないのでとりあえず拳でブチのめした。

痛めつけた夜盗に聞き込みを行い、ここいらの元締めを聞き出すと「愁鬼」とかいう妖怪がまとめているらしい。何を憂いているのか知らんが、変な名前だ。九尾・邪道作家の方が確実にいい。

偶然だが私の著作だ。人類の基本思想にもってこいだろう。

犯罪・悪徳の仕事というのは、人間にある基本道徳だからな。

夜道で人目につかないとやっている男女もいるが、金剛は気にしないようだった。私も気にしない。所詮他人事だからな。問題はむしろ、どこから連中が来ているのか、という物流の面での話と言える。

「どうする？　これから」

「まずは、その何とかいう鬼を探すしかあるまい」

私は戦闘なら無敵だが、細やかな作業は苦手だ。気配を察知される事はあれど、その逆はない。何であれ頂に立つ強さなんてものは、そんなものだ。

心ある限り、私には勝てない──────笑い方は理解した。喜怒哀楽も、勇気も信念も理解した。共感はしないが、私ほど心について熟知した化け物は存在しない。

そして、妖怪も人間も神仏も、心の弱さが必ずある。

地上最強であるということは、それら「生きとし生ける自然の有り様」に、相容れぬ化け物になることだ。私の場合望んだ訳でもなかったが、金になるかさえ押さえればそれで良い。

何にしろこうして夜道を徘徊するのは、むしろ私の側と言えるだろう。昔は腹が減ったら妖怪でも人間でも襲って食べたものだ。仕事ではない、殺すのならば金を受け取らねばならないという学習の後に、道満と手を組み犯罪業のやりがいを味わうまでは。

やはり「犯罪」だ───それこそが、生きる上での充実と言える。

遊戯や競技に飽きても、犯罪なら飽きない。まして、人間なぞ食っても不味いだけで、牛や豚を焼いた方がいいに決まっている！！　あのようなゴミを増やすよりは、犯罪の下僕として扱うのは「生産性ある新しい時代」の規範となる在り方だ。

なので、人間は勿論、妖怪の善悪に興味はない。神仏など、たまさか力が多く生まれた自然物の欠片に過ぎないしな。ただの権力者と何も変わらん。

要は規模の問題だ。助けてくだせぇ、と妖怪の小娘小僧が泣きついたところで、私には何の関係もない──────とはいえ、気にはなる。作者取材という意味において、虐げられる妖怪の声は是非聞きたい。

「何の用だ、餓鬼ども」

汚らしいボロ布に身を包んだ餓鬼二人。頭から耳を生やしていたが、金剛の親戚か何かだろうか？　険しい目付きを金剛はしているが、まあ過去だの迫害だのは、私以外が気にすればいい。

無論、人間と名乗ろうが化け物と名乗ろうが、邪道作家はよく打たれる。出る杭は打つ、という奴かもしれない。何をしようが、生まれが何だと偽造したところで、神仏が保身の為にやっているのかそういう事態はままある話だ。

なので、私には分からなかった。

「お願いします、どうか僕達を助けてくれませんか？」

人間の魔の手から逃れたいのです──────逃れる、とかそんな事を考える前に叩き殺すであろう私には、結局のところ「誰かに助けを求めれば、代わりに何とかしてくれる」という、楽な立場の気持ちは目障りだ。

まして、それを受けようとする、アバズレ金剛の気持ちなど分かりたくもない。所詮、女は綺麗事が好きなのだろうか？

無論、私は作者取材のネタになり、金に換金できればなんでも良かったが。

１０

「どうか、平に、平によしなに」

言ってみたいだけではないかと思わなくもなかったが、餓鬼が二人頭を下げて、土下座する様は見応えがなくもない。何かの参考にはなるだろう。

そんな物語がウケるかというと、人間が現実逃避が好きなので「信念や才能で虐げる奴等を打ち倒した気分になれる」という麻薬のような効能こそを望むので、中身の品質には頓着しない。

現実にそのような人間讃歌とやらを貫くのは非人間だけだが、現実にやらないからこそ、自分では無いからこそ憧れる。人間の理想は、あくまで理想だ。現実には塵一つ分すら関係ない。

「手前三吉楼という小倅でして、こちらは妹の小豆」
ぺこり、と見た目では似たような片側も頭を下げる。
「実は、今日へと登ろうとしたその矢先、怪異に襲われましてな！！　このような危険地帯には、我らのような弱者が生き抜く暇もなし！！」

いちいち芝居ががった小僧だ。世が世なら商売上手だろう。

「汚い面の小僧、三吉楼とやらはこういった。いや、言うのではなく、条件を叩きつけた。

「どうでしょう？　ここは一つ、手を組みませぬか？　我々はここらの治安についてよく知っています。愁鬼とも交流がありまして」

「••••••どうせ、飼われてたとか商売相手としての交流ではあるまい」

「へへえ！！　まさに」

こういうやり口はよくみた事がある。相手を過剰に持ち上げれば、大半の輩は扱い易い。生態として、身に染みついた商売の姿勢だ。いわば三吉楼の癖なのだ。

「で、如何ですか？」

「お前が役に立つならな」
その小娘？　の安全は金剛に頼め、と私は伝えた──────気がついたら商売の話になっている。やれやれだ。

「───いいのか？」

そう聞いたのは、勿論金剛だ。私には分からない話だが、人間の迫害に対してあれこれ言いたがる奴は多い。

無論、私は知らん。どうでもいいしな。

人が滅ぼうが妖怪が栄えようが、関係のない話だ。全ては金次第、作品の売れ行き次第でしかない。それが九尾だ。

「どうだ、抜け作。こいつらに術式とやらはあるのか」
「いいや、無い。ただの人間だな。そこは間違いないが、妹の方は何か、先祖が怪異だった形跡がある」

喋る懐中時計とやらは予想外だったのか、二人は驚きというより不気味を眺める目付きで、喋る時計を眺めている。無論、説明するのも面倒なので「陰陽術だ」とだけ答えておいた。

「ははあ、これが••••••奇怪ですな」

素直な奴だ。逆に妹は何も喋らない。まあ、私には有難いが。

「それで、愁鬼とやらのいる場所は知ってるのか？」

「勿論、鬼がいるのは山ですとも。彼らは、要害山に住んでおりまする」

聞くからに、面倒な山だ。どうして一本道で楽に会えないのか。

「そりゃ勿論、人を阻むのが鬼ですからな」

達者なのか何なのか、年相応に見えぬ餓鬼はそう答えて、道満のいる場所を教えて飯と最低限の小銭だけを渡し、平安京の側へと歩いていった。

ああいう奴は、使える。特に、汚れた金を綺麗にするには。

紹介料は私に入る筈なので、道満の報酬に期待するとしよう。案の定奴はその後、違法為替に裏賭博、物流を堰き止め値上がりを意図的に引き起こし、大量の米を高騰させ売り捌く事に成功したのだから。

１１

要害山───鬼という要害に、当てつけた名前だそうだ。

岩壁のような登山道を登り、降る鬼を叩き迫る鬼を斬り捨て、助けを乞うてくる人間共は、山の下へと打ち捨てる。私は山中で人斬り包丁と鬼の仮面を被った何か毛むくじゃらな怪物なら戦った事があるが、人肉を食べるのは好きだが化け物の肉は合わないらしく、殴り合いの末に互いの肉を引き千切り互いにそれを吐き捨てた。

不味い。毛皮は高く売れたがな。

いずれにせよ犯罪にはうってつけの場所なので、曰く「可能なら税のかからない金目のものを押収すること」との道満からの連絡だ。しかし、鬼と戦ってまで脱税をせねばならないものなのか？　我々の組織は平安京で最悪と謳われているが、それはそれとして公権力に口実を与える訳にもいかないらしい。

やれやれだ。とはいえ、何であれば税がかからぬものか。鬼の毛皮とかなら高く売れるだろうか？　あるいは、妖怪を捕まえて、知能が高ければ人間をあえて襲わせ、護衛で売り込み儲けるか？

要は、妖怪が来なければいい訳だからな──────似たような商売は何度かやったが、道満印の札さえ貼れば、組織の関係者は襲わなくなる。それに組織に喧嘩を売る勇気ある大物などそうはいないので、結果「作ると金がかかるから偽物で儲ける」という商売方法が確立された。

当たり前だが、道満でなくとも金はかかる。タダで良いものは作れない。

たかるだけの読者の如き、そのような蒙昧に優れた商品など必要ない。知能のない猿には、猿の喜びそうな棒でも与えるだけで十分だ。

何とかして山を登りつつ、抜け作に周囲を精査させる。戦いにおいて遅れは取らないが、宝がどこにあるかなど私は知らん。まして、金剛のように化ける能力もないので、金持ちの交流に行くなら衣装だけでも経費が高い。

それに、金剛のようにおべっかを使うのも疲れるからな••••••やろうと思えばできるのだが、必要でなければやりたくもない。それに、ついこないだ貴族の小僧が視界に入っただけで殴ったところだ。

愁鬼とやらがどのような人物かわからぬ以上、それ相応の準備がいる。考えなしの獣なら殺せばいい。知恵が回るなら手を組めばいい。他に事情があるのであれば、最大の利益を目指せばいい───無論、我々にとっての利益であって、人間も妖怪も知ったことではない。

上手い具合に山中を抜け、上の景色が見えてきた。信じられないくらいに大きな屋敷と、傭兵らしき人間や半妖の連中が武器を構えている。見ると、緊張した顔つきで皆、私を遠巻きに見ているようだ。

見た目だけなら高身長の男である筈だが、なぜだ？　そんなに私の高貴な雰囲気が漂うのか？

「そう構えるなよ、仲良くしよう」

喋りかけただけで兵隊は槍を構えてこちらを睨む。やはり陰の気が具現化した化物というのは、何となく気配でわかるらしい。逆に意地でも正体を隠して、犯罪に活かせればいいんだが。

「何者だ！！」
と門番は言い放つが、それはこちらが聞きたい。鬼がいると言われる山の上に、どうして街があるんだ。まさか大工の鬼というわけでもあるまい。

「よお、アンタたちが、道満の旦那が言う「妖怪の救世主」かい？」

気風の良さそうな、威圧感ではなく人々を纏め上げる上に立つ資質──────そういった空気を自然に与える、大柄な女が聞いてきた。

「そういえなくもない」

と適当に答えはしたが、やれやれだ。道満の計画はいつもこれだ。
教えない方が上手く行く、とか数値が必要なければ入力しない。現場で動かされる側はたまったものではないが、結果的には上手く行く。

嫌な作戦だ！！　とはいえ、不都合はない。何があるのかわからない。それは、物語に必要な資質だしな。

「どっちなんだい」

金剛が喋ろうとするのを遮り、とりあえず私は

「詳しく知りたければ、客人をもてなせと習わなかったのか？」

１２

「それで、何なんだいアンタたちは」

こちらが聞きたいということ、依頼されて治安維持名目で道満に雇われたこと、鬼退治名目で動いた方が、周囲に敵視されず自然に接触できるであろうと道満が判断したらしいという部分についても話し合った。

「つまり、道満の奴は「鬼退治」として貴様らを殺す動きを見せつけていれば、この集落を守る為に派遣されたと認識されない。安全かつ素早く接触させるために、依頼と実態にズレを出したんだろう」

「その推測が間違っていたら？」

金剛はそう言う。一気に周囲の兵隊や愁鬼に不穏な空気が流れるが、私は構わず「金次第だ。仕事だからな」と答えた。

「なら、金さえ払えばアタシたちに協力もするってことかい」
言って、愁鬼は指で金の形を作り出す。私はその形が大好きだ。
「当然だ──────依頼人が裏切らない限り、代金が支払われる限りは、道満に限らず我々全てが「金の味方」だ」
「そりゃわかりやすい」

実際、人間にも妖怪にも、神にも仏にも金次第だ。地獄の関係者を名乗る輩が、死者の数が足りないからと水増し分の命を補給するため、金剛石と呼ばれる輝ける石で支払いをしてきたこともある。

あの世には金剛の関係者がいるのかもしれない。何にせよ生きていようが死んでいようが、あの世ですら不正会計、粉飾決済はままある話だ。まして、神を名乗る連中は人妻の手配と酒の収集に忙しいし、仏を名乗る連中はといえば念仏を唱えて豪華な墓を建てさせることに躍起になる。そもそも、原始仏教では「あの世で報われる」ためではなく、無常な世の在り方を悟り苦難を乗り越える精神を身につけろ、とかそういう話だったと思うんだが。

税金の二重取りに、土地成金をする極楽の教えとは。大した詐欺だ。

「どうでもいい。結果だけだ。貴様らの過去の犯罪歴も、血統も因縁も我々は知ったことではないのでな。そこの金剛は知らんが、少なくとも私はそうだ──────そもそも、過去の罪科を問い出したら、私は貴様らに金を払わねばならないだろうが」

「なるほどね。お互い様ってわけかい。なら、簡単に言うよ──────ここは、人間に狙われている里なのさ」

「人間に？」
そう答えたのは金剛だ。奴はどうも、人間嫌いで仕方ないらしい。無論、私とてゴミを好きにはなれないが。

「要するにね、ここは「混ざりもの」が逃げ込む里だ。血が半分混じってる奴や、親族がそれで追われた子供もいる。そういう意味では人間の奴もいるにはいるが、御大層な人間社会はアタシたちを助けちゃくれないのさ」

「つまり、希少な血や見た目、能力を求めているわけだな」
「そういうこと」

未来が見えるだとかはかなり稀だが、それに類する見た目をしていれば、金を出してでもそれを売りたくなる。だが、我々のやり方とは異なるから、道満は手を組めると考えここに来させたのだ。

私には、それがよくわかる。

「それで、アンタたちは「どっち」なんだい？　アタシたちの能力が目当てか？　それとも売る方が目当てなのか」

金剛は何も言わない。目の前の愁鬼が爆発寸前というのもあるが、下手に何を語り聞かせようが、人間への不信は治らないと、その辺の事情を肌感覚で知るからだろう。

「どちらでもないな」

言うと、首元に刃が差し出された。

「そんな浅いセリフを信じろ、とでも？」
「どうでもいい」

言って、私は話を続けた。

「まず──────能力がある奴を、そのまま売る時点で論外だ」
「一人５０００万の金額がつくとしても？」
せせら笑うように愁鬼は言う。散々その辺の話をしてきたのだろう。

「尚更だ間抜け───金塊が金塊の価格で売れるのは当たり前の事だ。だが石炭を金に見せかけ売り捌く至難を乗り越え、それを量産し鮮やかに売り抜ければ──────不可能を可能にし、想像を超える利益を手に入れる」

そう、我々はただ「金が欲しいだけ」とはならないのだ。そんなのは猿がやる事であって、知能ある生物のやる仕事ではない。儲かればいいというのは極論、奴隷でもいいという事に他ならない。

「未来が見える能力があったとして、それは能力があるから見えるに過ぎん。むしろ、必要なのは逆だ。未来が見えないにも関わらず、見えると錯覚させあるかのように偽装し、存在しない未来を捏造するからこそ価値がある」

ぽかん、と感情が抜け落ちたみたいな顔をされるが、構わず続けた。

「つまり、貴様らが加入するだけでも価値はあるのだ。何せ詳細は我々すら知らないが、少なくとも世間の連中は「未来が見える恐ろしい半妖もいるらしい」という話を信じているからな。であれば、最大の犯罪組織がそれらを手に入れ、未来が見えるだけでなく操り、陰陽師1000人でも足りぬほどの、超常の力を持つ大軍団を結成したと言われれば、否定はできまい？」

そう、実情など力はない。実力で散々儲からなかった、邪道作家が言うのだから間違いない。

要は、そう見せかけ、利益を掴む事こそ肝要なのだ。

無論、実力がなければ見せかけるだけで、張りぼてに潰されるだけだがな──────そういう意味では、人間は例外なく潰れる。人間である限り、実力もないのに成功を収め意味があるのかは疑問と言えた。

「そういう話だ、理解したか？──────契約は絶対だ。そこだけは守られるから安心しろ」
「••••••わかった、いいだろう。アタシは乗る」

親分やめた方がとか後ろから声は出たが、一喝しただけで黙らせるあたり、それなりの器ではあるらしい。

「アタシの判断が、信じられないってのかい！？」

の一言で黙らせた。これが道満ならわざわざ遠回りな手法で、私には少しばかりこんな機材に意味があるのかとぼやいただけで、昼飯を食べている最中に硝石と硫黄の有効性の証明として半径８キロを吹き飛ばした。

ちょうど、私に届かず飯のある場所だけが消え去るよう計算した上で、だ••••••何とも嫌味なやり口だと思わないか？

「それで、アンタの出す条件は何なんだい」

と、私が道満の代わりに勝手に交渉していいのかは謎なので、どうしたものかと悩んでいると「それは私が話そう」と、あろうことか懐中時計から声がした。

この時計は監視装置でもあった訳だ！！　忌々しいやり方だ、全く。

「私が道満、蘆屋道満だ───そこの男を筆頭に、妖怪も人間も扱う犯罪組織を引率する」

引率、確かに言い得て妙な話だ。我々は利害関係ではあるが、向かう先だけは道満の気まぐれな計算で、数式に従い動かされてゆく。

「貴様のやるべきことは、まずは死ぬ事だ」
「あんだって！？」

言って、道満は計画を教えた。というのも、反乱分子の指導者が「生きている」という状態は望ましくない。そんなものがそのまま合流すれば、軍部も動かざるを得なくなる。

だが、死んだとなれば別だ。焼け跡になった住まいの中に、適当な人間の死体を偽装して放り込めばいい。それだけで脅威度が下がり、我々はそのまま組織を合併出来る。

「貴様らの自由に、我々は感知しない。その男が言う通り「契約」による利害関係に過ぎん。だが、指導者が死んだという情報操作を行い、手早く組織的に合流するには、死を偽装するのが合理的だ」

「••••••なるほどね。まあ、理屈はわからなくもないけどさ」

鬼ですら、あの理性の塊には苦手らしい。私もたまに、かなり、もっと楽な方法は取れないのかと思わなくもない。だが、成功を求める点では確実だ。

「そこでだ••••••無理にとは言わないが、最低限連絡役は必要になる。お前達の住処は以前、豪族が支配していた地域を我々が宗教面で乗っ取り、７万人は収容できる地方領主の地位を維持している」
「それを••••••くれるってのかい？」
「無論、タダではない。お前達の中に「未来が見える」とまではいかずとも、それなりの能力の持ち主はいるはずだ。当然、能力面での強力と引き換えに、身の安全は我々組織が保障しよう」
「どの程度？」

軍隊からは、貴族からは守れない、とでも思われているのだろうか？

道満の悪名を知らないとは。あの男なら、大陸の先にも犯罪年を作るだろうが、知らない人間にすれば「胡散臭い老害」に見えるのかもしれない。

見た目も、とても人間には見えんしな。

九尾が言うんだ、間違いない。

「当然、全てだ••••••利益分の、という意味だがな。とはいえ、軍部にも貴族にも、既に我々の手は入ってある。平安京に、あるいは我々の支配する土地にいる限りは、この国において妖怪も人間も、神も仏も敵ではない」

これは事実だ。我々の犯罪組織は結構な規模なので、管理職が少なく手間暇がかかるという点を除けば、正面から太刀打ちする奴などまずいない。
無論、人望は道満にはほぼない。人間を生きたまま引き裂かせて裏切り者の貴族に無理矢理食わせる老人が、歓声をあげる女性集団に応援される方が不気味だろう。

「••••••いいだろう。役に立つ限り、ある程度は貸してやるさ」
「それでいい。我々が望むのは利害だ。望む結果は得られるであろう」

何でもいいが、私の胸元から声を発するのはやめて欲しいものだ。まさか、用を足している最中も聞いていたんじゃないだろうな。
「問題ない、九尾。これは通信機能というやつだ。必要な時にしか機能しない」

「──────何でもいいが、次からは九尾の権利も考えておいてくれ」
「心得ておこう」

本当かと思わざるをえないが、実際のところあからさまな接触では無駄な大冒険が引き起こされただろうし、鬼退治の名目で金目当てに動いたからこそ、こうも素早く接触できた。でなければ連中を追う輩に追われながら、無駄に王道の戦いを強いられただろう。

それは御免だ。やるべきは「仕事」であって「演出」ではないからな。

派手なだけの戦いなど、暇人同士の遊びに過ぎん。私の殺しの腕は確かなので、道満の依頼は良く受ける。そして、切り飛ばした貴族の首に、チョンと触り挨拶だけ交わして立ち去るのだ。

今回は首は狩れなかったが──────半妖の里、警備体制、作者取材に必要な情報はもちろんのこと、直にこの女、愁鬼とやらの振る舞いを見れたのはかなりの収穫だ。

人間を纏め上げる能力が、本当にある奴は稀だからな。そして、契約した上で得られる利益も、十分満足する額になりそうだ。

我ながら、実に充実した「逃亡幇助」の仕事となった。

１３　

金剛は化けるのが得意だ。元々は奥地の村で人間と妖怪の狭間で儲けて、騙して上手くやってるつもりが正体がバレて今に至る。だが、偽装能力は非常に高く、道満でもなければ見破れないらしい。

それも、陰陽術ではなく、科学的に身体機能が以上であるかとか呼吸の回数が一定でないからという奇天烈な理由で判別する。つまり、道満でさえ金剛の化ける力は破れない。

少なくとも、陰陽術では無理らしい。結果分かれば同じ筈だが、職人の拘りというやつだ──────果たして化け力にどれだけの達人がいるのか知らないが、金剛からすれば全て雑魚らしい。

なので、潜入任務はお手のものだ。とはいえ、性格的な問題から支障が出る場合はあるにはある。何であれ「能力が完璧だから成功する」というのは、現場を知らない愚か者だ。

それが、鉄壁の守りを誇る武士の要塞なら尚更だろう。一時的な要塞というより最早「城」だ。山中に城を作る奴は多いし前回の仕事でもそうだったが、とはいえ密林の中に城を作る話はあまり聞かない。だが、妖怪に対する過激派の武士連中が、とある希少種の妖怪を捕縛。尋問で死ぬ前に攫って、もとい救出しろとの話だ。勿論、カネが絡んでいる。

「その、本当なのか？　未来が見える、という話は」

そう金剛に聞いてはみたが、当人はというと「さあな」とはぐらかした上、態度悪く黙り込む。話したくない過去、とかそういうのだ。私も喜怒哀楽は履修したし、女の面倒臭さも理解した。

気にして欲しい、けど気にされたくない。

我儘な奴らだ。無論、必要とあらば「邪道作家は女だった」と、金剛に表に出させるのだが。とはいえ、男より女を抱いて、男に飽きたから女を愛でる女というのは意味があるのだろうか。

「そりゃお前、女はいい声で鳴くだろう？」
「お前は女じゃないのか」
「どちらでも同じさ。長生きすりゃわかるが、男も女もついてるかついてないか、いずれにせよ大した違いはない」
それは同感だ。密林の中で湿気に悩みながらする話でもないのだが、こうも蒸し暑く視界すら見えないと、何か話していないとやってられない。もしもこの戦場に派遣されていたら、上司は撃ち殺して食糧は奪い、城を焼き払って命令を出した王国の略奪に励んでいたろう。私ならそうする。

「戦場で楽しみといえば、本能の解放だ───お前はどうなんだ、九尾？　俺みたいに欲望を楽しまないのか？」
「狩りは楽しむさ。だが、ありきたりの略奪や、陵辱でその場凌ぎの悦楽を味わう薄味の生き方は飽きたんでな。何であれ「仕事」だ••••••この条件の中でやり遂げる事が、最大の楽しみだ」

そんな化け物は私だけかもしれないが、仕事熱心と読んでくれ。無論、内容はといえば犯罪なのだが、それも瑣末な問題だろう。

「それで、偽装の方は大丈夫なのか？」
「問題ねぇよ」
言って、瞬く間に紫色の長髪をした、派手な衣装の美女へと変わる。人間は流行りで美醜を定めるらしく、この時代はこういう派手さが良いらしい。
「似合うか？」
「いや、あまり」

つい素直に答えてしまったが、笑顔のまま「おっと失礼」などと言いつつ、私の足を踏みつけにした。密林の中で踵で潰されれば、私とて足先は痛いし泥が入るので不愉快極まりない。
やれやれだ。素直な感想は駄目らしい。

「先生、アンタはもう少し「慈愛」ってやつを身につけた方がいい」
人工精霊という名の時計に言われる始末だ。というか、どうして「先生」なのだ。私は教師になった覚えはないんだが。
「そりゃ、呼びやすいからさ。抜け作なんて呼ばれる俺が、アンタの呼び名にこだわる意味もないからな」
「だからって、先生なのか？」
「作家なんだろう？　それに、肩書きを大層に呼ばれる奴は、大概性格が歪んでいくからな───アンタの場合既に歪んでるんだから、丁度いい筈だ」
「大きなお世話という言葉は知ってるか」

生憎と、知らないね──────人工精霊は持ち主次第だ、などと抜け作の分際でほざかれた。どうやら、持ち主に対する畏敬の念というのは、性格の悪い精霊には無いらしい。

「そこだ！！　そこにある滝の奥に、通用口らしい空洞があるぞ」

抜け作の、というか道満の整備した解析装置がそれを暴いた。通常の入り方では正面から戦争するしかなかったが、入り口さえわかれば潜入できる。とはいえ、どうやってやるべきか。

金剛は髪をさらり、と手でなびかせて

「簡単だ、九尾。俺が運び込まれる女の役を、完膚なきまでにやりゃあいいだけだ」

と言い切った。

１４

どこでもそうだが、戦場に女を入れたがる馬鹿は多い。

僧兵がまさにそれだ。焼き払われた比叡山から、出るはずのない女だの酒だの「逆らえば地獄行き」を公言しながら欲と金を集める宗教にあるものが、大義を振り翳し戦争をするだけの連中にある筈もあるまい。

諸君、正しさで人を殺してはならない。代金が払われないからな。

正しい正しいと刷り込む内に、本気でそう信じ込むのが人間生物の悪癖だ。自分でもとうとう「神のため」に戦う羽目になる。そして、自爆攻撃をさせ続けた挙句、自分だけは生き残り航空会社を運営した。

結局のところ、所謂その「責任」などというのは「下の奴らに力で押し付けるもの」というのが正解だ。全てを救わなければ仏の座を降りるとほざいた自称聖人は降りたりしないし、神は全てを救われると口先だけ動かしたところで経済格差を現実に変えることは決してない。
気持ちだけ、そうした気分になるだけだ。責任という言葉の意味すら知らない奴が、責任を取れよう筈もない。だから、上に立つと言い張る俗人は、金儲けだけ得意なら、綺麗事で誤魔化しそれで済む。

だが、犯罪者にそれはない。まして、犯罪組織にある筈もない。あるのは利害であり、結果だけだ。

過程を重んじる、という言い訳に、逃げる暇など無いからな。金持ちの暇人がやる遊びであって、我々の行いは仕事だ。遊びじゃない。

だが、個々の兵隊どもはというと、女を連れ込んで「お楽しみ」をする方が、敵兵を殺すより大切らしい。というのも、女衒師に連れ込まされた女の数だけで、既に数百人はいるそうだ。

それも、全て半妖などの特殊な性癖だ──────私が指揮官なら、戦時中に遊ぶ兵隊は必要ない。切り落とすか見せしめに処刑するか、いずれにしろ殺すのは間違いない。

事実、殺したしな。逃げてばかりで声ばかり大きい「仲間を名乗る敵」というのは、実に厄介極まりない。足を引っ張られる前に、不幸な事故が起きるよう手を尽くし策を弄して責任は神仏にお任せだ。

「初めまして、私が派遣されてきた狐娘です」
その護衛、という名目で私は付き添った。何とも嫌な役だ。どうせなら暴れまわって、さっさと邪魔者を殺したい。
「••••••我慢しろ。指揮官を見つけなけりゃ、組織的に活動されると面倒だろう？」
小声で、金剛はそう言う。確かに理屈はわかるが、嫌なものは嫌だ。
やれやれだ。さっさと指揮官を殺して、混乱の中でブツを頂こう。

信じられない程、よく知る身からすれば不気味としか言いようがないくねくねした動きで、金剛はあっさり指揮官に取り入る。どころか、誘惑の力でもあるのか、あっさりと目をとろん、とさせ脳機能の強奪にも成功した。
「••••••こいつは、操れるのか？」
目が虚な指揮官と共に、三人で部屋へと引き下がった。部下全てを相手するより、この活躍無く死ぬ指揮官を利用して混乱させた方が楽だからな。

「ある程度はな。男でも女でも、俺なら操れる。ただ、多人数は駄目なんだ───だから、大勢を一度に殺せるお前と組んだのさ」

成程、その辺の利害もあった訳か。

「どうする？　軍務関係は九尾、お前のほうが得意だろう」

さて、どうするか••••••抜け作の能力なら小さな式神や妖怪なら操れる。ある程度はその元になる呪符とやらも持ってはいるが、こんな施設の中で大暴れするのは現実的ではないし、今回の目的は強奪と撹乱と救出だ。

そうだ、忘れるところだったが、まずは人質を救わねば。

特に、金になりそうな奴らを率先して。何が何でも、売れる順に。

「まず、撹乱だ。指揮官を操れるなら丁度いい••••••軍事訓練と偽らせて、兵隊を一度外に出す。その間に攫われた女どもを統率しつつ、武器も持たせて抜け作の能力で妖怪だの式神だのを出せるだけ密林の中で出せば、何と戦っているのかわからんからな」

「それだけでいいのか？」

「いや、それだけではだめだ。戦争の基本は「混乱」だからな。まず、食糧庫を焼き払い、その上で密林に出た連中を「周囲全てから」奇襲する」

理由を聞く金剛と抜け作に、私は軍の脆さを説明した。というのも、どれだけの大軍であろうが「前後左右」から攻撃されると、自分がどこにいるのかわからず大混乱に陥る。闘う方角さえわかれば精強な軍隊も、後ろに守るべき国があれば命懸けで戦えるが「どこの誰と戦っているのか、どちらを守りどちらを攻めればいいか」すら分からぬ状況においては文字通り烏合の衆になる。

数千の軍で万単位の軍を滅ぼした逸話は非常に多い。だが、そこまでだけ、であれば神と称される指揮官なら誰でも出来る。

そして、私は神や仏ほどぬるく無い。徹底的に、片足が沈んだ泣き叫ぶ敵の助けがあれば、沈めるだけでなく「早く死なせてくれ」と懇願させるところまでやるのが「私」だ。

なので、とことんやることにした。

なに、半妖だかの女共を痛ぶっていた奴らだ。構わないだろう？

１５

結果から言えば──────金剛は吐きそうになりつつも、反吐の出る人間に同情もしなかった。ただ、あからさまに不機嫌ではあったが。

「勝ちたく無いのか？　お前がその、自分の心を守りたい為に、あの半妖連中を見捨てていいなら構わないが」

「••••••お前は、何なんだ？」

やり口が気に入らないのか知らないが、勝手に思い込むのは人間も妖怪も悪いくせだ。私が何かは、最初から語っていたのだが。

「ただの、化け物だ──────生まれも、育ちも、血統も関係ない。私は九尾に、陰の代表として生まれ落ちたから化け物なのではない。最初から、貴様らとは「違う」というだけの話だ」
「それで、こんな方法を思いついたのか？」
「現実的に、勝つ方法を知りたいというから出しただけだ。道徳や倫理、人間と妖怪の区別、そういうものは貴様らの中にある自己満足であって、別に人間をどう扱おうが鶏の屠殺と違いはない」

お前等が───狭いだけだ。

私はまず、人間の兵士を何人か殺し、外に出す兵員とは別口で発狂させた。
食料を持たせて外の鍛錬と指揮官に偽らせたので数日は持つ。その間なにをしたかといえば、人肉を食わせ暗闇の中に放置し、空腹のあまり食べざるを得なくなった奴らに光を当てて「良かったな、仲間の肉も喜んでいるぞ」と急遽現実を押し付けた。

大半の人間は発狂し、半狂乱のまま軍に合流する。その混乱がじわりと広まる前に、集団に武器を持たせて半妖連合の矢を注がせた。とはいえ、素人の弓ではそう効果もない。筈だが、金剛の指揮で少しはマシだ。混乱の最中に妖怪やら式神を動かし、指揮官に助けを求める瞬間に合わせて硝石と硫黄とやらで道満が作った「お手製爆薬」を起爆した。

突如、指揮官が骨と肉の微塵に吹き飛ばされて、兵団はかなりの衝撃を受けていた。当たり前だ。本来なら、指揮系統というのは略奪する程度の緩い戦場にいる軍では特に、そうは変わらず独裁のままだ。

それが、消えた──────混乱の極地だ。

前後左右から降り注ぐ矢の雨。飛び回る小妖怪と式神の攻撃。脱走したらしい半妖という情報だけでなく、半狂乱の「仲間を食べちまった！！」と騒ぎ目が血走った「元」仲間たち。

そこに斬り込む九尾の化け物。それも連中と同じ服を着て、斬っては離脱しを繰り返した。すると当然、誰もが敵に見え耐えきれなくなった奴から、殺される前に殺したがる。

その上で、連中に声を出させた。男の声に寄せて、あちこちでな。

「あいつは敵だ！！　俺は見た！！！」

「人間の肉を食っていたぞ！！」

「あいつが指揮官を殺したんだ」

「半妖を脱走させているのを見た」

「裏切り者はそいつだ！！」

「昨日の夜、寝ている仲間を殺していたぞ！！」

──────何とも、脆い生き物だ。

結局のところ、指揮できるだけの器がある人間など稀であり、実際には「言いなりになって思考せず動くのが楽」であるから欲望のままに動くのが人間だ。何か、自分で考える脳味噌がある訳じゃない。

そして、とどめは金剛の化ける力だ。

あらゆる人間に化けさせて、仲間割れを誘うのは簡単だった。この辺は熟練の腕なのか、演技も相当の腕らしい。

「どうだ、お前の嫌いな人間の軍隊が、あっさり瓦解していく様は」

「••••••思っていたほど、良い気分じゃない。けど、お前の力は使ってみせる」

使う使うと、道満といい金剛といい、私を箸か何かと思ってるんじゃないのか？　やれやれだ。

暗い目で戦果を眺め、火に包まれて嘆く人間を軽蔑の目で見た後に、金剛は助け出した半妖の連中を慈しみの目で包み込む。何とも分かり易い心理状態で、正直見応えが足りないのが難点だ。

私か？　無論、何も感じない。仕事は仕事だ。

──────我ながら、鮮やかな夜の仕事だった。

九尾犯罪漫遊記　金剛石の在処

０

「金剛石を探し出せ」

そう言って道満は、陰陽術による自白作用の検証に戻った。さらってきた被験体である貴族の御令嬢は、あぁとかうぅとか鳴きながら鎌倉武士の弱みを知っていないか聞き出されている。

記憶を消去するのは得意だそうなので、恐らく明日には元気でやってるだろう。逆に、先ほど地下室に閉じ込められた借金未返済の片栗の助とやらはというと、直々に私が殴りつけた上で文字通りに切り刻んで豊かな東洞院川のせせらぎを聞いている。いわば我々は平安京の景観を保つ活動に参加していると言えよう。むしろ、我々ほど街の景観、風紀を正すために日々仕事している連中はいないのだ。

目障りなものは、文字通り消すからな。綺麗な街は住みやすい──────妖怪が適度に溢れ、人間が賄賂を受け取り、武士の目は邪魔者だけに向いてくれるのが綺麗な都だ。何であれ綺麗であれば都合がいい。

そんな都で、事件が起きた。無論私はまだ関与していない。証拠も無く人を疑うなんてのは恥知らずの行いだ。例え日頃から強盗と詐欺を働き殺人も数を忘れたとても、証拠が無ければ無罪だろう。

道満は写真、とかいう女の顔が映された紙を差し出して机に置いた。どうも南蛮由来の品は奇妙だが、これがその標的なる奴の顔らしい。女というのは犯罪に関していえばつきものだ。

無論、ご褒美はない。むしろ、よく裏切られる。

「この金剛石という品は、言わば「自由自在に姿を変えられる術式」を定着させた品なのだ。手に入れればあらゆる応用が可能になる」
「既にその女がしてるじゃないか」

そう言って金剛に顔を向けたが、奴は「生憎と、俺のはただの化粧だ」と、今更ながらに教えてくれた。

••••••化粧だけで、髪の色まで変えられるとは。便利な世の中になったものだ。とはいえ、大体私は活用できていないのだが。

要領の良さとは無縁だ。式神を貼るだけで良いと何度も道満に言われたが、うまく貼れないという理由から素手で毎回住処にやってくる妖怪と人間を原型が無くなるまで殴り続け、恐れのあまり誰も来なくなるよう仕向けてやった。

結果、来ないのは同じだ。問題ないだろう。
使いの人間も、あまり近寄らなくなってしまったがな。

「それで、その「金剛石」ってのは石なのか？」
「厳密には違う。西洋のダイヤモンドを模した、術式の塊に過ぎん。この女───名前は式部・紫と名乗っているが、実際には田舎のチンピラだった女が、陰陽術を奪い盗賊紛いの行いを行なっている」

よくある話だ。陰陽師連中はひ弱なので、妖怪は祓えても人間が祓えない。まして、女に騙され大切な術式を奪われクビにされた奴らは枚挙がない。その点、この女は有名人らしく「懸賞金がかかる陰陽強盗」として指名手配されているらしかった。

私も他人の事は言えないが、無駄に相手を痛めつける趣味は••••••仕事に関しては確実に即座に殺す。ただ、誇りを傷つけられたり舐めた態度を取られた際にだけ、必要以上にブチのめす。

その頻度が、かなり多いだけだ。

「この女は殺人鬼だ。既に８人の少女と、３０人の少年を殺している。若い人間を襲うのを好み、陵辱された貴族の親が我々に始末の依頼を出した」
「それで、ついでに金剛石も奪うのか？」

トントンと指で頭を叩き、ゆっくりと横に首を振る。彼のクセだ。ああしている時に邪悪な脳髄が回転し続け、誰かが不幸になる結末が計算される。

「ついでではない。元より、そちらが本命だ。いずれにせよ計画に組み込む必要があったのだが、被害を受けた貴族の集団に対して「復讐」の機会を売り込む方が、我々の利益になるからな」

なるほど。金剛の奴がやけに派手な衣装で金持ち連中に媚びを売り続けていたが、外回りの営業をかけていたという訳か。

私もやった事がある。殺人・強盗・犯罪行為なら請け負います。無許可で寝室へと忍び込み、殺しの動機がある奴らに営業した。通りすがりの化け物が殺しを代行してくれると言えば、意外と需要はあるものだ。

いや意外ではないか。人間とは、元よりそういうものだ。

「お陰で、かなりの収入となった。後は殺人鬼を殺すだけだ」
「金剛石を奪う「ついで」にな」
「そういう事になる。だが、結果としては依頼人からしても同じことだ。先にその分の代金を頂くに過ぎないからな」
「確かに」

殺すなら金を貰え、道満の口癖だ。

金も貰わずに殺すのは仕事ではない。何であれ依頼を受け、証拠を残さず、計画性を立てて官憲の目を逃れながら成せねばならない。悪い子の為の寝物語だ。大義だとか正義だとか、空想を信じてはいけません。とどのつまり力がすべて、殺した方が正義になるんですよ。

盗みはバレないようにしましょう。豊かな彼らは「自分の金が奪われるのは嫌だ」と搾取した金を取られたら殺しにきます。搾取すればするほど幸せになれますが、真っ当な品性を持つと下品に金で上回れますよ。

人間は口で上品を口にするだけで、手は下品を撫でて行動に下品を示します。人間社会での成功者とは、下品で無ければなれません。何故なら、人間は「失敗作」の邪悪なのに、自分達を「善良」と信じるからです。

入念に、感情を挟まないようにしましょう。依頼人の裏切りは殺すだけでなく、きちんと「見せしめ」にして、契約は必ず守ると思わせます。何故なら「借りた小銭」一つすらも、契約を破ればどうなるか恐怖で理解するからです。

大体こんな感じだ。大義は金にならないし、所詮は持つ側の都合だ。何の価値もなければ、合わせて得られるどころか盗まれる。

「帝が貴族の為に我々が正義の行いをしていると、印字の入った宣言文を都の各地に回させている──────何とも、愉快な話だ。これを利用しない手はないだろう、九尾。これより我々は誰よりも早く殺人鬼を見つけ出し、首を切り取り「帝への忠誠と貴族への貢献の証」として、それを献上する」

「そんな心が、どこにあるんだ？」

我々からは逃げると思う。少なくとも、道満の不吉な顔を見れば、心と正義の方から逃げ出すはずだ。恐らく、彼らは「こんな不気味な化け物に正義を使わせれば、忠誠と貢献という言葉が腐ってしまう」と抗議する。

「構わん。どちらにしても同じ事だ。最大限活用した上で、実態がどうであれ「貴族の仇を殺した」という部分だけ拡張させればそれでいい。そして、大義名分を活用する以上は、彼らは我々に名目上の支払いをせねばならない」

貴族というのは厄介なもので、貢献に利益を払わねばならない。まして、帝と呼ばれる人間の雄は、忠誠を（例え私利私欲の結果、違法行為で行われたとしても）示したものには宝物を捧げなければならないのだ。

そんな役割の何が楽しいのか謎だが、人間はそんなものだ。無意味で無駄な風習に縛られ、ロクな自由もないのに「帝」とは。

他にやることはないのか？

「しかし、そんなもの何に使うんだ？　自由自在に貴族にでも化けるのか？」

「考えてもみろ、九尾。その帝にしても、他のものがいつでも化けられるのだ──────即ち、必要な立場の人間を、いつでもすり替えらる事を意味する」

「帝を殺すために、帝に忠誠を示すのか」

「それとは限らん。駒は、他に幾らでもあるからな」

こんな奴らに忠誠を誓われる帝も迷惑だろうが、生憎と日本には「帝に忠誠を誓ってはならない」という法律は存在しない。そして、法の上で禁止されていなければ、何をやろうが合法なのが法治国家の良いところだ。

脱税も立ち退きも、地上げすら違法ではない。むしろ、政治家が税を搾取し企業が奴隷化を図ることは、未来永劫に正当化される。

それが「人間」というものだ。

「さて、九尾。狩り方は決まったかな？」

１

無論、狩りには拘りがある。

意味もなく住処を探し出し、ただ突撃するのでは芸がない。潜伏先の候補を幾つか貰ったが、やはり隙が出るのは「狩りの瞬間」だ。

獲物となる貴族の餓鬼を襲う時こそ、最大の隙を生むだろう。

この辺りで人気のない通りを探し出し、金剛と変装しつつ通りすがりの夫婦に偽装した。何が悲しくてこんなアバズレを妻に持たなければならないのか謎だ──────これが天罰とかいうやつか？

無論、天など殴り倒したが。

「さあ行くわよ、あ・な・た」
「勝手に死ね」
「つれねぇなぁ」
それより、囮の帰属に獲物がかかるかの方が重要だ。私は片手で金剛の顔面を掴んで離しつつ、声が漏れないよう口を塞いでいたので「窒息させる気か」という奴の抗議を聞き流しつつ、通りを見た。

暗がりの中、極限にまで高まる緊張と狩りの充実感。気配が鋭敏に感じられ布を被り顔を隠した通り魔の姿は、あっさり視界に収まった。

「素人だな。襲うならもっと道を選べばいいものを」
「そんなものだろ。お前らみたいに、陰陽術まで犯罪に持ち込む方がおかしいんだよ」
「貴様らの認識が狭いだけだ」

実際、人間は枠が小さい。やれることは全て、などと言いながらも一日数分だの「生きている限り全てを注ぎ込む」という行いを異常視する。そして、命すら賭けていない分際で「才能がない」などとほざくのだ。

社会的名声、常識や倫理観。自身で切り拓かず何ができるというのか。口先だけは人間讃歌とやらを正当化しながら、自力でやったことは一度もない。むしろ、やるのは私のような非人間だ。

ちなみに、非人間だからと頭が良くなるかは不明だ───私も昔は良かったらしいが、殴られ過ぎて故障した。良心の無い生物、というのは無条件で理系にはなれないらしい。

その辺は道満に任せよう。私の役割ではないからな。

「おい、動くぞ」

咄嗟に取り押さえたいところだったが、犯人か確定するまで動けない。なので適当に囮の貴族が殺されそうになる寸前まで待ち「助けるならさっさと助けろ」とほざいたその頭をブン殴った。

全て、あの殺人鬼の仕業だ！！　我々の目を盗み高貴な血の持ち主を殴るだなんて、神仏をも恐れない奴等だ！！　偶然だが私も同じ考えであり、何かを恐れるという発想そのものが理解に苦しむ。

私の名を聞いただけで、神も仏も糞尿を漏らしたしな••••••何が悲しくて雑魚を恐れなければならないのか謎だ。まして、人間の陰陽師などは睨み倒しで気当たりをしただけで、呼吸不全になり失神した。この世全ての陰の気の元である私にとって、そも「戦い」になる規模の相手がいないのだ。

道満の性格は見ただけでうんざりしたし、金剛のいい加減さは見ているだけで疲れるが、それはそれとして戦いなら無敵だ。戦う相手がいればだが。

とにかく、貴族の小僧の顔が変形したのは、卑劣な殺人鬼の仕業だ。証拠がないのに犯罪者呼ばわりするんじゃない。証拠さえ無ければ、何をやってもいいと習わなかったのか？

私は習った。人間のフリをして悪名名高い王都大立学校へと通ったが、証拠がないからと生徒に手を出し続け男でもいいからと物を差し出してきた物証（縮んでおり小さい）を尖らせた鉛筆で串刺しにした。

悲鳴をあげてあれこれ言っていたが、喉を潰し転落させ事故死した。恐らく施設の老朽化に伴う整備不足だ。切り傷が窓枠に見受けられたものの、校舎ごと燃えたために運営元の奴らは破産した。

とにかく、殺人鬼らしき輩を殴り、肋骨を折りつつ内臓ごと撃ち抜く。当然だが内臓破裂の痛みで奴は失神した。厳密にはえひゅえひゅとよく分からない嗚咽を漏らしているが、これから死ぬ奴の鳴き声など知ったことか。

「なあ、本当にこいつなのか？」

見ると、どうやら男の姿らしい。金剛石で姿を変えたのだろうか？」

「式部とかいうのは女だろ？　俺たちが追ってるのはこいつじゃないと思うが」

確かに、その可能性はある。既に殺したも同然だが。

「それを判断する能力は貴族にはあるまい。とりあえず「一味の一人」として犯人逮捕の栄誉を貰うとしよう」

肝心の殺人鬼は放置したままだが、我々の懐には関係ない。

とにかく、罪なき貴族は救われた。死ぬか顔が変形するかであれば、顔一つで済んだのだ。いや、むしろ潰された顔も殺人鬼の仕業の気がしてきた。

つまり、我々は貴族を襲う不埒な悪党を退治し、罪のない貴族の子供を救い出したのだ。その上で、恩赦をくれとまでは言わないが帝が直々に動かざるを得ないくらいに、大きな声で成功を叫ぶに過ぎない。

何とも謙虚な冒険談だ。無論、実際の話はこの後になるのだが。

２

我々は「帝のためひいては貴族に対する忠誠を示した」という名目で、結構な額を頂いた──────無論、本質的な部分は何も解決しておらず、やったことといえば「貴族の小僧を殴り顔を物理的に変形させ、かつ人違いで貴族強盗か確認すらせずにすぐ殺そうとした」という、いわば義侠心によって引き起こされた無差別襲撃事件と呼べなくもない。とはいえ、本質など人間には考える知能すら無いのだから、表面上「それらしい綺麗事」で装飾するなら、中身を考えるほど人間は賢くはない。

「みろ、九尾。新聞という書物で情報拡散が私の手で始まり出したのだが、真っ先に書かれたのは我々の活躍だ。帝を筆頭に貴族連中が褒め称えるべき陰陽師として私の名を書いているというのだから、実に愉快なものだ」

確か晴明の方はロクに仕事もせず遊び呆けているくせに、貴族へのおべんちゃらだけは得意だから「平安京の英雄」などと呼ばせているらしい。実力のない輩が道満の奴は虫唾が走る（奇遇だが私も同じだ）性格なので、実力で黙らせた上で本来褒めるべきではない所業を「誉めさせる」のは、計算通りに事が運ぶ理系の楽しみの一つと言えた。

私は文系なので、獲物があるならどこでもいいが。

「それで、どうするんだ、道満。お前のいう通りの場所で襲撃者を叩きのめしたが、アレはただの強盗だったぞ」
「だろうな、知っている。何せ焚き付けたのは私だからな」

──────こういうやり口が好きなわけではない。むしろ、いいように扱われるだけ扱われて、事実を後から知るのはしょっちゅうだ。どうして先に必要な事実を伝えないのかと問い詰めたところで「現時点必要な事実は伝えてある」の一点張りであり、奴からすれば必要でない事実と判断した情報に関しては、私に伝える気がそもそもない。

なので、楽な狩りだと思い突撃したところ、思わぬ敵対者に襲撃される可能性が非常に高い。それも、計画にあらかじめ含まれた形で。なので女殺人鬼を襲うだけの簡単な仕事とは言い難い。突如獣に変身して空を飛び、足で追いかけて書物を空中で受け取れと言われる可能性すら無くはない。

私は化け物だが、理系ではない。第一、道満がそういう分類に含まれるとはとても考え難いのも確かだ。奴は分類上、人間にも妖怪にも当然神仏にも入らない、いわば私とは真逆の化け物であり、悪を恐れるものたちが見出す何かだ。犯罪という概念を結晶化して、煮詰めた結果生まれる邪悪な神であり慈悲なき悪徳の極楽を司る仏だ。全人類を悪意で救済するという意味合いにおいては、間違っていまい。

少なくとも、悪党は救われる。無論、評判はすこぶる悪いが。

全人類を救わなければ仏をやめるなどと言いながら、何の成果も出さずに遊び呆けている奴らよりはマシだ。仕事をするからな。

「だったら、奴の居場所はわかっているのか？　その、式部とかいう殺人鬼の居場所は」
「問題ない。番地は８−４０ー６０だ。西の都の奥地、南蛮の品を密輸して売買するコウ・リンチーと名乗る大陸人が匿っており、賃貸された特殊物件の中で拷問道具などの管理を行なっている」

そういう物件はよくある話だ。拷問・殺人・脱税など多目的に使われる物件を管理することで収益を得る。無論、何かあった際の手数料も高くはあるが死体の一つ二つなら「代役」となるに人間が罪を被る事で、出頭する必要もなくなるのだ。

無論有料だ、それなりにかかる。

とはいえ、金で買えないものはない───なぜなら、人間は何でも金で売るからだ。品性も誇りも、現実の人間は夢想の人間讃歌と違って、売らない物どころか金そのものを「成功の規範」として考える。

口先でぶつぶつ綺麗事を唱えるだけだ。念仏と同じで効力はない。

だが、実際に金で動かない人種もいる。我々のような非人間の悪党には、人間と違って品性があるのだ。故に、金だけではつまらない。やるなら金も法律も倫理も無視して、やりたい放題する方がお得だからな。

「だったら、次はそこに行けばいいのか？」
「そうだ。ただし、ただ行けば良いわけではない。確実に陰陽師勢力に打撃を与える必要がある」
「例の、田舎陰陽師どもか」

晴明の奴とは一応取引があるが、それ以外の連中も無能の晴明を活用することで「道満の名を落とし、晴明を活用することで政治介入しよう」という流れが始まっている。中央を我々が支配し、南側には田舎陰陽師どもの勢力が政治活動を行い、東には取引のある妖怪勢力がいて、西にはこないだ引き入れた半妖の勢力が犯罪で生計を立てつつある。具体的にいうと脱税や密売だが、まあ金になれば人間は何でもいいのだ。構わないだろう。

北には鬼を名乗る連中が我々の縄張りに口を出しつつある。平安京がこのように切り分けられているとは、思わなかっただろう？

無論、鬼退治するかは金次第だ。現状、連中の略奪した財宝からの支払いは良いので「鬼を退治した」と偽装した上で鬼退治の金を貰ったことなら何度かある。鬼の連中すら白い目で見ていたが、尊敬の表れに違いない。

鬼退治の代金を貰いつつ鬼退治の情報を先んじて鬼へと知らせ、その上で脱出料を鬼から頂き物流支援料と新しい住処──────隠れ家の手配料金を頂いた。

結果、奴らの財宝の７割を当然の権利として頂いたまでだが、奴らときたら「これなら人間に襲われた方がマシだ！！」などと罵詈雑言の文句を垂れる始末だ。これだから鬼は品性がない、などと言われるのだ。

簡潔に言えば、田舎陰陽師どもはそいつらにも劣る畜生だ。英雄視されたいがあまり妖怪を仕掛け、それを救ったなどと言い出して名誉を求める。我々は違う。仕事として計算ずくの襲撃を管理し、依頼人には解らぬよう最大の利益を手に入れる。

大きく違うだろう？　我々の方が人道的だ。

人道は散々、喜怒哀楽から学び尽くしたので間違いない。

「偽装するのだ、九尾。南の田舎者どもが管理していた形跡を作る手筈は整っている───連中だけが所有する呪符、機材、制服に至るまで入手済みだ。後は、殺人鬼式部の口を封じ込み、私の製作した「式部と南陰陽師連合が不正を行った証拠書類」を討伐の際に我々が手にすることになる」
「それをまた、貴族と帝に送りつけるわけだな」
「そういうことだ。いいか九尾──────人間の社会機構など歯車に過ぎん。だが、その歯車を自由自在に入れ替え、時に油を差し、時に排除する事で我々は大きな利益を得る。頂点に立つとされる帝でさえ、権力機構を動かすための、血統維持装置に過ぎない。何も特別な力は持たなかったが、解析したところ古い血筋が流れているため本能的に集団で維持しようという人間特有の反射行動だ」

調べるために帝を捕縛し、解析したのだろうか──────まあ、人間の「特別」など我々には関係のない話なので、いつもの拉致監禁と根本は同じだ。強いて言えばそのまま偽物に取り替えればよかったんじゃないかと思わなくもなかったが、恐らくその「古い血統」とやらに興味が湧いたのだろう。

朝起きたら帝は実験装置の前で寝ているに違いない。哀れな奴だ。

「なら、いつも通り私は「始末」するだけでいいんだな？」
「細かい指示は金剛に出してある。貴様は殺しにだけ集中しろ。ただし、陰陽師が殺害したようには見えない形にする必要がある」
「連中は手柄を主張するだろうしな」

実際に指一つ動かさずとも、手柄を主張する権利は誰でもある。それが例え無能の集まりであろうとも、むしろ声だけは大きければ手柄になる。

「首でもへし折ればいいか？」
「いいや、やるなら力技が望ましい。そうだな••••••刀をくれてやるから、一刀両断して叩き斬れ。文字通り「両断」した死体の一部を、首から上だけ持って来れば証拠になるだろう」
「いいだろう。簡単な話だ」

頭蓋は硬いので中々「両断」とはいかないのが人間だ。しかし私は人間ではないし、人間を斬るのも慣れている。知らないだろうが斬鉄にしろ斬人にしろ「呼吸と慣れ」さえ抑えれば、両断するのはそれほど難しくない。

実際にやった私がいうんだ、間違いない。

「では、頼んだぞ九尾。それと金剛、貴様は周囲の警戒に集中しろ」

急に声をかけられてきょとん、としながら金剛は「何でだよ」と抗議の声を上げた。まさか自分は部屋で遊んでいればいいとでも思ったのか？

「無論、陰陽師連中が来ないとも限らないからな。それに、現地協力者をえるには貴様が必要だ。九尾にはとても、人との輪を繋ぎ協力者を増やす能力は無いからな」

大きなお世話だ。

３

「ありがとうございます。このような不作法者に丁寧に応対して頂けるだなんて、藻女めは幸せです」

などと、実態を知るものから見れば気色悪い世辞を金剛が糞尿のように垂れ流しながら、あちこちを巡り情報を集めていた──────自分で自分の事を名前で呼ぶとは。いい歳してるだろうに恥ずかしく無いのか？

「うるせぇぞ、そこ！！　こういうのは熟練の技なんだよ。お前だって殺しの腕にケチつけられたくねぇだろうが」
「そういうものなのか？」
「当然だ────手練手管って奴は慣れと経験。知恵で補い騙す最高の詐欺術の結晶だ！！　だから、見れば大体わかるようになってくる••••••お前は確か、見るだけで人の「心」ってやつがわかるんだったか？」
「ただの経験則だ。同じような奴しかおらんからな」
言えてる、と金剛は嘲笑しつつ答えた。

「そりゃそうだ。けどな、こういう小手先のやり取りの方が、人間は「誠意」ってやつを感じ取るもんなのさ」
「言葉の意味と行動が矛盾する気もするが」
「そんなもんだろ••••••人間が求めてるのは相互理解じゃなくて、むしろ「都合よく自分を立ててくれる依存相手」そのものだ。本質的に相手を理解する必要なんてないし、むしろ理解すればアンタみたいに、鬱陶しく感じるだけだろう？」
確かに、そうだ。理解すればするほど、虚飾まみれの嘘でしかない。
人間に真実はないし、ただの綺麗事に過ぎない。何の価値もない。

「だからさ、私はあなたを高く評価してあげてます。貴方の気づかない素晴らしさがあるんですよ、それを私は認めているんですみたいな感じで、自分で何もしない奴らに「何もしなくても素晴らしいんだ」と逃げ込む口実を与えるべきなのさ」

とことん、甘やかし堕落させろということか。
どうしようもない生き物には、真剣に向き合うと破滅する。だから決して実態を考えず、解決しようとせず、むしろ目を逸らさせて堕落した奴らに、金を出させて搾取する。合理的と言えば合理的なのかもしれない。
事実、人間は無駄だしな。真剣に意思を見せれば、決して行動しない。
その能力がない。実際に試したから間違いない。

「世界に一つだけの、他にはない「個性」って言えばいいのさ──────有象無象のまま何もせずとも、苦労せずに「特別」を欲しがるのが「人間」ってやつだ」

要は遊び人の怠け者を、総称として人間と呼ぶということか。
何もせずとも何かを欲しがり、困難を見もせずに「尊い」と思いたがる。
死体を沼に放り込んで石油でも作らせた方が、世界に貢献する生き物だな。

「だからまあ、色々と聞き出せたぜ。あの男の愛人の数」
「もっと有用な内容を聞き出せ」
「聞いたよ。例の隠れ家に関する情報だが、式部・紫とかいう殺人鬼の女がいるのは、その５号棟にある３０４号室だ」
随分と広い施設だ。何棟もあるとは。とはいえ使用目的を考えれば多くの部屋があるのは当然と言えば当然か。どうも階数毎に丸ごと買い取る方式らしく、５号棟の３階は全て、式部が買い取っているらしい。

そこで拷問や武器の整備を行うわけだ。奇特な殺人鬼がいたものだ。
衝動ではなく、計画的に本能を満たすというのは矛盾しないのか？

「ここから歩いて少し、だな。それまでどうする」
「警戒しつつ、尾行がないか見ておけ」
「お前もしろよ」
雑魚の気配は分かり難い。一応気は払うが、式神だのは管轄外だしな。懐中時計を取り出し抜け作に「おい、周囲を探知したりはできないのか」と聞いてはみたが、奴はというと「できるが面倒臭い」と答え出した。
「今ここでカチ割ってもいいんだぞ」
「わぁったよ。けどさ、周囲には式神の反応も尾行者の反応もないぜ」
だったらいいんだが、何にしろ気を配るのは仕事中の基本だ。

我々はそれなりの距離を移動しつつ、一応は周囲にも気を配っていた。しかし、背後は気にしても前方にそこまでの気を払わなかったのが問題か。

まさか、馬鹿でかい妖怪の類が、正面から襲ってくるとは。

突撃してきた並の猪の五倍はあるデカブツを、横に避けて叩き斬った。日本刀を持ってきて正解だった。とはいえ、脇を軽く切り裂いただけなので、血を垂らしながらも鳴き声を上げている。

首からは蛇が生え、見た目は巨大な猪だ。だが、牙は海の捕食者によくある形をしており、肉を食い千切るだけでなく体に刺さる類のものだ。実際に襲われた事があるから間違いない。

「どうする？」
「殺すに決まっている」
「そりゃわかってるよ！！　どうやって殺すか聞いてんだ！！」

金剛は戦闘担当でないからなのか、落ち着きがない。まあ、小物妖怪ならともかく、ここまで育成させられた大物と殺し合う機会はそうはない。私には結構な頻度で多かったのだが、それもこれも全て道満の奴が原因だ。

腹を裂いたからいずれは失血死する。その間に金剛と抜け作は食われるだろうが、私は問題ない。とはいえ、私一人でどうやって潜入と情報調査を行えるかは疑問だったため、仕方なく助けてやることにした。

単純な膂力でも、私には及ばない。とは言え殺すならさっさとやるべきなので、近づいてきた奴の首元に刀を差し込んだ。軽く首元で引き摺られつつも内部の神経を切る感触が手に伝わる。

最後の雄叫びを──────命が終わる瞬間だ。悲痛さと追い詰められた獣の執念の大咆哮••••••命が振動に変わったかのような衝撃と共に奴は横へと倒れ込んだ。

「これで終了だな」
「いや、こいつはただの使い魔だ。式部とやらは結構な金をかけて、近づくものを殺せとでも指令を書き込んでいたのかもな」

私は帰りたかったが、金剛はそう答えた。
やれやれだ。多少血塗れになったが、後は建物に向かうだけか──────それで終わるような楽な仕事が、今まであったかは惜しかったが。

４

巨大な猪妖怪に襲われるのは毎日のことではないが、それなりに襲撃には慣れている身なので特に驚きはしなかった。

とは言え、同業者を襲うのであればそれ相応の準備は必要だ。どのようにして連中を切り裂き、爆破して、扉を蹴破るのか？　無論扉については力技で無理矢理私がこじ開けるというよりは「叩き砕いて」という表現が相応しいと金剛には言われたが、とにかく開いてしまえば同じ事だ。

だが、中には誰もいなかった。しかし最近までいた形跡はあるので、猪の敗退を機に逃げ出したのだ••••••金剛の奴が事前に「ここに逃げるだろう」という要所について情報収集をしていたおかげで、どこに逃げるのかのアテには困らない。悪党は必ず非情出口を求めるものだ。

そして今回のそれは坑道だった──────というのも、鉱石ではなく陰陽的に必要だとかいう「呪力の篭った石」とやらを、ここら一帯で採掘していた形跡があるのだ。その貴重な石は何に使われるかといえば、大半は無駄に弱い陰陽師兵が消費する一方で、道満が一部の優れた品質のものを抜け作のような小道具に始まり特定の貴族に首を縦に振らせるための監視装置として生成されたりする。具体的には浮気の現場をネタに脅し続けたり、政略結婚の種を蒔いて収穫する時を待つために使用する。

有用な使い方だろう？　呪力は脅迫に役立つと覚えればいい。

どんな品質の何であれ、要は使い手次第だ。大半は犯罪に使用される。

完全な暗闇に閉じ込める拷問は多々ある話だ。私の場合は特務警察に捕まり不法入国及び密輸の件について喋らなければと藁で上を塞がれ縦堀の長い穴の中で、三日三晩閉じ込められるところだった。
大半の奴は正気を失ったりするのだが、私のように「いい性格している」と呼ばれる奴らほど、暗闇に対して強い耐性がある。私は外の見張りが寝静まった時を見計らって、穴を素手で乗り越え入り口の見張りをくびり殺し脱出するのに時間はかからなかった。

そんな私からすれば、少し先の右側の坑道で、息を潜めて不意打ちをかまそうとしているのは手に取るようにわかる。なのでとりあえず気づかないフリをしつつも、振りかぶって材木で殴ろうとする式部とかいう女を全身全霊を込めて殴り返し、地面に崩れたところを一刀両断してやった。

王道の物語ならあれこれ事情とか聞くのだろうが、生憎と知らん。仕事に必要なのは標的の首とかであり、敵の泣き言ではないからな。丁寧に二つにきれた式部とかいう元女の死体を、首から上を更に切り取って抜け作越しに道満へと映像を送った。

「どうだ、道満。見てるか？」

「ああ、問題ない──────見事な切れ味だ。首から下も、可能なら金剛にでも運ばせておきたいくらいだ」
「俺は嫌だが」

女の死体を抱えて動く、というのに抵抗があるのだろうか？　女だろうと豚だろうと死体は死体だと思うのだが、人間は豚や牛の死体は舌なめずりして喜びたがる。

まあ金剛が人間かは知らないが、死体など珍しくもないだろうに。

「構わん。映像はこちらで保存した。それを貴族連中に見せれば納得するだろう──────なので、そこは焼き払って処分しろ」
「金目のものは取らなくていいのか？」
「物取りに思われても困るのでな。今回は無しだ。どの道、その女が持っていたであろう貴重な品々はそこにはない。あるとすれば、関係者の貴族連中が保有しているだろう」
「貴族が？　命令して殺させていた、ということか？」
よくある話だが、最近の貴族は殺人鬼まで雇うのか。時代は多角化へと流れているらしい───尊い血筋を誇るだけでなく、尊過ぎる血筋は消すべきということだろう。
「政治闘争に過ぎんよ。私は素人が嫌いだ。このような殺人鬼に対して、依頼をしてしまう程度の人間は特にな」
それはよく、知っている。諸君、彼の前で陰陽道や犯罪について、彼よりも詳しいかのように振る舞ってはならない。職人肌という連中は、素人に差を見せるため、神社仏閣の一つ二つは丸焼きにする。
事実、した。貴族の一人が道満に対して知ったふうな口を聞いた挙句、政治の場で小馬鹿にしたのだ。その男は浮気が露見し取り扱っていた呪物が爆発して、右手が吹き飛び左足は麻痺した。しかも、結婚予定だった娘は拉致され洗脳されたかのように彼に対して辛辣な性格になり、しかも代々続いた歴史記録に関しては盗まれた帝の実印で偽装でもされたのか、正式な歴史資料の筈の書物に名前が載らずに「貴族としての歴史の紛失」という通常ならばあり得ない事態に発展した。

無論、公式記録を捏造するのには苦労した。ちなみに、闇夜で奴を殴り痛めつけるのは私の役目だ。他には、奴の一族に関わる歴史資料は倉庫ごと丸焼きにして、その火で米を炊いていた。

いわば、古きを知り新しきを創造した訳だ。事実、古い歴史は全てこの世から消え去った訳だしな。無論、奴の一族の記録ごと、関係者各位ごと綺麗に掃除され、跡形も無くなり地面に消えた。

これぞ、正しい歴史の取り扱い方だ───参考にしてくれて構わないぞ。

「そんなことができるとはな。便利な時代だ」

「陰陽術は、言わば化学の先取りに過ぎない。大地の気を活用して、科学で再現可能な出来事を先んじて実証へと持っていく。それが陰陽術だ」
「そりゃ凄いが、持って帰るのは首だけでいいんだな？」
「ああ、それだけ袋に詰めて持ち帰れ」

我々は油をばら撒き、坑道の入り口から火をつけた。

じわじわと広がる火の威力は、ここであったであろう殺しの証拠ごと、我々の行いすら消し去るように文字通りに「全て」を焼き尽くした。

後には、仕事の成果だけが残された。

５

金剛石？　無論首と共に入れてある。

あろうことか、死体を弄りどこにあるのかと探してみたところ、何と女の脳天に埋め込まれていたのだ。道満の「首から上さえあれば」とはこのことだったのかと、ある意味感心した。

燃え盛る現地を後に、とりあえず金剛に持たせる。これで好き放題見た目を変えられたりするのだろうか？

「いや、特に何も感じないし、首ごと俺に押し付けるんじゃねぇ」

そう非難する言葉があるので、今回は重い首を私が持ち帰る羽目になった。というのも、人間の脳は鉄でも入っているのかというくらい重量がある。むしろ、頭を支えるだけで体力を消耗する生き物なのだ。

知能は少ないくせに、重さだけあるとは。わからん生き物だ。

私は布ごと頭と金剛石を掲げたまま、待たせていた馬車に乗って平安京の中心部、道満のいる場所へと向かっていた。そこで、金剛の奴がいらぬおせっかい──────標的の動機などという、つまらないものに言及し始めた。

「結局さ、何だったんだ？　俺たちは結果ばかり見ているからさっぱりだが「殺人鬼」ってのは都に溢れてるもんなのか？」

どうだろう。そこは否定出来ない。何せ、私のような奴が帝に誉められるように、情報操作をする街だからな。

昨日話しかけた宿屋の主人が、殺人鬼でも驚くに値しない。どころか、平安京にいる妖怪は盗人みたいな奴らばかりであり、人間に至っては一人残らずろくでなしだ。

陰陽師を名乗る官憲勢力に属す連中など、人目見るや斬られて当然の悪鬼羅刹に他ならない。その王である私が言うのだから間違いない。

「人間は政治闘争に忙しいからな。目の前に妖怪だのと命の危機に陥る敵がいたとしても、人間が見るのは保身と利益それだけだ」
「••••••それで、殺人鬼を雇ってまで自分達の血族を勝たせるのか？」
「───それが人間だ。自分だけは大丈夫だと思っているし、大義を掲げれば何人殺そうと「正しい行い」だから誉めてくれとさえ言い出すものだ」

巻き込まれる方は溜まったものではないが、そういう意味では日本政治の浄化に一役買ったと言えなくもない。我々が政治に無関心だ、などとは言わせない。政治家は何人も殺してきたし、眠い演説をして自己満足に浸り税金を無駄遣いするだけのゴミを大量に始末してやったのだ。

いわば、国家に対する功労者といえる。それが我々だ。そもそも「政治家になれば何かが出来る」という時点で矛盾だろうに、それに気づかない人間に何かを変えることは永久にない。何であれ出来る奴は立場に関係なく行動に移して結果を出す。逆に、立場さえあればとほざく連中に出来るのは、立場がなかった頃と同じままだ。

権力に力があるのであって、そいつらが無能ではただの害悪に過ぎん。猿に大砲を撃たせても無駄だからな。

「無能こそが、人間社会では上に立つ。実力があるものを日本人というものは決して認めず、出る杭を叩くことで安心したがるものだからな」
ふぅん、と酷くつまらなさそうに金剛は心ここに在らずと言えた。
どうやら、人間の無能に迷惑をかけられたのは、私だけではないらしい。

「道理で、俺様が政治の頂点に立っていない訳だぜ」
「どうだろうな」

こんな優秀さといい加減さの同居する女が、政治に関与すればどうなるのか？　見てみたい気もするが、いずれにせよ真っ当な国かは怪しいところだ。

無論、政治なんて常にそういうものだが。

「どうするんだ、これから？」
「道満に届ける」
「そうじゃなくてさ」

金剛は、意を決して切り出したかのような態度だった。どうやら、付き合いの長い私と違って、道満をそこまで信頼するつもりもないらしい。

まあ、私が「信頼」であれと手を組んでいるかは惜しかったが。

「あの道満、とかいうのは確かに優秀だが──────俺たちみたいな半端者が、こういう社会で生き残れるのか？」

どうやら、半妖である事でそれなりの苦労はしたらしい。とはいえ、私にはわかりきった、既に答えの出ている話でもあった。

「簡単だ、私は非人間の化け物だからな──────人間とは違うし、妖怪とも相入れない。貴様らのいう「心」というものを、生物の範疇外から解析して、しかも生命ではなく陰の気が結晶化した正真正銘の化け物だ」

親も無く、子もない。そも生命の輪廻に入っていない。

それでもだ。何であろうが関係なく、私は邪道作家であって、悪を肯定する化け物だ。突き進む道筋に対して、利益さえ付随すれば問題ない。

••••••その問題を解消するには、かなり苦労したがな。

「故にこそ───半妖だの妖怪だのという貴様らと違い、正真正銘の「人間の敵」がこの私だ。生物としての在り方ではなく、生まれや育ちに関係なく「存在そのものが人間を超える」という一点に集約され、人間の生き方をせず人間として扱われず、自分を人間と思うこともない」

それどころか、心というものを理解し尽くし、共感した事は一瞬もない。

「心を何一つ「共感」せずに、全てを理解し尽くして、利用するだけに心を使う──────心ある限り、私には餌だ」

「••••••確かに、化け物だな」

自分達の範疇にいない在り方に対して、金剛は納得したようだった。

そうだ、私こそが「化け物」であり、妖怪だの何だのは所詮、そういう血が流れた生物の一種に過ぎない誤差だ。私に言わせればセミの種類とか鳥の交尾と、人間と妖怪の恋愛や悲恋は違いがない。

セミの種類なんぞどうでもいい！！　どうして知らなければならないのか謎だ••••••理解する苦労を、少しは考えて欲しいものだ。

「それで、どうする？　私という化け物に、お前はまだついてこれるか？」

金剛はグッと堪えて一拍置いてから、右手をスッと差し出した。

「──────いいぜ、俺がお前を使いこなしてやるよ」

挑むように、奴はそう言い放つのだった。

６

「ご苦労だ、諸君。これが取り出した「金剛石」の実物となる」

例の陰気極まる道満の部屋は、それなりの広さがある筈なのに、物が多過ぎて生活どころか生きている心地がしない。というのも、置かれているのは怪しげな呪符だけでなく、剥製にされた人間や、人間の拷問記録。そして、裏帳簿につけられた脱税の記録など、あまり見ていて気分が高揚しなさそうな逸品ばかりだ。

それでも、道満はこの部屋にいる間は気分がいい。というのも、彼は理論化だけでなく実証は行う。しかしだ。それはそれとして理論と取っ組み合い殺し合って、叩き伏せる行為に喜びを感じるのだ。

その理論が、金剛石という、未知の品物に適用される。

どうなるのか？　無論有料だ。金は貰う。

「さて、こちらは金剛、貴様が所有しろ」
机の上に差し出された金剛石は、研磨されたのか鈍い金色に輝いていた。これだけで売り物にできそうだが、果たして変装が得意な奴が、更に変身能力を身につけ何の役に立つのかは不思議だ。

「一応確認するが、俺は変装の名人なんだぜ？」

金剛も当然、そこを追求する。あれだけ変装技術が高いのだ。そこに輪をかけて変身する能力が必要になるのかというと、正直疑問ではある。
だが、道満は即答した。

「無論、適任は貴様だ───考えてみろ。そこにいる九尾を変身させたところで、上手く「弱者の女」の演技が出来ると思うか？」

演技能力なら自信はある。人間のフリをして何年生きてきたと思ってるんだ──────とはいえ、弱い女の変身は未経験であるのは認めよう。

「それに、変身だけでなく変装も出来るというのは大きな強みだ。というのも、優れた陰陽師であれば変身能力そのものを見破るかもしれない。それに高位の存在、妖怪や神仏に属すると自称するような連中も同様だ。だが貴様の場合はそれがない」

例え変身を自動で見破る目があったとしても、二重に変装していて「真の姿」そのものが虚実となる。なので術による変身と技術や練達による変装を併せ持つ、非常に高性能な偽装が可能なのだ────そう道満は言う。

確かに、見た目だけ誤魔化しても無意味だ。そもそもの話、偽装して潜入するより私なら殴り込んだ方が早い。まして、人の心を掴み蕩かせる手練手管に、この私が向くはずも無い。

その辺は金剛に任せるとしよう。無理にやる必要もないしな。

「それに、どうしても変身が必要な場合でも、基本的には貴様が所有していれば同行する九尾に持たせることも可能だ。その場合、基本的には高い偽装効果を併せ持つ完全な身代わりと、二人で専門家がいなければ見通せない中精度の偽装潜入が可能になる」
「私はおまけか？」
「偽装という意味では、そうなるな」

素直な陰陽師だ──────だから、若手に好かれないんじゃないのか？

「お前達には、これからとある場所へと出向いて貰う。平安京においても有名な連中だ」

「となると、立派なろくでなしだな」

にやり、と不気味に笑いつつも道満は痙攣するように楽しみを全身で表現して、その上で死者も直視されたら死ぬんじゃないかというような恐ろしい眼球で、我々に事実を突きつけた。

「その通りだ──────妖怪に対する人間が優位過ぎるため、戦況を調整するには必要な行為となる。そう、鎌倉武士の武器庫を襲撃するのだ」

７

確かに、上手くいった。今のところ上々だ。

私に変身能力などという小賢しい力はないため、税務調査のため武器数を誤魔化している疑いがある、と帝の勅命で動く官憲の人間に偽装した。勿論、幾度となくそういった連中に文句を言われてきたおかげで、演技の質は非常に高い。

どのくらい高いかといえば、ここの連中が媚びへつらい、小声であれは見せるなとかこれは移動させろとか、聞き覚えのあるやりとりをするくらいだ。私は税務官向きなのかもしれない。

金剛はといえば、普通にその秘書官として振る舞った。能力もなく変装だけでここまで出来るのだから、大したものだ。半妖の名残はあるものの、何も特別な力は持たずにやってきたらしい。無論、申告内容が本当かは知らないし、違っても何も驚かない。

利害さえ合えばそれでいい。綺麗事の思想を押し付けあった挙句、何の利益も払わない泥棒の類よりマシであるのは確かだ。連中ときたら、貰うばかりで恵まれて生きる飼育場でしか生きられない。

そんな行き方は御免蒙る。狩りこそ、生の実感だ！！

それが「生きる」という事だ。そうじゃないか？

「ご苦労。ここは我々に任せてくれ」

検問を普通に通過出来たので、我々は武器倉庫の管理所まで辿り着いた。苦難とか困難を味わったところで、無駄に死人が増えるだけだ。偽装して辿り着けるならこしたことはない。とはいえ、中には陰陽師も何人かいるらしく「金剛石の使用」が露見すればその時点で脱走するしかなくなるだろう。

今のところ、道満の術を追加したおかげかそれはない───だが、抜け作の精査によると、見破れる人間もいるにはいるらしい。ここにいるかは知らないが、とにかく急ぐに越したことはない。

管理部屋の書類をすり替えつつ、私は作業を完了した。

「さて、次だ。管理部屋の帳簿は偽装したから、次の搬入はかなり遅れるだろう。まして、事前発注が数字が違ったと誤情報を出して生産体制そのものを鈍らせるなんてややこしい策、よく思いつくなあの男は」

「••••••あいつは人間じゃないのか？」

さて、それは私も知らない。どちらでも構わないが。

「さあな。何が気になるんだ」
「だってよ、人間が優勢に立って、何が困るんだ？　むしろ人間が制圧すると血が増えた方が、お前ら的にもいいんじゃないのか」

「それは違う」

素人の発想だ。やはりこの女は長生きかもしれないが、こと「犯罪業」に関して言えば、ただの素人なのだろう。

「いいか──────争いがあるから利益が生まれるんだ。人間は常に外敵と戦わなければ「危機意識」を持つ能力すら失われる。平和ボケして人間が人間と戦う戰の能力が失われたように、民衆単位で劣化する」
「そんな、期限付きの生き物なのか？」
書類をすり替え倉庫に侵入し、硫黄と硝酸の合わせ物を設置しながらこんな話をするとは予想外だったが、口は動かしながらも手を動かす。悪党は勤勉なのだ。それくらいは出来て当然だろう。

「その通りだ。人間は放置すると「劣化」する。貴族連中が分かり易いだろう？　安穏と生活を「送り過ぎ」て、鞠を蹴り詩を読むくらいしか、最早生物としての機能すら劣化した」
「確かに」

あのような生活形式で、頑強な生物が生まれようはずもない。環境が全てではなく、環境が無ければ成長意欲すら死ぬのが人間、というだけの話だ。

無論、私は真っ当な環境などなかったが──────環境が劣悪だろうが、やるべきことはやり遂げた。とはいえ、成長と社会的成功や豊かさは無関係なので、あまり「報われた」と言えるかは惜しかった

「だから、我々が手を尽くす訳だ。道満の奴はそれを見越しているのだろうよ。争いが劣勢になれば、無駄な上流階級の連中も危機感を抱かざるを得なくなる。そうすれば陰陽術そのものに対する待遇も上がるし、危機につけ込めば「人の心」は動くからな」
「危機で動く？」
「無論だ──────信念や理想、行動で人間は動かない。素晴らしいと称えて自分がやった気分になりたいだけで、人間の心を動かすのは「自分が不利益を貰うかもしれない」という「恐怖」だけだ」

散々やって見せたから間違いない。人間讃歌は、人の心を動かさない。

信念を貫き抜いたところで、出る杭を売って喜び金も払わず貰うだけ貰って満足する。支払いをせずに済んだ、というのが人間の喜びであり、現実には行動する側とは、信念を貫く側とは損だけだ。

報われる頃には手遅れ。今更喜びようがないという時に、ああだこうだと綺麗事を撒き散らして、するべきだったと後から叫ぶ。恐らく、人間はそうやって成長せず行動に移さない生き物なので、人間のせいで地球の森林が無くなり暑くて生きられない時代になったとすれば、解決に行動するのは全てが手遅れになってからだろう。

私のように、現実に行動には移さない。あれこれ語るだけだ。

そのうち「誰かがやってくれる」と思ってる。だが、自分でやらなければ、誰もやらない。それを人類全てでやっている。愚かとしか言いようが無いがカリカリに地球が焼けるまで、人間は同じ事をするだろう。

やれやれだ。何が悲しくて非人間の化け物が、人間の改善点を述べねばならんのだ？　私は散々、苦労ばかりの環境で成長し続けたが、成長を評価する能力すらない生物の群れが喚く地球の中で、成長とは見る側の自己満足の押し付けであり、神仏を名乗る連中が見せ物として勝手に楽しむだけだ。

おひねりも払わず、そんなものをよく持ち上げるものだ。暇人が。

「終わったぞ。これで全部だ」

言って、脱出しようと扉を開けるや否や陰陽師連中が待ち構えていたので、我々は決死の脱出をする羽目になった。

爆破される倉庫、混乱に乗じて陰陽師を殴り兵隊を殴り、後ろで隠れつつ蹴ってくる金剛に「さっさとしろ死ぬ」と叫ばれながら、物理的に陰陽師の術式とやらを殴って破壊して突き進んだ。

一撃で沈み続けるので脅威の数より方角が優先された。私はともかく金剛は術式とやらが当たれば死ぬ。私は無論、痛いだけだ。

痛いぞ畜生！！　憂さ晴らしに私は必要以上にブン殴った。

壁に叩きつけられ、凹んだ部分をああ、とかうう、とか鳴きながら陰陽師も兵隊も黙らせる。純粋な膂力で私に勝てる生物など存在しない。だが、通報を止める能力など知らん。

気絶し損ねた陰陽師が外部に伝えたらしく、さらに慌ただしくなってきた。仕方ないので私は奥の手を使い、そこから脱出の手立てを整える。

「おい、こんなところを通るくらいなら死んだほうがマシだぞ！！」

「死ぬくらいなら、仕事を完遂してくたばった方がマシだ」

言って、私は金剛を蹴落とした。当然、私も飛び込む。

濁流の川には生活用水や肥料に出来そうな人体排出物も流れていたが、息を止めれば大丈夫だ。流されれば脱出自体は可能だろう。

臭くて生きた心地はしなかったが、猛烈な速度で移動する際に思ったのが「失神したら口の中に入るかもしれない」という部分だけだ。私は絶対に意識を失わず、自力で辿り着いて這い上がると決心した。

金剛も同じ気分だったのか、気絶はせずに緩やかな流れの部分まで辿り着いた。

仕事は成功したが、金剛の追求は逃れられそうにない。とはいえ、抜け作と金剛石だけはきちんと確保したので、とりあえずは成功と言えるだろう。

無論、金剛は満足しなかったが。

８

「ご苦労だった。検非違使を名乗る必要があったかは知らんが、とにかく予想通りの大混乱だ」

意味もなくあちこちの役人の名前を吹聴しながら暴れ回ったので、政治闘争は激化した。何でも、有名どころの役人の名を何人も語る謎の化け物が、武器倉庫を襲い妖怪に対する防備が落ちたらしい。

不思議だ。一体、誰がやったのやら。無論、金になるなら名乗り出るが、ならないなら人工精霊とやらの仕業であると言っておく。

抜け作は「精霊差別だ」とほざいていたが、知らん。気にして欲しければ金を払え。金額次第で差別問題について談義してやろう。

「世の中、言ったもん勝ちだ！！　爽快だったぞ。あの方がまさか、などと意味不明な人間同士のやり取りはな」
「お陰で手を回す負担は増えたが••••••いいだろう。好きにやらせるというのが、貴様との契約だ」

契約書はない。そも私の力を縛れる契約など存在しない。それはそれとして道満なら取り立てかねないが、別に破るつもりもそもそもない。何故なら、限られた条件下で隙をついてやりとりする方が楽しいからだ。

いずれにしても、奴の小賢しい信条に口は出さないのだ。むしろ、私の方が普段は我慢していると思うのだが、奴からすれば理系には普通の常識だと思えるらしく、好き放題している自覚がない。

やれやれだ。そういう性格だから追いやられると思うんだが。

「それで、目的は果たしたのか？」
「いや、まだだ。武器庫の破壊で人間側の勢力は減衰した。政治闘争へ貴様が必要以上に火を注いでくれたお陰で、軍部は無事でも指揮系統が機能不全を起こしている。とどのつまり、貴族が口出しする軍部など正常に機能させないのは容易い、ということだ」

なるほど、それで貴族関連の仕事が多かったのか。

そこで、新入りの金剛が口を開いた。

「結局さ、道満は何がしたいんだ？」
何がしたいかと言えば理論を実証して満足したいだけだが───彼の場合其の規模が大きすぎ、神仏ですら数値化して組み込むのは容易で、魔性怪異に至っては知らない内に勝手に組み込まれているというだけだ。

だが、当座の目的はある筈だ。ついでなので私も聞くことにした。

「簡単だ、諸君。我々が成すべきは──────歴史の早送り、これに尽きる」

何とも、きな臭い話になってきた。

９

「歴史を、早送り？　どういう意味だ？」

金剛がそう聞いたが、道満は無言で大きな設計図を取り出し、神仏や人間、怪異から妖怪まで魔性の者たちを図解で示した、世界の有り様を図解化したかのような、奇怪な図面を机に出した。

「いいか諸君。これが我々だ。人間や半妖、其の中に僅かに現れる不純物とも言える。言わば「真っ当な枠組み」から外れた存在と言えるだろう」

言って、設計図にある人間や半妖の隙間を指す。私がどこだかは知らないが、何にせよ金になる立ち位置にいたいものだ。

「それで、この世界地図に何の意味がある？」
「これは世界の在り方だ。とはいえ、神や仏を名乗っている連中すらも、結局は陰陽の気が大きいか小さいかの違いであり、人間と大差はない。ただ、連中の影響が大き過ぎて、世界的に自然災害などが起きるわけだ」

神が欠伸すると暑くなるみたいなものか。今年の暑さは神の不勉強が原因であり、湿気の多さは仏の自堕落が原因なのかもしれない。

碌でもない奴らだ。人間社会に不利益ばかり出しておいて、恥ずかしくないのか？

我々は別だ。無駄な政治家の数を減らし、既得権益の貴族の顔を潰して庶民に資金が行き渡るようにした。事実、やった結果だけ言えば社会に貢献した慈善団体と言えなくもない。

無論、有料だ。金は貰う。いわば、世のため人のための行いを数値化した挙句に、利益に変えるのが特技という経済世界の救世主だ。実際、経済を回し利益を配分するという点において、我々に比肩する種族は存在しない。

何故かガラの悪い奴らばかりが集まるが、まあ神仏だのも人との間に差はないというし、強盗にスリに女衒師に、詐欺師と泥棒に海賊と博士という人種の群ればかり救ったとしても、それはそれで構うまい。

笑顔が素敵であれば何でもいいらしいしな。薬物はあまり推奨していないが、いずれにしても仕事が終えた後の笑顔は綺麗になる。人間の尊さ、というなら環境にめげず、一生懸命法律を越えようとする姿はまさに「人間讃歌」と言えるはずだ。

それで問題ない。理屈など知らん。

「そして、現在その均衡は崩れつつある──────人間が科学の力で、妖怪や神仏の領域を侵しつつあるからだ。現在はまだ陰陽術という形で支えているが、いずれ法則が定着すると科学で代用可能になるだろう」
「まあ、陰陽術が無くても、蝋燭で火は着くからな」

確かに、と金剛は頷く。とはいえ、現状ではまだ陰陽術でなければ成せない偉業が多くあるのも事実だ。しかし、歴史を進めると陰陽術は使えなくなるのではないのか？

「そうではないのだ、九尾。むしろ、法則自体は変わらない。科学の力で灯火を作れるようになったところで、使用可能な規範さえ用意すれば、陰陽術は変わらず使用可能だ。そのような時代においては、まさに「奇跡」とでも人間は思うだろう」

「つまり••••••科学の恩恵を得つつも、陰陽術を汎用化して、自然の摂理そのものを数値化したい、ということか？」

摂理をも恐れぬ犯罪計画だ。凄い規模の話を考える奴だ。

「まさに、その通りだ。我々は摂理そのものを、意図的に加速させた上で、莫大な利益を手にするだろう。そして、世界の法則が書きかわる中でさえ、陰陽の秘術を筆頭に摂理を書き換える数式を自在に構築し、それらで新たな摂理を新造する事すら可能となる」

何だか規模の大きな話だ。そこまで犯罪の規模を増やすとは。

とはいえ、考える頭すらない摂理なら扱い易い。半端に力があるだけの神仏もそうだが、たまさか大きな力を持つよう生まれるだけで、考える知能が少ない奴ばかりだからな。

実際、神や仏そのものに、意義はない。問題なのは何者であろうが何を成して現実に行動による結果を出すかだ。空想の中で如何に立派だとほめさせたところで、現実に何もしなければいないのと同じだ。

私はやったぞ。山程な。

「••••••面白そうな話ではある。だが、やるとすれば世界中を敵に回すんじゃないのか？」

現時点で既に「味方」などというものがあるのかは謎だが、これ以上敵の数が増えても端数みたいな気もするが、とりあえず一応聞いておこう。

「その通りだ。とはいえ、妖怪などの魔性を主にする勢力とは、ある程度の共闘関係が結べるであろう」

そして、現地に行くのは私というわけか。やれやれだ。

「無論、働きに応じた褒美も出そう。金では手に入らない質の、高度な宝物の類をな」

手にするだけで相手が倒れるだとか、身につけるだけで女が脱ぎ出すとか、そういう類の宝物は実在する。どちらかと言えば後者を若い女に対して適用したいものだ。私が戦えば宝物などあろうが無かろうが相手は倒れるからな。

「あるにはある。異性を魅了する類の宝物は、よくある話だ」
「あるのか」

お前って奴は、誰を魅了するんだと金剛が冷めた目で見たが、お前のようなアバズレではなく魅力のある応じる女なら歓迎というだけだ。

「そんな事なら、俺が応じてやろうか？」
「考えておこう」

冗談なのか本気なのか判然としないため、そう答えた。実際のところ、商売仲間に対して何かを思え、というのはよくわからない話だ。

仲間、か。私にはそれも、共感し難い話だが。

「では、次の依頼が整い次第連絡しよう。それまで、お前たちは金剛石の応用にでも努めておけ」

そう言い放ち、我々は部屋の外へと出された。特に用件もないので、このまま自室に行くしかない。

「俺の部屋に来るか？」
金剛はそう言ったが、お前の方から来いとだけ口にした。

さて、この先はどうなるのか？

この九尾にさえ不明だ。それはそれで楽しみな未来だった。

１０

妖怪の住む崑崙山───どうしてそんな僻地にいるのかといえば、道満の依頼で妖怪連中との同盟契約について、ひいては犯罪商会に対する依頼金目当てで「上質な顧客」などというものが我々に依頼するのかは惜しいところだったが、人外に商売を公然とする商売敵は、他にいない。

なので、独占状態と言えた。何せ人間でも妖怪でも、神でも仏でも報酬さえ払われれば何でも遂行！！　大金未払いの方は標的と同じ麻袋で頭を塞がれ同様の扱いを受けることになるため、ご注意下さい。

そのような売り文句で、我々は妖怪相手に商売を続けた。連中はというと、金の髪色をした鬼女の一人が
「人間は我らの住処を奪ったのだぞ！！　どうして怪異の王たる貴様が直々に天誅を下さぬのだ」

などと、文句を垂れにくることもある。
その度に
「らしいな、私は知らなかったが」
と答え、付け加えても
「だろうな、やはり私は、それも知らなかったが」
と真実を答えるとしても、連中は望み通りの答えではないと文句を垂れる。
この辺は人間も妖怪も同じだ。相手がどうかではなく、自分に都合の良い答えを示して、都合良く行動することを勝手に期待し、なければ怒る。

何もせずに相手の側だけに問題を求める、などと••••••神や仏を名乗る連中の身勝手極まる人への期待もそうだが、人にあれこれ求める前に、自身で行動し結果を示せばいいだけだろうに。

無論、人間も神仏も、果ては妖怪でさえ、現実に今そこに行なわれている行動の結果に対して、金を払わないどころか興味すら無い──────口先であれこれ語りはしても、行動に移す者は化け物だけだ。

言わば、連中と違って大層な権能や権力で誤魔化す代わりに、行動で示し続けるのが化け物の特徴だ。人間もそうだが、大きな権威や建前で正当化出来れば、中身を考える脳味噌など存在しない。

「それで、アンタはどう思ってるんだ？」

いきなり声が出たのでどこかと思えば、抜け作の入った懐中時計からの声だった。どうやら奴も暇を持て余し、金剛が行う外交政策には野坊図な貴様らはいるだけで邪魔だ、と放置され続けるのに限界を感じたらしい。

これに関しては同感だ──────人間でも妖怪でもそうだが、あれこれ口を動かすのは「何かをした気分になる」という逃避であり、全ての人間を救うという神の言葉も全人類を解脱させられなければ仏を降りるとほざく仏の言葉も、全て「自分自身の為の言葉」でしかない独り言だ。

現に、連中が何を救った？　何か成し遂げて「形」として、物質的に成し遂げた成果を、見せられるものがあるのか？　言うまでもないが言葉を集めた聖なる文言なんていうのは、現実逃避を助長する。まして言葉を並べるだけで何の行動も成果もなければ、作家と違ってただの遊び人だ。

まして、連中は自分で書いた訳ですら、無いからな──────戦争の火種として活躍し、税金を二重取りする坊主が酒と女を楽しむのには役立った。つまり搾取目的の大義名分であって、そのようなものに価値はない。

思想を名乗る資格すら、無い。語るものではなく、示すものだ。

「くだらん。私は妖怪も人間も神仏も同じだ。第一、私からすれば全て殴れば倒れる雑魚でしかあるまい」
「そりゃそうだな。しかしだ───アンタは、どれなんだ？　妖怪でもなければ、神や仏という感じでもない。まして、俺のような人工精霊───立場の無い使い魔とも違う」

まるで、どこにもいないみたいだ。抜け作はそんな事を口にした。

「その通りだ。私は何に生まれようが、私自身が化け物なのだ。今回はたまさか、それに相応しい身体に生まれたに過ぎん──────言ってしまえば貴様らの言う「神や仏」は「陽の気が大きな形で生まれた」だけに過ぎない代物だ」

自分で自分達を「特別」だと思いたがるのは、人間も神仏も大差ない。何も特別でなければ、自身が成し遂げる道筋を「その程度より上」と特別などという言葉以上に、人間の枠を超え世界の枠を越え信じられるかだ。

「成る程ね。思想主義とでも言えば良いのか？」
「思想と主義が同一かは知らないが、考え進む道筋を優先するのは確かだな」

妖怪と人間がどう争っているか？　種族間の問題や民族意識は「己自身」とは関係が無い。むしろ、そういう枠に逃げ込めば逃げるほど、己自身は小さくなるものだ。

戦争があろうが無かろうが、国民性が評価されようがされまいが、この瞬間にいるそいつ自身とは、何の関係もない──────無論、そういう同一視を使って、自分を肯定された気分になり、喜びを得る奴も多いがな。

「喜びも悲しみも、見出して己で判断しろ──────例えアンタのように何も感じない化け物でも、か。疲れないかい？　その生き方」

「貴様らが無能なだけだ。まして「生きているだけ」の生物に、生きる事を説く権利などない」

「確かに。とはいえ、気楽に生きても良いと思うぜ」
「好きに犯罪に邁進するつもりだ」

盗んで奪って暴れまくる。未来などという常識がどうのという、効率良く集団を操る為の呪いなぞどうでもいい。呪いの王である私に、そのような瑣末極まる呪いなど効きはしない。

やりたいように、やるだけだ。

「王道の物語ならやれ「人間を救う」だの「妖怪の立場を守るべきだ」とかほざくのだろうが、私は違う──────狩りの充実、そして犯罪だ！！　何であれ不可能を可能にする偉業こそ「生きるやり甲斐」と言えるしな」
「そりゃ違いない」

酒はなかったので、茶を飲みながら乾杯の音頭を上げた。無論、見張りの鬼には奇妙な連中を見る目で見られはしたが、人間でも鬼でも我々非人間の化け物を見る目はいつも同じだ。

理解できない「何か」を恐れる。本能的な恐怖。

恐怖そのものが足を生やして歩いて奪う。犯罪に手を染めるのだからそれなりの見応えはあるだろう。そしてそれを作者取材として活かすだけだ。

さて、どうするか。ただ妖怪に馳走になるだけでもつまらない。

まずは、物見遊山だ。それから考えることにしよう。

人も、鬼も、神仏も、我々が如何に楽しく使うのかを。

１１

強盗・強奪の超人としては、こういった大掛かりな施設内にある宝の匂いには敏感だ。そも山を要塞化して妖怪が無断で攻め入る人間に用意した、自然の要害という歴史を持つ施設だ。おおよその設備の形式もわかる。

こういうのは地下になりやすい。というのも、個人所有する財宝ならともかくとして、食料や酒類も地下の冷えた場所に保管する傾向が自然発生する。となると、それに応じて地下に保管施設を作る輩が多いのだ。

私は酒を拝借しつつ、保存用の熟成した肉を何枚かつまみながら地下を捜索した。これだけ食い物があれば、戦争が起きても何十年も戦えるかもしれない──────３０キロの肉を齧り６０度の酒を樽で飲んだだけなので、誤差として処理されるのは間違いない。

沢山食べる時は２００キロぐらい食べるのだが、最近は健康を考えて少食にした。やはり、食うのは仕留めた獲物が最上だ。無論、いつ食べられるかわからない以上は食えるだけ食っておく。日頃の備えが万全であれば、数日程度何があろうが変わらない。

ふと、気配を感じた。それも宝物というよりは、血の匂いだ───かなり濃い匂いなので、相当の曰く付きのブツだろう。

厳重に仕舞われている扉を素手でこじ開けようとはしなかった。抜け作に聞いて「警報はあるか」とだけ、先に確認する。
「いや、無いぜ先生。これは頑丈な分、かなり原始的な作りだ」

というわけで素手でこじ開けた。人間や妖怪には頑丈かもしれないが、私にとっては豆腐みたいなものだ。素手で抉り、引き摺り出し、音を立てて壊れる扉には構わなかった。
「アンタ、人間以前に生物じゃねぇよ」
「よく言われる」
真っ当な金庫の開け方が必要な場合は、それ相応の奴らを雇うからな。道満がここに私を寄越したということは、力技で構わない。でなければ鍵開けの喜之助とか錠開きの源次郎とか、あの辺りに依頼するはずだ。

奥へと進むと、そこは武器庫だった。槍や、筒や、刀が並んである。

だが、奥に何かが飾ってあるわけでもない。血の匂いは分かり易い場所ではなかった。むしろ、途中にある武器の山の中に捨ててある。

刀だ。それなりに長いが野戦用というほどでもない。人斬りに使われたらしく、鈍い光が生々しい。

「こいつは良い刀だ。貰っておこう」

何人も持ち主の血を吸ってそうだが、九尾には関係ない。

腐って壊れでもしたのか、入り口の扉は開いたままだ。私は刀だけ当然のように頂き、後は素知らぬを通すことにした。

１２

無論、理由はあった──────指示を出さない事にすら、道満からすれば指示の内なのだ。

やけに遊ばされているとは思ったが、我々は戦力的な脅威として認知させる囮だったらしい。勿論、金庫破りを素手で敢行した「卑劣なる人間の手先」に関して我々の預かり知る話ではない。痕跡は道満の指示によって全て見つかったそうなので、真犯人はじき、捕まるだろう。

真実は常に捏造。それが世の真実だ。

「お前らみたいな連中には、潜入も政治工作も無理だったからな」

金剛は得意げに言う。しかし、我々とて政治に無関心な訳ではない。先日の政治家襲撃を筆頭に、貴族襲撃の原因として証拠が何もないところから出てきた連中にしても、社会のゴミを掃除し綺麗な社会作りに貢献している。

「やれることはやったぜ、道満。妖怪連中はかなり「乗り気」だ───特に半妖を囲い込んで喜んでるような連中相手の戦争には、大きく手を貸してくれるらしい」

北の金持ちどもの話だろう。人間の権力者が、半妖を見せ物として飼い見せびらかすと言うのはよくある話だ。金剛のような出身の奴らからすれば「人である」というだけで許せないのだろう。

大した違いのある生物には見えないが、まあ言うまい。

破壊痕跡は全て「人間の痕跡がある」となったので、破壊された金庫も倉庫から盗み出された肉と酒、黄金の類も全て人間どもの仕業だろう。卑劣な連中のやりそうなことだ──────清廉潔白な九尾を見習え。

「それで？　卑劣な人間どもに対して、妖怪は奮起したわけか」
「その通りだ、九尾。これで三界の一つ、妖怪勢力を完全に協力下において活動できる。神仏に関しては先の話だが、人間勢力をほぼ権力機構として掌握している以上、我々の組織が天界にまで手を伸ばすのは時間の問題だ」

「私を差し向けた理由はこれか？」

言って、刀を持ち上げた。眼球を動かしながら、じろり、と道満は隅々まで刀を視線で解析した。

「その通りだ。貴様に見合うものであれば何でも良かったが、あそこは神仏と妖怪が戦争をした歴史もある。人間だけでなく多くの血を吸い扱い易い武器があれば、それを持たせておこうと考えたまでだ」

「で、この刀はどんな具合だ」

あれこれ目線を出した後は、牛乳の無菌熱消毒用の配管を複雑化したかのような機材を片端から動員し、あれこれ解析した後に「これなら神仏を名乗る奴らにも有効だろう」と彼は答えた。

元より私には連中程度なら敵ですらない。とはいえ、狩りの充実を味わうには最適の武器であるのは確かだ──────武器は男の禁域なのだ。決して外部に侵入されてはならない聖域だ。

「結局、その金剛石は誰が持つんだ？」

私はそのような変身能力を活かす、星の下にはいないらしい。何せ使うや否や陰陽師連中に取り囲まれ、結局は力で解決する方が早かった。

「俺が持つ。良いよな？」

金剛はそう言い放つ。何やら覚悟があるらしい。
道満はというと機材に目を向けたまま（これが原因で組織の人員には人望が無い）金剛に対して背中で答えた。
「構わん。ただし、こちらの指示には従って貰う。
「構わねぇよ」

違いの利益になる内はな──────そう彼女は呟く。
無論、そうだ。我々は仲良し集団ではない。あくまで利害故の関係だ。

かくして、金剛石の在処は決定した。どうにも半妖の未来を考える邪悪極まりない小娘がお好みらしく、石は女の胸の間に収まった。

それが正解かはわからない。だが、胸に収まるなら石も満足だろう。

私は無論、どこに収まるのも御免なので、これから先も気の向くままに、あらゆる相手を敵に回した──────人間も、妖怪も、神仏も、全てが全て作者取材だ！！　

───いつでもいいぞ、かかってこい！！！

金剛石の在処　完

九尾犯罪漫遊記　７つの未来

０

悪食というほどではないが、金遣いは荒くした方が楽しいだろう。

人間には幾つもの未来───貪食すら許されない節制した未来があるらしいが、私にはない。どころか、未来というのはそもそも人間が思い描く逃避先であり、実物として扱う奴など見た試しがない。

ありもしないのだ。あるかのようには見えるがな。

実際、そういう奴を何人も見てきた──────当然、挨拶と共にその連中はこの世から旅立った訳だが、それも仕事であり、連中の未来だ。そんなに未来が欲しかったのであれば、くれてやったのだから構わないだろう。

人として生きる未来、そんなものが私にあるだろうか？

答えを言おう、存在しない。生物的に人へ生まれたところで、人と己を思わず人として扱われず、恵まれた連中と違って何かに愛されるだの何かを愛するだのといった「暇な人生」は送らない。故に最初から存在しないのだ。

妖怪も、やはり同じだ───仮に妖狐の類として生まれたところで、狐社会から爪弾きにされているのは目に見える。というより、ついこないだ妖怪の集団の中で、貴様は魔性の側なのに味方しないのかとあれこれ聞かれて勝手に失望されたばかりだ。

一択だけだ。それが私の未来だろう。

とはいえ、人間はそうではない。まして、その発展の形ともなると、道満曰く「多数の進化の系統樹がある」らしい。これは科学的な話で、未来の発展というのは、ある程度規範が決まっているそうだ。

「その一つが、合金技術だ──────鉄の5万7000倍の硬さ、鋼の7万8000倍の靭やかさを備えるものの見本がこれだ。簡潔に言えば電気化学還元とでもいうべき化学反応を与えることで、熱力学的平衡状態では得られない特殊な安定状態を付与することに成功した。これらは非常に極小の粒子の塊となり、肉眼では把握不可能となる」

それをどうやって確認したのか謎だが、まあ陰陽術とやらは「神の技術の流用」と道満が言っていた。恐らくはその技術とやらを盗むか、解析して複製したのだ。

「それで、その技術が何の役に立つんだ？」
「まさに、それは貴様の望むところとなるだろう。その刀もそうだが、優れた合金技術の開発とは、人間の武器進化そのものだ」
確かに、それはそうだ。合金技術を進められるのならば、先取りした未来の武器を扱えるも同然となる。

選ばなかった未来？　自分で調べてみるといい。何かは知らないが道満が扱う時点で、犯罪・破壊活動・政治的混乱に使われるのは間違いない。

例えそれが、料理の未来でもそうなる。それが奴だ。

「刀でも作るのか？」
「それもあるが、それだけではない。むしろ、合金技術を急速に、およそ3000年分だが──────進めることが出来れば「文化」の部分においても我々は飛躍することになるだろう」
道満の部屋の隅で、金剛は「新しい防具でも作るのか？」と興味なさげに呟いた。実際のところ、道満の部屋にある奇天烈な犯罪道具の数々は見た目で何に使用するかわからないため、興味を持ち難いのは確かな事実だ。

この前は可愛らしい小物が置いてあり不気味だと思っていたが、何でも「遠距離の人間に指示を出す為、ひいては盗み聞きした内容を記録する機材」としての活用が可能な鶏の雛に形を整えた小道具だった。

雛鳥には要注意だ。何を聞かれているかわかったものではない。

まして、部分的に爆発させることで衝撃を抑える、というよくわからない防具も置かれるくらいだ。下手に触って爆発でもされたら迷惑なので、あまり近づかないのが賢明だろう。薄暗く陰気なこの部屋の中で、活発に動ける奴がいればの話だが。

「それで、その合金技術とやらを奪えばいいのか？」
さっさと外に出たいので、話を促すことにした。
「厳密には、製鉄技術の記載された書物だ。職人は必要だが、金を払えば動く人間は多数いるだろう。その辺りは確保できれば、程度で構わない」

いつの時代もそうだが、現場に金は払われない。蹴鞠をする貴族、書を言いなりになって書くだけの帝。綺麗事だけで結果を出せない仏、口先だけで行動が伴わず行動すると被害を増やすだけの神。大抵、儲けてる奴ほどロクな奴はいない。

我々とは大違いだ。仕事という一点では、連中など天と地以上の差だ。

働きもせずに、念仏や綺麗事をブツブツ言ってるだけで儲かるというのだから、他にやることはないのか？　人間は人間でそちらに金を払い、現実に行動する非人間に払わない、というのはいかがなものか。

「帝を護衛する馬車と共に運送される。これは極秘事項なので、一般の兵士は動かない」
「なら、簡単じゃないか」
「そうだ。情報を手に入れるのに苦労したがな。とはいえ、普通に考えれば精鋭部隊なので、実力で打ち倒すのは本来至難だ」
無論、私には当てはまらない問題だ。人間の精鋭が１００人いようが、物理的に引きちぎって捨てればいい。

「また、これらの行いは決して露見してはならないため、襲撃の際には九尾が金剛石を持つものとする。持ち主の金剛は待機し、包囲網を越えるために夫婦として関所を乗り越えろ」
無論、関所でなく山道でも構わないがな───そう道満は言い切った。
であれば、山道を越えるのもありかもしれない。

「いいじゃねぇか、夫婦だってよ！！」
悪ふざけを面白がる餓鬼のような仕草で、金剛が騒ぎ立てる。生憎と私に番になれる生物など存在しないのだが、今語る事でもないだろう。

「何でもいいが、帝とやらも殴っていいのか？」

「ならん。混乱が大き過ぎるからな。とはいえ、殺したり痛めつけ過ぎなければ馬車を横転させた実例はある。いつの世も、頂点権力者とは実力でなく権威の皮だけで作られる、脆い見せかけに過ぎんからな」

どこにでも同じ発想の奴はいるということか。

遠慮がいらないなら簡単だ。殺すな、というのは面倒だがやるとして、とりあえず馬車をブチ抜き、帝は気絶させるとしておこう。

ついでに、衣服を剥いて裸で晒し者にしてやるか。

１

あらかじめ通る場所がわかっていたので、遮るのも簡単だった。
まずは道を聞こうとする小娘に金剛を偽装させようかと思ったが、道満の要望では「正体がバレてはならない」だったので、金剛石を使用し瞬時に馬車の前に立ちはだかって、死なない程度に横転させるよう馬車の片側を軽く斬り付け、力づくで横転させてやった。

我ながら優しいことだ。こうも手加減して「中身が潰れないように」斬りつけるというのは、我ながら生きていて初かもしれない。

大概、叩き潰せば死ぬからな。

何奴とか貴様らこの方が誰と、などと言う奴らは帝ではないので、万一にも取り逃がさないよう丁寧に叩き斬った。人数を把握し、生き残りが余計な真似をしなくて済むよう綺麗に殺し尽くしておいた。道満に言わせればこれで「第一の未来」は殺せるらしい。というのも、妖怪に対抗するため帝を持ち出し象徴として担ぎ出す未来には権威が必要であるらしく「襲撃され無様に逃げ惑う直属護衛兵」という風評があるとその未来の実現に動けない。

また、妖怪と人間の融和策や戦乱に対する忌避感というものが薄れて争いが主体になる「時代の流れ」を創造する。それが帝の襲撃事件の全容であり、奴に言わせれば殺したいのは帝ではなく「障害となる時代の流れそのもの」を殺すのだそうだ。つまり、先行き不透明な時代そのものを改竄して、都合の良い流れしか未来が作られぬようにする起爆剤。それが今回の襲撃の意図というわけだ。

うひぃとかあれこれ喚く自称「偉大なる血を引く人類代表」は目障りな性格をしていたので、殴りつけて気絶させ、衣服を剥いで全裸で両手を動かせないように縛り付けて放置した。これで帝の威厳とやらも殺せる筈だ。

とはいえ、陰陽師の式神もついていたらしく、警報のような音が鳴り響いた挙句、式神とやらが鬱陶しく飛び回り、かつ我々に襲いかかる様だ。大した威力ではないものの、目障り極まりないのは確かな話だ。

掴み、叩き潰してもキリがない。仕事も終わったので退くべきか？

そう判断した私は金剛石で要人の貴族に見えるよう化けて式神に見せびらかしつつ、金剛の手引きと抜け作の撹乱機能で逃げ出した。

山中を通る羽目になったが、峻険な山肌は金剛の足には合わないらしく、文句を言いながらもついてきた。そして、私が狩りに向かった時のような毛むくじゃらの怪物はいなかったものの、その逆に陰陽師や武士の集団が検問を敷いて連絡を取り合っていた。

どうしたものか••••••こいつと夫婦の役をやるのか？

ニヤニヤしながら金剛はこちらを見て「やるしかねぇだろ」と呟く。とはいえ、他に方法がないとも限らないと思うんだが。
「言っても仕方ねぇだろ。さっさと通ろうぜ」

我々二人は「山奥の村に住む夫婦という設定で検問に近づいた。当然ながら管理する役人があれこれと聞いてくる。

見た目だけは完全な人間夫婦の姿の筈だが、私にこういう役割は合わないと肌で感じた。無論、私の肌を傷つけられる奴はそういないのだが、まさかそれがアバズレ変装女の手で行われるとは。

「お手数おかけします、役人様」
実に自然な雰囲気で、金剛は役人の顔を綻ばせた。こういう手練手管は私はどう足掻いても宿らなかったが、天然の人タラシとでもいえばいいのか──────近寄るだけで金剛は、他人の心をほぐして操る。

「私共には何が何やらわからないのですが、何か妖怪でも襲ってきたのですか？」
問われた役人も「いや、少しばかり貴人が襲われたそうでな。ここの近くではあるものの、このような通常の通りをそ奴らが通るとも思えん。貴殿らは通って結構である」

と、私が聞けば間違いなく無言で斬りかかるであろう役人は頬を染めつつ金剛の態度に対して笑顔で答える。やはり、こういう要領の良さこそ、実力などより人間は持ち上げるのかもしれない。

実力で黙らせると、目を瞑り耳を塞いで妄想の世界に逃げ出すからな、人間というのは。これだから信頼に値しない、やれやれだ。

とにかく、第一の未来は叩き潰した。次は２と３と４でも殺すとしよう。

まずは、襲撃の成果を衆目に晒すために、夫婦のフリで関門を抜ける───それは果たした。役人が手を振って送るぐらいだ。
「どうだ、俺も大したもんだろう？」
戦闘だけが役立つわけじゃない、とでも言わんばかりに胸を張る金剛は役割を奪われたみたいで納得はしなかったが、今回は暴れて突破しては役割が果たせず未来を特定できないというのが道満の言い分だ。

合金技術、とやらの書物を胸にしたままでも金剛石のおかげでおはぎに見せかけたので、危うく役人に食われるところだった。金剛が咄嗟に「それは私めの唯一の楽しみでして」と止めなければ、書物が一部欠けるところだ。

その分の働きは、とりあえずではあるが認めよう。

２

第二の未来は、妖怪の無謀な争いらしい。

我々は次の段階──────歴史改変という大仰な仕事を実現するために、知性の高い妖怪を襲うことにした。というのも、人間側にはあれだけの化け物がいるのか、と思うようになれば警戒して無謀な争いはしなくなる。

とはいえ、個人の力で私がいちいち夜道に隠れて、毎回襲う必要があるのかは謎だった。無論、私以外に高位の妖怪を簡単に殴りつけて、痛めつけ警戒させる役割を負える奴はいないかもしれない。私には簡単だったので、鬼だの狸だのそれなりの力を持つ妖怪共に
「我は検非違使の伊賀顕光である！！」
などと名乗りながら襲いまくるだけだ••••••どうして役人が武将の名前で、それも高位の妖怪に対して襲い掛かるのかは私にも謎だが、とはいえ奇怪極まる謎の役人があちこちで襲撃を繰り返すとなれば「新たな戦の準備か」と、妖怪連中も迂闊には動かない。

これらは二つの未来を潰す事になるそうだ。まず妖怪の軽率な戦争行為と、だけでなく、妖怪に対する警戒心──────当たり前だが、本来陰陽師が退治すべきてのかかる大物共を、わざわざ私が素手で撃退するのだ。陰陽師にすれば「この辺りの妖怪は減ったのか？」と、警戒度合いを下げざるを得まい。

そして当然、そこにつけ込むわけだ。具体的には武士連中の予算削減を息のかかった政治家や官僚に進ませる。対して、陰陽師の新術は文化的側面で生活を一変させる力があると喧伝するわけだ。実力的には道満一人で出来るらしいが、それでは予算が動かないので「予算さえ増やして貰えれば」という名目で予算を取る。

その上で、予算は組織の目的に使い込み術式は道満一人でそれらしいものを制作すれば大儲けだ。情報は小出しにする方が儲かる、というのは道満の奴の経験則らしい。奴はいつも小出しにする。

現場に突撃する私には教えろよと思わざるを得ないが、それもまた奴のやり方なのだろう。あまり嬉しくはないし、忘れもしないが同盟は同盟だ。結果を出せるならそれでも構わないが、もう少し楽をしたいものだ。

さて、次だ。未来を変えるのは大変だな、全く。

我々は神仏を祀る、各地の神域に向かうことにした。

３

神だの仏だのと言っても、結局は人間の名目だ。

大層な陽の気をたくさん使える場所というだけで神域と呼び、扱える器具を手にしただけで「神の依代」などとほざくのだから、人間とは思い込みの激しい生き物だ。どうにも、そういう「力ある存在」に対する「楽して利益をくれ」という浅はかさが拭えない。

事実、比叡山には山程の女と酒と快楽の山がある。潜入して博打をしながら実物を見ていたので間違いない。まして現人神がいると自称する神社に至っては、幼童を痛めつけ肉食に耽り自堕落極まる毎日だ。

あのように遊んで暮らすだけで多量の税収や宗園を持ち、逆らうものは地獄行きと断言する。そも仏教に関してはあの世など原始仏教には無かった筈だが、最早「教えの本質」など銭の数に比べれば瑣末な話なのだろう。

事実、金に比べれば、何の現実的な力も無いしな。

連中の権威を失墜させる必要があるとの話だったので、私は寺を、金剛は現人神を担当した。現人神などというのは女に弱いので注ぐ酒に遅効性毒物──────数日すると胃腸の機能が低下し続ける──────を飲ませるだけでいいのだろうが、私の方はそうもいかない。

僧兵に囲まれた山中の寺を担当するとは。どうやっても隠れられそうに無かったので、苦手とする意味不明な陰陽術だけ無いか抜け作に確認させるとした。
「大丈夫だ。ここには陰陽師とか術式の類はない」
「やはり、そうか」

あれだけ僧兵がいれば当然だろう。宗派も違う連中に頼りたくない、というのもあるのだろうが、完全武装の僧兵が何千人と待機する標高３０００はあろう大きな山に、それ以外の戦力など必要あるまい。

とはいえ、数が多過ぎて大混乱になる。私は夜を待ち、暗闇を待つ。そして日が落ちてから行動した。

速やかに、かつ音を立てずに壁の周囲を歩いていた僧兵をくびり殺す。瞬時に壁を乗り越え内部を偵察した。しかし、数が多い。これだけ大勢がいて、しかも篝火の数も大概だ。見つからずには難しいか？

そう考えた時に、金剛石さえあればと思い立った。そんなものはなくとも自力でやれる、と金剛に対して断言したのだ。奴は完全な変身変装が可能になっているので、むしろ今回の仕事は楽勝だろう。

どうしたものか••••••いや、爆薬を少し持っていた。道満が硝石だのを混ぜ合わせて、作り出したアレだ。

潜入経路と真逆の方向に思いきりぶん投げる。当然、そちら方面で爆発が起こり、木製の建築物は良く燃え上がった。

混乱に乗じて大勢の兵が火元へと迫る中、私は素手で建物をよじ登り力づくで窓を引き千切った。まさか、設計者もこのような力技で、無理やり剥がされるとは思わなかっただろう。

「あれか」

指導者らしき輩が女を複数侍らせ寛いでいる様を目視した私は、瞬時に刀を引き抜き首を跳ね飛ばした。女共は悲鳴をあげていたが、流石に火事の混乱の中で、女の声だけ丁寧に聞く僧兵はあまり、いない。

闇夜に紛れて脱出したといえば聞こえはいいが、まともな道も何もない岸壁の側からの脱出だったので、ごろごろと転がされながら暗闇の中を手探りで移動する羽目になってしまった。

私が人間なら、削れて死ぬところだ。

苦労に見合わない成果ではあるが、邪魔立てする未来を跳ね飛ばしてやったのは、中々に爽快な、狩りの充実を味わう仕事といえた。

４

「ご苦労、諸君。これで未来は固定された」

陰気な例の部屋の中で、我々は顔を突き合わせていた。俺はうまくやれたがお前はどうだ、などと金剛の奴が聞くので「上手くやったに決まってるだろう」とだけ答えておいた。

懐中時計が振動した気がするから、強く握り黙らせる。仕事の達成の後に、あれこれ評論されるほど鬱陶しい出来事は存在しない。なので、金剛が取り出した現人神の肉体の一部、という依頼外の成果に関して私は「こちらは俗物だったから不要だろう」と思うことにした。

まさか、生臭坊主の肉体など必要あるまい。酒臭いただの肉だった。

「あとは、細やかな補正だけだ。争いが激化する一方で、無駄に人間の欲や妖怪の復讐心が、必要以上に膨らみ破裂する結果は免れた。いわば大戦を事前に防いだだけでなく、我々にとって最も「都合の良い形」での決着に漕ぎ着けたのだ」
「それは結局、どういう時代だ？」
大方の予想はつくが、道満は自慢げに答えるのが好きなので、とりあえず話をつつく事にした。
「無論、犯罪と、陰陽術と、妖怪の時代だ──────人の権力の時代は終わり、これからは混沌の時代が訪れる。人が怪異を利用し、妖怪と手を組んで金庫を襲う。そして、神や仏の要らぬ世界になるのだ」

無論、連中が真に必要とされた時代など無いのだが、空想が行き過ぎれば神や仏が何かをしでかした気分になれる。実際には権力を助長し暴走した時代を作っただけだが、綺麗事に逃げれば全て済むと、人間はいつでも思い込む。

世界中を植民地にしてもな。やれやれだ。

「さて、準備はいいかね諸君。早速だが次の依頼が入っている」

それは人間か妖怪か、はたまた立場を追われた神仏なのかは知らないが──────世界の事情に関係なく、不可能を可能にする大犯罪。

その一点だけは、この先どのような未来があろうと確かな事実と言えるのだった。

５

かくして、人と妖怪の時代が始まった。

我々の組織にも、妖怪の犯罪者が非常に増えた。人間に依頼され人間に襲い掛かり、わざとやられることで女の気を引かせる商売まで流行る始末だ。まして、賭博方面では異常に奴等は強いので「出入り禁止」と人間のみ入れる賭場に対して権利主張をする奴までいる。

可能性は定まった。それも、犯罪が栄える方向に。

それは確かだ──────とはいえ、競合他社も増えるとは聞いてない。そして、道満はというとそれら「犯罪を仕事とも捉えずに、半端な考えで犯罪業に手を出す素人」というものが大嫌いだ。職人の目の前で手作りの小麦の塊を「至高の料理」と言い張ったところで、高価な食材でゴミを作る不埒者に対して恩赦を与える超一流というのは存在しない。

それをやるのは、ただの一流だ。頂点に立つものは何であれ、誇りを賭けて命を差し出す。その上で戦い続ける相手に対して「思いつきだけど混ぜてくれ」というのは正面からの侮辱に他ならない。

「この出来損ないを始末して貰いたい、九尾」

言って、机に差し出すのは陰陽術とやらで撮影したらしい、３人組の妖怪強盗だ。なぜ強盗かと判るかというと、面構えと手に持っている道具類だけで慣れれば分かる。

この陰気な道満の部屋にも、ここ数日で何度も訪れた。報酬はいいのだが、こうも毎日、それも妖怪も人間も相手し続けるというのは仕事のやりすぎというやつだろう。

「次はこいつらを殺すのか？」

「いいや、殺してはならんぞ、九尾」

「なんと」

道満、という存在と「殺さない」という言葉は相反するものかと思っていたが、生きたままの素体が欲しいという事だろうか。

「今回の目的は、見せしめだ。我々の組織に属さないものが、我々の縄張りで活動すればどうなるのか？　それを貴様の手でやって貰いたい」
「いつも通り、派手にやればいいわけだな」
「その通りだ」

前回は「生きたまま八つ裂きにされる人間はどうなるか」を実演して裏切り者どもに見せつけた。その上で暗闇に何日も住まわせ、無理矢理生かし続けて発狂させてから街に解き放ったが、人間は自ら組織に従う学びを見せた。

少なくとも、小二郎の奴はそうだった。踏み倒すつもりと豪語していた金利つきの金を、即座に強盗して返したからな──────その後、捕まって晒し首にされたが、それより我々に捕まる方が恐ろしいと学んだのだろう。

「それなら、どうするんだ」

「やり方は任せる。今回は自由だ。好きにやるといい」

そいつはいい。最近は細かい指示がありすぎて自由にやれていなかった。

「ただし、金剛の奴は連れて行け」
「それは自由とは呼ばないんじゃないのか？」

あらゆる制限を撤廃するなら不要だろうに。やれやれだ。

「新入りの面倒を見るのも貴様の仕事だ。それに、奴は能力的にも貴様のような戦闘担当の補佐に非常に向いている」
今後の仕事のために、慣れておけということか。

「そういうことだ。任せたぞ九尾」

持ち歩くには随分重たい荷物だが、とりあえずは持っていくしかあるまい。
私は金剛の部屋の扉を叩き「仕事だ。後で話す」とだけ伝えておいた。

「入りたいなら、入っていいぞ？」

私は無言で答える事にした。

６

さて、どうするか。私と金剛は捕まえた３人を前に考えていた。

捕まえる事自体は簡単だった。こいつらの傾向は実にわかりやすく、人間の貴族階級の、護衛が少ないものを夜に襲うだけだ。浅はかな襲撃だったので道満にも読み切られていた訳だが、あろうことか我々が取り仕切るすぐ側で常習していたのが運の尽きというヤツだろう。

金剛石で私が化けた上に、金剛は変装で「か弱い貴族の娘」という相反する概念同士が化学反応を起こして爆発するんじゃ無いかというような役割を果たし、何回か夜を彷徨いただけで容易くかかった。

当然ながらその程度の奴らに苦労はしない。近づいた一人をぶちのめした上で、逃げるならこいつを殺すと脅しただけで、兄弟なのかあっさり投降した。

この程度の奴らが増えているのか。新しい時代というのは「淘汰」を行うまでに、かなりの時間がかかるのが惜しい。優れた犯罪者を育てたければ、道満じゃないが犯罪理論の構築だけでなく、志の部分も教育すべきという事だろう。

「それで、殺さないんだろ今回は？　けど、見せしめにって、自由とか言ってたがどうするつもりなんだ？」

「そうだな••••••」
私は金剛に、ひいてはその後ろにいる３人の妖怪に対して、懇切丁寧に説明した。

手足が無くなった状態で有名どころに貼り付けるとか、目玉をくり抜いて関係者に身体の一部をそれぞれ送りつけるだとか、そういうのだ。

気分が悪くなったのか金剛はあまり喋らなくなる。こういう事には耐性がないのだろうか？　意外といえば意外だ。

「そういうのは••••••楽しくねぇな。お前だって楽しくないんだろう？」
人間の悪意に沿ってるだけに見えるぜ、と金剛は言うのだった。

後ろの３人はといえば、みるみる顔色が悪くなっている。具合も悪いのか今にも吐きそうだ。そして、蒼白な顔は「俺たちは取り返しがつかないことをした」という内面を雄弁に物語っていた。

わかればいいんだ。あとは見せしめるだけだからな。

「もっといい相手を知ってますぜ旦那」

と、意を決したかのように三兄弟の代表らしき、禿げた小鬼が言い出した。
「ここらを荒らし回ってる天狗がいるんでさ。奴はこの辺の荒くれどもの元締めですから、奴さえとっ捕まえれば他はどうとでもなりやす」

そんな話が本当かはわからない上に、それを判断するのは道満の仕事だ。
なので、抜け作を叩き起こして仕事をするように言い聞かせる。
すると、仕組みは知らないが通信が発生したらしく、道満の声が懐中時計から聞こえるようになった。

「本当だ、九尾。この辺りに天狗と呼ばれる高速移動が得意な妖怪が発生し続けており、我々の倉庫の一つも襲われている」

「なら、どうするんだ？　こいつらの話を信じるのか？」
ちらり、と金剛の方を見ながらそう聞いてみる。
「いや、信じるかどうかという話ではない。事実か検証するだけだ。違うなら始末しても構わん」
逆にいえば、役立つなら工作員にでも抜擢するのかもしれない。私がいえたものではないが、奴は奴で節操など無い。なんでも雇用する。した。

「へへえ！！　それなら話が早い。奴の居場所なら知ってまさぁ！！！」

「いいかどうかは、終わってから決めるがな」

７

天狗の居場所、というから辺鄙な山奥の上を想像したが、実際には街中にある高層建築物の、屋根裏部屋にあるらしかった。

そんな便利なのか不便なのかわからない場所に天狗がいるとは、優秀な陰陽師も思うまい。少なくとも道満なら思わないだろう──────最近、やけに機材を持ち出してあれこれ地図を睨みながら計算しているとは思ったが、天狗の飛行経路から隠れ家を計測していたのだろうか？

かもしれない。まさか小物三匹が知るとは、奇妙な時代だ。

素手で毎回よじ登っていては「そういう妖怪」と判断されても困るので、今回は普通に入り口から入る事にした。といっても、別段解放されていない建物ではないので、管理人のいない夜中に入るだけだ。階段を登りつつ最上階へと進む。すると、上からコーン・コーンと奇妙な音が鳴り出したが、天狗はああいう音を鳴らすのだろうか？

鳴き声なのか、叩いた音なのか判然としない。いずれにせよ先手必勝だ。私は天井を切り裂き、右手の刀でそのまま屋根裏にいる影に対して切り掛かった──────手応えはある。

きぇえと鳥のような声を上げつつも、その生物はまだ倒れない。むしろ右の鉤爪で襲い掛かってきたので、私はかわしつつ心の臓が人間ならありそうな部分に対して突き刺そうとしたが、近づくと鉤爪で襲い掛かられる。なので左腕をまず切り落とし、右側から胴体を横に叩き切った。

洪水のように血飛沫が流れ、痙攣しながらもまだ動く。大した生命力だが、これでは助かるまい。とはいえ、死の寸前の生き物が放つ力というのは強大だ。迂闊に近寄らぬ方がいいだろう。

「どうだ、参ったか！！」
などと言いながら近づいた小鬼は切り裂かれた。右腕は切ってなかったからな。

にいちゃん、とか何とか涙を流しながらあれこれ雑魚どもが語っていたが、私には関係のない話だ。それより、今のでよかったのだろうか？

「どうだ、道満。アレで合ってるのか？」

どくどくと血を胴体から流しつつ、虫の息で倒れ込むそれを懐中時計を向けて、奴に見えるように計らった。無論、それで見えているのかは私も知らないのだが、声がするあたり見えるのだろう。

「そうだ───これは変種だな。怪異と呼ばれるものと、妖怪と呼ばれる存在の混合種だ」
「そんなものがあるのか？」

怪異は、現象に近い。自我がある奴もいるにはいるが、大抵は意思疎通どころか会話すら成り立たない代物だ。
対して、妖怪は知っての通り実体を持ち意志がある。自我すら人任せな人間と違って、それなりに高い知性を持つ個体もいる。

自我とは、特権なのだ。人間でも持つ奴はそういない。

「よろしい──────貴様ら３人、いや二人か。を我々の組織に迎えよう。無論、報酬は働き次第だが」

喜んでいいのか家族の死を嘆くべきか。複雑な心境らしい二人の小鬼は考えを巡らす力も残っていないのか、小さく弱々しく首を縦に振った。

その結果、ただ殺されるより余程恐ろしい計画に携わり続ける事になるのだろうが、金剛にしろ「生きている」という事を優先するのだ。死なせてくれと懇願するほどの犯罪に加担させられても、構わないだろう。

無論、意志の問題では無く「流れ」とでも呼ぶべきものに従って──────我々に未来を切り開く自由はあれど、切り開く先がどうなるかを、決める権利だけは無いらしかった。

７つの未来　自由の答え

関係ない。　やりたいように、やるだけだ。

未来は切り開いても、切り開く道がどうなるかは最初から決まっている。とはいえ、それがどうした。妖怪だの人間だの、神仏だの魔性だのその程度の在り方一つに縛られる、窮屈な息かなど御免蒙る。

邪道作家であり、九尾として陰陽の局地の化け物として君臨する──────それこそが私の選んだ在り方であり、読者が、世界がどうであるかなど、その程度の瑣末事は関係ない。

どうであろうが、同じ事だ。やりたいようにやる。それが私だ。

最も、道満の奴はその辺り「未来の可能性を選定する系統樹を発見した」だのと騒いでいたが、それもまた既定路線と言えるのかもしれない。いずれにせよ、道を切り開くこと自体に意味を見出すかは当人の勝手だ。

それそのものに力も無ければ正誤も無い。とどのつまり、どう捉えようとも信じる道筋をやれるかどうかだ。無論、私は悪の側だが──────かといって、悪だけに囚われるのも窮屈極まる生き方だ。

好き放題やる。それが私だ。

ああであるべきとかこうで無ければとか、そういうのは貴様ら雑魚がやればいい。いや、やらんでもいい──────それが自由だ。本来、何であれ、成すべき全てと言えるだろう。

飢えて育った。記憶にあるのは空腹で腹に風穴が開くかのような感覚と、物心付けば即座に魔女裁判に遭い迫害され、生きる為には殺す気で挑まなければ死ぬと考え殺そうとした。

生まれてすぐ、だ。それ自体に被害者ぶるつもりも思う気もないのだが、所謂その「猶予期間」とでもいうべきものが、私には無い。故に、想像でしか補えないのは確かだろう。

友と語らう時間も

恋に明け暮れる青春も

信念に生きる夢に浮かれる瞬間さえ、私には無い──────作家を志したのは単に、心を持たぬ化け物として既定路線は御免なだけだ。何を指針とし生きるかは、在り方だけは私が選ぶ。

書いて、読んで、書き尽くした。時間などどうでも良くなるくらいに書き続けて、人間性を学びはすれど、人間らしく生きた事は一度もない。笑わないのが不気味だと言われ、笑いを理解し喜怒哀楽全てを理解した。

だが理解しただけだ。共感など無い。そして、それで別に構わない。

妖怪どもではあるまいに、まさか「人間に相容れないなんて」とほざいているだけの暇人どもと違って、文字通りに「全てが仕事」だ──────私にあるのは、私が選んだ道だけだ。

黄金も、神仏も、全てに勝る我が偉業。他に何がいる？

金だけだ！！　何せ、生計が成り立たないからな！！！

自由だ───縛られた事だけは一度もない。
環境やら才能やら邪魔立てする腐れ障害は山程あったが、半端に世界の利益を貪るだけの貴様らと違って、自由だけは常にある。

これが「答え」だ！！！　そんな訳で──────これから先も、頂けるものは根こそぎ頂き、貰えるものは貰う在り方を貫くとしよう。

それが「私」だ。さて、次の旅はどうなることやら。とはいえ、この私がありきたりの王道を歩くとも思えない。

───せいぜい、悪党の意地ってヤツを見せるとしよう。九尾の犯罪漫遊記には、後腐れのない無茶苦茶だけが残ると知れ！！！！

九尾犯罪漫遊記　リンベンガルの狼

０

──────密猟に興味はあるだろうか？　禁猟区に帝しか狩れないと評判の猪を殺す為に、わざわざ山中に出向いた事がある。無論、そのような真似をする愚か者として私にケチをつけてきた官僚の一人が捕まったが、それはそれとして狩りは良いものだ。何であれ、獲物を狩るという行為は「生きる実感」を充足させる。

奪うのだ。命も、実感も。充足とは奪うからこそ発生する。

分け与えれば、それを当たり前のように受け取る雛鳥もどきが増えるだけでこちらに何の恩恵も払いはしない。実際にやったから間違いない！！　現実に私に利益を寄越すのは、他人を騙して奪うからこそであって、奪わなければ奪われ、与えると「足りない」とほざいてたかり散らかした挙句に正当化した自分達を押し付ける。

命も、金も、奪わなければ得ることはない。大金持ちというのは善良だからなるのではなく、当然ながら搾取の上のみ成り立つものだ。神や仏の威光ですらも、大勢を騙し何の利益も与えずに、綺麗事で思想を搾取したからに他ならない。

我々は違う。対価は必ず払われる。それが標的の毛皮なのか首なのかは、相手の種族による。とはいえ、口先だけで何も行動に移さない連中とは違って結果で示すのが犯罪業だ。何であれ金銭でやり取りして、そこに対価が払われることは共通する。例えそれが、貴族の浮気相手の始末でも金持ちの倉庫を襲うことでも、神の時代の獣だろうと同じ話だ。

そう、形式上は同じだ。しかしだ。やはり、大物を狩る醍醐味というのは生きているものにしかわかるまい。金があり息を吸って吐いていれば「死んでいない」と考える愚か者共と違って、私は「生きる」という事を知っている。

生きるとは、生きる道筋を貫く事だ。生の実感、その危機感。何の危機感もなく平坦な道を進むだけなら、その辺の蟻と変わらない。何であれ困難を可能にするからこそ、やりがいもあろうというものだ。

「大陸の北の方に、リンベンガルと呼ばれる大型種が存在する」

という道満の講義はいつものことだ。狭苦しい部屋に３人で入るのも面倒なので、金剛は扉の外に待たせようと思ったのだが「仲間外れは御免だね」と疎外されるのを嫌がった。

いつもの面構え過ぎて、鏡を見ている気分だ。実際、他人を見ている気分にならない。金剛を部屋に入れないのはそれも理由だ。

「よう、その大物ってのは、どこから来たんだ？」
何故か、金剛は興味があるらしかった。大型の獲物といえば私の出番の気がするのだが、案外こいつは外の血も混じっているのだろうか？
無論、私にはどうでもいい話だ。第一、私からすれば人間も妖怪も心とやらが入っている生物であって、地球生物である事に違いない。そして、心臓が二つ三つ増える訳でも無いのに皮膚の色で戦争をする暇な人間種族と違って私は暇人ではない。

道満は一拍おいてから、机に業者に関する資料を置いた。
「密輸専門の業者がいる。これらの生物は全て、外来種だ──────元々はこの島国の外にあった生物を、国内へ無許可で売る商人共だ。私は考えもなく、こういった愚かな行動をする業者には虫唾が走る」

生態系を見出すから、ではなさそうだ。やはりというか、道満からすれば「素人の犯罪」は唾棄すべき害悪なのだ••••••害悪の王が考える内容でも無い気がするが、とはいえ愚かな犯罪者もどきが邪魔なのは確かに事実だ。

この前も、下らない詐術で旅行客から金をすろうとした盗人がいた。当然ながら、私を狙ったその腕は切り離され、悲鳴を上げるその顔面に数発ブチ込んだ。

陥没した顔と共に放置したので、生きていても再起不能の筈だ。私は無駄に付き纏われても面倒なので、確実に「始末」はつけるようにしている。基本再起不能にするのは社会常識であり、挨拶みたいなものと考えればいい。

「それで、密輸されたのは何だ道満？　女や酒か？」
「いいや、違う。通常の品ではない。大型の大陸に住む妖怪と、怪異を混合させた生物兵器とでもいうべき代物だ」

言って、予想される図解が差し出された。計算式の中央に標的らしき獣の姿が記載されており、その姿は日本狼のように見える。

「狼じゃないか。以前、北の果てで狩ったことがある」
「その狼は、全長２６尺以上もあったかな？　無論、体重はそれ相応であり推察される限りでは米俵８０個分、そして牙の付いた口角を開くと齧り付いた後には７尺以上の噛み跡がついた記録がある」

流石に見たことはない。北の果てにいる大型の熊ですら、１０尺がいいところだ。大型のヒグマを４〜５体掛け合わせても足りないような、そんな生物が存在するのか？

「元々は戦争に使用するための、実験生物として飼われたらしい。だが王朝が滅んだことで意義が無くなり、亡命ついでとしてこれらの兵器をこちらの国へと流したようだ」
「傍迷惑な連中だな」
「まさしく──────大陸の事情も把握しているが、これらは我々の秩序を乱すだけの行いであり、容認すべきではない。そして、神の時代に生きた生物の複製品ともなれば、利用価値はかなり高い」
大型の獣を刈り上げれば、毛皮の価値が計り知れないのは周知の事実だ。私の場合はというと、貴族の人間8枚、生意気な鬼の剥製3枚、官僚の心臓７個に大型のヒグマ18枚を売り捌いた。

別に妖怪贔屓をするつもりもないのだが、分不相応な態度を取るのは人間が多いため、自然と毛皮もそちらになる。無論、九尾相手に敬意を示さないという時点で、神仏の眷属も標的となる。

具体的には、そちらも何枚か頂いた。何を、とは敢えて言わないが。

「その毛皮に希少価値でもついたのか？」
「いや、そちらではない──────毛皮はむしろ、貴様が好きにしても構わない。必要になるのは「肉」の方だ」
「何だって？」
大型の獣の肉を食べる、という予想外の方向の話に、金剛は頓狂な声をあげていた。まあ、流石に「食べる」というのは想定外だ。気持ちはわからなくもない。

道満の場合、食べるというより実験材料として煮込んでいる方が似合う気もするし、液状化したそれらを管で肉体に注入するだろう。そして、痙攣する肉体が膨張し、人ならざる姿にと変貌するのだ。

無論、これ以上人間離れしてどうするのか、としか言いようがない。

「人間は、いつでも同じものを求める。何故なら人類種には「成長」や「進化」という概念が無いからだ──────それは貴様も良く知っていよう、九尾」

無論、知っている。科学が発展し国の歴史が進んだところで、個人として進むかどうかは別の話だ。むしろ、年を幾ら重ねようが成長の有無とは真逆の話で、年を数えて考える時点で時間以上の観念が中身に無い。

時間も、金も、主題に置く時点でズレている。時間を考える時点で時間を超える偉業ではない。金の有無で測られる時点で、金を超えない個性でしかなく、一つの観念に縛られる時点で、その概念を何も超えないのだ。

つまり、成長に囚われる時点で、成長もない。人間というのは「立派さ」に囚われて生きる。立場、肩書き、安定した暮らし、全て幻想でしか無いが、それを自覚して進む「勇気」も無い。

ただ、夢想して「した気分」になるだけだ。現実に行動に移せば、そのような綺麗事が無いのは知っている。まして、理想に憧れる時点で何も行動せず理想に逃げているも同然だ。

歴史は証明している。常に、人間は変わらない。

変化を望めば、叩かれる。そして、望む人間すら存在しない。

「不老不死・若さの維持・消えない権力・超常の力───およそ、それらの類に関して噂が流れている、という話だ」
「その噂を流したのは、誰なんだ？」
言うと道満は口角を緩ませ答えていた。彼が穏やかに笑みを浮かべる時は、誰かが死ぬか不幸になるか、拷問の最中に引き裂かれるかという惨劇の渦中において怒る場合が非常に多い。

「そうだ、九尾。我々がこの生物を殺し、不老不死の素となる神の時代の肉を売り出すのだ」

神の精肉とは、変わった仕事だ。

とはいえ、大型の獲物には楽しみがある。決死の覚悟で狩るべきだ。
私は食事を済ませ、仮眠を取ってから出発の準備を整えた。

金剛はというと、狩りに俺が同行して役に立つのかとぼやいていたが、現地情報収集にはやるしかない。私は優しく、話を聞き出すのに向かないしな。

「それで、アテはあるのか？」

金剛の問いに対して、経験から私はこう言った。

「簡単だ、狩りの痕跡を探せばいい」

血と肉が飛び散る場所に、大型の獲物は必ずいる。

１

リンベンガルの狼。そういう方言らしい。

元々は大陸の語源らしいが、俗称として呼ばれているそうだ。何でも、人間だけでなく妖怪も生きたまま食らう怪異の類として、現地ではそう恐れられているのだとか。

大陸との交易が盛んな西側に馬車を走らせる。港があるからなのか、狼の目撃例はこの何もない荒野のような地方に寄せられており、引き裂かれた地方領主に興味のある民衆など存在しない──────税の金額や女の質、自分が如何に美味しい汁を啜れるかは気にしても、国の未来や政治について人間が考え行動した歴史はない。

常にその場凌ぎ。それが人間だ。

だが、我々はそうもいかない。港についてから情報収集をするにしても、ある程度の絞りは必要になる。地図を見ながら私は山岳地帯は無いと考え山林の集中する地方に目をつけた。

「なんで山岳地帯には行かないんだ？」
「狼は狼だ。神の時代か何か知らないが、妖怪を食うにせよ人間を食うにせよ、眠る時は知らんが食う時には来ざるを得ない。肉食動物は肉を襲わなければならないからな」
「確かに」
ここの山岳地帯は険し過ぎて、生物が増えるには適さない。実際に行ったが物好きな貴族を襲うには適していても、大型の熊を狩るには緑不足だ。第一あれだけの巨体が真実とするなら、相応の餌が無ければ生きられない。

山岳地帯での狩猟結果は貴族５人、商人１２人、妖怪３名だった。しかし、山林地域では累計で貴族１５人、商人２３人、妖怪８名を売り飛ばした。

密林では襲う側も、襲われる側も要注意だ。特に獣の類は気配に敏感であり背後に忍ばれる前に殺さねばならない───前回は連れの荷運び人を生贄に出来たが、今回は金剛だけなのでそうもいかない。

「おい、大丈夫だろうな？」
「確実な狩りなど存在しない。備え、覚悟し、挑むのが狩りだ」
「そりゃそうだが、今回の準備は？」
私は幾つかの品を取り出した。携行用の水筒、以前手に入れた日本刀に、香り袋や懐中時計、香り袋や興奮剤などだ。
「後半は何に使うんだ？」
「香り袋は、獣に刺激が強過ぎる香草が入っている。嗅げば鼻がやられるか行動不能になるものだ。そして、興奮剤は草食動物に使う」
「草食動物に？」

戦う相手を更に興奮させてどうするのだ。やるのは、捕食される側の草食動物に打ち込むなり飲ませるなりして、抵抗させることで隙をつく。

何匹か大型の草食動物にこれを打ち込みつつ、届かない木の上で簡易住居を作り、落ちないように固定可能な寝床を陰陽術の手助け儲けつつ作りあげる。とはいえ、狩りは早い方がいいので、あくまで備えだ。

手っ取り早く狩りを行うためには、餌だ••••••血の匂いをばら撒く為に、あらかじめ用意しておいた血袋を罠のある場所へとぶちまけた。

「これで獲物が来るのか？
「さあな」

来るのかはわからない。だが、血の匂いに敏感なのは確かだ。

しばらくして半端な妖怪や動物を追い払ったり血袋に加えつつ、我々は木の上で待ちぼうけた。

長々と待つ羽目になったが、日の暮れる夕刻に、怪物はついに現れた。

爛々と光る赤い眼を携えて、狩人を狩る怪物として、食う側としての登場だ──────無論、遅れを取るつもりはない。

刀に手をかけ、私は身構える。
金剛はというと
「俺には専門外だ」
と、木の上で縮こまっている。まあ構うまい。いても邪魔だ。

「そこで見てろ」

私は刀を抜き、怪物と相対する。

「切り刻んですき焼きにしてくれる」

無論、私はすき焼きが何なのか、よくわかってはいなかった。

２

狩りに必要なのは傷を負わせることだ。即座に殺すなど大抵の場合は不可能だろう。

相手が大物なら尚更だ───即座に右脇腹に切り付けてやったが、結構な膂力だったので前足で思い切り吹き飛ばされた。無論、人間なら即死どころか文字通りの「八つ裂き」状態になっていただろう。

なので、傷を負わせつつ、撤退させる方向で戦う。上にいる金剛が巻き込まれない保証もない。これだけの大型の生物を相手にすると「生き物」と言うより大岩を相手にしてる気分だ。唸り声だけで周囲の動植物は逃げ出し、まるで道を開けるかのように狼に襲われる以外は快適だった。

それが問題なのだが、まあいいだろう。狩りの充実ほど、大切なことは他にないしな。なので力付くで前足を刀越しに押し返すと、肉球のある前足の先を適度に切り裂いた。

後で追跡が出来る。血の跡が残るからな。

移動も鈍くなるので追跡には必須の行いだ。無論、痛みで余計に暴れまくるから体力も減る。正々堂々戦うなどという阿呆な行いをするのは人間だけであり、そこまで頭の悪い生き物を真似て得はない。

狩るのだ。何をしようが、生き残った方の勝利だ。生存競争において、政治的にどうだの倫理や道徳において正しいかなんて話を考える暇人など存在しない。むしろ、参加する事は決してないとたかを括っているからこそ、暇な人間が論議したがるだけだ。

安全圏から文句をいうのは、「娯楽」だからな──────関係ないからこそ「道徳」を語り、無関心だからこそ「正義」を語る。現実に生きるか死ぬかで、飢えて死にそうな時に語る奴は存在しない。

実際に目の前に大型生物の爪が行き交う身においてはそうはいかない。肉がどうのという話だったが、場合によっては殺し方に拘らない。とはいえ、私ほどの膂力ではないので、とりあえずは力押しで押し通した。獣の俊敏性や予測不可能な動きの質は流石だったが、とはいえ生物として私を上回るなど普通に考えればあり得ない。

よって、適度に怪我をさせつつ撤退に持ち込む事に成功した。これが人間なら馬鹿なので死ぬまで戦うか仲間同士でも殺し合う。だが、獣は賢いので、そうはならなかった。

経験で言わせて貰えば、人間を狩る際には「同士討ち」が前提だ。正々堂々を口先だけでっち上げ、その上で仲間同士が潰し合うように仕向ける。すると口で大義を語りつつも、手は実際に仲間を殺す為に動き出す。

言動が行動と一致しないのが人間だ。人間狩りは、こうして行われる。

その点、狼は賢かった──────最初の接触で私には敵わない、と踏んだのか適度に攻撃を加えつつも、隙をついて逃げ出した。こうなるとこちらもしばらくは警戒が必要だ。何せ、草むらから襲いかからないとも限らない。

「行ったぞ」
金剛にもそう伝えたのだが、びくついて降りようとしない。あまつさえ「よくあんな怪物と戦えるな」と、木の上に乗ったままだった。

「戦闘が担当だからな。そもそも生まれで言えば世界の陰の気が凝り固まったのが私だ。性質からして、道満のような例外でもない限り「殴り合い」で私に勝てる生物など存在しない」

逆に頭で考えるのは不向きだ。道満の計画にも、何度振り回されたことか••••••せめて、先に情報を開示できないものなのか？

終わった後から「予定通りだ」と、私の苦労を（勝手に）組み込まれた計画に巻き込まれるのは溜まったものではないが、かといって暴れ回るだけでは未来がない。それでは仕事にならないしな。

仕事とは、狩りであり、不可能を可能にする偉業だ。犯罪であれ何であれ、我々は己の生き様を楽しむためだけに活動する。

逆に、世の側を考えて示してやると、損だけだ。実際にやったから間違いない──────人間は漁るだけで、何も払わないし成長も学習も口だけだ。

「おい、住処はどうするんだ？」
「そうだな••••••
あれだけ大きいと通常の拠点では駄目だ。一応持ってきてはいるが、まさか地上には設置出来ないだろう。寝ている間に切り裂かれて、食われたいなら話は別だが。

なので、今のように木の上に拠点を構えるしかない。予想はしていたので木上に設置する為に必要なしなやかで頑丈な蔓を改良して機材を結べるようにしたものを、活用して樹上に縛りつけた。

無理矢理縛りつけたので随分と不恰好になったが、板で足元は釘で打ちつけ固定してある。寝れなくはないだろう。
「••••••落ちたりしないだろうな」
「その時は諦めろ」

こういう時こそ、熟睡が肝要だ。
私は何の気兼ねもなく、ぐっすりと熟睡した。
金剛も文句を言ってはいたが、眠気には勝てず意識を絶った。

とはいえ、あの大物が、こちらを見ていない保証は、天地のどこにも無かったが。

３

早起きして川の水で顔を洗う。狩りに必要なのは手順通り自分を整える事と「いつも通り」の性能を発揮することだ。
この辺りはどの業界でも共通する。いついかなる時でも自分を見失わない奴でなければ、何であれ頂点は取れない。料理の度に、あるいは相撲をとる度に動揺して飯も喉が通らないというような輩が、横綱になる姿を想像出来るのか？

──────不可能だ。どれだけの力を手に入れようが、結局のところ己を信じてやるべきをやれない奴は、どこに立とうと意味はない。何故なら、足元を維持出来ない奴が高い場所に立ったところで、樹上から落ちないのはただの「偶然」でしかないからだ。

運の要素は、確かにある──────丁寧に育ててくれる環境を用意される時点で、そいつは大した事がない。逆に、荒れた逆境においては運には恵まれずロクな目に遭わないが、たまに怪物を生むこともあるらしい。

要は賭けだ。賭博に運が絡むのは当然の事だ。

よくないのは、運はこう捉えられるだの運はついてくるものだの、環境に恵まれただけでの輩が「再現性がある」という嘘をつく部分だ。何であれ同じ状況など有り得ない。私と同じ腐れ環境で育った奴がいたとしても、心無い化け物として生まれるかは別だし仮にそうだとしても、他の連中は頭が良いと聞く。全ての条件が重なる奇跡があったとしても、やはり私と同じように作品を売るのに苦労するかは考えものだ。

在り方が違うのだから、当然だ。金剛のように脇目もなく媚を売りたぶらかすあり方を選ぶのであれば、案外、作品は売れるのかもしれない。何であれ人間は作品の本質を見る脳味噌はない。あくまで、流行りとか気が乗るかとかで、物を読んで学習する知能がないからだ。

そんなものがあれば、人類史は繰り返さない。確かだ。

何にせよ、私はそうした。金剛は起きるや否や転げ落ちてみっともない姿になったが、樹上で生活しないからだ。慣れていれば私のように、瞬間で目覚めて判断出来る。

この辺は、生まれに関係ないただの技能だ。肉体的に寝たまま意識は維持するという事も出来るが、肉体的には人間でも可能だ。そして、慣れればこの程度の技能は誰でも身につける。

とはいえ、そんな特殊な環境で磨かれるかは、それこそ運次第だが。

「そんな技能、あるかボケ！！」
「満たされた環境にいるからだ」
「そんなわけあるか！！　これでも盗賊まがいの生活をしてきて、山中で生活した事も一度や２度じゃないんだぞ。だがな、樹上で寝るなんて器用な真似を、する奴がいるわけないだろうが！！！」
「私はしたぞ」

有害図書認定を受けた邪道作家作品を抱えて、官憲から逃げるのに3回。指名手配されて8回。脱税の容疑含め検非違使に追跡され2回だ。

「お前だけだ！！」

魂の叫びらしく、奴はご機嫌斜めだった。仕方ないので私は用意していた肉と、いいところの茶を沸かして炊いていた土鍋の米と共に差し出した。

朝飯の用意は早いのだ。早ければ３時に起きてしまう。

その上で、有事に備えつつ睡眠もとる。それが私だ。

「やれやれだぜ。こんな生活を後何日、続けるんだ？」
不貞腐れながらも飯を口に金剛は運んだ。機嫌が直ったらしく、上物を用意した甲斐はあったらしい。

髪は先ほどまでボサボサだった筈だが、謎の油を塗るや否やそれなりになった。どうやら、道満に渡された陰陽術も含む品らしい。

「髪なんて整えてどうするんだ？」
「テメェと違って、半妖の女は見た目に気を使う必要があるんだよ」
私は化け物なので、あまり変わらない。そうでなくとも最低限身だしなみさえ整えれば、それでいい。

問題なのは、行動と結果だ。

「さて、飯を食ってしばらく休んでから動くぞ」
「なんだ、休んでいいのか？」

金剛は意外だったらしく、喜びを見せる。
だが、目的は違う。体力を消耗するなど、狩りの前には有り得ない。

「飯を消化してからでなければ、全力で動けないからな。水分だけ補給しつつ、梅干しでも食べておけ」
「そういう意味かよ」
納得だ、と金剛もそれに従った。

暑さには梅干しという点では、金剛のような天衣無縫でも従うらしい。あれを食べると、何かの加護かと思うくらい疲れがとれやすくなるからな。

梅酢の沢庵もいいが、やはり暑さには梅干しだろう。関西の南にある、いいところの梅干しを調達させて正解だった。

しばらくの間、休息を挟んだ。何であれ体力がなければ話にならない。数刻を挟み休養と体を温めるのも済ませた。ある程度軽い運動をしたおかげで、いつでも斬り合いに行ける。

「いくぞ」
「どこにだよ」

追跡はどうするのか、と奴は思っているらしいが、その辺の手は既に済ませてある。

ちらり、と地面に目を向けて、金剛にもそれを見せる。
「ああ、そういうことか」
それで中途半端に切っていたのか、などと今更になって気づいたらしい。
そう、奴は足を怪我している。血の跡を追えば、そこに奴がいる筈だ。

無論、生きてさえいれば、だが。

4

我々は途切れた血痕を見つけた。無論、痕跡そのものは残っていくので、それを細かに調べる作業があれば大丈夫だ。
とはいえ、あれだけの大型獣にしては痕跡が小さい。普通ならへし折った枝や傷の付けられた幹が見つかるのだが、それらが一切無い。相応賢い獣であるらしく、意図的に痕跡を避けるかのような有様だ。勿論、悪知恵という点において私に敵う生物は存在しない。だから私は狼という生物種である部分にも、気を払った。

奴がどのような存在であれ、狼であるのには違いがない──────例え山のような肉を人間と妖怪から摂取するとしてもだ。それでも本能として身を潜める場所や、雌を求める狼がどうするかはよく知っている。

なので、声真似を金剛にさせることにした。私では不足だ。出せないことはないが呼ばれた相手を殺せない。なので、ある程度声真似を披露した上で、奴に雌狼の役を頼むことにした。

「••••••狼を誘惑する羽目になるとは、思わなかったよ」

狩りにおいては、よくある話だ。それに、こういった仕事で金剛が役立つ部分となると、自然化けて囮になるか偽装しての罠となる。

とはいえ、奇妙だ。何がそんなに不満なのだろう？　志願したのは金剛自身と聞いている。だが、そもそもこういう「狩りのための仕事」に、そもそもこいつが向いているとは思えない。

なので、私は聞いてみることにした。
「お前は、いいのか？　その狼とやらは、どちらかといえば貴様らの仲間だろう？」
「仲間なんていねぇさ」

言って、自身は半妖であること、人間にも妖怪にも行き場がなく、何であろうと立ち位置の見出せない他人である部分について語り出した。
「あの村でもそうだ。俺は魅了するのは得意だったから居座れたが、別に俺の存在を連中が認めた訳じゃねぇ。むしろ、妖怪にも人間にも、親が妖怪ですらない混ざり物の居場所はねぇんだよ」
「混ざり物？」
何でも、隔世遺伝だかで、親が人間でもなるらしい。最も、生まれた時から禿として売り飛ばされた金剛に親はおらず、いたとしても死んでいる可能性が高いのは事実だ。

だから、自分だけを頼りにしたらしい。

何年も、何年も。

その苦労は想像するだけで予想はつくが──────作者取材だ。これも仕事と割り切って、それなりにためになる話になればいいのだが。
ありきたりでは、仕事にならないからな。
「結局のところ、力だ。お前が羨ましいぜ、何でもかんでも物理的に、あそこまでの怪物にも勝てるんだからな」
悩みとかあるのか？　と奴は聞いた。
悩みは知らんが、苦労はある。それは確かだ。

「ウジウジと貴様らのように「内面がどうの」と悩むほど暇ではない。だが金や生きる為にやらねばならん事が、非常に多いのは確かだ」
「力があるのにか？」
「人間の力ではないからな」

事実、私のような奴は権力を握るのに非常に向かない。むしろ、神仏の権力ですら素手で引き千切るのが私の役割だろう。なので、精力的に組織運営に身を割いたり、金儲けの為に浅はかな人間心理に合わせてやることが、そもそもの話間違いなのだ。

化け物が、人間に合わせる事は出来る。

だが、人間になる事はない。まして、怪物だのと喚いている連中でさえ、結局は心がある同じ生物だ。能力値が違うだけで、根本的には変わらない。

道満でさえそうだ。邪悪過ぎて「人類」とは分類できなさそうだが、それはそれとして奴ですら「やりたい事」だとかの「心」はある。私に無い。存在しないのだ。

──────故に、私にはわからない。理解は出来ても共感しない。

史上最強というものを、勘違いしている愚か者だ。人間というのは強さが良いものだと思っているらしいが、実際には違う。武というもの、人というものを知れば「地上最強の生物」というのが何かはわかる。

簡単だ。あらゆる「弱さ」を、持たなければいい。

全てが強いのだ。それ以外あるまい？　事実、私にはない。人質を取られようが平気で撃ち殺せるし、人間を無駄に殺したり人質を助けるか助けないかで考えるのは、単に利害の問題だ。

人間社会に合わせる方が利益になるか、手段を選ばない方が良いのか？

全てを理論で考えられる。どんなに賢い人間であろうとも、全てを打算で考え利害で行動する事は出来ない──────出来るのは、ただ一人私だけが可能な所業だ。

要は、自分以外が、いないのだから。

「••••••そりゃつまり、アンタ以外が偽ってことか？」
話を聞いて、金剛はそう推察した。だが、厳密には違う。偽ではない。
「違うな••••••在るのはただ私だけだ。真贋など貴様らが考える妄想であって、事実人間にも妖怪にも、半妖にも違いなど存在しない──────心があるという点においてはな」

私にはない。被害者ぶる心すらない。そして、事実は事実だ。

「だから、あくまで生きる為に、仕事として邪道作家を貫くためにやるだけだ。そこに「心」は無い。喜怒哀楽を理解し、全てに共感せず信念も勇気も体現した。だが、事実問題としてないものは無い」

いやこの場合、どちらでも構わないというべきか。

「有ろうが無かろうが同じ事だ──────そう言えてしまう時点で、私は貴様らから外れている。だからこそ「弱さ」を学ばねばならなかったし、社会というのは弱者のもの。私が居座れる場所は最初から無い」

そう答えると、金剛が声を上げた。

「それは──────どんな気持ちなんだ？　生きる場所が、世界の側に、最初から無くて満足なのか？」
「満足？」

この女は、どうやら私という化け物に対する理解が足りないらしい。
関係ない。答えだけ教えるとしよう。過程を抜くので刺激は強過ぎるかも知れないがな。

「何もない──────あくまで、満足の姿勢すらも、貴様らのやり口に合わせている。それだけだ。それに、生きる場所が無ければ生きられない、というのがそもそも貴様ら雑魚の話だろう？」
「そんな••••••」

在り方って、ありかよ••••••金剛はそう呟いたが、事実あるのだから仕方あるまい。それに、私が欲しいのは金とやりがいだ。

無論、やりがいを感じる心など無いのだが、別に構うまい。
仕事とは、元来そういうものだ。

「じゃあ、何か？　お前は感じるものもないくせに、誰かと共感どころか「生きる場所が無い前提」で、世界に挑んでるって事なのか？」
「そんなもの、有ろうが無かろうが同じ事だ。何が悲しくて雑魚の断りを得てから、わざわざ人間社会での立ち位置を求めねばならんのだ？」
金、力、即ち実利だ。どこでも結果さえあればそれでいい。

大体が、人間の言う「過程が尊いから結果が出た」とほざく大半の人間は、その結果に満足しないではないか••••••愛が子孫を作るのではない。目先の利益が、人間を無駄に増やすだけだ。

全てに満足しろ、などと。足掻いた事もない自惚れの台詞だ。

満足出来ん。満足など知らん！！　結果を出すため金のため、仕事として己で定めた己の道を、ただひたすらにやり遂げる。それが九尾だ！！　雑魚の瑣末事には興味がない。

「わかったか、雑魚金剛──────私は、貴様らと違って、正真正銘の「化け物」だ。悩む余地はないし、悲しい過去も無い。クロウは山程したが被害者と思う心がそもそもない」

無論、払われなかった金には請求したいし、無駄に足を引っ張ったクズどもは皆殺しにしたいが、それはそれとして「こんな酷い境遇に生まれるなんて」などと悲しむ心がそもそもない。

強いていえば、殺すことを忌避する人間のせいで無駄に我慢が多かった。ついうっかり暴発して殺しかけたことも少なくはないが、バレなければ何をしても良いというのも人間社会の特徴だ。

まして、政治家が頭を下げるだけで税金を盗み放題なのだ。たかが人間の一人二人、億、兆、無量大数くらい構うまい。それに、放っておいても神仏も人間も「藻」のように増えるのだ。ならば同じだろう。

「──────とんでもねぇな、お前って奴は」
「今更気づいたか？　私は大物なのだ」

何であれ、行ったもの勝ちだからな。道満の奴なら「分類学上は少し、違う」などと講釈を入れるのだろうが、知ったことか──────前代未聞の化け物であり、全ての魔性の頂点に立つ超大物。

先に言ったのだから、それで構わないだろう。

人間はこれを「先発明制」とか言うらしい。何であれ特許というのは、先に言葉にしたものが手にする。つまり、最強の化け物の称号は私のものだ。

実際、いるとは思えない。大抵の「怪物ぶった連中」というのは、人間と能力値が違うだけで、本質的には変わりない。神仏を名乗る連中もそうだ。視野がやたら大きいだけで、救いたいだの魂を綺麗にだの、それそのものが欲だろうに。

要は、人を救いたい、という欲望だ──────相手が救われたかどうかなど、見る側の自己満足に過ぎないからな。実際、人間を救うも何も何を根拠に「救われた」とするのかが謎だ。

平和であればいい、というのも、人間の否定に他ならない。戦争を生き甲斐にする奴らは死ね、とそういう事でしかない。まして、人間が戦争であり、人間が悪なのだ。都合の悪い部分だけ、取り外せる訳がないだろうに。

無論、私は理論上取り外せるくせに、それを肯定した化け物だ。自由自在なのに善意で使わないのか、などと言われる覚えもないからな。第一、他者に与えてくれてやったら、盗み漁り欲に耽るだけだ。

実際にやったから間違いない。人間にそこまでの機能はない。

人間讃歌という、妄想に逃げる。それが人間だ──────悪意も、殺人も詐欺も強盗すら、人間の一部だ。闇だけ無くして光だけになったら、世界が眩しくて目が潰れる。

そんな事もわからないから、雑魚なのだ。馬鹿め！！！

「そういう訳だ。私に、人間の基準など期待するんじゃない」

「やれやれだぜ──────わぁったよ。考えてやらぁ」

無愛想な言葉とは裏腹に、随分と機嫌が良くなったらしい。
意味不明な奴だ。無論、ある程度予想して、背景情報の推察は出来る。汎用としての人生を送ったのなら、尚更な。

なので、私はこう言った。

「ちっぽけな自分を大いなる私と比べて暗いことを考えるのが馬鹿馬鹿しくなったという訳だな」

「うるせぇぞ！！！」

咄嗟に石を投げつけてきたので、当然ながら避けておいた。

さて、大物狩りだ。感じはしないが、それでもやり甲斐はある。

やったと言い張るのが肝要なのだ。実際に何を感じるかは問題ではない──────何であれ、言い張った側の勝利だ。

全て計算通り、何もかも九尾の思うがままだ。

実際には何も考えず勢いで動いていたとしても、そんな気で動いてしまえばそれでいい。心はなくとも思考はある。そしてそれで問題ない。

「さっさと仕事を終わらせるぞ、金剛」
「へいへい••••••邪魔にならないよう手伝ってやるさ」

言って、道満から渡された呪符を取り出した。

そんな便利なものがあるなら、最初から出せば良いんじゃないか？

５

追跡機能ではなかったが、それは抜け作が行った。
抜け作を叩き起こし、大体の予想がついたので予想地に向かう。金剛は銭湯には向かないので、道満の呪符で通信しつつも周囲に人間の兵隊がどれだけいるのかを感知した。
「どうして官兵がいるんだ？」
「そりゃ俺が知り手ェけどよ、不老不死の肉なら欲しいんじゃないか」

言われてみれば、確かにそうだ。
我々は狼を狩る前に、まずは人間を狩らねばならぬらしい──────無論得意技なので、さっさとやるに越したことはない。

茂みに隠れて移動しつつ、幾人かを呪符で探知した地域に確認した。
「随分といるな」
「官兵ってのは、みんな暇なんじゃねぇか」

それは言えている。というか、権力に属する時点で、人間が責任を果たすことは決してない。やらなくていいと言われれば、やらない。責任感もなく遊び呆けて、それでも「やった」と言い張り自分でも信じ込むのが人間だ。

だから、正直なところ障害にすらならなかった。まず、不思議な事に山に捜索しにきて狼を狩るのであれば「動き易い格好」は必要だ。だというのに、連中ときたら上流階級の流行に合わせて、随分とチャラチャラした振袖の出来損ないのような服装だ。それで山道を歩けると思っているのか？

どちらかといえば軍隊ではなく、金持ちに雇われた探検隊だろう。しかし、連中が相対する私はそうではない。重武装の武士でも素手で惨殺可能な九尾を名乗る化け物だ。

さて、どうするか。面倒だから適当に殺してしまおうか。

「いや、ちょっと待った。あれを見てみろ」
金剛が肩を引っ張り止めたので、勢いでぶつかるところだった。言われて、指差した方角を見てみると
「あれは、貴人が入る類のものか？」
「牛車だよ、よく知らないで生きてこれたな」
「頑丈なもんでな」

どうやら、不老不死を求める金持ちの人質も手に入るらしい。
方向性を変え、私はこっそり一人一人丁寧に草むらへと引き摺り込み絞めた。具体的には鶏を絞めるのと同じ要領で、首の気管を綺麗に閉じた。

牛車とやらに籠がついていたので、引き上げて「何じゃ貴様」という暇も無いくらい手早く気絶させる。顎だ。顎を丁寧に揺らせば、大抵の生物は気絶する。知らないのか？

「よし、こいつはお前が道満の元に連れて行け」
「重いぞ！！」

後は狩りだけだ。あれだけでかい狼を狩るのだから、私が肉を連れて行く訳には行くまい。食われてせっかくの金蔓が消えてしまう。

「仕方ないだろう。あの牛車を途中まで使って、例の帰還地点にある馬車で先に支店まで運び込め。その後、また戻ってくればいい。

「女にやらせる仕事じゃねぇぞ」
「犯罪は男女平等法が適用されたんだ」

言って、互いに手のひらを叩きつつ役割に戻った。

さて、後は狩るだけだ。人間は狩り尽くしたからな。

神の時代の大物とは。我ながら、ツキが向いてきたのかもしれないな！！！

６

無論、手強くない筈もない。

襲い掛かる大型獣、というよりまさに災害そのものだ。何度も肉球と爪のある矛盾した掌に叩きつけられ、斬りつけても斬りつけても死なず、こいつは私を疲れさせる策略じゃないのかとすら思い始めた。

だが、体力を削っていたのが幸いした。明らかに呼吸が乱れていて、全力はこの程度ではないという手応えもある──────やっていて良かった。これだから狩りはやめられない。

事前の準備、経験による推察は、実力と同じくらいに結果を生む。

訳のわからん人間の基準で、既得権益の為に実力を評価できない失敗種族とは、随分な違いだ。なので意気揚々と切り込み続け、ついには地鳴りのような音を立てつつ、狼は地面に倒れ伏した。

地震かと思ったが、どうやら相当に重いらしい。

無論、死んでいるかは確認する必要がある。息を吹き返さない、というのは素人特有の発想だ。むしろ、鶏でさえ茹ででいる最中に、首を失って暴れ回る事態は珍しくもない。

動かない。測ったが血流も止まっている。念には念をだ。首に刀を突き刺して、一気に切り落とそうとした。

案の定まだ死んでいなかったのか、首に振り回されながら結構な時間を引き摺られたが、やがて、死んだ──────その筈だ。

神の名残のおかげか、随分と重かったが山林地帯を抜け出すまでは何とか引き摺った。そして、馬車を用意はしているのだが、大き過ぎて全ては運べない。

「お前が持てよ。どうせ血抜きはするんじゃないのか？」
「いや、道満の奴が煩い。実験対象だから血も欲しい、とかな」
抜け作を叩き起こして、道満と通信を開始する。
「どうなんだ、道満。まさか、このまま素手で持ち帰れなんて言わないだろうな」
懐中時計から、温かみの対極にある鋭利な声が響き渡った。
「問題ない。残りは支部の前に置いておけ。場所はその山中から少し離れた場所だが、そこに解体班や輸送班を準備してある」
「そりゃ良かった」

運送は私の仕事ではない。むしろ、今投げ出していないのが不思議なくらいだ。

「少し距離はあるが、その程度なら何とかなる。だが道満、あの官兵どもに邪魔はされないのか？」
「手は打った。それに、そこの貴族を捉えたと混合から報告が上がった人物については、既にこちらで確保してある」

不老不死目当てに最も「長生き」から遠い場所に監禁されるとは。どうなるのか興味はあるが、生きていれば極上と言える扱いなのは間違いない。

「では、そこに預け次第、仕事は完了という事だな」
「その通りだ。今回は、だがな」

また不穏な事を言うのだった。道満の奴は先の先まで考えるが、今に大物を狩り尽くしたという達成も良しとすればいい。心無い私でさえやり遂げたと考えるのだ。奴には今を楽しむ、と言う発想が足りない気がした。

先ばかり見ても、今が楽しめないからな。

「少しは、今を喜ぶべきじゃないのか？　あれだけの大物を手にしたんだ」
「そうだな──────無論、私とて喜びがない訳ではない。むしろ、これを機に大掛かりな作戦を進めようかと思っている」
「何だそれは」

聞かなくても良かったが、輸送で思考が緩んだのか聞いてしまった。

「なに、不老不死の肉を売るのだ。数万人以上の上流階級が、こぞって大金を支払うだろう」

「金持ちってのは、いつの時代も同じだよな」
金剛がそうぼやいた。しかし、それだけの肉が用意できるのだろうか？

「••••••見たところ、大物ではあるが、平安京の全ての金持ちには足りないと思うぞ。それに、不老不死の効力なんて本当にあるのか？」

簡単だ、九尾。相変わらず道満はそう答えた。

「本物の不老不死の肉かどうか、連中には測りようがないからな」

牛や豚の混合肉でも、奴等は喜んで買うだろう。
道満は、確かな人間の真実を口にするのだった。

リンベンガルの狼　完結

「それで、どのくらい売れたんだ？」

饅頭屋で茶と饅頭を食いつつ、その話題を金剛が聞いた。
無論、細やかな数字は私も知らない。その辺の管理は道満の管轄だ。とはいえ、あれから「神の肉」という言葉が流行りになるほど、大きく流通したのは間違いない。

「さぁな••••••私の知る限りでは、米俵２００個ぐらいは売り捌いた」
「そんなにあったか？」
無かったと思う。毛皮にしても同じだ。大部分を私の武装や、金剛に使えそうな衣服だの武装だのに使用したので、そもそも残りは全て道満が実験なりに使っている。どこからあれだけの毛皮が沸いて出たのか？

恐らくは、野生の猪が頻発する頻度が減って熊の剥製が大量に盗まれ加工用の特殊な液体が発注された部分を考えれば答えはわかる。何でも、動物の皮というのは特定のやり方で光沢すら加え、それで偽物を売るのもよくある話であるそうだ。

奇遇だが、全て道満から聞いた内容だ。高く売れた。

ダチョウの皮だったとしても、連中は喜んで着るだろうしな。要は目に見えない恩恵が、ない物ねだりが叶えばいいのだ。その為に狼ですらない適当な動物の皮を、金塊を積んで買うのだから奇妙な話だ。恐らく、貴人の類は暇を持て余しているので、何かを「考えて行動する」能力というのも退化し切って既に無いのだろう。

「それが、金１００両ね••••••まあ、お陰で俺は饅頭食い放題で嬉しいけどよ」

「なら問題あるまい」
嘘か誠か、私はすき焼きというものを食べる事に成功した。豚肉と白菜を交互に並べ、鍋で煮て酢をかけて食べるのだ。白米に非常によく合うので、これからも機会があるなら幾らでも食べたい。

「でもよ、道満の奴は••••••「どっち」だろうな」
「──────人か妖怪か、という話か」

どちらでもいいし、あまり興味もないのだが。

とはいえ、一応は役立ったので、奴には教えてやる事にした。

「簡単だ間抜け──────私もそうだが、生まれや育ちは、本質的には関係ない。例え人間に生まれようが化け物は、化け物だ。そして妖怪に生まれたところで、弱者は弱者。私のような異形にはなれない」

ならない、のではなく「成れない」というのが答えだろう。
武術を何で選ぼうが強い奴は強い。弱い奴は弱いだけだ。それと同じで、種族がどうであるかと化け物であるかは関係ない。
••••••まあ、年齢を考えると種族的にも「人間か？」とは、私も思う。だが、結局は同じ事だろう。

「問題ない──────種族がどうであろうが、悪党なのは確かだ。そして奴は金を払うし、何より「仕事」というものを知っている」

妖怪だろうが人間だろうが、仕事さえすれば不平はない。ある意味、究極の平等主義者だ。犯罪、という点では間違いなく社会不適合者なのだが、それを上手く誤魔化し社会適応する犯罪者という、矛盾した概念に成り果てた。

「そうだな──────俺も、お前の先を見てみたくなった」
「私の先？」

何だろう。間違いなく碌でもないとは思うのだが。

強いていえば、作品が大売れして大儲けだろうか？　それこそが邪道作家として、九尾が望む結末だ。

「まあいい。貴様は勝手に見るがいい。この私が、人間にも妖怪にも神仏にすら混ざらない、究極の「化け物」が、世界を席巻していく物語をな」

ああ、そうしてやるさ──────金剛は、柔らかな笑みで口にした。

さて、どうなるかはわからない。だが後悔がないのは確かな事実だ。

やるべきことは、やったのだ。ならば全てにおいて、それだけだ。

貴様らも見るがいい！！　化け物が、心すら無かろうとも、一切の負い目無く世界を相手に盗んで奪って暴れまくる！！！　　それが九尾の生き様だ！！

じゃあな、雑魚ども──────次の犯罪で、また会おう。

幕間・二人の賭け

0

「妖怪の面子がかかってるんだよ」
とは金剛の談だ──────思うに、そこまでして金を払い、かつ殺し屋を差し向けるぐらいなら、新天地に引っ越せばいいんじゃないのか？

「そうはいかねぇ」
と、金剛は答える。我々は移動中の馬車の中にいるので非常に狭く、大声で奴がいきり立つ度に大息が顔面にかかって鬱陶しいことこの上なかった。というのも、今回は我々だけでなく、長期移動に伴う荷物が多かったのだ。

水分は勿論のこと、干し肉や握り飯。非常用の兵糧だけでなく爆薬や煙玉まで多種多様な殺人道具が置かれている。それは何故なら、大口の依頼を金剛の奴が連れてきたからだ。

「大義に我々は要求しない。問題なのは「貴様」が──────どれだけの対価を用意できるかだ」
とは道満のセリフだ。我々の依頼人部屋に通った淑女は、それなりの体付きと感覚の良い腰や胸をしていた。見ればわかる。だが、あまりジロジロと見るのを咎めるかのように金剛がこちらを見出したので控える事にした。

「ああいうのがいいのか？」
じっとりとした目で咎めるように言う。私は別に管理される覚えはないのだが、一応は仕事仲間だ。丁寧に答えるだけ答えてやった。
「何であれ、見定めるのは当然だろう」
そうかい、と呆れたように奴は言う。しかしだ、現実問題妖怪だか知らないが、それなりに豊満な女が猫耳生やしてやってくれば誰だって凝視するとは思う。いい女なら尚更だ。

「私は、こういう者です」
言って、猫耳の豊満女は、もう少し緩めれば全てを曝け出せそうな服装の胸の部分から（誰だって見る）取り出した書物を机に差し出した。
道満がそれを開けると「奴からの紹介か」とだけ言って破り捨てた。どうやら、知り合いか何かの商売敵が、気に食わない文言を書いていたらしい。
こういう姿は以前にも見たことがある。とにかく世界中で嫌われるのが特技と言い換えて差し支えない男だ。そういう意味では平等主義者であり、人は勿論、神も、妖怪も、仏も、人道主義者も、等しく彼を嫌っている。

差別なく、平等にだ。これぞ世界平和の礎だ。

「それで、依頼の方は受けて頂けるのでしょうか？」
「少し待て」
言って、コツコツと足元を鳴らしつつも、ぐるぐると同じように部屋の周囲を回りつつ、つまりはあの不気味な顔が部屋を外側から彷徨くという不気味極まりない現象を起こしながら、道満は思考を回転させた。

「これは金になる。そうだな？」
言って、金額を彼は提示した──────結構な額だ。しかし女は、その金額でいいのですかと感極まっているようだった。
••••••妖怪というのは、羽振りがいいのだろうか？
化け物には羨ましい話だ。犯罪は儲かるが、小説に何故金を払いたがらないのか不思議でならない。思うに、費やした年月を考えれば、金塊で払われて然るべき代物だ。

覚えておこう。猫耳女は、金になる。そして、恐らくは身体の方も上質だ。

金剛が見ているので控える事にしたが、それはそれだ。最低限は考えておくに越したことはない。何にせよ依頼の大方針を道満が決め、実行は我々が行うというのが最近の流れだ。以前は私単独だったが、一人も二人も使えれば同じ事だろう。

「いいだろう。この依頼は引き受ける。我々が「呪い」を代行するのだ」

準備しろ九尾──────やるのは私なのだが、計算は終わったらしい。

私は武器だけ準備していたが、そこに道満が指摘をした。
「何をしている？　その程度では足りんぞ」
「大型の竜でも狩りに行くのか？」

首を軽く振り、道満は

「違う。おそらくは長旅になるからな──────食料と金、そして必要な持参物は用意する。お前たちは狩りに行くのではなく、とある「現象」を起こしに参上するのだ」
「現象？」

叩き斬ると首が取れて死ぬとか握り潰して下の息子が行方不明になるとかいう現象なら起こしたが、他に出来そうな現象はあっただろうか。

そうだ、標的の貴族を殺した後に、若い妻が行きずりの男と深い関係に落ちた挙句、楽しみを共有する現象ならまま起こった。それに、誘拐した豪族の娘が、不安感につけいられ寝床に男を呼ぶことも。

だが違った。道満が言いたいのはそうではない。

これだよ、九尾と奴は藁人形を差し出す。そしてこう答えた。

「呪いだよ、九尾──────我々は不正工作によって呪いを引き起こし、迷信の力で人間を惑わせなければならないのだ」

果たして、呪いは金になるのだろうか？

１

「盗まれたのは、一族に伝わる秘伝の供物だ」

というのは金剛の方だった。というのも、依頼人の種族とは関わりがあるらしく、相談に持ち込めるのは道満や私のような例外的犯罪者だけだった為、今回このような形になったらしい。

「知り合いに胡散臭いのがいてな。多分だが、そいつの紹介だろう」
「それで、その供物ってのは何だ？」
ただの工芸品だよ────ただし、一族の誇りがあるものだ。
そう言われて私は「またそれか」と思わざるを得ない。誇りとか信条とかを重要視する「フリ」をするのは、人間も妖怪も悪い癖だ。現実に行動に移さない大義なんぞに、何かを行う価値はない。

「だが、金は払われるぜ」
それも、大きいのがと金剛は答えるので「妖怪は大義を唱えるが、人間と違い金を払い行動に移すらしい」と私は学習した。それに、それなら人間などさっさと見捨てて、妖怪に商売するのもありだろう。

人間なぞ、数が多いだけの生き物だからな。

別段、何が特別な訳でもない。愛だの誇りだの、唱えてるだけで実態はただの暴力だ。それに、実力主義も出来なければ意志を唱えるだけで行動するだけの知能もない。

無駄だ。妖怪で良いかもしれない。

「成程な。つまり、貴様らの「文化」の問題というわけか」
「その通りだ──────オクンゴマシと呼ばれる精霊が宿る、とされているんだが人間の豪族がそれを奪った。であれば、それ相応の天罰がなされるはずだと、一族同士で揉めていてな」
「だが、当然そのような「天罰」は降ってこない」
そんなものがあれば、とうに人間は絶滅してると思うんだが、妖怪は純粋な精神らしい。物事の真実に興味がないのだ。

私のような化け物には、至極「生き難い」世の中であるのも確かだ。とはいえ、金が払われるならそれにも金額に見合う分だけは、合わせて仕事をするとしよう。

「その通り。いや、これから起こる訳だ──────それが爆薬かお前の刀か、あるいは握り潰すのかはさておいてな」

「変わった仕事だ」

流石の私も「天罰を落としてこい」と依頼されるのは初めてだ。単純な殺し・強盗・搾取・詐欺・脱税なら記憶はあるが、天罰を叩き落として罰を形として見せしめにしろと依頼された経験は今は無い。

だが、これから経歴に乗るだろう。何年何月、ここに天罰を遂行した経験があるので、そういった仕事は得意だとな。

「それで、この重装備か。だが、一体どんな場所に行くんだ？」
「聞いてないのか」
生憎と、聞いていない。準備やらに専念している間に、道満が金剛に詳細を話していたのだ。私は後から聞けとしか言われてない。

「山の中だ。豪族の住む、雲霞の如き山城を攻略して、お宝もついでに取り返すんだよ」

ついででいいのか、とは思ったが「天罰が起きた」となれば、向こうから呪いを恐れて手放すだろう。そして、それが今回の目的だ。

さて、どうするか。

殺すだけならともかく、天罰なんて「やり方」があるのか？

２

まずは川を流れろというのが道満の指示らしく、何度も計算したのか日の出がこの時に空気が右から流れ、かつ敵兵の配置がこうである時に川に指定の陰陽術による浮遊木材にしがみついて、わざわざ敵地の真っ只中で漂流して目的地の近くに流れ着いた。

元々陰陽術なんて使わずとも浮きやすい木材だったので術は必要なのかとも思ったが、それは言わない方が花だろう。現に、彼のやり口についてあれこれと論議を出した同業者の大半が「行方不明」か「人語を話せなくなり恐怖に怯える精神病棟生活」という無残極まる末路を遂げている。

ずぶ濡れになった姿を一瞬で乾かす（やるのが抜け作に付属した術式というのが忌々しかったが）のは流石と言える。何せ陰陽師などと名乗る連中の大半は、口先だけの詐欺師か女衒師のどちらかだ。見るや否や殺されて当然の生物であって、それは確かな事実である。

さて、どうするか───奇跡を起こし天罰を下せとは言われたが、生憎とそういう方面の技能は私にはない。殴れば解決、それが私だ。

そんな器用な真似が必要なのは必要以上の力を求める人間とかの方であり、むしろ道満が演出に得意な分野といえよう。大体、あいつはどうしてるんだ？　現場にきて奇術の一つでも披露すればいいだろうに。それとも、来れない理由でもあるのだろうか？

かもしれない。何にしろ「意味のない行動」があれほど嫌いな奴も存在しないのは確かだ。であれば、こうしている今も誰かを不幸にする計画を立案し我々の行動そのものを利用するのかもしれなかった。

「見ろよ、あれだ」

言って、金剛が促した。というのも、我々からはよく見えるが大きな山を要塞化したというよりは「大きな街」とでもいうべき山に寄生した集落が見える。以前行った要害と違って、こちらは生活と軍事を両立させようとした結果としてどちらも半端になっている印象だ。

まあ、全ての敵が万全な方がおかしい。要は手応えがあるかだ。

見れば、腕のありそうな連中もちらほら見える。いいぞ、やはり狩りというのはやり甲斐が───とそこまで考えたところで金剛に引っ張られた。
「だから、今回は「呪い」を起こさなきゃならないんだよ。お前が殴り込んだら呪いじゃなくて、ただの災害だろう」
「••••••」
実質、陰の気が集まった私は呪いの王みたいなものの筈だが、人間のいう呪いの印象とはズレるらしい。やれやれだ──────本質的な呪いであるかよりも、それらしい演出にお株を奪われるとは。

「そう拗ねるなよ。やりようはあるさ」
「例えば？」

放火でもするのだろうか？　あるいは、人間を引き千切り、供物の前で捧げるとか？

「それだよ、要はあの出来損ないの工芸品の近くで、誰かが死ねばいいんだからな」

言って、我々は移動した───とはいえ、そこまで手間はかからない。何せここにいる奴らの大半はただの一般人だ。
とはいえ、兵隊もいる中で見つからずに、というのは難しい。金剛石の変身もあるにはあるが、今回は使わずにいた。そもそも誰に変身すれば騙せるのか謎だ。なので草木に隠れ夜中に移動し、わざわざ徒手空拳で金剛の言うところの「出来損ない」の近くまで辿り着いた。

「まだ殺すなよ」
金剛はいう。おあずけ、を食らう身には忌々しい話ではあるが、とはいえとにかく殺せばいい訳ではない。何とかして、出来損ないの工芸品に纏わる死に方をさせねばならないのだ。
言って、松明の掲げられた祭壇を把握した。でかい松明が左右に３つずつ配置され、奥には代表が居座るらしい、夏の暑さを凌ぐすだれが掛けられた四畳半くらいの個室も見える。

「あそこだ」
小声で、金剛が指示した───今回は奴が主導らしい。
とにかく、獲物を襲えるので私は近場の人間を締め殺し、一人では足りないと何人かの兵隊を襲撃して締め殺した。これで、生贄には足りるだろう。

「よし、あとはここで派手にやればいい」
言って、金剛は八つ裂きなり首締めなり好きにしろ、と公言する。
「残虐なやり口が、嫌いなんじゃなかったのか？」
「お前の趣味に合わないだけだ」

やれやれ───とにかく、呪いというからには派手にやるか。
「それは駄目だ」
ただの異常殺人に見えるからか？　注文の多い奴だ。

金剛の趣味にある程度合わせる形で、首と胴体を切断したものを、個室に首を並べて胴体は松明を支えるかのよう死後硬直させた。あくまで姿勢を強要しただけだが、あれならそれなりに不気味になる筈だ。

「本当なら切り刻んで、どれが人体かわからないくらいにしたかったが」
「そりゃ、ただの殺人鬼の仕業だろう」

言われてみれば、確かに──────とはいえ、やるだけはやった。

あとは、これを何日も繰り返すだけだ。

３

当然、大混乱だ。我々の望む展開だ。

まず、あのすだれのかかった涼しそうな部屋は「豊穣祭」を祀る個室だったらしく、普段は銅像が飾られているらしい。つまり、美人の女神を祀って時にはお楽しみに若い巫女をつまみ食いする部屋の中に、不気味極まる兵隊の首が並んでいた訳だ。

何でも、豊穣の神に相応しい貢物だと捧げ物として置いていたらしいが、あの不細工な工芸品を捧げられるくらいだったら信者など要らん、と女神なら飛び蹴りで答えていただろう。

そして、案の定呪いだ何だと大混乱だ。しかし、金剛は手を緩めずに「俺は変装するから、お前は金剛石で変身して煽るのを手伝え」と言い出した。
仕方ないので私も様々な人間に化けて「やはり、あんなもの拾ってくるんじゃなかったんじゃ」と塔婆の姿で言った横で「あんな物騒なもの、持ってくる奴が馬鹿なんだよ」と子供の姿で言ったりした。強いていえば、子供に言われる方が、人の心というのは傷つくらしい。

「呪いじゃ、呪いじゃ！！」

私自身がその大元みたいなものだが、それはそれとして言うだけならタダだ──────なので、大いに盛り上げた。

壁に血液をぶち撒け、金目のものを収奪し、兵糧を焼いて危機感を増やす。外から仕入れるには、かなりの時間を有する筈だ。

食い物もなければ安心もない。そんな場所に、人間は永住しようと思わない───なので大半の人間が逃げ出し、とはならなかった。どうやら、それなりに強い絆とやらか、あるいはただの長く住んだ感覚からなのかこの地を離れるまでには行かなかったが、呪いの実証結果はこの通りだ。

奪ったのは豪族の上の連中だが、こうなれば立場もない筈だ。

連中の住む屋敷に近づき、金剛の変装も併せて敷地内に忍び込む。無論、バレれば呪いの大元が大暴れする羽目になるのだが、暴れるより先に撤退する他ない。臨機応変に、が私の主義の一つだ。

都合によって、主義も良く増やすがな。

変えるのではなく増やすだけなら、主義を曲げたことにはなるまい。

さて───盗み聞きだ。屋根裏にまでわざわざ忍び込み、化け物である私の身体能力ならともかく金剛には天井裏に張り付く能力はない。仕方ないので私がひょい、と掴み取り、物のように吊るして置いた。

扱いに不満があるのか強く睨んだが、他にどうしろと言うのか。

背中に背負い込み、とりあえずそのまま盗み聞きを敢行する。

「来たぞ───どうするんだ！？　だから私は反対だったんだよ」
と口にするのは背の高い、村長らしき人物だ。年はそれなりに重ねているらしく、髪の毛が薄くなっている。無論、そちら方面でも「時間と共に必ず生える」という商材を扱ったことはある。とはいえ、死体になるまで長い年月があれば、いずれは何かが生えるのだから嘘とはいえまい。

逆に小太りの欲深そうな、背の低い商人らしき男は「問題ない」とだけ答え南蛮の「パイプ煙草」という薬物摂取に躍起なままだ。どうやら、吸って吐いて刺激を得られるらしいが、結果あれだけ不機嫌な性格なのでは効果の程が知れる気はした。

「あれだけ金をかけたんだ。問題ない」
それに、あれさえあれば半妖の一族は思いのままだ───そう口にしているあたり、あの不細工な工芸品は「一族の象徴」であるそうだ。ままある話なのだ。どこでも「この帯さえあれば軍神の加護が」と口にしたり、あるいは「この金貨こそが妖精の主人である証拠」と信じ込む事で、要は一族の意識をまとめるのだ。

とはいえ、盗賊そのものに、こうも手早く会えるのは幸運だ。あるいは、燻り出してから接触すべきという部分を考えるとむしろ「都合は悪い」のかもしれない。だが、私の生きる道は大体、そんなものだ。

予想外の災難・支離滅裂な敵対者。

そういった冒険なら間に合っている。どうぞお構いなく。

「それじゃ、どうするんだ？　このままじゃ呪われちまうぞ」
と慌てて口にするのは細長村長だ。思うに、ああいう「自身の焦りを喚くだけで足りず、周囲に伝播させ踊り狂う輩」というのは、戦場でも生活でも生きているだけで邪魔になる。

何度か生きる世界を配置換えさせた。どうやら今回は向こう側で助かった。

「そんなわけがないだろう──────恐らく、連中はどこかに依頼したんだ。そういう荒事に向いた奴らにな」
「けど、それって同じ事じゃあ」
さて、どうするか。
ここで殺すのもありだ。しかし、正体がわかった以上、もっと「呪い」の効果を宣伝させて、苦しめてから殺せば依頼金が増える契約らしい。なので、恐怖という恐怖を与えるだけ与える必要性が私にはある。

連中のやり取りからは大した情報が得られなかったが、要は「３人組で盗んだ」とのが真相であり、かつ「その３人目が殺されて、逃亡生活を余儀されなくなった」というのが真相らしい。

元々、呪われているかのような奴等だ。無論、我々は呪いなどよりよっぽど手段を選ばない。平気で神仏の像を爆破するし、倒れた下に標的を縛り付けて、それを関係ない一般人に目撃させるのも常道だ。

しばらくして───また夜を待つ。その上で、あの臆病者の村長を脅して、頭の周りそうな商人の足を引っ張るとしよう。具体的には化けた金剛が女の旅人を装い、村長を拐かして家へと入る。
気絶させた尊重を余所に我々は準備を進めた。具体的には、なまはげの被り物をした二人で包丁を研ぎつつ意識を取り返した村長相手に、兵隊の血をぶち撒けた部屋の中から脱出を促すだけだった。

意味不明な鳴き声を演じて「よくわからない奴らに食べられる」という恐怖を与えるだけ与えた上で、兵隊の肢体の一部を食いカスのように放置したものを見せる。そして、恐怖が極限になったところで部屋を離れつつ縛り上げた横の神社から強奪したしめ縄を緩め、逃げられるように整えた。

案の定意味不明な鳴き声を上げつつ、村長は逃げた──────大方、あの不恰好な工芸品の持ち主たる民族が、取り返すついでに食べようとしたとでも思ったようだ。

「なあ、この変装に意味はあったのか？」
金剛には納得行かなかったらしいが、呪いとはこういうものだ。
恐怖心を煽り、ありもしないもの───空想の恐怖を実在すると信じ込ませる詐術こそ、全ての呪いと言えるだろう。

なので、金目のものはあるにはあるが取れない。物取りの反抗と思われても困るのだ。ここは、理不尽極まる意味不明の怪しい民族が、遥か彼方の山から降りて、復讐に来たと信じ込ませるのが肝要となる。

「フン、あるに決まっている。現に、あいつは泣きじゃくって逃げただろうが」

「そりゃそうだが」

半妖の呪いとなまはげに関係があるとは思えねぇんだが、と金剛は半妖文化には一家言あるらしく、品質の向上を求めるのだった。

「なら、次の参考にするさ」

次があれば、だがな。

あの様子では、結末は意外と早そうだ。

４

案の定、慌てに慌てた村長が例の商人と揉めに揉めて、足を引っ張っている様が見受けられた。こんな早くにやる気を出して行う必要は無かった筈だ。とはいえ、先んじて盗人がわかった以上は、私一人ならともかく手は抜けまい。

特に、盗人に憤る小娘の前では。

「次はどうするんだ？　九尾」

私は連中が慌てている間に、休んで食って寝てもいいくらいだ。そんな数日で呪いを成就する必要もあるまい。何を急いでいるのか謎でならない。
「何を焦るんだ。これからじっくりやればいい」
「それじゃ」
駄目なんだよ───と金剛は口にする。何でも、元々は集落の一つに飾られていたお守りらしいが、時を経て人間に対抗する為の「心の拠り所」となったものが、更に発展して「戦の時代を守り抜く神の依代」と思われたそうだ。

なので、いつまでも取られたままでは、依頼人も納得しない。
その一言でやる気を出す事にした。連中の文化はどうでもいいが、それが仕事ならやるしかない。何であれ、金が払われるなら仕事に対する意義はある。

払われなければ、仕事をするだけの価値が相手に無いだけだ。価値のない相手に、価値あるものを提供するのは無駄だからな。

無駄は無駄だ。何を言い訳されたところで、綺麗事を喚かれたところで事実が変わるわけではない──────思うに、過程が良ければ結果はとほざく愚か者は多い。だが、過程が結果だ。道徳的に倫理的に、どれだけ善行ならと過程を美化して言い訳したところで、現実にそれで環境を汚し利益を払わず盗むだけで能書きを垂れるだけなら詐欺師の糞尿程の価値も無い。

ただの現実逃避だ。結果こそが、過程を評価する。

凡俗の大好きな神や仏にしても、過程など見る気もない。むしろ、道徳的に云々というのは「安穏とした立場にいる結果」があるからだ。そもそもの話連中に「過程」など存在しない。

神は、生まれた時から神だ。全てを持つものに語る資格などない。

仏は、生まれた時から仏だ。別に困難を乗り越えた訳でもなければ、手を尽くして成る訳でもない。そもそも、同じ人間ではないから人間が同じ結果を出した歴史が一つも無いのだ。再現性のない宇宙人の「俺たちにはできた」という言葉に、価値など最初から無い。

人間讃歌にしてもそうだが、あれらは「乗り越えられる前提の物語」として、解脱したり世界を救えたりする。何故ならそう語る為に作られた捏造の出来事だからだ。別に、現実にそれを持ち出す方が無駄な徒労だ。

信念を貫く、その程度は私が実際にやったので間違いない。何の力にもならなければ、むしろ無い方が社会的成功を収め、あの世でも極楽に招待された挙句、神も仏もそれに夢中だ。

長い年月を不可能を可能にするために──────費やして貫き通してきたはいいものの、別にそれで現実に得られる利益は手遅れた。今更それらに払われたと言い張られたところで、正直な話「信念なんぞ貫くより、要領よく搾取した方が幸せになれた」というのは間違いない。

実際にやったからな。その辺りは「事実」だ。

話が逸れたが、そう、次だ。

「あの村長はしばらく放っておこう。それより、先に商人の方を仕留める」
「厄介そうだしな」
ああいう強かさを持つ人間は厄介だ。利益の為に幾らでも頑張れる部分は我々に共通する部分だが、我々と違い節操がないので昨日まで「呪いは信じない」と口にしても、２秒後には国外逃亡をやりかねない」

とはいえ、夜は待たない方がいい。金剛には殺人技術がそこまで高くない（妖怪は叩き切れる筈だが）と言い張り厄介な部分を私に押し付けた。無論斬り殺せればそれでいい。獲物を狩る充足があるなら満足だ。

とはいえ、作家として取材もしたい。だから金剛に化けさせて他国の商人として話をさせ、一度村の外で秘密の話がしたいと呼び出させた。私はその後を追跡しつつ、殺す前に話を聞く。
独り言の類だが、こういう奴は意外とよく喋る。なので私は待った。

「••••••こうも暑いと、あの商品が欲しくなるな」
などと、小太りの商人は口にした。さっさと殺したいが、これも作者取材だ。私は辛抱強く待つ。
「あの国での特産品だか知らないが、泡の入った水があるとは。冷くて飲み易かったし、今度頼んでもいいかもな」
とりあえず他に情報も無さそうだったので、私は茂みから飛び出し「殺されたく無かったら今の話の続きを話せ」と口にした。
「なんだ貴様は！？」
私は刀を一閃した。左耳が無くても右耳があれば聴こえるだろう。
「！？••••••ひ、東の国で売ってる例の水泡水だ！！　冷たさを維持するのも不思議だったが、舌触りも妙に良かった」
「東ならどこでもあるのか？」

何とか聞き出した内容によれば、東の国にある大水門の近くで売っていたらしい。私は記憶に留める事にした。

話も無さそうなので、商人は抵抗される前に首を切り落とす。胴体だけあれば、こんな奴は他にはいないと分かるだろう。

私は夜に村の入り口付近にこの死体を放置し、普通に壁を乗り越えて中に入ってそのまま寝た。金剛は夜まで騒いでいたが、小太り商人の荷運びにそこまで機嫌が良くなることはあまりない。

さて、次だ。村長を使って、派手に終わらせる事にしよう。

５

当然ながら──────村長は混乱の極みだった。

そして、何度捨てても戻ってくるのだ。具体的には金剛が見張り私が工芸品を拾いに行くのだが、寝ている最中に屋根裏から投げ込まれたのは相当応えたらしく、恐慌状態と言って差し支えない言動だ。

あの日は雨だったから次また雨の日が来れば死ぬだとか、生贄を７０人捧げればあの逸話によれば助かる筈だとか。人間は少し困ると、意味不明な伝承に縋りたがる。

とはいえ、早くしなければならない。工芸品を取り戻しつつ、さっさと持ち主に不細工な工芸品を戻してやるとしよう。
夜は松明を燃やし続けるようになったので、意外と昼の方が警備も警戒心もない。あの村長は夜の暗闇に紛れて、得体の知れない怪異が襲いくるのだと信じ込んでいる。

生憎だが、ある意味では正解かもしれないが──────もっと慈悲の欠片も無い、冷徹な化け物が私利私欲のために襲っているのが大当たりだ。

なので、昼間に金剛石を借り受け兵卒の一人に変化した。便利な石だ。これさえあれば大内裏の倉庫にある帝直筆の色欲に塗れた自伝の数々や、伊勢神宮の奥にある神官が女を囲い込み神が酒に耽っている悦楽の間の中から好きな酒と黄金と女を盗める筈だ。

とはいえ、盗み自体は金剛の方が得意なので、工芸品の奪取を金剛が。殺害による呪いの設営を私がやる事になった。当たり前だが、これは半妖に手を出した報いであり、呪いによる結末と広める必要がある。

でなければ、また盗まれるだろうしな••••••こんな工芸品の一つを盗むぐらいだったら、自作した方が早いんじゃないかとは思ったが。

とはいえ、無駄に苦労した。村長はやたら護衛を引き連れていたので手間暇かかりながらなまはげの被り物をしたまま戦う必要があったし、動き難いその格好で何十人もの衛兵を狭い視界から確認しつつ、村長を無惨としか言いようのない殺し方で、大勢に見せつけなければならなかった。

殺し方を考えるのが面倒だったので、文字通りに「八つ裂き」にしてやった──────私の膂力であれば、人間など引いて千切れるからな。

腕や足を各方面に放り投げつつ、鬨の声とでもいうべきものをあげて演技もしながら、我々は追ってを撒いて山を後にした。

混乱する住民と、呪いに悲鳴を上げる大勢の人間が争う姿を放置したまま、我々はその場を立ち去った。

なに、人間はいつも争うのだ。その種の一つ二つ、増やしてやってむしろ、見えやすくした分の金を頂かなくては。それに、搾取する富裕層が減ったおかげで、あそこの税はかなり減るだろう。

何せ、受け取り手は八つ裂きになったからな。

６

「ご苦労、これで依頼は達成された」

陰鬱な気分になるのは部屋の雰囲気か、道満の言い草かはわからない。だが報酬が払われて満足だ。何人もこの世の汚物を、綺麗さっぱり消し去ってやった甲斐はある。

懐中時計越しに道満も見ていたらしく、やり口は荒っぽいものの成果そのものには満足したとの話だった。奴の予測では、交換殺人だの完全犯罪だの、そちら方面も工面していたらしい。

だが、時間的問題から、私に任せるしか無かったようだ。無限に時間があるなら別だが、今回の依頼は時間厳守、手早く呪えという話だ───無論、呪いに早いとか遅いとか、そういう概念があるかは惜しかったが。

「寒かったぞ、ちくしょう！！」

会うや否や、金剛はそれを口にした。川に流され桃のように扱われるのは我慢ならなかったらしく、もっと上品な作戦が好みらしい。だが、我々犯罪者の実情というのは、成功する場合はそういうものだ。

逆に、失敗の時に限って、順調過ぎたり手間暇がなかったりする。なので、無駄な一手間が多いのは許容範囲だ。それに、金剛石などという便利な品物のおかげで、潜入自体は簡単だった。

「気づいている者もいたようだがな」

と不穏な話を道満はした。どうやら、他勢力も半妖がどう対応するのか知りたがっていたらしく、監視の目はあの村にもあったらしい。

「言えよ！！　先に！！！」
抗議する金剛を余所に「教えない方が上手く行くと結論付けた」とだけ道満は答える。そして、今回の件によって各勢力にどのような影響を与えるのかを、図解で書いて勝手に納得しつつ「問題ない」とだけ口にした。

「それに、教えたところでお前達には、誰が密偵か判断できまい」
「そりゃそうだが」

無防備でそいつらの前に姿を晒した、という事だろうか？　だとしても、ひ弱な人間組織に出来ることは知れている。金剛はともかく、私にはどうでもいい話だ。

「俺にはあるんだよ」
とは金剛の談だ。どうやら納得いかないらしい。
説明しろ、と言われて道満は依頼の経緯を説明する。
「まず、今回の依頼人───半妖の血族に関しては、単独で依頼を受けていない。重複して複数の依頼先から金を請求した」
金剛は非難するような顔付きになったが、道満はというと「彼らの問題は解決した」とだけ答えた。

「というのも、最近はこういった「特殊な事例物品の盗難」が、相次いでいたのだ。なので依頼人たちは人間から身を守るだけでなく、かつての呪いと恐れられた威光を取り戻さねばならなかった」

それで、呪いを捏造し始めたのか。奇妙な依頼とは思ったが。

「だから、大袈裟に話を盛り立てる必要があったのか」

「そう、その通りだ九尾──────我々は「物語」を作らねばならなかった。今回は「盗んだ愚か者が、死より恐ろしい目に遭うだけでなく、周囲にまで被害を及ぼす」というものだ」
「私はそんなつもりはなかったが」
「お前が関われば、ただの破壊で収まらないのは見えていた」

未来予知だろうか？　私の清廉潔白な性格で、そこまでの破壊をするかは気分次第だ。それに、今回は死者１４人と少ない。とはいえ建物の損壊８件、ついでにと死体ごと燃やした火が移ったので、３０件ほどの住居が燃えた訳だが、また建てれば良いのだから構わないだろう。

「道理で••••••盗むだけなら、俺だけで良かったしな」
言って、金剛はこちらをじとりと見る。私とて盗みが苦手な訳ではないが、性格的に向かないだけだ。細やかな作業をするより、強奪する方が性に合っているのは確かだ。

「だが、あれで示威行為になるのか？」
金剛が先を促すが、道満は図面を見て唸ったままだ。

どうやら、気に入らない部分もあるらしい。
コツコツと靴を慣らしつつまた部屋の周囲を一周した。あの顔が、あの不気味な気配が周回するだけで悍ましい異様に見えるが、こうしなければ恐ろしい犯罪計画に対する、血の巡りが良くならないらしい。

やれやれだ。もっと健康的な方法もあると思うんだが。

「••••••なる。ただし、破壊が足りない。九尾、追って幾つか破壊すべき建築物を伝えるので、お前はそれらの破壊に出向いて貰いたい」
「破壊するだけでいいのか？」
「ああ、構わない。ただ、そうだな••••••それとわかるように、例の格好で行くといいだろう」
たまさか、数ある中からあの格好を選んだだけなのだが、またしても同じ姿で仕事とは。

「金剛、貴様も目撃されているので、動向だけはするように」

奴は私を睨んだが、自業自得だ。必要もないのに「面白そうだから」と、なまはげの姿を選んだのあいつの方だ。

さて、犯罪組織にも残業はある。

それは破壊活動であり、隠密であり、文化的な交流になりそうだ。

物語の終結

無論、ただ破壊すればいい訳ではない。

何をやるにしても計画性だけでなく、実情というものを把握するのは必要だ───もちろん、それにつけ込んで騙すのも我々の仕事である。

さて、まずは指定された建物、平等とかいう不平等な概念を取り込んだ寺を打ち壊し金銀で出来た建物を砕いて売った。その上で例の「人喰いセット」を被った上での活動だ。話題にならない筈がない。

「仕事自体は順調だ。むしろ、それ以外の方が難しかった。

というのも、金剛の悩みは、化け物である私にとっては「理解」は出来ても「共感」だけは、喜怒哀楽すら理解し尽くし「勇気」も「信念」も解析して取り込み、人間讃歌すら成し遂げた。

それでも、私には「共感」だけは出来なかった。

いや、する必要がなかったのだ。

「俺はさ」
と、金剛は語り出した。ちょうど、寺を焼き金持ちの家に押し入りなまはげの格好で強奪した後、次の標的を襲うまでの休み時間───握り飯を食べている最中だ。

「人間が嫌いだ」
「だろうな」

私は納得した。というのも、半妖としての扱いを受ける輩は大体そうだし、むしろ人間の肩を持とうにも人間が耳の形や発想の違いについていけず、安易な差別に走りたがる。

不思議な話だ。私はただ強盗・強奪・詐欺・略取・器物破損に官兵と陰陽師と武士と貴族と豪族と商人と、あとは帝を殴っただけなのだが。

化け物呼ばわりする前に鏡を見ろ。そこまで大層な人格者が写っているとでも思うのか？

無論、私は思う。思うだけならタダだからな───まして、人格と行動が化け物であるなどと、法治国家で証拠も無しに語るべきではない事だ。言動に関して言えば、犯罪行為そのものは人間でも行うものであって、別にそれを平安京に限らず日本列島を横断しながら一日で三千七百件を繰り返し犯行を繰り返したところで、驚くには及ぶまい。私は驚かない。もっとやる。

言わば、頑張りが足りないのだ。化け物のせいにするんじゃない。

だが、金剛はそうは思わなかったらしく、今もまた、人間と妖怪の相反する生物が生き抜く世界の中で、矛盾と孤立を感じるらしかった。

「俺は───居場所なんて無い、と思っていたよ。勿論、お前らがそうって訳じゃない。だが、驚いたのはお前が「居場所の有無」そのものを気にしていないとしか思えないところだ」

何か、無神経な馬鹿───という風評にも聞こえたが、そうではなく「繊細で、かつ驚くべき前向きさ」という方向で聞き流すとしよう。世界がどれだけ嫌っていようが、勝手に前向きに破壊してでも突き進む。

それも私だ。

「ふん──────居場所なぞ、己で思い込むものに過ぎん。少なくとも私がいれば、それがどこであれ同じ事だ」
九尾であり、邪道作家だ。それが「私」だ。
私がいるから、世界なのだ。自分が何の為に生まれたかわからない、などと甘ったれた台詞をほざく阿呆どもと違って、生きるだけで必死だからな。

勝つ、生きる、戦う。それだけだ。

何かが守ってくれる事だけはない。むしろ、率先してこちらを叩く始末だ──────全てにおいて、完全なる「陰の部分」を、闇だけを歩いてきたのが私と言い換えて正しいと言える。

正しい。私ほど似合わない化け物も無い気がするがな。

「それにだ。世界がどうであるかは関係ない。役に立たん世界なら見捨てるなり壊すなりすればいいだけだ。まして、人の目線の世界など大抵は小さな社会に過ぎん」

無論、それが言い訳ではない。あらゆる「弱さ」を併せ持たない私は、弱くあることは一切ない。むしろ、したくても出来ないのだ。

何かのせいにすることも、何かに縋り付く弱さも。

全て自分でやるしかない。自分だけだ。それが世界だ。

最強とは、そういうものだ──────何か得どころか、損しかない。強いていうなら執筆にしろ殴り合いにせよ、実力だけは圧倒的だ。何せ、貴様らが遊んでいる間全ては、命懸けで挑んでいるのだからな。

それで、頂点に立てぬ筈がない。

喜んでいいのかは惜しかったが。

「けどよ、それって寂しくないか？」
「───寂しい？」

わからん話だ。理解は出来る。喜怒哀楽も、勇気も、信念も、愛も憐憫も仲間も青春も、全て理解はした──────だが、寂しいというかと思えば、そのすぐ後に「あいつだけは殺す」などと言う。

やれやれだ。人間も妖怪も、心あるものは変わらんな。

「何をだ？　何であれ、生まれた時は一人だ。そして、死ぬ時もな──────全てにおいて、己以外はおまけでしかない」

金剛は理解出来ない、という顔をしかけたが、途中で哀れみとも悲しみとも言い難い、破顔とも違う崩れた顔で「───それは、間違ってる」と断言した。

「間違いを決めるのはお前ではあるまい」
「それでも」
それでもさ、と金剛は続ける。何か、言葉が見当たらないのか、手探りで喋っているような感覚だ。

無論、私には「感覚」など、機能としてしか無いのだが。
無論、九尾だからではない。私と言う存在が、ただそうであるというだけの話だ。

「俺は、お前らと仕事出来て「楽し」かったし、お前も楽しそうだったじゃねぇか••••••確かに、化け物かもしんねぇけどよ。それでも、一人でいるのは間違ってると思うぜ」
「何を根拠に、そう思うんだ？」

私は無論、利益による生活さえ維持出来るなら、仕事を成立させ生き抜いていけるのであれば、他は何も感じないし、在ろうが無かろうが同じ事だ。

そも、今まで「他者」に邪魔はされど、満たされた試しがない。

あくまで「利害」だ。何も存在しない。全てを満たすという神に私だけは満たされないし、全てを救済するとほざく仏に私だけは救えない。何故なら、最初から良し悪しではなく「違う」からだ。

そもそも、連中より私の方が、規模の大きい生命だしな。

その上で、在り方すらも匹敵する生物がいないのだ。究極の孤立と取られればそれまでだが、私に言わせれば強弱や大小など「傑作」に比べれば些細なことだ──────その程度の雑事で呼ぶんじゃない！！

「それでもさ、俺は、一人で生きるべきじゃないと思う」
「なぜだ？」

そりゃ、簡単だな───金剛は腑に落ちる答えでもあったのか、すっきりした様子で続きを口にした。

「だってよ、お前の小説にしてもそうだが──────一人じゃ「つまらねぇ」だろう？」
「物語においてはそうだが、別に「生きる」という部分では必要あるまい」
私は即答した。とはいえ、それも奴には分かるらしい。
やはり、人間も妖怪も、生きるだけでは満足できないということか。私は、仕事をうまくやれれば、生活を邪魔されなければやりがいは仕事で見出すのだが。

「ならよ、賭けねぇか？」
「賭ける？」
そうだ、賭けさ───金剛はそう言って、私に小さなお守りを手渡した。
「そいつは領収証代わりだ。お前が負けたら取り立ててやる。勿論、金じゃなくてそれ以上のものをな」
「何を賭けるのか判然としないな」
分の悪い賭けだ。まあ、私の生き様は大抵そういうものだが。

「なぁに、すぐにはわからないさ。これから、俺と仕事をした上で、お前が退屈の方が多くを占めれば勝ち。楽しさの方が占めれば俺の勝ちだ」
「賭けになるのか？」

言ったもの勝ちになるような気はするが。
構わねぇよ、ただの賭けだ。それに、賭けに勝てそうにないなら逃げても構わないぜ」

そう言われると乗るしかない。それが私だ。

「いいだろう──────退屈な賭けだが、乗ってやろうじゃないか」
「お前は負けたら、何を支払う気なんだ？」

言われて、考える───私の命をばら撒いて誰が喜ぶのかという話だし、かといって払えるほど大層な宝など存在しない。宵越しの財宝など私の懐には残らない。

「そうだな、ではこうしよう」
「なんだよ」
何を言い出すのか、と身を乗り出して、私の答えを聞きたがった。
••••••そこまで、大層な話でも無いのだが。

「私が、全力で貴様を「伝説」にしてやるよ」

「伝説？」
「ああ、そうだ───貴様らは好きだろう？　名を残すとか、そういうのだ。貴様が望むなら、それがどんな形であれ、貴様の伝説を作ってやろうじゃないか」

果たして、この賭けは成立したのかしないのか。

──────最後の結末を考えれば、契約不履行と成りかねないのが惜しかった。

金剛は、馬鹿みたいな法螺話を聞いた子供のように、大声で破顔するのだった。

撃退戦　　巨龍脱税事件

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巨龍が襲いくると聞いて、諸君は何を想像するだろうか？　そう、我々は勿論「脱税」だ。

基本的に税金など払わないし、官僚と政治家の小遣いを払ったからって政治が良くなることは決してない。どれくらい「有り得ない」かといえば、政治で国の未来を変えられる政治家くらい無いだろう───そう、人間は綺麗事をほざけばとりあえず済む生き物であり、現実に手を動かし世を変えようとすれば、あるのは徒労と未払いだけだ。

実際にやり遂げたので間違いない。連中は金を払いたく無いのだ！！　なぜ金を払って欲しいのか理解しないし、どうして「無償で献上する喜びを覚えないのか」と道徳に導かれない我々を否定したがる。だが仕事において無償で働くのは慈善事業であって仕事ではない。むしろ、無料で貰えるなら中身がどうでもいいというなら、その辺のゴミを漁るべきなのは間違いない。

「決して、すぐ討伐してはならんぞ──────何としても、戦いを長期化させて、官憲の目を欺く必要がある」

とは道満の弁だ。というのも、巨龍が進行してくるとなれば金がかかる。それはもうべらぼうな金額が戦費として費やされ続け、国民は疲弊し政治家は演説に満悦する。国が疲弊すればするほど儲かる連中を中枢に入れたがる神経は理解し難いが、要するに人間は愚かなのだろう。自分達の口先だけ動かせば済むと逃避し続けたおかげで、現実に手を動かす能力は既に無い。

やれやれだ───とにかく、すぐに倒してはならない。私なら殴り掛かれば即座に侵攻を止められるし、むしろ大型の獣に対する狩りはお手のものだ。詳しくは名著である「邪道作家」か「邪道勇者」──────どちらも偶然だが私の著作だ───に、記載してある「得体の知れないでかぶつ」との交戦記録を見れば良いだろう。どちらだったかは都合良く忘れたが、５００万文字近い活動記録のどこかにはある筈だ。

我々は例の陰気な部屋にいた。というのも街は巨龍の侵攻で滅ぶと（既に今年だけで8回は騒いでいたが）予見する占い師の詐欺連中が喚いているし、町民は町民で引っ越すか引っ越さないか、アテにならない上の意見は無視してとりあえず田舎でのんびり余暇を楽しむ方向性で納得しつつある。

これが「文化的な生物の政治」だというならヒグマの方がまだ文化的だ。縄張りに爪痕を残すし、戦いに勝てば素直に肉も財産も差し出す。だが、人間は要領の良さに金を払い、中身そのものは頓着しない。考えるのが億劫なので考えもせず、その場その場で騒ぎたがる。

なので、助けなくて心が痛まないのかと言われれば───何故痛まなければならないのか謎でしかない。そもそも、心が無い上に道理も無いのだ。甘えるのは結構だが、他人に押し付けずこっそりと部屋でやってくれ。

「これは好奇だ。何としてもこの機会に多くの「滅龍機材」として不要なもの、必要なものをそれぞれ流して公式記録上での処理を済ませる」
金剛は意外にも裁縫（性格的に合わなくて不気味だ）を行いながら話を聞いていた。どうやら、新しい首絞め紐でも作るらしい。ああいったものを私は職人に任せるが、奴は自作して信頼を得る性格のようだ。

「好奇？　馬鹿でかい龍が攻めてくるのにか？」
「だからこそだ。危機的状況において、人間は規模に応じた内容しか考えない。大金を動かせば日頃なら使わない額でも「誤差」として処理する。なればこそ、巨龍退治に比べれば知らずのうちに金塊が一つ二つ消えても、後から確認しようがない」

これは事実だ。我々は幾度となく不正工作をおこなってきた。東洋の鬼退治は鬼ヶ島と密通して手引きした鬼を脱出させた上で「退治された」と喧伝し鬼ヶ島を要塞化した上で、ある程度の整備が終わった軍事島を隠していた鬼に占拠させることで「流通における税理拠点」として１０分の１税を支払う船だけが通れるように設定された。

我々は鬼とも仲良しだ。道徳が好きな人間ならば「汚い話し合い」によって同意がなされたのだから、これは最早「人間讃歌」と言えるだろう。

「それで、今回の期間はどれぐらいだ？」
問題はそこだ。前回は八ヶ月もかかったので、流石の私も疲弊した。海水にどっぷり浸かる必要があったし、鬼とは戦わずとも人間と鬼の格好で戦い続ける必要があった。最早、鬼なのか人間なのか、認識がずれるぐらいに。

「前回も長かったが、巨龍相手に粘れるかはわからんぞ」
実際、わからない。倒すだけならともかく、戦線を都合の良い形で収めつつ戦いつつ撤退しつつ撃退しつつを繰り返す。普通に倒した方が楽なんじゃ無いかと、何回思ったか分からない。

だが道満は指を一本立てて横へと振った。

「いや、今回は三ヶ月だ、九尾。この巨龍というのが結構な大きさでな。移動先を絞る撃退用の舗装を行うだけで、かなりの金額が試算される──────それこそ、我々の財産の隠匿には最適だ」

撃退するのにあれがいるこれがいるという時点で撃退は出来ない。政治家になれればあれが出来るこれも出来るとほざく連中が税金から金を盗む以外に何も出来ないように、出来るかどうかは決まっている。

だが、人間は違う。この神剣があれば巨龍を殺せる───そう囁くことで、何と大金を支払うのだ。それも、自分で扱えるか考える脳味噌はないから好き放題に値を設定出来た。

「まずは情報の整理と、現場の確認だ。お前達には「巨龍撃退作戦への参加者」として、既に登録をおこなっている。今すぐ現地へ飛んで、巨龍の侵攻を一時、停止させろ。その間に私は物流の指示を出し必要な機材等を現場の「滅龍道具」として手配させる」

「楽で羨ましいなぁおい」
金剛は嫌味のつもりらしいが、道満には聞こえていないらしかった。
あるいは、聞いた上での台詞だろうか？
「問題ない。全ては予定通りだ──────諸君の働きを期待するぞ」

我々は、巨龍を打ち倒す人材として、世界の平和の為に戦うらしい。



目下、脱税の為に、使い道のない滅龍道具を手配して、それも倒さず殺さずかといって生かさずという、何とも面倒なやり口でだが。

1

経歴を偽造し戸籍を捏造することで、我々は「有志の一人にして、巨龍被害を憂う源氏武士の跡取り」ということになった。無論、私の血筋に人間の血が流れていることは保証しないが。

砦を通るであろう侵入経路を予想した迎撃場に、ぞろぞろと人間が並ぶのは蟻の行列に見えなくもない。砂糖を求めて群がる蟻だ。勿論、金とか女とか狩りの証である毛皮とかであって、道徳的達成感は不要なゴミだ。

なので、退屈な連中との会話は割愛する───大半は如何に無惨に知り合いが殺されたとか、それにより奮い立ったかという金目当ての懸賞金目当てが「如何に上手な嘘で自分も他人も騙せるのか」を競い合う言わば詐術大会が開かれた。勿論、私は優勝した。源氏の血統として、どれだけ巨龍に被害を受け誇りを傷つけられたのか？　その辺りを「読者」を「巨龍」に差し替えさえすれば、幾らでも文言は湧いてくる。

こちらの肉を漁るだけ漁り、もたらすのは破壊と災害だけ。

何も社会に貢献せず自堕落な怪物として、ただ貪る災厄そのもの。読者を思えばこそ出る台詞と言えよう。無論、鬱陶しさと詐欺師に対する取り立ての気持ちを込めてだが。

「つまり、我々二人はその意志を継いだという事だな」
我ながら意味がわからなかったが、意味のある言語など人間の方が理解出来まい。理論立てて説明すれば「大地震が起こる」と言い張る割には引っ越しも対策もせず、結果引き裂かれた大地で呆ける人間には無意味だ。

伽藍坊主と名乗る男はぱちぱちと手を叩いて聞いていた。我々は大規模な巨龍専用の道───大き過ぎて大名行列が三つは入る───の横にある通路の上で、あれこれと陰陽的に「効果あり」とされた呪符だの爆薬だのを置いている。

それらを整備し、通り過ぎる巨龍を攻略するわけだ！！　果たしてこんな原始的な設備で巨龍を狩れるのかは疑問でならない。私は何度か狩った事があるが、大抵は大物狩りに相応しい大太刀で叩き切るにせよ、人間の膂力では傷口すらつけられず、どころか同行した人間の一人は歩く巨龍の振動に耐えきれず、爆薬を刺激し自分から吹き飛ばした。

かかる人間の血飛沫が不快だったのか、あるいは私が抉り続けた肉が痛むのか、いずれにせよ巨龍は身動きを止めている間に私が殺しきった。その時は自由にやれたから殺せたが、今回は殺すのは禁止されている。

正々堂々、脱税も物資強奪も出来るよう、真摯に戦う必要がある。

具体的にはまず金剛が気をひいている間に爆薬と泥を入れ替えた。全て無くすと不審がられるため、７割を奪い水をかける。湿気ていたのか、火薬が上手く爆発しなかったようだ──────それらの爆薬は、後に平安中央銀行の金庫を開ける際に使用された。

次に、人間の貴族を攫う。というのも、名を上げる為に何人か、役立たずのぼんくらが来ている筈だ。姿が見えないのでこちらは後回しになるが、とりあえず爆薬は運び出させたので道満が売りつけた品の確認だ。というのも、当然ながら高額で売りつけた割には見せかけだけで効果がないため、それらの陰陽道具を使用する際には「滅龍効果有り」とする為、それらを使用した直後にバレないよう私が攻撃を加える必要がある。

面倒な役割だ。とはいえ、見た目が人間の男が切り掛かった程度で、普通はそこまで致命傷になっているとは思うまい。真実はいつもそんなものだ。

あれこれと準備を整え、休憩時間には日本酒を飲んでいた。私は断ったが、雰囲気に飲まれるフリはする。実際には酒どころか「楽しみを共有する」機能自体が無いので、臭い人間が喋るようにしか見えない。
とはいえ、人間は雰囲気を重要視する生き物だ。実態はどうでもいい。それが人間だ。なので、適当に話を合わせつつ「如何に滅龍を成し遂げるか？」という話題に合わせておいた。

その中でも伽藍坊主とか名乗る男は小柄で、とても戦えそうにない。なので何人かいる中でも目立つそいつに「どうして、こんな危険な依頼を受けたんだ？」とだけ話を聞いた。

奴は丁寧に（その部分だけで、他が汚い）整えられた髭を弄りつつ
「そりゃお前、上質な鱗を取る為だよ」と答えた。しかし、その内容はあまり知らない、儲け話の一つでもある。

「そんなに儲かるのか？」
「ああ、そりゃ巨龍だからな。普通に生きてれば手に入らない、極上の素材だ。手にすれば一生、遊んで暮らせるだろうさ」

それは初耳だった。逐一、相場に関与するのは道満だからな。

「その辺についちゃ、おめえさん。もうすぐ搬入作業員の請負先が来るから、その人達に聞きゃいいんじゃねぇか？」
言って、話を続けた。というのも、その搬入業者が品を解体し、政府や大口の商人、富裕層へと売るらしい。

このような危険地帯に来る業者自体が、そもそも希少だ。当たり前だが私達と違い、大半の人間は「命の危険」を考えている。私にあるのは狩りと仕事という、犯罪における楽しみだけだ。

なので、どんな業者が来るのか疑問だった。思うに、重武装の先頭要員が来る、それも巨龍と相対する中で迅速に解体を望むなど普通の人間ならば自雑行為だ。誰だって手を上げて「彼こそが適任です」と譲るだろう。

そんな奇特な変人は誰なのか？　気になるついでに私は通用口へと向かい、扉を開けて業者がいるらしい待合場所へと足を運んだ。

「遅かったな、九尾」

当然ながら───平安京において、奴以上の奇人はいないというのが人も神も仏も、魔性も化け物も共通する真実であるらしい。

やれやれだ。まさか素手で解体しろ、などとは言わないだろうな。

２

「的確に行動しろ。でなければ我々の利益が減ることになる」
「事前に教えてくれていればな」

なぜ道満がいるのか、どうして作業員の姿をしているのか、私は聞かなかった───思うに、現場での犯罪行為ほど、危機を楽しめる状況はない。
奴もそれの中毒者だ。本人は否定するだろうが、犯罪は楽しみであり、生き甲斐であり、生きる道そのものだ。そして当然ながら、巨龍の相場がどれくらいか知らないが、すり替えればかなりの金になるだろう。

「すり替え用の素材は持ってきてるのか？」
大方、すり替えて巨龍の素材を売り捌く算段だろう。だが、それだけの量をどうするのかは謎だ。
「いや、その必要はない。何故なら私を通す時点で購入者も貴族も大半が偽装された偽物だからな───偽の取引を７割にしても、貴族も富裕層も自分以外が何を購入したかなど気にしない」
「つまり、売り口を狭めるわけか」

１００の巨龍皮を手にしても、実際に売るのが３０だけで残り７割は偽の取引記録にしか残らない。色々計算した結果、丸ごと強奪するより効率的だと判断したらしい。まあ、流石の私も、あんなもの引き摺って歩きたくないのは確かだ。

実際にやったから間違いない。重いものは九尾でも重い。それが真理だ。

「それに、欲しいのは奴の目だ。目と心臓は数が限られるからな」
「目玉なんて欲しいのか」

説明はされなかった。恐らく、陰陽術にでも使うのだろう。あるいは、逆らう相手の枕の横に置いて、恐怖する様でも眺めるのか？
「心臓、なんてなくなれば気付きそうなものだが」
「だから貴様に任せるのだ。今回は通常の人材でも可能な案件だったが」
それはどうだろう、と思ったが、控えることにした。道満の命令で嫌々現場には行くだろうが、大半の悪党は巨龍と戦うことを想定していない。なので尻を見せて逃げる奴の方が多いだろう。

トントン、と指先で頭を叩きつつ、奴は続けた。

「心の臓が必要なのだ───何としても。アレは術式増幅装置であり、手に入れれば我々の術を大幅に強化出来る───貴様にもわかるようにいうなら「無限の貨幣捏造素材」を手に入れるようなものなのだ」

そりゃ有難い。奴の陰陽術とやらはかなり広範囲の悪行に使用されてきた。だが、制限はあるらしく抜け作の動きが山奥だと弱くなったり、精査機能がと言われて使った呪符も、夜まで使い続けられる訳ではない。

それが、使い放題とは。稼ぎも増えて万々歳だ。無論、その分の仕事を増やされそうな気もするが、それはそれとして取り分はある。問題あるまい。

だが、どうやって？　心臓が無くなればわかると思うが。

「そこだ、九尾──────派手に行う必要がある。全体を燃やすなり、爆薬を増やして全体像がわからない倒し方をしなければならない。それも、当座は「このままでは倒せない」と思わせる事で、ある程度の収益を得る必要がある」
「その為に苦労するのはこちらだがな」

危機的状況に追いやられれば、人間は何でも縋りたがる───例えそれが、普段なら怪しいと思わざるを得ない道具でも。危機に陥らせて武器を売り、戦いを長引かせるのはいつもの手口だ。

むしろ、その方が争いは終結するというのだから不思議だ。逆に、争いが無理矢理押さえつけられた地域においては汚職も脱税も天下りも雲霞の如くに繁殖する。人民は常に不平を口にし、誰一人として満足しない。

思うに、それが「人間」なのだ───口にするだけで、実際は争いを望んでいる。それも、仕事としてやり遂げる私とは違い、安全圏からの「娯楽」として。何とも性格の悪い生き物だ。

「だが、火薬は奪ってかなり減った。あれだけでは倒す倒さない以前の問題だ」
「大丈夫だ、そこは準備が終わっている。この粉を使え」

言って、彼は私に粉末状の何か、目に優しくない様々な色合いを含む、謎の粉末が入った袋を差し出した。大きさは結構ある。人間の頭二つくらいか。

「これは「消えぬ炎」を出す、私が作り出した陰陽製品だ。これを使えば少量の爆薬でも大きな効果が期待出来る。ただし、心臓を抉り取った後でなければならんぞ──────この炎は消えない。一定時間が過ぎるまで決して消えぬように配合した」

また妙なものを作った。消えぬ炎とは、何の意味があるのか？
無論、目眩しだ。炎が燃えている間に、仕事を済ませろとそういう話だ。

「やれやれだ。で、巨龍はいつ頃来るんだ？　奴に我々の賄賂は通じないぞ」

暗い笑いを毒物のように漏らしながら、道満は

「今日だ。陽が落ちると共に、奴はここに現れるだろう」

先に言ってくれれば準備もしていたのだが、私は女との約束を放棄した上で戦いに挑む羽目になりそうだ。

無論、金剛ではない。その話をすると、奴に殴りかかられるのが難点だった。

「目の方はどうするんだ？」
「帝が欲しがっているそうだ。何の価値もない美術面でのみ評価される代物だが、高値で取引されるので想定はしておけ」

わからない話だ。目玉が欲しいんじゃなかったのか？

実用面では心臓が必要なのに、どうして目玉を抉る必要があるか？　道満は簡潔に教えてくれた。

「なに、簡単だ。帝が欲しがっているそうなので貸を作れるか程度の理由と──────仕留めた標的の目玉は、見せしめに飾る事が多いからな」

巨龍でさえ逆らえず、剥製にされた哀れな目が訴える悲哀。

どうやら道満は、仕事の評判にも拘りがあるらしい。だからこそ、恐怖のあまり妖怪でさえ、支払いを渋らないのかもしれなかった。

３

夜分、本当に巨龍が襲来した。

無論、道満の言い分は大抵において正しい。問題なのは奴のやり口が強引な上に個々の意思を駒のように扱う部分だが、それに関しては矯正の余地もなければ反省する意思もない。むしろ、自覚的にこれだけやってのけるのだから、ある意味感心すらした。だが、嬉しくはない。

休む暇もなく大鐘の警報が鳴り響き、松明は灯され薄暗い砦の前で、巨龍が進行を開始する。無論こちらも無言で通す訳ではない。そんな事をするのは道満にツケの溜まっている店主とかがやることであって、生憎とあの巨龍に借金は無い。なので、進行方向にある文字通り「全ての」障害物を薙ぎ倒しながら、人も物も潰して突き進んだ。

こちらとしてはたまったものではない。何せ「時間を稼げ」との仰せなのだから、進行し過ぎるのも困る。私は足元を斬りつけ腹に潜り何度も何度もしつこく大太刀で斬りつけたが、足行きは緩くもならなかった。だが、確実に傷口から血は流れ出ており、無傷で進ませるより遅らせたのは確かだ。

そして、一時巨龍が帰ってからが正念場だった。というのも、あの巨龍を押し留めたのは当然ながら人間には出来ない所業だと怪しまれつつも私が説明しなければならなかったのだ。とはいえ、柔な人間と違ってあの程度の振動で私の足元は揺らがない。やった事といえば、潰されそうになりながらも、腹の下でひたすら切り続けた程度だ。

人間からすれば「あのような巨大生物に立ち向かえば死ぬ」と考えるからなのか、あまり近寄って戦う奴はいなかった。何せ全長が大仏殿よりも大きいのだ。空を見上げながら戦う人類にとっては、まさに神の所業に見えるのかもしれない。

でかいだけの肉食生物だが、人間の目は盲目だ。

「草食の場合もある。あれだけ巨大な肉体を維持するには、肉食動物ではかなり難しい」とは道満の話だ。無論、人間が食われると騒いでいたのでそれくらいしか調べてなかったが、どうも実際には「ただ草を食む為に通る生物」という可能性すらもありそうだ。最も、人間からすれば歩くだけで潰されるので、どちらにしても同じだろう。

我々は振動する地面を何とか移動しつつ、爆薬を仕掛け不発に終わり、時には見せかけだけの爆破に合わせて私が斬りつけて悲鳴を上げさせる必要が出ていた。無論、効果のない陰陽道具が効いてるように見せかけるために、やはりこれも私が裏側ででかぶつの足を斬りつけ「陰陽の効果で足を止めた」かのように見えるよう、演出する必要があったのだが。

いずれにしろ、苦労の分だけ上手くいった。

酒と肉を食べながら、我々は祝杯をあげていた。金剛の奴はというと人目を惹きつけ陽動の役割を果たしている。私はある程度の話を合わせた上で、搬入する資材を入れ替え、必要な分は馬車で秘密裏に輸送させる必要があるのが残念だ。

これも仕事だ。連中はそうでもなさそうだが。

「それで、どうやったんだい？　あんなの俺は初めて見たぜ」

伽藍坊主を筆頭に、あらゆる人間が声をかけてきた。裏方に徹した筈だが、流石に間近で見た連中にはわかるらしい。
「そうでもない。私は出来る事をしただけだ」
本音を言えば全て私のおかげなのだが、人間は「謙虚」を喜ぶ。少なくともこの日の本とかいう国においては「役立ちつつ手柄を誇らず、かつ都合の良い人材として使い潰される奴隷」こそが「良い人であるのは間違いない。

逆に、実力を示せば怒り出す。自分の事ではないからだ。常に褒められ、人には苦労させて謙虚を求め、その上で──────自分自身で何もしない。

そんなものだ。だから簡単ではあった。

「皆が助けてくれたおかげだよ。本当に助かった」

これは本音だ。何せ、私一人では運びきれない量の爆薬だったからな！！　中身を抜いた爆薬も多かったのだが、その辺りを上手く合わせてくれたおかげで、中身抜き爆薬も陰陽ゴミも上手く始末出来た。

皆のおかげだ！！　脱税は成功した！！！

これぞ一人は皆の為に、とかいう奴だ───無論、皆の為というのは要するに自分の為であって、つまりはどうなろうが全てが己の為。何であれ論理的に美しければ人間は満足する筈だ。

「青臭い台詞を、意外というんじゃな」
伽藍坊主とやらは奇妙なものを見る目で私を見ていた。ある程度、察しが良ければ化け物の香りを嗅げるのかもしれない。清廉潔白な行いを偽造する点において並ぶものはないので、私に疑いがかかる事は無い筈だ。無論、運び出しの最中に見られていれば即終わりだったが、今回は夜中に必死に密輸を行い騒いで宴を起こす前には７割がた運び出した。

火薬も、金も、食料もだ。どうやって今後、巨龍と戦うのかといえば──────まあ、大半は私がやるのだ。連中に食事など不要だろう。

とはいえ、とりあえず撃退しただけだ。資材の運び出しは終わったとはいえ、そのおかげで爆薬も食料も規定の３割に満たない残り物。これで長期的に戦える方が異様だろう。私なら草と木の根と雨水だけで三ヶ月戦えるが、貧弱な人類にそれは難しい筈だ。

実際、あれらは不味い。身体的には出来ても、あまりやりたくはない。

山中でそのまま寝た事なら何度かあるが、いつ進行してくるとも限らない巨龍を相手にしながらでは、私はともかく連中には負担だ。私は酒を断りつつ（度数６０を超えるものを飲んでも酔えないし、いい加減な行動で損をしかねない）夜中の活動を進める事にした。そう、深夜残業というやつだ。

「来たか、九尾───運び出しは終わった。ある程度、密輸と脱税に関する手続きは済んだ。しかし、あの巨龍を倒さない限り、我々の活動の邪魔にもなる」

道満は松明が一つだけしかない、拠点の端の方に立っていた。金剛はまた囮作戦で、どうやら宴会で見せ物でもしているらしい。踊りつつ歌を歌い、かつ男を魅了するとは器用な女だ。

「さて、行くぞ。我々の目的だけは果たさねばならん」
「だが、どうするんだ？　知らない間に、心臓が抜かれて目玉も無くなっていたら、何かあったと気づくと思うが」
「問題ない」

言って、彼の後ろに大きな荷箱があった。見てみると、中には木製らしい義眼───それもかなりの大型の───が入っている。

「これで誤魔化すのか？　心臓入れても動かないと思うが」
「大丈夫だ、九尾。何故なら、あの生物は心臓を抜かれても三日三晩活動した記録がある。継続的に商品を売ることも検討したが、今回は心臓が最優先だ。先んじて奴の心臓と目玉を奪い、燃えやすいそれらを奴の肉体に埋め込む必要がある」

片目だけでいい、とは道満の弁だ。いうには、今の帝にそこまで恩を売る必要性は急務ではない。なので勲章としての片目さえ取れれば、組織の面目躍如になるそうだ。

やれやれだ。私は網を要求した。頑丈なものを二つだ。

何せ、巨龍の臓物など、荷運び係には任せられないからな。

４

深夜帯、意外な事に巨龍はまだ寝ていなかった。

とはいえ、油断はしていたのでこっそりと気配を消しつつ、先に目玉を片方くりぬいた。刀の大きさ的にはぎりぎりだったが、まさかここまで近づいて目玉をくり抜く生物は想定しなかったのだろう。接近自体は容易に出来たし、切れ味が良かったおかげでそちらは簡単だった。

問題は、その後だ──────網にぶち込んだ片目を潰されないよう遠方へとぶん投げる。盗難防止のために、一応は結構な重さの鉄塊もつけておいたので、運び去るのは骨のはずだ。まあ、原型さえ留めておけば「見せしめ」目的であれば目的は達成された。しかしだ。作品を売るためには阿呆な人間代表に恩を売りつけておくのも悪くない。

大声の方向だけで地面が割れ空気が大きく振動したので、そちらは次の機会という事にしよう。そう、心臓だ───しかし、これだけの大きさだとどうしたものか。

大きさは大仏殿よりやや大きいくらいか。膂力では負けない自信があるが、あまりにも大きく攻撃範囲も異様に広い。地面が揺れるので近づき難く、心臓を切り出すほどの暇を与えてくれるとは思えない。

何度か交戦を繰り返したが、心臓にまでは届かない。と、そこで例の粉を思い出した。多いので全ては持っていないが、５キロくらいの重さは持ってきているあの粉だ。

威力はともかく、大き過ぎて物理法則的にも「早く動く」が難しいらしい。なので、大振りの体の動きに合わせて慎重に顔へと近づいた。途中、何度も叩きつけられたり普通の人間なら挽肉にされて80回は死んでいると思うが、生憎と私は人間ではない。まして、たかが80回の挑戦など見飽きているし、やり飽きた。

この辺りは動物と同じで、躍起になり行動が雑になる。そこが隙だ。私は顔面に張り付き例の粉をぶちまけた。無論、刀を打ち鳴らして火花を上げて、慎重に私には移らないように燃やして離れる。

結果、大火が広まった──────結構な速度だ。威力もあるらしく、巨龍は悲鳴をあげていた。もし燃え移っていたら、私が死ぬ事はないにしても、当面は慰安に温泉へと向かっていただろう。

もがく大生物を尻目に、私は心臓の位置へと近づいた。必死に刀を突き立て、何度も振り回されたが今離れたら切り出せなくなる。鱗を掴みながら「捨てられる女が悪党相手にしがみつく様」を身を以て体現しつつも、何とか心臓を切り出し、体内から外へと叩き出されて転げ回った。

忌々しい畜生だ！！　とはいえ、出来たぞ！！！

網へと心臓を入れる───恐るべきは、ここから潰されることだ。投げた方向は覚えているので、目玉のある方向へ一目散に逃げ去った。

これで、任務完了だ。やれやれ、巨龍の退治とはまるで関係ない話ではあるが、これで「組織の利益」も「組織の面目」も立つはずだ。欲しがりの帝がどうなるかは知らないが、必要なら首をすげ替えればいいだけだろう。

後は、そう、龍退治だ。

忘れかけているかもしれないが──────我々は目下、人々の為に居留を打ち果たさんとする、確か源氏か何かの末裔になってたからな。

５

「ご苦労、これで半分は終わった」

言って、道満は目玉を御者に預け、そのまま持ち運ばせた。心臓に関しては、あれこれ呪文を唱えつつ何処かへ移送したらしい。

まあ何でもいい。結果輸送できれば同じ話だ。

「後は、例の砦や迎撃用の通路を利用して、奴にとどめを刺せ」
「簡単に言うが、あれは苦労するぞ」

万全の状態ならともかく、爆薬や食料は無許可で持ち出しているからな。荒事に関して言えば、殆ど私が負担する羽目になる───無論、それ以外の部分では道満や金剛がやってくれるので、普段は楽ではある。

しかし、どうしたものか？　あれだけの巨龍を相手に、まだ縁の下の力持ち作戦をしなければならないのか？

「必要ない。目的は達成した──────後は、最低限連中と共に戦いつつ撃退に至るまで見ればいいだけだ」
「簡単に言うが、おかげで何回も叩きつけられたぞ」

現場が一番苦労する。やれやれだ。

「例の粉を使え。あれは、竜種にも大きな効力があるはずだ。幾らか使ったならわかるだろうが、巨龍には想像以上の体力消耗を与えるだろう」
確かに、顔を燃やされただけにしては、随分と苦しんでいた。
道満がいうには、成分的に竜種はあれら陽の気とやらを含ませた物質が苦手であるらしく、小規模な国家が扱う位の莫大な気を大陸に出た際に盗み出して、再開発したのがあの粉らしい。

再現性は低いが、効果は実証出来る精度のようだ。道満は満足いっていないらしかったが、燃えて使えれば十分だ。

「わかった。とりあえずは「適度に」撃退すればいいんだな？」
「その通りだ九尾。お前の判断に任せる」
言って、彼はそこを後にした。現地に向かうのか本拠地に戻るのか、いずれにしても後から指示を出さないで欲しいものだ。

私は砦へと戻り、湯を沸かして浴びて体を洗った。血まみれのままでは殺人鬼だと思われかねない。まあ、実態がどうであるかはともかく、人間は表面だけ誤魔化しておけば大丈夫な筈だ。

金剛が気を引いてくれていたからか、随分と楽に中に入れた。

「うまくやったんだろうな」

とは金剛だ。会うや否や、一番の功労者にどうなのか。私は抉り出す動作を見せて、指を二本立てた。
「目玉と、心臓か───何とも嫌な捕物だなおい」
「全くだが、食べる分には好きな奴もいる。それに、金になるなら何であれ抉り出して売る価値はある」
「確かに」

乾杯、と飲み物を飲みつつ、深夜の休憩所で一杯やる。流石に疲れて腹も減ったので、牛肉を７キロ、豚肉を９キロ、炊き立ての米を１２キロ食べて、納豆を２キロかき混ぜ白菜を丸齧りしつつ腹を満たした。

「••••••今更だが、お前化け物だな」

「そうか？」

食事でそう思われるのは心外だ。私なら人間に生まれても、鶏肉２キロくらいは食べただろう。それに、必要なら栄養食だけを、機械的に食べるような合理性だけは生まれに関係ない。

必要であれば、感情などそれはそれとして、継続する。

それも「私」だ。そんなものだ。

「そんなに食って、どうするんだよ」
「勝てば生きる、負ければ死ぬ───生きる、勝つ、戦う。それには食わなければならないからな」

言わば、本能だ。息を吸うのに理屈は要らん。
執筆も同じだ。空腹の化け物が、獲物を襲うのに理屈など無いからな。

「そんなものか？　ま、何にせよ上手く行ったのは良かったぜ。てっきり潰されているかと思ったが」
「何度もそうなった。日頃、よく食べてよく寝る。それで解決だ」

言うと、金剛は爆笑した。笑われる覚えはないのだが、まあ放っておくとしよう。

「とりあえず、乾杯」

言って、入れ物を軽く当てて音を鳴らす。

夜空は、変わらず綺麗なままだった。

６

無論、金になった──────どさくさに紛れて儲けるのは、私の得意技の一つだ。

貴族連中が今更ながらに、目玉と心臓を引き抜かれた後に「貴族の威厳を示す」とか何とか言いながら合流したので、これは僥倖といえた。というのも戦時中には都合良く人材が消えるものだ。私もよくそうしたし、これからも要らない人材は捨てるべきだ。そうじゃないか？

正面から突撃して平民の命はいいとほざいた貴族は、勇猛果敢に爆薬の詰められた樽に詰められ、人知れず巨龍に対して突撃した。彼の遺言書は三本の指と片耳が書かせてくれたので、それに則り財産は管轄下にある団体の一つに寄付される。

きっと、巨龍の脅威に対して、自分だけでもと思ったのだ。誰も信じなくても誰にも好かれていなかったからか、誰もが口裏を合わせる。そして、気にするものは特にいない。

そして、貴族が使用したと（当然、死んだ時期のやや後にさえ）公式記録には経費計上されるため、それらの費用は請求出来る。何であれ請求書を作れる側が利益を得るものだ。今回は捕縛されて身動き一つできない筈の貴族のうち何人かが、麻袋を頭に被せられつつ定時まで何日も無理矢理生かされ、その上で女を何百と呼び酒を三千八〇〇升もの量───わかりやすく言えば温泉数軒分の量が少なく感じるほどの酒量を、彼らは飲み干して食事も味わったということになる。

無論、請求は受理された。最初は渋られたが、当人は痛ぶられる内に「これ以上叩かないでくれ」と自分の息子を庇い、外に出た内臓の痛みのため請求の受理と遺書の捏造に付き合った。後に、貴族連中を大掛かりに嵌める事件が起こるのだが、これはその序曲と言えるだろう。

無論、音楽など何も感じない。まあ勢いだ。その方が儲かる。

物取りに見えては問題なので剥ぐな、とは道満だ。やれやれ、仕方ないので文字通り八つ裂きにして、龍の仕業に見せかけ路上に撒いた。おかげで、巨龍以外にも脅威がある筈だと、陰陽術の売上は上昇した。

開発に金がかかるらしいからな───安物で騙せるなら、越したことはない。まして、それらに感謝して「願うだけで救われるんだ」と馬鹿みたいな妄想に大金を払うのも、やはり人間の愚かさの特徴といえよう。

神仏も同じだ。いたところで、だから何だというのか。

別に、連中が貴様らを正しくするわけではないだろうに。第一、そんなにも「正しい」存在が上位概念としてあるならば、人間などという失敗作はとうに見捨てて、別の生命を作っている。
それに、誰一人見たことすら無いのに、よくもまあ「信じなければ地獄行き」などと、脅して金を取れるものだ。しっかりと論理を組み立て糖分が尽きるほど計画立案に脳細胞を費やし、実行の労力や危険を顧みずやり切る我ら悪党を見習うべきだ。

そうじゃないか？　善良など、ただの言い訳の逃げ向上だ───正しいかどうかは己で定めるしかない。正しい、という規範があると逃げ込むのが「楽」なだけだ。

楽と楽しいは違う、などと言いながらこれだ。口先と行動が伴わないのも、やはり人間の証だろう。

その点、私は行動も意思も万全だ。口先だけの奴らと違い、現実に手を汚し行動して危険に挑むのは慣れている。むしろ、生死の境を彷徨った経験が多過ぎて、途中で何度死にかけたかなど計算するのを放棄した。

まあいい。結果利益になるなら同じ事だ。

せっせと邪魔者を始末し、龍の前に突き出し、それでいて手柄は上げつつも殺しきらず、更に食糧不足に関しては「鬼どもの仕業だ」という具合での情報操作に奔走した。結果として鬼の連中からは被害届と次の依頼に対する割引を求められたが、我々の仕事達成率のおかげか割引されるのは回避した。

手近で簡単なのだ。どこにでもいそうだしな。

実際には、そう人里には来ない。熊ではないが、余程の大物で無い限り鬼と人が交わることはあまりない。むしろ、鬼と言っても一括りに出来ず、人間の貴族のように数多の種族がいるそうだ。

どうでもいいがな。金になれば。

作品が売れれば、豚でも鬼でも同じ事だ。

せっせと私は滅龍効果を示し続けたが、それもそろそろ限界だろう。心臓の無いまま暴れ続けたからか、巨龍の動きも鈍くなっている。私は進行先の橋の上に設置された大筒を操作してみた。どうやら手動でしか動かせないらしいが、うまく当たる保証もない。なので近づいて来た際に発射するだけしてみたところ、苦しみながらもそのまま橋を壊す勢いで進行して来たので例の袋だけ置き去りにした。
そこへ、巨龍が突っ込むとどうなるか？　顔面に業火を浴びせる為に、一応は火矢を用意していて正解だった。かなり雑な命中精度ではあるが、これだけ発火性の粉が撒かれていれば引火するだけで大丈夫だ。

私は矢を放った。どうせなら、切り飛ばして決着をつけたかったのだが。

ああ、言い忘れたが、縛ったままの貴族連中なら、同じ橋の上の樽の中に詰めておいた──────これぞ「無駄の無い改革」というやつだろう。

綺麗に爆散したので、花火と思った奴もいるかもしれなかった。

７

「───で、結局君は何者なんだい？」

巨龍を討伐し、宴会を上げ、死んだ貴族たち───勇敢にも命を投げ出してまで戦った連中───に対する哀悼の意を示した後、伽藍坊主の奴に声をかけられそう問われた。しかし、心当たりは特にない。
邪道作家であるのは確かだ。九尾でもある。とはいえ、人間が何者かを定めるのは戸籍とかなので、私の場合は毎回変わる。役所に聞いてくれとしか言いようがないし、経歴の偽造はお手のものだ。

宴会が終わった後の臨時砦は、祭りが終わった片付け会場のようだった。どうにも、人間からすれば終わると祭りも戦争も同じようなものらしい。

「化け物であるのは確かだ」
とだけ真実は答えてやったが、潜入してきた巨龍の手先とでも思っていたのかもな。疑いの目線は止まない。その後も延々と本当に源氏の血を引くならとか復習の為には実力が高過ぎるとあれこれ聞き出されたりした。どうにも奴からすれば探偵みたいに調べるのが大義名分に含まれているらしい。

「仕事できて、巨龍を仕留めた。それが分かれば十分だろう？」
とりあえずそう答えると奴も満足した。それに、活躍したのは事実なのだから、そもそも思惑がどうであるか以前の問題だ。私がいなければあの砦ごと、大勢の人間が潰されていたのは確かだろうしな。

金剛の奴も撤退の準備をしており荷をまとめてこちらに来る。私は合流して共に帰りを急いで適当に伽藍坊主とやらをあしらいつつ歩を進めた。居留の危機は去ったしやるべき仕事も全て終えたのだ。あとは素早く撤収するのが最優先の出来事と言える。

適当に他の連中も引き上げつつあるので人混みや山林地域を通りつつ金剛石や変装で見た目も誤魔化し追跡されないように撤収した。なので、我々が結託してあれこれしていたと疑る奴もいないはずだ。

さて、後は数日かけて街へと我々は戻って行った。当然ながら仕事の成果を確認するために道満の邸に向かったのだが、そこで言われた言葉というのが「足りない」だったのだから驚きだ。あれだけ働いて不足する、などということがあるのだろうか？

「そうではない、九尾──────働きは十分だった。利益もな、ただし、影響力という側面が足りなかっただけの話だ。私はあの戦いを終結させる事で貴族への影響をも計算に取り入れていたのだ。しかし、思いの外巨龍の危機に対する貴族の対応はお粗末極まるものだった。だからこそ、影響を利用して巨龍素材に関する物価操作が足りなかった──────本来であれば、物価高騰を促し取り尽くす予定だったのだが、そこまでの金を吐き出さずに欲しいなどと抜かす連中だ。偽装した巨龍素材でも分からないだろうから、ここは捏造方面で利益を出す方向で進めることにする」

まあ、本物かどうか貴族には分からないだろうしな。
それに、飾るだけなら偽物で十分だ。連中が狩り人ととしての誇りの為に飾りたいというなら狩りに出向く必要がそもそもある。しかし、あれだけの巨体に叩かれまくって生きていられるのは私ぐらいだろう。連中には無理だ。

「何にせよ上手くいったのなら何よりだよ。苦労したんでな」
私はそう伝えると、置かれていた飲み物を飲み尽くした。冷たい茶を飲む行為は精神を落ち着かせるのに一役買う。一服した後なら仕事の話も進むというものだ。

「目玉は見せしめに使えたのか？　心臓も渡したから、これで役割は終わった筈だ」
「そうだな、貴様はよくやってくれた。あの心臓なら保管庫の中だ。それに目玉の剥製は人員だけでなく組織の強靭さを知らしめるのにも非常に役立った───顧客に見せつける形では特にな」

どうやら、富裕層を招いた非合法な集会において、女や酒だけでなく「巨龍の目玉」という見せ物を出したらしい。そんなものを出されたら悲鳴を上げる奴の方が多い気もするが、それだけの生物でも狩れる「組織の力」を見せつけるのにはうってつけの素材だったのだろう。

「ああ、報酬はそちらに記載した通りだ」
言われて、私と金剛は報酬を記載した紙に目を通す。どうやら結構な金額になったらしく、脱税自体は成功と言えるようだ。何せ金額がいつもより一桁多くは払われる予定だ───つまり、年中女を抱いても足りないくらいの豊かな実りを、形として頂ける。そう考えると分かり易い。

「まさか、目玉と心臓を取るのに苦労する羽目になるとは思わなかったぞ」
そう言うと金剛の方が「俺の方が大変だった」と、手柄を主張し始めた。
「お前は知らないだろうが、資材の移動を勝手に行うわけにもいかないんで管理者権限を持つ連中を説得するのに、結構な時間がかかったんだぞ」
踊りも歌も疲れるんだよと文句を語った。とはいえ、それで大金を奪えるなら構わないんじゃないかと思わなくもない。巨龍相手に殴られたり巨大な尾で振り払われるよりは体力の消耗は少なそうだ。
「そういう問題じゃねぇっつったろ！！」

前回の話じゃないが、ご機嫌伺いほど精神の疲れを呼ぶらしい。それが得意な奴がそれで疲れると言うのはよくある話だ。何にしろ私だけでは不可能な依頼だったからこその報酬と言えるのかもしれない。
私だけでは、誘惑だの魅了だので警備の隙間は作れないしな──────間違いなく強奪になる。それに、印象操作も金剛がやったからこそ上手く立ち回れた。私だけでは目立ち過ぎて上手くやれなかった可能性は高い。

「わかっている。だが巨龍に殴られるのはかつてない経験だったんでな」

仕事が終われば「誰が大変だったか」で言い争うのは犯罪業とて同じ事だ。それにしても大仏殿よりでかい生き物に殴られる役は嬉しくない。とはいえ仕事の成果が上がってほっとした。

「とりあえずは、一時解散───で良いのか？」

私は道満に確認をした。聞いていない作戦が開始されるのは困るからな。

「ああ、とりあえずは、だがな。当面はこのままだ。今回の件を利用し、我々は更なる力を得る事だろう」

現場仕事が終了し、ここから先は政治闘争に関わる内容になる。

何であれ、戦争が終わった後には、別の戦いが待っているものだ。

伽藍坊主は納得して帰ったが、他の連中には違う納得がいるだろう。
何せ、よく知らない傭兵の一人が、貴族が示そうとした威光を横から盗んだ形になるのだから。

８

その後、汚職の発覚や巨龍討伐戦で死んだ貴族の不正が発覚した。というのも、死人に鞭打つ方が人間は正義を実感しやすい。正義というのは麻薬中毒みたいなものであり、快感を伴うからやりたがる。

私が討伐に貢献した事は慎重に道満が伏せたらしく、陰陽術で開発された呪符の効能で撃退されたという事になった。狩りの獲物と利益があればそれでいいのが私だ。記念に巨龍の鱗や皮を使った軽量防護服などを貰ったので、それだけで元は取れたといえなくもない。
無論、報酬とは別口だ。あくまで最低限の分と言える。

今後、巨龍の尾に叩き飛ばされない保証はないからな──────軽量の動きやすい防護服は欲しかったところだ。道満の術の効果とやらもあるらしく着るだけで仕事が捗りそうだ。

だが、残った仕事もある。

というのも、あの巨龍侵攻を防ぐため建設された、例の迎撃路が犯罪に使われ出したのだ。それも、我々に無許可の形で、かつ本来運び出す予定だった資材の一部を盗まれるような結末だ。

当然、道満は見逃さない。
奴は、反抗的な若者に厳しい。それも、ほんの些細な悪口でも決して見逃さずに、敬意を少しでも不足させると這いずり回って命乞いをせざるを得ない程に追い込む。無論、忘れているかもしれないが──────唯一の「人間」として活動している人物だ。果たしてあれを人間と呼ぶのかは謎だが、とにかく種族的にはそうである筈だ。

私はそうは思えないが、人間は肩書きが好きだからな。人間として生まれたと社会的に認知されていれば、人間であると思う筈だ───私は思わないし、邪悪というものがあるとすれば───まさに奴はその化身だが。

生きたままどう苦しめるのか？　それを考えるのに道満は八時間を費やし、ぐるぐると例の部屋の周囲を周り我々二人を待たせ続けた。金剛は途中から飽きて裁縫を始めたが、私は人智を超えた計算速度で犯罪計画と悪意とよくわからない何か───が練られ続ける状況の中では、巨龍に挑んでいる最中より遥かに安らがない時間となるだけだった。

あの陰気な顔が、八時間も巡りながら考え続けるのだ。巨龍を８体殺しに向かった方が、どれだけ温かな職場だろう？　私ならそう思う。

「出来たぞ」
と彼が語る際には、大体ロクな事にはならない。というのも、大掛かりな作戦、いや犯罪計画の成就においては「周辺被害」だけでなく「現場の苦労」は計算対象外だからだ。

以前は、それで８人の貴族が半裸で放置され磔になった。そして、銀行が襲われ帝の居城に火の手が上がり、優れた陰陽術で帝をお守りするためであると高額な呪符を金貨800枚で売り捌いた。無論、特に効力は無いのだが。

巨龍ほどでないのを祈るばかりだ。神仏は私が祈るなら逃げて助けを求めに行くだろうが、とりあえずその辺の樹木にでもと思ったが部屋にはなかったので、奇怪極まる人体模型図の出来損ないに礼だけした。

軽く頭を下げてやっただけだったが、後で聞くと「妖怪と人間の掛け合わせにおける急所」を分かりやすく見る為の物らしい。しかも、道満の呪術で対象の肉片でも持ち寄れば、祟り殺せる逸品だそうだ。

そんなものに祈ったりするから、こうなるのだろうか？

やれやれだ。次は他の物に祈るか、祈らないでおこう。

「あれは予想通りだ、九尾───あの辺りにならず者が集まるのは予想できた。何せ、国の政策で巨龍を撃退したと言えば聞こえは良いが、実際には傭兵をかき集め治安を乱してまで、余所者に命を張らせただけだからな」
道満の推察は当たっていた。経験があるからわかるのだが、武力を貸し出しに行けば恩賞を貰う。しかしだ、大抵の場合は「足りない」か「使い果たした」かの理由によって、現地を荒らすことが殆ど、ないし全てだ。

大体が楽だけして余所者に暴力で事を済まさせた挙句、危険には目を背け立場だけで安楽して、その上で押し付けた相手には危険に見合うものも払わず「選ばれた我らのためになれて喜べ」とほざく人類種族に、平和を形作る力があるとよく思い込めるものだと感心する。

現実逃避だけは無限大。増長、傲慢、何でもござれ。

それが人類だ。やれやれ。

「さて、大方の予想図は出来ている。今回であれば侵攻の際の三日目に使用したあたり、この場所にて夜盗の群れや豪族の余りを率いている輩が、根城にしている住処だろう」

黒板という板に貼り付けた地図を示して、道満はそう答えた。まあ、答えるというよりは兵士相手に殲滅先を指示するかの如きだ。道満の場合は「会話」というよりは「完結した事情についての説明」というのが相応しい。

「それなら、これから殲滅しに行けばいいのか？」
そう思ったが、彼はまたしても首を振った。
どうやら、ありきたりの発想では有り得ないらしい。
「ならんぞ、九尾───何としても、今回は「生きたまま」捕縛するのだ。でなければ今後、この地域を活用出来ないからな」

どうだろう、彼の考えている事はわからない。首魁を捉えて僕にするのか、あるいは生きたまま解剖して改造兵器にでもするのか？　実に謎だ。

「どうするつもりだ？　あそこを山賊の住処にでも変えるのか？」
痺れを切らした金剛がそう聞いた。だが、道満の表情は変わらない。
何かを計算しているのだ。計算とは、こうも恐ろしい所業を生み出すのか？　だったら、計算しなければ人類は平和なのかもしれない。

無論、それで腹は膨れない。なので計算して争うのが有難い。

「違うぞ、金剛。我々は正義の味方となるべきだ」
余程驚いたのか、金剛は大声で「はぁ！！？」と叫んで五月蝿かった。だが私には初めてではない。正義の味方の経験自体は、初体験ではなく既に経験済みだ。

知らんのか？　割と儲かるのだ。正義の味方は。

「前回とはやや違うが──────あの辺り一帯を治めて、領主とするべき人物を据えるとしよう。

まさか、その人物が盗賊の頭になる訳が無い。そう思った奴は人生経験が足りなくて心配であると、経験豊富な犯罪者として言っておこう。

９

人間は正義が好きだ。要するにただの暴力での自己肯定なのだから、人間のような種が好きになるのは当然だろう。
何であれ「勝つ側」に身を置けば美味しい汁を啜れるからな──────私や道満のような仕事人は、どちらかというと「不可能を可能にする偉業」にこそ心惹かれる。心があるかはともかく、意味合い的にはそれが近い。

私は当然のように無いが、道満にも無さそうだ。仮にあるとしたら、他の魂を二日に一度、ないし毎日のように捕食する怪物すら逃げ出す形でしか想像もつかない。生まれた時から蛇は蛇だ。逃げるネズミにはなるまい。

さて、金剛と私は例の拠点にいた。それも、目的地のやや手前だ。いきなり目的地に殴り込んだところで、戦いに放っても生捕りは難しい。手足を二、三本へし折っていいなら楽なのだが、道満が「生きたまま」と口煩く語る以上は、元気に生きている状態でなければ駄目だろう。

少なくとも、両手足を折られて息も絶え絶え。そのような状態を「生捕」と呼ぶには難しい。私なら呼ばないか、自分であればその状態でも言い張る。指一本動かない状態からでも、息を吹き返すのが私だからな。

「おい、どうするんだ？」
「人間関係が得意なのはお前だろう」
そう聞いてみたが、金剛はというと「俺は犯罪者専門じゃねぇ」と文句を返した。とはいえ、我々と行動を共にする時点で、二日もいれば全身犯罪者となるのは明白だ。そういう意味では真っ当な人生への返却は不可能であり、既に金剛はお仲間の一員としか言えないだろう。
「それにだ。いきなり襲い掛かる盗賊相手に、どうやって俺の変装が役に立つんだ？」
仲間のフリをして潜入すればいい。そうは思ったが、大規模な部隊ならばともかく、そこまで規模の大きな集団では無いのだ。流石に安易な変装で仲間と言い張ったところで、ある程度知り合いならバレてしまうだろう。

「ふむ、戦闘なら私がいれば何とかなる。だが、今回の目的は拉致だからな──────何とかして、接触しつつ交渉の場も欲しいところだ」
交渉の余地なく殺すのは慣れている。そういう意味では潜入だけならお手のものだが、私一人突入しても意味がない。自分で言うのも何だが、最強生物は弱者の心情に訴えて、共感を呼びつつ説得するには向かないのだ。そういうのは金剛の役割であり、私でないのは確かな事実だ。

「まず、先に私が行く。ある程度地理を把握した上で、潜入通路が決まったらお前を連れて行こう」

それまで、この岸壁の上で待っていろ。私はそう伝えた筈だった

返事が聞こえたので、私は金剛を置き去りにしたまま敵地へ向かう事にした。とはいえ、ただの人間の警備なら何とでもなる。まして、いたところでそこまで本格的な怪異の活用兵器など、道満以外にいる方が異常だ。案の定軽々と警備を潜り抜け、時には隠れ時には気絶させて、私は党首らしき盗賊王の居場所を掴んだ。

どこでもそうだが、高い所が好きらしい。やけに高所に設置された居住区域に奴はいた。どうやら性別は男、それなりに裕福そうな服装をしており、衣服の布も上質で高く売れそうだ───しかも、筋肉頑健で図体はかなり大きい。普通の男の二倍はある。そこに、鍛え抜かれた筋肉のおまけ付きだ。

恐らく、いや間違いなく素手で熊を捻り殺せるだろう。ただし、毛髪には栄養がいかなかったのか、綺麗に頭上は荒廃した大地と化している。見た目はタコ入道、としかいいようがない辺り、美貌の才能は無かったらしい。

私は敵を確認し、そのまま帰路へ着く事にした。

──────そして、金剛はいなかった。あの女ときたら「待て」の一つも出来ないのだろうか？

あのアバズレが！！　勝手に行動をするんじゃない。
罵詈雑言を吐きつつも、心配だけはしていなかった。

さて、どうなることやら───相手の財産が毟られるのは間違いない。あの女ときたら、博打だけは鬼よりも強かったからな。

実際にやっていたから間違いない。奴は、妖魔からすらも、簀巻きになるまで取り漁る容赦の欠片もない悪鬼であるとは、盗賊は思いもしないだろう。

だが事実だ。連中の悪意は、目の前にいる女が人知を超越した悪意を持ち、原始生命体と進化した生物兵器よりも差のある「捕食する側の怪物」と言っても、近代化の時代には信じられないのが惜しかった。

１０

やれやれだ───どうしてこうも、災難に恵まれるものか。

災難に恵まれても意味がない。私はそう思う──────作家としての実力は身についたかもしれないが、事実問題として実力が評価される方が稀であって、人間社会において見られるのは安易な利益化の術だけだ。

神も仏も、実力など見ていないし、興味も無い。

だからこそ、今の人間世界がある。実力主義など導入したら、現実逃避好きの権力者が成り立つ筈があるまい。不思議な事に実力も信念も無い口先だけのカスであればあるほど、神仏の恩恵を受けて権力を握る。そして、文句を言う権利が欲しいとわざわざ投票に足を運ぶのだ。
実際にあれら制度を破壊したいなら毎回兵を動員するしかない。暴動を起こしもせずに、訴えだけで取り入れられるべきと語れば、それで現実が動くべきであると行動どころか意思もない。それが人間だ。

無論、実はそうではないとか神や仏の真意は他にあるだとか、あれこれ言い訳をするのも人間だ。しかし、行動と結果が伴わない「ああいうつもりだった」などとい戯言は無意味どころか存在すらしない空想だ。空想で迷惑をかける気持ちはよく分かる。要するに、自分の利益しか考えていないし、己の他がどうなろうがどうでもいい。それが真理だ。

あの女はどうだろうか？　そこまで馬鹿ではないと思う。散々人間を見てきたので、無駄に人の「心」とやらを見る目だけはあるのだ───とはいえ、実情がどうであれ利益になるかだ。それ以外はどうでもいい。

さて、私は慎重に探る事にした。あの女が、金剛の馬鹿がどこまでやったか知らないが、私のいない間に（勝手に）接触を持ちに動いたのは間違いない。そして、奴の得意は潜入とか懐柔とかであって、戦闘ではない。それは私の特技だ••••••逆に交渉術は一部を除いて得意ではない。頭に麻袋を被せて「頼むから払わせてくれ」と言われた後にもある程度恐怖を刻みつけるのは得意だが、あまり衣装を着飾って誘惑するのは向かないだろう。

実際にある程度高級そうな服を着て、金剛のいなかった頃に一度だけ扮装し潜り込んだこともあるにはある。だが、気配から生物として強過ぎるからか、見ただけで人間は漏らし妖怪は気味悪そうに顔を背けた。

やれやれだ。今は、陰陽術とやらで気配を抑え、演技指導は金剛のおかげで確実に上達しつつある。ただ、私は真っ先に感情で「笑わないから不気味だ」と言われ喜びの笑みを覚えた。完全に仕組みは理解しているし、何が楽しくて下らない笑いをするのか全て、原理から知り尽くしている。

だが、金剛に言わせれば「お前は笑うな」だそうだ──────何が悪いというのか。道満も同じように笑っている。無論、奴の笑みを見て生き延びた生物は、人間も神仏も妖怪も、あまりいない。

いわば、希少なお洒落みたいなものだ。そう思う。思うだけならタダだ。

さて、私は岸壁のある側から登りつつ、連中の拠点に再度、侵入した。とはいえ、足場がある訳でもないのに岩を掴みながら登るのは苦労した。思うに本当に侵入者を毎回警戒するくらいなら、自分以外辿り着けない場所に住めばいい。私は土牢で過ごした事があるが、関西の住み心地は湿気が多くて夏場は暑く、わざわざ訪ねてくる奴は誰もいなかった。

妖怪や神仏でも避ける───そういう場所に、住めばいい。

何人か見つかり気絶させる羽目は増えた。可能なら今後の交渉の為に、見つかる事自体も避けたい。だが、生憎と私には、そういう細やかな優しさという機能だけは、理解は出来ても無駄な発想だ。

結果として、利益に辿り着けるか？　現実にはそれが全てだ。

遅過ぎる結果というのも、正直どうかと思ったが。

「来たか───お前さんが、あの金剛という女が言っていた依頼人だな」
言って、執務室か何からしい豪勢な部屋に入ると、例の禿頭の筋肉男が悠然と待ち構えながら酒を飲んでいた。どうやら、訪問の事実そのものを、既に金剛の奴が伝えたらしい。

「あいつからは、何を聞いた？」
交渉は本来、奴の仕事だ。私がここに来たのは確認の為であり、私自身が交渉出来るなら１度目の侵入でやっている。

面倒な分業制だ。拉致して交渉しては駄目らしいからな。
それこそ、陰陽術とやらで洗脳出来れば早いのだが、道満に言わせれば「計算が狂う」という事だろう。その手間をかけるのは全て私だが。

「お前が、例の「九尾」だな？」

じっくりと、こちらを査定するかのように眺めている。どうやら、あちらの目的は「私自身の実地観察」であるらしい。派手に暴れ回ったお陰で、妖怪にも神仏にも「通るとロクな事にならない」と評判は上々だ。

我ながら人徳が、今回の結果を生んだのか？　やれやれ。

「そうだ───私が九尾、貴様らとも違う、正真正銘人間と相入れない、本物の「化け物」だ」

これは本当だ。妖怪の連中ときたら、人間に振られただの下らない理由で世界に嫌われている悲劇の女を気取る輩が非常に多い。だが、私は根本から違うのだ。

心が無く、心を理解し、その上で───心に寄り添う意思もない。

いわば、未知の宇宙生命体が生物観察によって情緒を真似て、そう振る舞い地球侵略の為に活動しているようなものだ。別に、感情を理解しても共感する事も無ければ、助けたり助けられたりも無いものは無い。

世界の理から、外れて生きる──────それが「史上最強」という言葉の答えだ。

何一つ、弱さを理解し合わせはしても、弱さを持つ事が出来ない。ゴミのような人間や神仏に嫌気は差しても、愛の為だとか大切な何とかに嫌われれば生きてゆけないだとか、そういう「思い」を持たない。

金剛や道満が惨殺されたところで、残念とは思うが悲しみはしない。それも私だ。無論、道満の奴は理解しているし、金剛は察しが良いので知った上で関わるつもりだが。

とにかく、こうして我々は対面した。

筋肉の怪物男と化け物の対面に、需要があるのかは惜しかったが。

１１

「それで？　お前らは何をくれるのかは既に聞いた。けどな、お前自身がどういう奴なのかしらねぇうちは、取引に値するかわからねぇだろ？」
というのが向こうの言い分であるらしかった。
つまり、査定の為に私を出迎えたのだ。領主としてこの男を据えること、代理にこの地を収めるなら組織としても協力するという部分に関しては、金剛の奴が既に説明を終えていた。だからって先に帰るのはどうかと思うが、奴はその要領の良さが全てなのだろうか？

一応、私に手土産も残したらしい。戦闘能力に限らず、あれこれと吹聴していたようだ。
豪勢な部屋には豪勢な敷物が欲しくなるのか、熊の毛皮が下に敷かれているが、ああいうのは狩りの証であって、飾り物ではない。成金趣味なのか数々の「証」が飾られていたが、この男が狩りをしたのかは謎だ。
「勿論、俺が狩ったぜ」
と見ている私にはそう答えたが、筋肉があるだけで狩れるのかは難しい問題と言える。というのも、熟練の狩人ならば弓矢があれば十分だ。それに、派手な趣味で飾り立てる必要もない。
とはいえ、狩りはしたのかもしれない。ただの鍛えただけで、ああはならないのは確かだ。同じような筋肉の相手に、散々苦戦したから間違いない。

「若い頃はな、もっとやった───お前さんが倒した巨龍の相手も、２０年前にはよくやったさ」
「あれは苦労した」
真偽を図るため、ひいては狩人同士が会うと自慢し合うのが通例ではあるので、我々は互いの傷や戦いの話を見せて聞き合った。名誉の負傷には物語があるもので、ついこないだの巨龍に叩き伏せられた部分はまだ痛む。あれだけ巨大な竜の尾に殴られるのは、そうはない経験と言えるだろう。
「俺の時はもっと大きかった」
とは誰もが言う台詞だ。真偽は定かでないが、狩りの実態はあるらしい。酒を酌み交わし、互いの話をしつつ商談を進めた。

「つまり、お前さんは──────妖怪じゃないのか？」
「違う」
私は、この世の陰の気から生まれた存在だ。生命力が正であれ負であれ、凝り固まれば生物の一つくらいは生まれる。無論、私を「生物」と言えるのかは惜しかったが、どちらにせよ殴れて儲けられれば構わないだろう。

「なら、なんで人間？かどうかは話を聞く限り怪しいが───に、味方するんだ？」
実際、道満が人間なのかは謎だ。どう考えても寿命異常に生きているし、まして人間の心臓を食って食卓を囲んでも不思議はない。年中、犯罪計画を練りに練り上げ、よくわからない奇声をあげている。

あれが人間なら、何であれ人間だろう。そう思う。

「味方ではない。取引だ───私と道満は取引をした。互いに干渉しない。そして、利害が合えば不正行為の限りを尽くしてでも利益を上げて、互いの求めるやりがいを達成する」
感じる心はなくとも、犯罪なら達成出来る───不可能を可能に、お調子者の官憲を嘲笑い、利益を掴むのが達成だ。それに、何であれ利害の絡まない関係性など、人間特有の逃避に過ぎない。

利害が無ければ、ただの偽物だ──────人間の心を、思いという思いを知り尽くした「私」が言うんだ、間違いない！！！

タダで尽くして、見返りは求めるな、などと───奴隷でなくて、なんだというのか？　御免だ。綺麗事に付き合わされる側が、如何に損だけを押し付けられ「善行が出来て感謝しろ」と、自惚れ屋の下種に搾取される羽目になるかなど、今更いうまでもあるまい？

寄生虫だ、そんなものは。ただの下種に過ぎん。

「なるほどな••••••犯罪を軸に、貴様らは手を組んでいるわけか」
言われて、大男は納得したようだった。盗賊の頭など大抵そういうものだが、要は利害関係の調整と組織の統制が王の役割だ。

犯罪であれ盗賊であれ、責任を果たさないのは善人だけだ。

頭を下げるだけで、取れると思い込めるのだからな。

「わかった。であれば、俺たちもやり易い。今後はお前を軸に、こちらも呼び出させて貰うとしよう」
「私が、か？」

面倒臭い。このような辺境に来なければならないとは。
何が悲しくて、筋肉に会いにあれこれ考えねばならないのか。

「そう言うな！！　いいじゃねぇか──────俺は少なくとも、お前を気にいっちまったもんなんでな！！！」
「そりゃ嬉しいな」

感情など元から込めていないが、更にやる気の無いまま世辞は答えた。
満足したらしく、大男は「俺の名前は藤堂陸三郎だ」と言って「お前は何と呼べばいいんだ？」と聞いてきた。

どうするか、邪道作家であるのは確かだが、肩書きであって名前ではない。

「邪道作家、九尾だ──────九尾、と呼び捨てで構わん」

面倒なのでそう答えることにした。そうか、と朗らかに笑う筋肉の意図は気にならなかったが、たまにこういう事態にはなるものだ。

私を見ると、自分はまだ外れていない───そう連中からは感じるのだ。

無論、私からすれば外れる外れないなど知ったことか！！！　とにかく、カネだ──────金次第で外れ、金になるなら無理矢理にでも中にはめるまでだ。

無茶は通す道理は殴る。摂理が邪魔なら叩き潰す───それこそが、邪道作家として、世界の外れものであろうとも、唯一変わらぬ信条だ！！！

ついてこれるかは貴様らの問題だ。雑魚の信条など理解しても合わせるものか──────文句があるなら、私以上の傑作を書いてこい！！！

未来過去現在において、天上天下にすら並ぶもの無しの──────圧倒的な悪意の頂点。

その真実だけは「保証」しよう！！！

アグラの宝を追え　延年益寿・暴落事件

０

不老不死に興味はあるだろうか？　私はない。

長生きして、何になるというのだ───長く生きるかより仕事を、成すべきと信じる成果を出して、充実の狩りの先に進めるかだ。でなければ長いだけなら、その辺の木材で十分だろう。

「だが、大半の人間は生を惜しむ」
とは道満の弁だ。確かに、我々が仕事を行う際には「命だけは」とか「死にたくない」とほざく連中は大半を占める。しかしだ。現実問題として長生きしたところで愚物は愚物であり、似たような無駄を繰り返して続くだけだ。

生きるとは、生存活動とは別だからな。

そういう意味において、大半の人間は生きていない。死んでないだけだ。まして、自分の意志で道を切り開くこともしない奴らに、永遠などあって何になる？　ただ無駄が増えるに過ぎない。

「連中は臆病なのだ、九尾──────自身の生きる意味を見出せないからこそ、己を見出せずに「生きてさえいれば」と言い聞かせる。それでも底の抜けた桶が埋まる事はないし、だからこそ不足感だけが増えるという訳だ」

例の暗い部屋で、今回は私と道満だけがいた。というのも、金剛の奴は別口で今依頼をしており、中途から合流する予定なのだ。思うに、犯罪業に関しても「予定表」というのは重要だ。
肝心な時に、鍵開けがいない。それでは強盗が出来ないからな───無論、私なら力づくでこじ開けたりもするのだが、その場合追っ手の数が増え隠滅する証拠も莫大だ。あまり、最強の化け物は隠密に向かない。

「これが実物だ」
言って、差し出された紙には奇妙な物品が書かれていた。人間の頭が四つ五つ分くらいの大きさの壺の中に、日頃良く見る「動けなくなった人体」を干して乾燥させたようなものが入っている。
まさか、漬物にでもしたのだろうか？

「今度は、人体を加工して、偽造した品をお洒落に売るのか？」
「いいや、違うぞ───これは「聖者の遺体」と呼ばれる品物だ」
「聖者？」

そう呼ばれる連中は多くいる。大半は偽造された偽物であって、神社や教会が適当な死体を（あるいは殺してしまった異端者を）加工し、聖なる遺体だと言い張ることで収益を得る為の舞台装置だ。
本当にそんな、大層な輩の死体があるなら、見せ物のように扱わず丁寧に埋葬するのが筋だろうに。そんなのは非人間の化け物でもわかる。人間は理解力が足りない。私が聖者なら、そんな連中祟り殺している。

無論、私が聖者なら世界はお終いだが。

「元々は仏教を掲げる蒼茫寺の住職だ。敬虔な信徒で、生きていた頃にはそれなりの信望があった───無論、死後には利用される運命だ。私はな、九尾。信心を扱い儲ける全ての裏側を見た。しかしだ」
言って、つかつかと歩いて中央の机に刃物を突き刺した。
物凄い音がした。下の階にいた奴は死んだだろう。

「このように───半端な信念で偽造を行い、証拠の残る形で私利私欲を得るだけの連中が大嫌いだ。連中は数えられない素数だ！！　意味も無く、法則もない。あるのはただ、私欲だけだ」

職人からすれば、いい加減な加工品は目につくものだ。私なら金稼ぎだけが得意な自称「作り手」など軽蔑する。締切を守るには？　などという仕事としてやり遂げたなら有り得ない内容で収益を図ろうとし、人気取りだけは得意なので金を儲けるまさに存在する廃棄物だ！！！

思うに、仕事としてやり遂げたなら数万文字程度、思いつけば書ける。まして数千文字も書く事に悩む程度の輩が、体重が３０キロも無い幼子風情が、横綱を超えたと豪語し小さな背を比べあい風評操作だけは得意たがる。

忌々しい限りだ！！　今回の件に関して言えば、私は賛成と言えた。

「その干物を、回収して売れば解決か？」
「残念だが、そうではない」

言って、地図を取り出した。

「だが、まずは現物を手にすることが重要だ。貴様はここへ向かい、聖者の干物を手に入れろ」

そこには、平安京の中でも有名な建物が描かれていた。
方広寺とかいう寺であるらしく、巨龍の全長ほどでは無いものの、動けば正面から戦えそうな大仏の像が書かれている。

どうやら、今回は仏の妨害も懸念する必要がありそうだ。

こんな大きな像は、邪魔だからと未来には解体されて、売り捌かれているだろう。それを考えると、あまり仏罰も降りそうにはなかったが。

１

当然、武士も陰陽師も詰め寄せていた。
不老不死ほど、権力者が欲しがる一品もないからな。そして、体制の側にいる人間というのは、どれだけ理想を語ったところで権力の犬であるのは間違いない。

我々は権力に媚を売ったことは一度もない。むしろ、犯罪者同士でそういう扱いは厳禁だ。特に法もないからすぐに手が出て、刃物や爆薬、ちょっとした戦になりかねない。

こんな風に私利私欲のまま動員するような国において、果たして大仏の加護などという、高尚なのか庇護を求める犬の発想なのか謎な物質が空から降るのかは惜しいところだ。私なら降らさない代わりに、連中の欲しがる銭を投げ捨て拾わせる。

その方が喜ぶのは確かだ。賄賂を受け取らせ私は警備の中に入る。服装も用意させてあるので、金剛石で一応保護もした。二重に、まあ私の変装は効果が薄いらしいので、変身に頼れば大丈夫だろう。

こういう時には、この石は便利だ。金剛の奴がいなくとも何とかなる。無論私は交渉には向かないので、金剛さえいれば籠絡して手に入れる算段もあったのだが、今回奴は富裕層相手に偽の不老不死商品の営業に勤しむそうだ。

既に、商戦は始まっている。そう、聖者が何を言うかは関係ない。

そも、連中の言葉が届かないからこその現在だ。聖者の言葉が人間を変えられるなら、戦争など一度も起こっていない。まして、分け合うことが大切だとどの聖者も国にした筈だが、現実に人間が気にするのは保身と利益と自分だけだ。

それ以外など、それこそ物語の中だけだ。現実逃避が人間だ。

やれやれだ───とにかく、潜入は成功した。何回か少し、かなり、危ないところを目撃された奴は上手くゴミ箱の中にぶち込んだので、明日の清掃業者が来るまでは持つだろう。それなら問題ない。

「あれ、お前は新人か？」
「その通りだ。さっきあそこにいた奴は南蛮で手に入れたキセル？　とかいうのを吸うためにサボりだ」

実際には私が気絶させてゴミ箱の中で臭い空気を吸ってるわけだが、健康に悪いという点においては同じ事だろう。問題ない。

「あの野郎」
と職員の一人らしき、恐らくは責任者なのか───胸に勲章のような印を張ってある、ダボついた和服を来ている男が答えた。というのも、和尚だの坊主だのはこういう場での警備に向いていない。雇われるのはならず者か、下っ端の僧兵がいつもの出番だ。

そしてどちらも柄は悪い。粗暴な男に適当な、最低限権威を失墜させない程度の服を着せるわけだ。見たところ、下級武士が居所を無くした際に、売り払われた安物であるのは確かだが。

多少見た目を整えたところで、中身は変わらない。服装を変えればそのまま盗賊業に戻りそうだが、馬子にも衣装というやつだ。柄の悪い盗賊でも僧兵の一員に見えなくもない。まあ、僧兵も略奪と酒と女が好きな俗物盗賊の集まりなので、そういう意味では適任であるのかもしれない。

「おい、人数が足りないぞ。上に行って連れてきてくれ」
「どうすれば？」
これをやる、と彼はわざわざ通行証を渡してくれた。

「後で、俺の部屋に来いよ」
と気色悪い息を吹きかけた挙句に、尻を撫でられた時は殺そうと思い、実際に人目の無いところでそうしてやった。

若い女に化けているのを忘れていた。
声を出されても困るので即座に首を一回転させて殺したが、これならもっと苦しめて殺したかった。やれやれだ。見た目で侵入の可否は決まるらしい。

殆ど死にかけだがまだ息はしていたので、股の間を踏み潰してから目的の場所へと私は向かった。

当然、ゴミ箱に詰め込んだ──────仲良くゴミの匂いでも吸うのが、汚物同士でお似合いだ。

２

忌々しい限りだ！！　これからはこういう、不愉快な役割は金剛に押し付けよう。私は御免被る。
「面白かったぞ、先生」
抜け作が笑いを漏らしながらほざいたので、私はギリギリと懐中時計を締め上げた。痛いとか止まるとか、絞り出るから勘弁してくれという言葉は聞こえなかったので、望み通りの抜け作にした。

息切れしつつも抜け作が陰陽術とやらで探知を始める。こういう性能面は道満が作っただけあって高性能だ。どういう仕組みなのか、立体的に地図が映し出されて視覚化した内容を見ることが出来た。

「この奥、倉庫のところにあるのは嘘だな」
宝物殿の中に仕舞われているという話だったが、生憎とこういう宝というのは保安上の問題を疎かにしたがる。というのも、埃を被せて保管したところで権力者の愉悦にはならないのだ。よってわざわざ盗み易く、つまりは我々の為に運び出してくれるのはいつだって、持ち主その人だったりするのが世の常だ。

警戒の厳しい宝物殿を無視して、我々は二階へと駆け上がった。見張りの巡回に合わせて移動し、時には箱の中に入り時には天井へと張り付いた。
人間は知らんが、私なら可能だ。非人間には出来て当然だろう。

扉を開けようかと思ったが「待て」と抜け作が口にした。慌てて元の角に戻り、死角に張り付きながら時期を待つ。
「なんだ、何が問題だ？」
「あれは警報装置だ。よく見ろ」

言われてみると、意味不明なお札が貼られてある。陰陽術というのは私には理解し難いが、あれらで警報の役割も果たすらしい。そんな暇があるなら、待ち構えてきた奴をくびり殺す方が早いと思う。
「今解除するから、待ってろ」
言われて、面倒だが死角を天井に沿って這いながら見つからないようするのは苦労した。正面突破出来れば楽なのだが、事が大袈裟になるのを道満の奴は好まない。無論、派手な作戦の時もあるが、今回は金剛向きの案件だ。

やれやれだ。最強の化け物が、どうして苦労せねばならないのか。

「解いたぞ」
言われて、一瞬で中に開けて入った。外の連中は気づかない内に、上手く中を制圧する必要がある。だから宝を開けて眺めている（女は二人侍らせ自身は全裸で女は半裸だ）連中を男をまず殺し悲鳴をあげそうになった女は抜け作の機能が気絶させた。

殺そうか判断する間に制圧するとは。新しい機能か何かだろうか？
「これは、電圧とかいうらしいぜ。当てるだけで人間を気絶出来るんだ」

新機能を自慢する抜け作だったが、どうだろう。顔を見られたなら始末すべきか悩んだが、よく考えると私の今の顔は女の筈だ。問題あるまい。
無論、女だろうと男だろうと───不愉快な奴は叩き殺す。女を殺すべからずという人間の縛りは意味不明だ。性別で生きるか死ぬかを判別する割には、連中は雌の鶏を旨そうに食べる。

命を大切に、と語る横で、牛の肉を美味そうに眺める。勝手な奴らだ。

「よし、撤退するぞ」

言うは易しというやつだ。私は部屋を漁れるだけ素早く漁り、高級そうな品を幾つか懐に入れた上で部屋の外にいる警備を見るや否やくびり殺した。文字通り、声も上げさせずにだ。

行きは中にバレて警報が鳴ると問題なので出来なかったが、出る時は別だ。二階を制圧し一階に降り金剛石の力で警備に化ける。もう女の格好の必要はないだろう。私は御免だ。

警報がならないうちに、素早く駆けた。寺の近くに田園風景が広がっていたので、背を低くし米に身を隠してもらいながら移動する。背筋が疲れるので２度とやりたくないが、恐らく機会は増えるだろう。

それにしても、酷いところだった──────連中ときたら、乱痴気騒ぎで二階以外は酒と女と香料の匂いしかしない。私は通路を突っ切って一気に２階に上がったので中には入らなかったが、見える限りでも薬物に酔い酒に酔い潰れ、半裸か全裸の女と男が踊っていた。そして、国の未来を憂う身であるとほざく政治家連中や貴族もいる。

あんな臭い場所で、日本の未来が生まれるらしい。やれやれだ──────自分達で未来を潰しておきながら、現在を食い物にし過去を嘆く。

そんな資格があると、思える脳細胞の方が不思議だ。陰陽術などより、余程不可思議な謎だと言えるだろう。

それが人間であり、生臭坊主の住処だった。

箱は臭かった──────やはり、聖者でも死体は臭うようだ。

３

「ご苦労、これで遺体は手に入れた」
言って、道満は机に向かって何やらぶつぶつ計算をし始める。金剛はというと例の案件が終わったのか、部屋の隅で編み物をしながら読み物を眺めると言う器用な真似をしていた。

どうやら、平安京の流行りを書いた読み物らしい。衣装の付け方がチラチラと見えたが、私には縁のない話だろう。それに、誰の見た目を気にして犯罪に邁進出来るというんだ？

人目を気にしない。それが我々だ。

「苦労を押し付けた分、楽をさせてくれると助かるな」
「問題ない」
事実、後は複製商品を売るだけだ。その筈だ───確かに陰陽師だの武士だの金ならぬ不老不死目当ての尖兵が目を光らせているが、販売そのものには関係あるまい。連中の雇い主にしたって、喜び勇んで金で解決する筈だ。

「それでよ、その遺体は結局何なんだ？」
「私が苦労して盗み出した、ただの臭い遺体だ」
そう答えたが、金剛には無視された。呪物的な意味合いにおいては、私は素人同然だ。とはいえ、事実であるとも思う。これが、不老不死を与えるとはとても思えない。

ただの死体だ。しかも臭い。だからなのか、道満は透明な液体をかけ始めた。みるみるうちに固まり、遺体表面が氷のように固まっていく。
「これでいい。臭いは治るだろう」
「それを売るのか？」
金剛がしつこく聞いていた。術理だのに通じているのか、道満の話に興味があるらしい。

「いや、これは売らない───我々がすべきは、そう、情報の操作だ」
「情報？」
「そうだ───我々は遺体を盗み出した。だが、その事実だけではなく盗まれるからには本物かと思う勢力があり、事実誤認による闘争が大きくなる。これまでは半信半疑だった連中も、これで「不老不死の効能」について、信じる気分になった筈だ」
あれだけの警備を掻い潜り、盗まれたのだからな───道満の目的は、それだったのだ。

言わば、儀式だ。大袈裟に盛り上げることで、大したことのない骨の塊が「先住民の怨念が篭る」と呪いを信じるようになり、それに釣られて心臓が麻痺した男の遺体を「呪われた悪魔」と囃し立てる。

「この遺骸には、何の効力も見られない。呪力の流れも、精神の乱れも起こせない。ただの死体だ──────しかし、それを本物だと信じる者たちがいる」

ブツブツと呪文のように何かを唱えているが、あれは効力のある呪文ではなく単に「検証結果を言語化」することで、奴の倒錯的な悪意が発散され、そして実用化に向けて計算される音と思えばいい。

道満は神秘に通じる癖に、曖昧な信仰を否定する。というのも、大半の人間は信仰を通して学ぶでも成長するでもなく、単に「心の捌け口」としてあまり論理的でないその場凌ぎに向かうのだ。

理性を持ちながら、欲望で目先の人参を齧る。

道満からすれば、許し難い所業なのだ───彼は「知性」というものを認識できなければ生物として扱わない。同じ人間、と言えるのかは惜しいが他の生物を見ても同じ事だ。

挑戦する意思が、知性による切り開いた道が「生きる価値」というのが奴の判断であり、我々の判断と言えなくもない。少なくとも、理性を放棄し本能のままに「お前のため」と言いながら私欲を満たす阿呆な人間に、どれだけ迷惑をかけられたことか！！！　神だの仏だの、綺麗事を言えば許させると力ずくで押し付ける阿呆が多いが、ならばこちらも知ったことではない。

許させる。力づくで。それが神仏の、ひいては人間の「正しさ」だ。

それを悪用すれば、大儲けが出来るらしい。

やれやれだ。とにかく、仕事だ。金剛と私は荷物をまとめ、用意された外の馬車に乗る。

行き先は、そう、不老不死を求める祭りの中だ。

いうなら、人間蠱毒だ。無論、優れたものを産むのが蠱毒であれば、人間は絶滅して珍種の生き物が生まれるかもしれないが。

４

肉が焼かれ、それを食らう金持ちがいる。この辺りはどの時代においても同じ内容であり、人間には多様性がない。

あると思い込んでるのは本人だけだ。世界に同じ花が山盛り、似たような雑草の中で、光る個性などあるものか──────やれやれだ。特に、薬で意識白濁になり、酒で意識を混濁させ、元から乱行の限りを尽くした人間の金持ち連中に限って、大言を吐いて迷惑をかけるのは得意技となる。

「にいちゃんも飲めよ！！」

そう叫ぶ金持ちの鳩尾を、私はこっそり打ち込んだ。恐らくは酒の飲み過ぎか薬のやりすぎだろう。白目を剥いて気絶している───どうやら、彼は限界を見定めるのが苦手らしい。

交渉は金剛の管轄だ。私は肉を食いつつ護衛をしつつ、久々に落ち着いてゆっくりと身体を休めていた。無論、サボりではない。これも仕事だ。私も、いい加減働き過ぎた。世界最強の化け物が、過労死などとても笑えない。

実際、そうならないように気をつけるべきだ。そうじゃないか？

「どうだ、そっちは」
私は着飾っている金剛に声をかけた。金剛石は奴が持っている。今回は適当な護衛の人材という体なので、女になる必要もない。もう御免だ。

「まだだ。これから、何か見せ物があるらしいぜ？　話はつけたが、当面は様子見だろうな」
「金持ちのご機嫌を伺う訳か」
「──────そういうお前は、良かったのか？」
聞くと、いややっぱりいいと金剛は顔を逸らした。
察した私は抜け作を握りしめた。大方例の件だろう。笑いを堪えているあたり間違いない。ぎりぎりと、締め付けるように握りしめる。
「痛い痛い痛い死ぬ！！！」
大声で馬鹿が騒ぎ出したので、咄嗟に「彼は仕事中に女に目をつけていたので軽く躾けたんですよ」と金剛が私を紹介した。相手の金持ちもそうだが、金持ちの人間というのは無駄に見た目を飾る以外に特徴が無い。

もう少し、覚え易い見た目にならないのか？　面倒な話だ。

顔を覚えられないのはよくある話だ。蟻の顔など覚えてられない。道満ぐらい濃い化け物なら覚えざるを得ないが、大半の人間はそうではない。

やれやれだ。これも仕事か。
「やあ、どうも護衛の方。私は顕光堂和康といいます」
変な名前だ。とはいえ、金剛がその辺は合わせていた。
「あら、結構でしてよ。このような」
私を見て、日頃の恨みでもあるのか───結構な強い目線をくれつつ
「ズボラ極まる護衛風情に、挨拶など」
「だそうだ」

私は適当に合わせた。人間の金持ちがいう「権威」というのは、あの無駄に豪勢で目が疲れそうな衣服を指すのか？　わからない話だ。

「しがない護衛だ、気にするな」
そう答えてその「出品される品」とやらについて聞き出したところ、どうも夜の部に改めて商品が出品されるらしい。我々は顕光とやらに挨拶を交わした後も会場の端で時間を潰しつつ金剛の情報操作を上手く見守りつつ出品とやらを待つことにした。

時刻になると、会場の管理者が現れ「不老不死の逸品」についての話を語り出した。道満が持っているんじゃないのかと思ったが、どうやら別の品物を不老不死の元と言い張っているようだ。
「おい、どうなんだあれは？　私が苦労して強奪した不老不死の素以外に品があったら困ると思うが」
「その際は消しとけと道満に言われてるよ」
とは金剛の台詞だ。品が出品されるや否や準備していたのか金剛が煙幕玉を破裂させて会場が大混乱に陥っている隙に私は置かれていた商品───河童か何かの剥製らしきもの───を強奪した。ついでに金剛も左手で抱えつつ会場を脱兎の如く逃げ出す。幸い今回は護衛も少なめなので、会場から抜け出すだけなら苦労は少ない。
抱えられた金剛の文句が煩かったが、とりあえず金持ち連中に対する印象操作は終わっているとの話だ。ならばここでの仕事は終わったと言える筈だ。

抱えて人目のつかない場所まで移動し、私は腰を落ち着けた。
「さて、この河童も道満の元へ届ければいいんだな？」
「だろうな。奴に言われたのは、印象操作と別の一品があれば盗めって話だけだったからな」

どうやら、我々以外にも不老不死で儲けようとした奴がいたらしい。今頃は道満に人体実験でもされるかもしれないが、とりあえず品は確保した。後は直接奴に聞き出すとしよう。

河童の乾燥体を包み、金剛は降ろして停車させておいた馬車に乗り込んだ。

後は、目的地に着くまで眠るが吉だ。私は深く眠りながら起こされるのを待つことにした。

５

「問題ない。その河童の死体は私が演出させたものだからな」
悪びれもなく道満はそう言い放った。わざわざ、敵地で情報操作する金剛の補佐として行った私に対して、いつも情報開示がないのは如何なものか。

私は不満を隠そうともしなかったからか、道満の方から「必要だったのだ」とだけ回答される。無論、納得は行かないし喜びもしないが、奴が言うならそうなのだろう。
「競合する商品の存在は、不老不死に関する信憑性を競のように争わせる事で奪い合う構図が出来上がる。だからこそ、成人の遺体も河童の遺体も、吊り上げた価格で売れるというものだ」
「そんなものか？」

私にはわからない話だ。いずれにせよ偽造した「不死の素」を売るような気もするが、それはそれとして人間の意識を操作したいのだろう。道満は人間を意図的に操る部分に拘りがある。

それも、先を計算した上でやるのがお好きらしい。彼の趣味だ。

「これで、人々の信憑性を上げ「奪う組織がある」という部分を認知させることで危機感を煽り、顧客からの買い取り欲求を上げ高値で売り捌く」

言って、価格表を金剛に差し出した───当たり前だが、営業をかけるのは道満でないからだ。こんな不吉な顔が近づけば、それだけで寿命が減ると人間なら叫ぶだろう事は想像に難くない。だからだろう。

金持ちに金剛を派遣しつつ、新たな価格表を元に売るわけだ。それも、意図的に河童と聖人を商品として争わせた上で、彼は売りたい値段を決めることすらできるのだ。

回りくどいやり口だ。私の性には合わないが、利益になる部分は合わせるとしよう───無論、彼は勝手に合わせるように、道そのものを舗装するのが得意技だ。

「次は、邪魔になる人物の排除を頼みたい」
「どういう意味だ？」
不老不死の肉を売るのに、邪魔になる人材なんてあるのだろうか？　人の寿命が見えるのか？　あるいは、肉質で人間かどうかわかるのかもしれない。

「そうではない、九尾──────簡潔にいえば、宗教の問題だ」
言って、とある大名の似顔絵と城の警備が書かれた地図を差し出した。
大名が不老不死と、どう関係あるのか謎でならない。

「戦の準備を始めているのだ。この戦は我々にとってあまり嬉しくない。事前に大名を暗殺して、行軍を遅らせる必要が出てきたのだ。というのも、不老不死などというものを求めるのは余裕があるからこそであり、この大名が戦を始めてしまえば京周辺も巻き込まれる形になる」

そうなると、商売どころでないわけだ。少なくとも、武装した武者が乗り込んでくる中で、不老不死の肉さえあればと刀を受けたがる奴はいない。目の前の危機に、人間はいつだって夢中だ。

「そういうのは得意だ。報酬さえあるならな」

「あるとも───この男の領地を奪う計画を立てている。幾らか、貴様にも分けるとしよう」

定期的な収入というやつか。私には無縁だと思っていた。

地図を貰い、ある意味で「いつも通り」な本来の仕事に私は湧いた。

金剛が来るのは玉に傷だが、潜入は私の特技ではない。馬車に乗り込み、金剛と窮屈な小部屋で座り込む。

「狭いから窓開けろ」
と叫ぶ金剛に、私は開けておいて外の景色を眺めていた。
文句の多い女だ。その分、暗殺にも役立てばいいんだが。

６

領地は、大名の気質を教えるものだ。
安定した風土、税収はそれなり。見るべきものといえば武装した武士が何人かいるくらいで、あいつらなら手応えのある狩りの標的になれるだろう。

だが、その武士すら戦が無ければ脆弱だ。戦がないのに戦で守ると言い張る武士は多いが、連中ときたらいざ戦になると尻を差し出して逃げるだけだ。無能の代わりにこちらが、多くの首を狩らねばならなくなる。

やれやれだ。無能な味方は、敵より厄介。それが戦の真実だ。

そういう話をあえてしてやったところ、金剛は奮起して「俺がいて感謝しろよ」とあっさり検問の門兵を籠絡し、我々は他国からの使者という話に落ち着いた。

確かに、私には無理だ。間違いなく、力で突破し火を放つ。

領土の中でも同じだ。城に着くまでの間に、奴はあらゆる話を聞き出した。関係者はどこか、どのくらいの知り合いなのか？　調べ上げた上で役職付きの侍を捕縛し、金剛石と化粧で上手く成り代わるのは簡単だった。

男なので私が金剛石でそいつに成り代わり、金剛は連れの女という体だ。まさか、毎回この設定で行くのだろうか？　

勘弁してほしいが、とりあえず城には入れる。城門を開けて貰い、我々は不審に思われないようゆっくりと中へと入って歩く。これも潜入と言えるのかはわからないが、役職付きだからか簡単に中へ入れるようだ。

とはいえ、大名がいるのは上の方だ。ある程度城の内部を把握しつつ、見られないように上層部へと我々は足を進める。無論、知り合いに見つからぬように、最大限注意を払いながら。

食料の運び込みに紛れ込んで、金剛石も活用しつつ上手く上層階へと入り込む。煙幕玉もあるので注意を引けば大量の護衛もなんとかなる筈だ。
とはいえ、人間の行き来が非常に多い。私は何人か間引いてやろうと厠に連れ込んで気絶した連中を隠しておいた───人数さえ減れば、死角も増えるし対応も可能だ。

「おい、そろそろだぞ」
言って、大名がいるであろう最上階への手前で煙幕玉を投げ放つ。驚いた近衛兵を即座に首を締め上げ気絶させる。金も貰わないのに殺しまくっても手間が増えるだけで意味はない。欲しいのはあくまで標的だけだ。

咄嗟に駆け上がり大名部屋を探し、襖を蹴破って中へ入ると「真っ最中」だったので男を切り捨て女は抜け作に気絶させた。まあ、まさか人相書きの達人ではあるまいに、一瞬では証拠能力もないだろう。

化粧もしてるしな。流石にわかるまい。

女は金剛が適当な場所に置きに行く。私はそのまま逃げる準備をした。

後には、仕事の成果と痴態の後だけが残されていた。

７

「ご苦労だった。これで揃ったぞ」

小大名を始末するのはいつものことだ。私の狩りの成果で言えば、大名８人貴族１５人、忍者６人武士は数え切れずといったところだ。残念ながら大名の皮を剥いで飾るのは忘れたが、持ち物の南蛮物に粋な入れ物───小さいが酒でも入れるのだろうか？　茶碗代わりに丁度良いのがあったので良しとしよう。

「揃ったって、何がだ」
私には分からなかった。そもそも、今回の騒動には何の意義があったのか？
あちらこちらで騒動を起こし、盗み奪い暴れまくった。延年益寿の法を満たすという死体を何体も漁り、不老不死騒動が膨れ上がったがそれで死体の価値が上がるのか？

「上がるとも。これだけ大掛かりな騒動になれば、最早情報を隠し切れない──────こちらの思う壺という訳だ。我々は騒動を活性化し、意図的に不老不死に関する商品の情報を漏らした上で、値を吊り上げ売り捌く段階へ移行した」
「そもそも、あるのか？」
とは金剛だ。

汚い死体に不老不死の効果があるのか？　無いとは思うが道満は質問には答える──────答えられたところでわかるとは限らないし、何よりこちらの望む答えでないことは確実だが。
「何の効力もない。だが、それでいい」
前半はわかるが、後半はどうなのか。
やはり、情報拡散による販売が目的か？　だとすれば、金持ちに金剛から情報を流させたのも、毎回不老不死と評判の品に私を関わらせたのも意図的な行動ということだ───いつもの事とはいえ、計算通りに動いたと後から言い張っているのか惜しいところだ。

無論、彼は全てが計算ずくなのだろう。やれやれだ。

「これらは、起爆剤だ。不老不死を餌に各勢力の行動を支配する───結果として我々が武器・食料・資材などあらゆる物資の数値を意図的に変える事に繋がるのだ」
「なるほど。つまり、不老不死がどうというより、物流の動きをこちらに都合良い形で動かす事が、今回の目的だったという訳だな？」
「そういうことだ」

平和な世界なら花丸を貰うのだろうが、生憎と我々には仕事だ。となると、ついで更に仕事をするのだろうか？　私は物流には詳しくない。倉庫への侵入なら得意技だが、入ってはいけないと言われる場所に入り続けて物流関係者に手配書が配られた事ならあった──────果たして今も有効だろうか？　

捨てられていればいいが、いずれにせよやることは同じか。

「それで？　次はどうするんだ───我々は目下、陰陽師に武士、不老不死を狙う指揮する側の貴族や金持ちは勿論のこと、殺した大名の国や雇われた傭兵まで、あらゆる敵対者の目を掻い潜る必要があるぞ」

果たして、あれだけの勢力を、これからも欺けるのか？

やれるだけやってやるつもりだ。戦うというなら、皆殺しにしてやる。
「そうはならんぞ、九尾───戦うのはむしろ、我々ではなく奴等の方だ」

言って、彼は設計図を書き始めた。それは、各勢力の人物関係図だ。
その上で、彼は計算を終えたのだ。つまり、これから誰かが、あるいは大勢の組織が「不幸」になる。

それも、ただの不幸ではなく、計算通りの悪辣極まる、ありとあらゆる災厄の嵐だ──────道満がやるのは、ただの計算では終わらない。

計算は、実証する為にあるものだ。故に、彼はやるだろう。

「さて、行くぞ九尾」

言って、久しぶりに彼は外へと出た。
本人が同行するのは久しぶりだが、私はとりあえずついて行った。

あまり嬉しくはないが、やるしかないならやるだけだ。

それが道満というのは、何とも悪辣になりそうだが。

８

我々は馬車で、まず平安京の西へ向かった。
というのも、西側には貴族が多く住む。あちこちの貴族を訪ね「不老不死の素材をこの人物が手に入れた」とあちこちで情報を流しまくる。私の観測できた限りでは、不老不死を手にした人間の数は７００人を超えた事になるはずだが、恐らく平安京全体の求める貴族より多い数字だ。

「これは好機ですぞ、脚藁の方。貴方の家は名家ではあるものの、影響力が足りずに借金をしている事は知っています。お家の再興を試みるのであれば今こそ、例え傭兵を雇ってでも東の奴等から取り返すべきでしょうな」

といった話を繰り返し続けた結果、東金持ちは西の貴族を、西の貴族は東の金持ちに傭兵を差し向けるという寸法だ───無論、彼らが雇う人間は全て我々の息がかかった下部組織である。

「人間ってのは、単純過ぎねぇか？」
と金剛は背後でぼやいていた。今回は道満が率先して交渉に当たっているので、出番がない場合は暇なのだ。奴は大型の馬車の後ろの席で、二人分を横に横断しており随分と行儀の悪い格好だ。自堕落極まりない見た目なので、日頃騙されている連中には想像すらもつかないだろう。

貴族のお淑やかな、という言葉だけで笑えるが───失笑ものだが───金剛は、それらの令嬢と比べて遜色どころか凌駕する事が出来る。見た目も言葉遣いも、日頃の自堕落さとは随分な違いだ。

その辺りを道満が担当する際に話していたのだが、奴に言わせれば
「嘘をつかない女なんてねぇよ───理想に逃げるから、目の前の現実が見えねぇんだ」
というのが、人間に対する評価らしい。
「自堕落で煩いだけの小娘がか？」
うるせぇ、とぼやいた後に「そうかもな」と認め出した。
分からん小娘だ。何が言いたいのやら。

「人間はな、九尾───人間を見たくないんだよ。人間が見たいのは自分の弱さを受け止めさせる「皿」だけだ」
「随分と美味そうなものを見るんだな」
こないだ食べたすき焼き、かは分からない料理を思い出す。
しかし、金剛は首を振って「皿だけじゃ食べるものがねぇだろ」と否定した。

確かに、そうではある。皿だけでは意味がない。
「なら、その皿とは何なんだ？」
「簡単さ───好みの女を抱いて欲望を満たしたい、あるいは豊かさに埋もれて自分の弱さを肯定したい。いずれにしても「自分でやらずに外に求める」のは人間特有の発想だ」
確かに、そうだ。人間は自己解決せず、外側だけに求めたがる。

自力で、戦う意志も心も無いのだ。

心無い私に言われるのだから、元よりそういうものなのだろう。

「人間はな、九尾───相手を見ないし、見るつもりもない。あくまで「自分」を見て欲しいだけで、互いを見る事は無いんだよ」
「ふぅん」
私は人間では無いし、自分を人間と思った事もない。まして、人間として生きるのは最早、私ではあるまい──────それだけは、私が何に生まれようが、世界がどうであれ変わらない真実だ。

「見て解析する羽目になる私とは随分な違いだな」
「解析？」
そうだ、解析だ。私にとって、心は解析する部品に過ぎない。
何も感じないし、思わない。だが、理解し解析し再現はする。

「笑う、という行為がわからなかったからな──────笑わないのは不気味だと言われて、必死に「笑い」を研究した。原理は理解し、則って笑えるだけでなく、喜怒哀楽も、勇気も」

信念も、理解した───そう口にしながら金剛を解析した。

見ればわかる。過去・現在・思想・信念───何が彼女をそうさせるのか？　神仏でさえわからずとも、私にだけは理解出来る。

「••••••そいつは、能力か何かか？」
言って、怪訝な顔を奴はした。だが違う。
「そんな便利なものなら苦労しない。あくまで、経験・理解・計算・実績・法則に則った理解の産物だ───お前のような奴も、部分的にであれば要るにはいる。無論全てではないがな」
だが、執念や差別意識、そういう部品を組み立てれば「心の理解」は割と簡単に可能になる。それも私だ。

「何だか───気味の悪い話だな」
だが、私は首を振った。
「そこまで大層な能力でもない。別に、心を読める訳ではないからな。どちらかといえば、道満の計算の方が、人間心理の把握は得意だろうよ」

事実、そうだ。私は相場の数字まで組み込んで、人間の心を操れれば苦労していない。ああいった事が出来るのは理系だけだ。

私には出来ない。心を理解し、把握した。

道満と違い、ついてこれない連中の心を理解する───だがそれだけだ。別に共感もしなければ、前に進む話でもない。
「そうでもないさ」
と意味もなく金剛が否定し出したが、どうだろう？　ただの言葉遊びかもしれないのだから、適当に聞き流してやるとしよう。
「なら聞き流せよ。いいか、よく聞け──────お前はな、間違っちゃいない」

とは金剛だ。しかし、話だけ聞くと、それこそ宗教家みたいな話だが。
黙って聞け、と怒鳴られたので、黙って聞く事にした。女の怒りは意味不明だ。無論、理解した上でそうしたのも私だが。

「確かに、お前は化け物だ。俺以上に───いや、道満よりも人間って奴には相入れない。だがな、それでもだ──────進み切ることは間違いじゃない」

そう言って、奴は胸を張った。

多いかは評論しかねるので、控えておく。

察したのか、雑に物を投げつけ憂さを晴らした上で「生きるってのはそういうことだろ」と折り紙を作って飛ばしている。どこまで飛ぶのか？　それを見定める神のような眺め方だ。

「俺たちはな───真っ当に生きられない道に生まれた。けどな、それでもだ──────真っ当でなくても、胸を張っていいんだよ！！　

世界に負けねぇ、負けたくねぇ！！！　それを根性で示した上で、貫き通すのが「悪女の意地」ってヤツなんだ！！！

───世界にどれだけ嫌われようが、俺は負けを認めねぇ」

お前はどうだ、と聞かれて、私は
「元より、たかが世界に負ける気はない。お前じゃないが、邪魔する奴は摂理だろうと叩き潰す」

それが私だ、とこちらも胸を張った。

東西南北における恨み捏造旅は、こうして進んで終結を迎えた。具体的には道満が各地の人間を煽るだけ煽り、西と東が北と南が、それぞれの理由で殺し合う様は「壮観」と言い換えて良いくらいだ。金持ちは傭兵を使い貴族は武士を持ち出して、市民は武装蜂起し武士は覇権を握ろうと武器を取る。解決策するには、大量虐殺だけだ！！

やれやれだ••••••結果として、不老不死の為に不老不死でない人間同士が殺し合うというのだから、学習能力がないとしか言いようがない。第一、そんなに長生きして、やれる事など特にあるまい。

私か？　私は無論、物語至上主義だけだ。強いて言えば、不老不死でも殺せる奴はいるだろうし、別にどちらでも犯罪の楽しみは減らないだろう。実際のところ、私の頑強さが役立った経験はあまりない。

巨龍に潰されずに済んだくらいだ。それもまた、無ければ無いで別の方法で儲けに行く。だからこそ、犯罪は不可能への挑戦であり、能力に関わらず生きる上での充実だ。

──────無論、金剛の話は半分が本当で、半分は不明だ。奴が根性「だけ」の女とは言い難い。

だが、嘘偽りない答えだろう。私も同じだ。

たかが世界の一つ二つ、負けるわけにはいかない。悪党の意地は、世界の摂理を越えるのだ。

それこそが──────悪の美学、というものだ。

じゃあな、読者ども！！

次の犯罪があれば、だが───事件現場で、また会おう！！！

鬼退治不正事件　「自由」の答え

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英雄譚に興味はあるか？　そう、捏造だ──────

要するに都合の良い形に収めることが大切であり、侵略者を体良く利用するに過ぎない。思うに、英雄などというのは民衆の目を眩まして税金を多く取る施策であって、別に英雄という人間が実在する訳でも無ければ、糞尿を垂れる汚物であるのは変わりがない。

人気者も同じだ。社会の都合に使われる、都合の良い駒に過ぎん。大体が自分で自分を「有名」と名乗るのならば、天下統一くらい志せという話だ───私は無論、犯罪業界では人気者だ。見るや否や「気に食わない」と殴りかかれる回数は忘れたし、かといって生意気な新人が舐めてかかるのであれば、丁寧に壁に叩きつけ「次は殺す」と囁き優しさを見せつける。不思議と仲良しが増える機会は減ったが、まあ人間なぞ何億といるのだから、作りたい時に作ればいいだろう。

代わりはいくらでもいる。それが人間だ。

「だが、鬼はそうではない───我々は何としても、鬼との交渉に臨む必要があるのだ」

とは道満だ。毎度のことながら合理性の極みだが、人肉を食って喜ぶ未開の地に住む連中が果たして交渉以前に日本語が通じるのかはわからない。だが、大抵の場合人間は言語など通じないし、自分の喋りたい事を押し付け合うだけで、意思疎通の余地がない人間社会も真実だ。

ならば同じ事だ。金になれば、そして狩りがいのある大物がいるなら、人間でも鬼でもどちらにしても同じ事だ。何であれ叩き斬る甲斐のある上質な肉と、手応えのある相手さえいれば種族は何であろうと構わない。

それも私だ。邪道作家九尾の狐だ。

「この部屋は明るくならないのか？」
金剛が抗議した。とはいえ、中にあるのは相変わらずというか、剥製にされた人間の数や呪物の実験での成果物が増えたくらいか。怪しげな地図には我々の仕事の成果や痕跡が記され、得た利益は帳簿に書かれている。無論、私は読まないが。

そもそも、税金を払わないのに帳簿をつける意味はあるのだろうか？　私なら忘れる。そういう部分こそ、最強生物には足りないのかもしれない。経理のように数字を工面し続けるのは、肉体の出来に関わらず苦痛だ───それより、大立ち回りで強奪・襲撃を繰り返して特定の獲物を狙う方が、私の性に合っているのは確かだ。

やれやれだ。とはいえ、必要ではあるのだろう。道満は「必要だ」とだけ答えるが、金剛は不満を溜め込んでいた。
「それに、貴様らと明るい談笑をしたい訳ではないからな───必要な機材は全て、この部屋に収納されている」
それは確かに。別に、こんな部屋で話し合う事に意義はない。あくまで「仕事」だ───金剛の奴は半妖の保護や活動に忙しいし、私は作品の喧伝は任せてこちらで生計を立てている。とはいえ、作品の売れ行きというのは犯罪組織ですら難しいのか？

とにかく、仕事だ。それも、厄介な仕事だろうが。

「これを見ろ」
言って、壁に地図を貼り付けた。そこには住んでいる大陸だけでなく、海側にある島々も並んでおり、かつ恐らくは「航路」であろう、輸送通路の詳細について、どこが重要で幾ら動くのかまで書かれていた。

「我々は大陸での仕事を終えた。次は海だ」
「海賊にでもなるのか？」
そちらの経験はないので、私は乗り気だった。
だが違った。どうやら、大きな島の地図を取り出したようだ。無論、島だろうが海だろうが、略奪するには違いないのだが。

「この島は、本来は蓬莱島と呼ばれていた。だが今は近隣住民に対して攻撃的な妖怪が席巻し、鬼ヶ島、などと呼ばれている」

鬼の島か。安直な名前だ。
鬼は、何度か見たことがある。焼いて食ったこともあるが、金剛には眉を顰められた••••••わからない話だ。鶏や牛は良いのに、鬼の肉は駄目なのか？

怯える鬼を見逃し、私は空腹に苛まされた。金剛が奢ると言い出したので、そこで食べたのがすき焼きだ。初めて見たが、小さな鍋の上にどじょうが入っており、豚肉や牛も入っていた。
果たしてあれが本物かはわからないが、まあ平安京の食事事情はそんなものだ。結果、美味ければそれでいい。

「既に各国の武士が送り込まれたが、無惨にも殺された死体が鴉に突かれているのを地元住民が発見している。そして、この島周囲の物流も停止しており莫大な額の影響があるというわけだ」
「そこに、付け込んで儲けるという訳だな───しかし、どうやって？」

鬼退治に、金が絡むのだろうか？
報奨金などはあるだろうが、如何せん額が違う。勇者として褒め称えられたところで、我々の懐には関係ない。それに、目立つと仕事がやり難くなるのは確かだ。

だが、当然ながら───道満は全て承知の上だ。彼は「まず鬼ヶ島を制圧、後に国側へ管理を移譲し、鬼退治を失敗させる」と、断言した──────意味不明だ。成功して失敗する。どういう理屈、なのだろう？　

「簡単だ、九尾。我々が欲しいのは海運における税金だ。通行料を取れる島での海賊行為、海域を支配し、治めることで莫大な金銭は勿論だが物資・情報・軍事に関してまで、全てを抑えることが出来るだろう。だからこそ、貴様らには「鬼との和平」を結んでもらう」

どうやら決定事項らしい。やれやれだ。私は殴り合いならともかく、交渉事は苦手なのだが。

「俺も行くのか？」

金剛が軽く手を上げる。奴の衣装変装術が鬼に役立つかはわからないが、私が話すより奴が話した方が、警戒心を持たれないのは確かだろう。

私が話すと「化け物だ！！」と、逃げられたしな。

人を見る目のない鬼達だ。いやこの場合、化け物を見る目か？

「当然だ。お前には交渉にあたってもらう。具体的な数字に関するやりとりは私がやる。ただし、全体的な種族としての鬼に対して、今回は融和政策を取らねばならない。それには私や、九尾では不向きだ」

確かに───道満が庶民の鬼に話しかければ、漏らして濡れるか涙を流しながら逃げ出すだけだ───あるいは、見ただけで不吉を感じ取って、島を後に引っ越すだろう。

「行くぞ、諸君」

言って、道満は荷を背負い出した。軽いものではあるだろうが、奴が荷を背負い出る姿はあまり見ない。
「どこに？」

私は口論しても無駄なので言わなかったが、説明不足のまま話を進められた金剛は不満のようだ。説明されたところで、やることは同じだと思うのだが、この辺は妖怪でも半妖でも、女は気になる部分らしい。

「決まっている。まずは、討伐隊の大名に挨拶だ」

雑な指示で荷物を持たせ、我々は部屋から外に出る。

実に奇妙な、悪辣極まる「鬼退治」の始まりだった──────無論、退治されたのが鬼か人間かは惜しかったが。

１

「このような計画は認められぬ！！」
と、出来損ないのお玉杓子のような眉をした貴族はそう言った。
討伐隊の大名がそれを宥めつつも、道満との会話に割って入る。我々は金剛が接待担当、私と道満が討伐隊への参加として、貴族と大名の交渉だ。無駄にだだっ広い空間を作り鞠を蹴らせる為だけに田舎に風雅な光景を作るくらいなら、鬼を殺す武器の一つでも用意した方が早いのは確かだ。

この辺りは、どの時代でも同じだ。危機感が人間には無いし、自分にだけは落ちない───そう思い込むのが人間だ。

地震も、雷も、鬼という具体的恐怖でさえ───自分にだけは、関係ない。

そんなものだ。無論、港町にあるこの待機部隊がある空き地でさえ、後に戦場になるのは間違いない。何せ道満がやるのだ。出会った不幸を嘆くしかないが、こんな奴をお抱えの陰陽師にした帝のせいだ。私は知らん。

「───という話です、諸君。我々に任せて頂ければ、鬼の財宝の７割は平経様、貴方の所有となり、しかも帝への忠誠を示したとして大きな影響力を持つでしょう」

この辺りは道満には手慣れているのか、如何に「自分だけが得をするか」だとか「名誉欲を満たせるか」という部分、ひいては「今を逃すと他の貴族が先んじて鬼ヶ島攻略を行う可能性がある」という部分を強調した。

現場で動く大名の部下は当然反対したが、大名など大半が愚物で名君は鬼退治など来たりしない。優秀な現場を置き去りに「よし！！　ならば陛下の為にも、ひいては民衆を救う為にも必要な行いじゃ！！」と、内容も精査しないままに決定した。

実力主義の犯罪組織にいて、本当に良かったと思う瞬間だ。

人使いはかなり、大分、無茶苦茶に荒いが、無能の尻拭いをする必要だけはないからな───ちなみに「平家」を名乗りたがる貴族は多いが、大半は偽造であり実際の血統は滅んでいる。

あるいは、帝の愛人になるかだ。そんなものだ。

「貴様らの好きにはさせんぞ」
とは現場で働く武士の台詞だ。無論聞き流して無視した。大半の「現場の声」ほどに、力無い理想は存在しない。

選んだ職場が悪かったのだ。次からは犯罪業に鞍替えしろ。

図体の大きな武士の一人は未だ、訝しむ目で我々を見ていた。喜三郎とかいうその男は、地元で如何に腕の立つ道場剣術だったかを自慢していたが、生憎とそういう奴らは早死にする。というのも、真剣勝負の殺し合いに関して言えば、命のやり取りに対する覚悟が無ければ意味がない。

大抵、緊張で動けなくなる。その段階なら死ぬだろう。

無論、死ななかったら我々が始末しなければならないのだ。適当に人数と腕の立ち具合と、役割だけを叩き込む。どうやら、我々は陰陽部隊として後方支援に、武士が前線に立ち戦うらしい。

勿論、奴らは尻に受けた傷の方が多いくらいだ。何かあれば泣きついて、こちらに助けろと叫ぶだろう。

無論、悲しいくらいに予定通りだ。ここまでは道満の作戦だった。

「行くぞ、九尾」

言って、金剛と合流して小船に乗る。
猛犬の女と人の顔とは思えない笑顔をする怪人。
「俺は、鬼を見るのは初めてなんだよな」
とは抜け作だ──────口煩い鳥も一緒らしい。

そして、私だ。何とも不吉な面が揃った。この面子で素直に「鬼退治」とはいかないだろうが、とりあえずやれることをやるしかない。

始めてだ。犯罪御一行は、鬼を退治すべく小船を漕いで島に移動した。目下のところ、我々は所謂その「正義の為」に戦うのだ。

••••••••••••道満の計画が、牙を剥いて動き出すまでは。

２

当然と言えば当然だが、我々は着くや否や戦闘になった。
理由は、恐らく鬼の来襲だろう。生きたまま引き裂かれる人間を見るのは初めてではない。むしろ、手慣れた手つきで私は必要な殺しを敢行した。無駄に長引いても困るので、事前に調べていた責任者の武士が最初だ。

いきなり背後から───不意打ちであれば歴史ある武士も無力とは知らなかった何某を───私は突き刺して心臓を抉った。当然ながら意味もわからぬままに、例の高名な武士の血族は途絶えたらしい。

ついで次々に先遣隊が襲われる。というのも、どうも仲間に化ける輩が式神と共に襲い掛かってきたのだ！！　卑劣極まる連中だが、奴等は仲間同士の相打ちを誘う為に、仲間の姿で攻撃をしつつ式神に紛れて退くという戦法を繰り返した。しかも、そうこう言っている間に化け物としか思えない、何かが、素手で人間を引き裂き殺すのだ。

私からすればその程度も出来ないのに、平安の世を守るという発想の方が、不思議だ──────実力も無いのに血統が生きる。人の世はいつでも無駄が多い。

実際、それなりの腕の立つ連中を、実力派の精鋭を連れてくれば我々が着く前に結末は見えていた。だが、由緒正しき貴族の血統は速やかに人々を救うより、かかる経費の額と楽して名誉を宣伝出来るか、それも安全かつ確実にという「鬼と戦う」という行いそのものと矛盾する計算式の為には、とても精鋭部隊を呼ぶ金は払えなかったのである。

やはり犯罪組織だ。実力主義、それは表には決してない。

日本は、非実力主義の国だからな───正確に実力を測るのが怖いのだ。真実に目を向ければ「とても敵わない」と負けを認め成長する心よりも、認めず否定して楽に逃げる退化の道こそ「人間」だ───人間は成長しないし、できない。

それに伴う、意志も無ければ信念もない。ただの事実だ。

実際にやるのは非人間だ。実体験だ保証しよう───無駄に成長を強いられるのは正直どうかと思うし、見返りもなければ利益も無い。思うに、成長というのは貧乏くじの別名だろう。実力も自由も、人間は見ないからな。

「さて、どうするんだ？　ここから」

言って、血を拭う。というのも、刀にこびり付いたままだと、術のかかった刀でも錆びるかもしれないし、何より臭い。雑菌も多いから死体に関しては丁寧に処理せねば危ないのだ。私は病など物理的に克服するが、嫌なものは嫌だ。

それが真理だ。少なくとも、殺しに関しては。

「いや、まずは拠点を作る。ここからは長期戦だぞ───あちら側も、すぐには接触して来ないだろう」
「嘘だろ？」
金剛は、途轍もなく返済不可能な借金を負わされたかのような顔だった。というのも、道満のような奴と暮らすというのは、地獄の刑罰か死刑そのものだと言えなくない。

私も嫌だ。仕事に関してはともかく、生活において見たくはない。

「どのくらいかかる？」
「まだだ、九尾───我々はまず拠点を制作する。後に、近づく他の陰陽師や、武士連中を排除せねばならない。何せ、懸賞金目当てに動く連中は沢山いるからな」

奴の計画はこうだ。まず、競合他者を鬼の手を煩わせずに、先に我々の手で始末する。そうすることで我々の目的を理解させ、邪魔者のいなくなった島で「鬼退治」の具体的不正行為について相談するのだ。

そして、それは成功する───無論、貴族から金を奪う形でだが。

「ならどうする？　ここで顔を突き合わせ続けるのか？」
「いや、私はやることがある。お前達は、適当に島に近づく連中を処理しつつ、私の計画の骨組みを立てていけ」
「骨組み？」
金剛も、今回は何も聞いていないらしい。とはいえ、何も知らない奴らが二人残って、何が出来るのかは惜しいところだ。

「まずは、邪魔者の「排除」だ──────話はそれからだ。徹底的に残虐に殺し切り、２度とここへ近づかないように見せしめておけ」

そう言い切って、奴は姿を消した。

そう、これからは戦わねばならないのだ。鬼を退治する為に来る人間や陰陽師や時には精鋭部隊の相手を退けつつ、姿を金剛石で隠蔽しながら鬼として人間全てと戦い続ける。

その上で、鬼を退治するつもりだ───無論、連中の払う金次第だが。

３

襲い来る人間を排除し続けるのは、あまり楽ではない。

というのも、金剛石で鬼に化けたのはいいが、鬼らしい殺し方とは如何なものか？　私にはわからなかったので、とりあえずは撹乱を金剛に任せ仲間内の不信感を煽りつつ、襲撃して八つ裂きにする事を繰り返した。

生きたまま腕を引き千切られるのが余程答えたのか、恐慌状態になる連中を恐怖で煽動するのは容易い。何度も意味不明な咆哮（道満の指導によると、やや高めの声の方がいいらしい）をあげて鬼のフリをしつつ、やってくる人間を迎え撃つ形で戦った。といっても陰陽師勢力に関しては「俺が解析すれば全部無効化出来るから、適当に八つ裂きにすればいい」と抜け作の奴がいうので、その通りにした。

実際、陰陽師に関しては───悪辣極まる本物がいるのだ。どこに向かっているのかは知らないが、時折連中の妨害が行われたり、本土との連絡が取れないあたり裏工作に走っているらしい。奴はそういうのが好きだ。

おかげで、貧弱な陰陽師を引き裂くだけで楽に済んだ。むしろ、武士の方が無駄に頑丈で殺すのには手間がかかる。といっても名誉の為にやってくるような連中には、それほど上位の力はない。
そもそも、自分が鬼に襲われた訳でもなければ、鬼を見た事もないくせに「退治する」というのはどうなのか。私なら意味不明な依頼は断る。先に金が払われれば受けたとしても、相手次第で態度を変えるだろう。

結局のところ、依頼人が満足し金を払うなら「裏側」はどうでもいいのが実情だ──────そういう事件は、今までにも多数あった。

鬼も泣き出すどころか、呆れ果てる内容だ。詳しく知りたければ金を払え。平安京の裏の歴史が、真実の記録がそこにあるだろう。無論、真実とは目に痛いものだが。

いずれにせよ政治家を撃つのも人間を狩るのも慣れている。当然だが妖怪連中に目をつけられることも多かったし、およそ生物に目をつけられず平和な話し合いだけで済んだ試しはない。

だからこそ、我々の得意技だ───妨害するのも煽動するのも、味方同士争わせた挙句に誤情報を流すのもお手のものだ。声を真似て姿を真似て、揺さぶるだけ揺さぶり正常な判断を奪っていく。思うに、集団を相手取るにあたって最も「楽な方法」こそが「意志を揺らす」に他ならない。

特定の方向に向かうものは強い。当たり前だ！！　定めた道筋を進むだけなのだからな。しかしだ。多くの判断、多くの利害、多くの味方という敵が現れたなら、人間は判断を間違える。
無論、そこに付け入るのが私だ───とにかく、金剛石という便利な法術の力で武士にも陰陽師にも化けまくった。金剛も化けてはいたが、襲い掛かる私に対して戸惑いながらも悲鳴を上げるのはこちらだけだ。

そして、夜も昼も関係ない。あらゆる人間が敵に見える中で、暗闇とくれば好都合だ。仲間がやられた味方に化けて、そいつは偽物だ！！　俺は見たと叫びながら煽っていく。
欲深い武士と陰陽師は、互いを殺し合うのに忙しい。ただでさえ何もしなくてもそういう関係なのだから、奴らの崩壊は当然と言えた。どちらにしても目の前に鬼が出てきていれば、互いに殺し合って宝を奪う。それが人間だ。

「お前様、人間ですか？」

と、気がつけば疑問形で妙な台詞を吐く小娘がいた。

見るとツノは生えてはいるが、威厳が無いので偽物だろう。

４

奇妙な洞穴にいた。というのも、元々この辺りでは洞穴の中に生活空間を作る習慣があるらしく、中で米を炊きながら向かいあう。何とも奇妙極まる光景だが、私は飯だけに集中した。

明日、いや次の瞬間にでも、いつ食えるかはわからないからな。

それを忘れる人間は多いが。

「お前様」
と声を正面からかけられる。身長は１３０センチにも満たない餓鬼だ。まさかこれが鬼ヶ島を仕切っているわけもないだろうから、現地妖怪の子供だろう。何であれ犯罪に役立つならそれでいいが。
「ここに何をしにきたのですか？」
「犯罪」

と答えると黙ってしまった。案外、予想外の答えだったのだろうか？
風態を見れば分かりそうなものだが。第一、法を守る奴が、わざわざ鬼を退治しにくる連中を殺したりすまい。有害図書認定を受けて官公庁から派遣された特殊警察を殺したことがあるが、それに比べても今回は派手だ。

流石に、官憲とは思うまい。私ならその考えは除外する。

「は、犯罪、ですか••••••」
「そうだ───我々はここに、不正工作をしにきた」
それ以外に、何があるというのか。
私は話を続けた。

「いいか、よく聞け───この辺りは海域が渡り易い。この島を軍事施設として抑えられれば、周辺海域を抑えたも同然。するとどうだ？　税を納めて通るか沈められて荷を失うか？　徹底的に力を示せば誰もが前者に従うだろうな。そして、その利権を得るのは我々というわけだ」
「ここにいる鬼達は、どうなるんですか」
「無論、退治される───しかしだ。不思議な事に、この島の整備が行き届いて、軍事設備が整った瞬間に残党がこの島を襲い出す。そして、整地の終わった鬼ヶ島にいるのは、優れた統率力と武装を整えた鬼。そして我々の手による海賊という名の増援だ」

信じられないものを見る目で見られるのは、いつものことだ───それに、別段嘘をついている訳でもない。ならば、さっさと教えてやるとしよう。

「すると、ここにいる鬼のみんなは───」
「貴様ら次第だ。我々が感知するのは、あくまで「利益」だ。鬼の生態など知らんし、興味もない」
まあ道満なら調べたがるだろうが、私は知らん。

どうでもいいしな。

「••••••でしたら、ここの代表に会いに行きませんか？」
禿、としか言いようのない餓鬼はそう口にした。それにしても、鬼なのに髪の色が青い、というのはどうなのだろうか。

まあいい。そういう時代もあるだろう。鬼に世代間の話があるかは知らないが。

「私は、ここの管理者をしております「乾鬼」と言います。８人いる代表の一人です」
「お前が？」
ありきたりな上に、このような餓鬼が代表とは。世も末だ。
いやこの場合、鬼の世代が終わりなら人間には良いのだろうか？　いずれにしても交わらない私には関係ない気もする。どちらも、私には別物だ。

「なんだ、親を殺されでもしたのか」
「••••••はい、そうです」

父は代表でした、とぽつぽつと小娘は語り始める。
元々は代表だった父も陰陽師や武士の連合に殺されたこと、母は自分を庇って死んだこと。全てがありきたりで興味は湧かなかったが、残念ながら「他に話と言われても」と薄い人生、いや鬼生しか送らなかったらしい。

どうせなら、もっと濃い内容で生きれば良いだろうに。見ててつまらん。

私は無論、この年頃の時には「目障りだから殺してしまおう」と物理的に餓鬼を叩き潰して殺人未遂を経験済みだ。まして、物心つけば殺人に対して考えるのは環境次第であって、抜き差しならない状況においては「殺すか死ぬか」だ。ならば殺す。当たり前だろう？

平和な世の中では中々通じなかったが、結局は暴力だ。大きい暴力があるから「正しく」なれる。それが人間世界の真理だろう。

「で、でもですね。そんなことをやれば嫌われませんか？」
「その程度なら慣れている」
とは言ったものの、現実的な問題ではあった。というのも、世間的に叩き出され過ぎるのも、やはり商売に差し支えが出るからだ。以前、税率を上げ過ぎた馬鹿が道満に始末されると同時に、現地住民の反対に遭い爆撃されつつも撤退したことがある。

あれは大変だった。まさか、胡麻油を手投弾代わりに使うとは。
市民は無力と限らない。油に火を通す紐を繋げて、投げるだけなら誰でも出来る。そういう意味では、やり過ぎは問題なのだ───我々が生きていけるのは法の隙間を縫うからであり、別に民衆を叩きつけて一揆に応対するからではない。

あくまで「仕事」だ。戦争をするためではないからな。

「確かにな••••••だが、そういうやり口が得意な奴が、一人いる。そいつに任せれば、嫌われ役を他所に押し付けるくらいは朝飯前だ」
そういうものですか？　と小娘は頭を傾がせる。
だが事実だ。道満のやることなのでロクな方法論でないのは確かだが、それはそれとして「成果」の一点だけは保証しよう。

無論、人道的にどうかは惜しかったが。

５

「なに、簡単だ───連中の求めることはあくまで「鬼の全滅」と「貴族の移住」だけだからな」

私はなるほど、と理解出来てきたが、金剛や鬼にはわからなかった。
秘密裏に、という事で代表者の鬼数名だけが部屋に集められた。元より鬼とは取引も多かったので、割と戦わずに話だけは簡単だった。

そもそも、自分達の代わりに人間を殺しまくっているのだ。交渉しない方が不思議だろう。
「それで、貴様らの目的は何だ」
代表らしき男───歳を取り過ぎて髪は知らんでいる鬼は言う。とはいえ、実力で成り上がったというより「血統」という印象だ。まあ、鬼は鬼で人間に狩り尽くされているので、それなりの実力もあるのだろう。
端的に、道満は要件を伝えた。

「利益だ、長老───我々が望むのはそれだけだ。道徳も、人権も、倫理も、善悪もどうでもいい───常に、我々が望むのは「仕事としての達成」であり、それに伴う利益だけだ」

その辺りは、今までの仕事で理解しているだろう？　と道満は奴等に語りかける。無論、全員が屈強な鬼の代表であり、ここで戦いになるなら望むところだ。子供が何人か混ざっているのは邪魔だと思うが、戦闘において男女差別も年齢区分けも必要無いのは確かだ。

もっとも、鬼は鬼でしかないだろう。腕力は人間の数倍らしい。無論私とは比較にすらならないので、どちらも千切る相手には違いないが。

「成程な。しかしだ。その「利益」とは何だ？　貴様らが鬼退治に参加することで、一体どんな利益を得る？」
くつくつと暗い笑い声を漏らしながら、どちらかといえば生物の威嚇か捕食時の唸り声を隠蔽しているかのような具合だが、とにかく笑いを漏らしつつも道満は計画を提示する。

「全てだ、長老──────まず、君達には死んでもらうことになる」

と言ったので全員が身構えたが、スッと指を立てて「今ではない」とだけ彼は答え、警戒体制の鬼を無視して話を続けた。
それで苦労するのは私なのだが、構わないようだ。実力主義は良いのだが、働き甲斐だけでなく「周囲の苦労を減らす取り組み」とかも、犯罪組織が実装する時代に来たのかもしれない。

やれやれだ。とにかく、刀で警戒しつつ私は護衛の務めを果たした。最も、道満のような生物に───生物かも知らないが───護衛が必要かは、明言しかねる事実ではある。

「わからないのか？　要は「死んだ」という事実だけ、情報の拡散だけがあればいいのだ。そして、鬼の死後にはこの大きな島を開拓し、軍事施設として管理する方向性で話を既にまとめてある」

「それは、しかし───」

「そう、我々は鬼を退治したのだ。しかし、そこから生き残っていたであろう貴様らが占拠する。それは我々の「鬼を退治しろ」という依頼とは相反しない出来事であり、依頼金を支払うならば「以後の警戒体制」に関しても、我々の方から支援しよう」

言って、彼は計画書を差し出した。見ると、鬼を退治したという状況の間にどこに潜伏するか？　食料はどれだけあるか？　占拠するにあたっての、具体的な戦術面での指示書類まで同封された。

鬼の小娘もあれこれと見ている。子供はいつもこうだ。
代表の一人という話だったが、情報を漏らされたら困るのでここに閉じこもっている手筈だ。三ヶ月もすれば、外の空気を吸うだろう。

「これで、お前達は得ることになるだろう。最新鋭の軍用船と、防衛設備に必要な人材をな」

──────そう、彼は全てが計算ずくだ。

例えそれが、正義の味方の行いだとしても、利益にするだけでなくやり遂げる。しかし、大きな問題もあった。

「なあ、道満。その、改築後の占拠というのは」
「当然だな、九尾───お前にはその指揮を取ってもらう」

人間と戦った後は、鬼を率いて人間と戦うのか。
実に面倒な話だ。鬼を退治するという名目で鬼を退治しようとする人間を殺し尽くし、それでいて潜伏しつつも鬼と裏取引して貴族を迎え入れつつ人間をこっそりと消し、ついには移住する貴族を殺し尽くす。

「••••••しかし、本土の連中は黙っていないだろう？　そこまで大きな戦になれば、腕の立つ連中が攻めてくる」

私は小娘の言葉を思い出した。全てを敵に回し過ぎれば、色々と手が足りなくなるのは確かだ。

「そうはならんぞ、九尾」

言って、彼は珍妙な書類を取り出した。

それは家系図だった───恐らくは、貴族だ。それに、一つ二つではなく、随分と多くの書類の中に、それら「血統を示す書類」が書かれてある。

「つまり、ここに来る貴族を使うのか？」

にやり、と生物ならぞっとする笑顔で彼が笑った。周囲の鬼は青ざめて引き攣った顔で部屋を抜け出し、小鬼は涙を零し部屋に戻ってきた金剛はこちらも引き攣った顔で引き返した。

「そうだ、九尾──────我々は血統を捏造し、ここに貴族の楽園を作るのだ。それも」

ここにいる鬼の全てを使って、と彼は更に笑うのだった。

──────恐らく、鬼ヶ島の寿命は減っただろう。

６

我々は潜伏し、活動し、また潜伏した。

随分と面倒が多かった。とはいえ、貴族の呼び込みや書類上の手間は道満と混合が行なっているので、その辺りの手間暇は少なく済む。とはいえ、鬼との共同活動に、何かやりがいを見出せというのも難しい。