釣り日和（ショート・ショート）

青空の下、
釣り竿とバケツをぶら下げて歩いていると、
麦わら帽子をかぶったおじさんが、
日焼けした顔でにこやかに話しかけてきた。

「この先の岸壁で釣りをするなら、気を付けなよ。」

「今日は波が荒いんですか？」

「そういうわけじゃないんだけどね。
まあ、行けばわかるよ。」

曖昧な笑みを残し、
おじさんは去っていった。

いったい何があるというのだろう？

岸壁に着くと、
広い海に対して、釣り人は1人もいなかった。
透き通った海の底には、
銀色の魚影がきらめいている。

これは当たりだ。
いい釣り場が見つかったぞ。

折り畳み椅子に腰を下ろし、釣り糸を垂らすと、
すぐに強いアタリがあった。
竿がしなり、手に心地よい重みが伝わる。

久しぶりの休日。
午後はゆっくり釣りを楽しめそうだ。

「釣れますかな？」

後ろを振り向くと
気のよさそうな銀髪の紳士が立っている。

「ええ。釣り始めて1時間ですが、もうアジが3匹です。」

バケツを指差しながら、私はにこやかに答えた。

「ほう、いい型だ。」

紳士はしげしげとバケツを覗き込みながら、目を細めた。

「ところで、ここで釣りをするのは初めてですかな？」

「はい。良さそうな釣り場を探していて。
今日初めて来ました。
いいところですね。ここは。」

「そうですか。」

紳士は海を見つめ、少し間を置いてから言った。

「釣りの最中すみませんが、1つお願いがあるのです。」

「なんでしょう？」

「孫娘がこの岸壁でいなくなりましてね。」

「えっ！？」

「最後に目撃されたのがここなんです。
海に落ちたのかもしれない。
もう1週間になります。
もし釣りの最中に、
何か手がかりを見つけたら、教えていただけませんか。」

私の胸がざわつく。

「わかりました。お孫さん、早く見つかるといいですね。」

「ええ。そう祈っています。
毎日ここへ来て、釣り人に声をかけています。」

紳士は遠い目をして、波の音に耳を傾けているようだった。
テトラポットに砕ける波が、妙に重く響く。

そのとき、遠くから元気な女の子の声が近づいてきた。

「いたいた。おじいちゃん！ またここにいた！」

赤いスカートを揺らしながら、
そっくりな2人の女の子が駆け寄ってくる。
紳士の足にしがみつき、頬をすり寄せた。

「おじいちゃん、また釣りしてる人をからかってるの？」

「ダメだよ。人間って怒ると怖いんだから。もう帰ろうよ。」

「はっはっは。そうだね、もう帰ろうか。」

紳士は2人の女の子の手を取り、軽やかに歩き出した。

なんだ、あの話は全部嘘だったのか。
とんだ紳士もいたものだ。
人は見た目ではわからない。

唖然としながら見送っていると、
3人の姿がかすかに揺れる。
次の瞬間、キツネの姿へと変わった。

3匹とも、口に魚をくわえている。

慌ててバケツを見ると、空っぽだった。

「やられた！」

私はキツネに化かされたのだ。
気づくとキツネの姿はもう見えなくなっていた。

しかし、それと同時に、
胸の奥にあった重苦しさは、どこかに飛んで行った。
紳士の孫娘が行方知れずという話が嘘であってくれたことに
私は心底ほっとしている。

まあ、こんな休日も悪くない。

気づくともう夕暮れ。
海面が赤く染まり始めていた。

釣り道具を片付けて帰ろうとしたとき、
これから夜釣りを始めるらしい釣り人とすれ違った。

私は笑いながら声をかけた。

「この先の岸壁で釣りをするなら、気を付けなよ。」

「何かあるんですか？」

「そういうわけじゃないんだけどね。
まあ、行けばわかるよ。
じゃあ、夜釣りを楽しんで！」

■所感
牛の話を書こうと思ったのですが、
なぜかキツネの話になりました。

だいぶだいぶお疲れ気味で、
今週はまったくnoteを開けませんでした。

皆様の記事は日曜午後以降、
ゆっくり読む予定でおります。

でも今週はちょっといいことがあったので、
体は疲れていますが、
心は少し軽くなりました。

この物語の釣り人のように。