【短編小説】春雷　　　　　　　　（Motif Artist：米津玄師）

こちらの企画に参加しております。

――有栖川ありすがわ家の次女は、不貞の子。

そんな噂は、一学生に過ぎない燈也とうやの耳にも入っていた。

富裕な銀行家である有栖川氏の次女・園子は、愛人だった露西亜ロシア人女性との間に生まれた娘だという。

（くだらない）

そんなことは、燈也にはどうでもよかった。

今日から彼は、書生として有栖川邸で暮らす。

来年に控える卒業後は、有栖川氏の秘書として働くことも決まっていた。
そのための準備期間だ。

女性関係にだらしなかろうが、有栖川氏は燈也にとって恩人である。

秘書になった暁には、口さがない噂話には断固として抗議してやる。

そんなことを考えながら、有栖川邸の門をくぐった。

学業優秀、運動神経にも恵まれ、学生自治では統率力を発揮する。さらには眉目秀麗で将来有望。
そんな燈也を、有栖川氏もいたく気に入っていた。

家令とともに、氏みずから屋敷の案内についていく。

家の中を一通り見て回り、庭へ出る。

立春とはいえ、二月の空気はまだ冷たい。吐く息が白く煙った。

「この庭の向こうにある離れが、燈也さんのお部屋になります」

家令が指差した方向へ歩いていく。

（けっこう遠いな）

角を曲がった、そのときだった。

寒椿の咲く生垣の傍に、ひとりの少女が立っていた。

嫋たおやかな黒髪をリボンで結び、瀟洒しょうしゃな着物をまとっている。

「園子。何をしている？」

有栖川氏が穏やかに声をかけた。

少女は、ゆっくりと振り向いた。

その顔を見た瞬間。
燈也の胸に、痛みにも似た衝撃が走った。

抜けるように白い肌。
柔らかな頬の曲線。
小さく、形のよい桜色の唇。

そして、長い睫毛に縁取られた目の中には――蒼い瞳。

彼女のすべてが、輝いて見えた。

（こんなに美しい人……見たことがない）

雷に打たれたようだった。

「梅の花が咲き始めていたので、つい見惚れていましたの」

鈴を転がしたような、凛とした涼やかな声。
その声が、燈也の胸をさらに甘く締め付けた。

娘の言葉に、有栖川氏は彼女の傍らに立つ梅の木を見上げる。

「……ああ。本当だ。美しいな」

そして、再び視線を娘へ戻した。

「離れに住むことになった書生の桐生きりゅう燈也くんだ。挨拶しなさい」

少女は、ほんの少しだけ燈也のほうへ近づいた。

「園子です。よろしくお願い申し上げます」

そう言って、楚々と頭を下げる。

その仕草さえも、燈也にはひどく美しく見えた。

「こ、こちらこそ、よろしくお願いいたします」

平静を保とうとしたものの、声が上ずってしまう。

「園子も来年、女学校を卒業する予定でね。たまに勉学を見てやってくれないか」

有栖川氏が快活な声で頼んできた。
燈也の胸に、思いがけない嬉しさが広がる。

「はい。私でよければ」

なんとか動揺を押し隠せただろうか。

そんな燈也の様子が、少し可笑しかったのだろう。
園子がふっと優しい微笑みを浮かべた。

その瞬間、燈也はまた胸の奥が甘く高鳴るのを感じた。

指先まで、かすかに震える。

――まずい。

まだ名前を聞いただけだというのに。

それ以来、彼の心には春の嵐が吹き荒れた。
 

 
有栖川邸に住み始めて数日もすると、園子の境遇があまり良いものではないことも分かってきた。

本妻や長女からきつく当たられ、使用人たちからも軽んじられている。

父親の愛人だった露西亜人女性との間に生まれた娘――妾腹しょうふくというのは、本当だった。

それを知っても、燈也の園子への気持ちは揺らがなかった。

むしろ、園子が悲しそうにしているときほど、積極的に声をかけ、その心を和ませようとした。

書庫や園子の部屋で勉強を教え、たまに使いで街へ出るときなどは、園子のほうから「一緒に行く」と言ってくることもあった。

まるで逢引きのようで、燈也の気持ちは浮き立った。

園子がハンケチに沁み込ませている香水が鼻をくすぐる。

甘く、どこか異国めいたその香りに包まれていると、ただ街を歩いているだけなのに、二人だけの秘密を共有しているような気がした。

だが――。

名家の子女である園子の身上に傷がつかぬよう、外では「お嬢様」と呼び、あくまで下男のように振る舞った。

それでも、妾腹の娘を見る街の人々の目は冷たかった。
ひそひそと囁きながら、無遠慮な視線を園子へ投げる者がいる。

そんなとき、燈也は片っ端から睨み返した。

――絶対に、この人を守る。

そう心に決めていた。

そうして、春が過ぎた。

夏には一緒に縁側で夕涼みをしながら、互いの学校のことや文学の話に花を咲かせた。

蝉の声を聞きながら、他愛のない話をする。
それだけの時間が、燈也には何より心地よかった。

秋。

園子が西洋の舞踏を習ったというので、紅葉に染まった庭で、二人で「練習」をした。

ぎこちない初心者同士の円舞曲ワルツ。

それでも園子は楽しそうに笑い、燈也の手を取ってくる。
その優雅な身のこなしに、燈也の心はまた甘く溶かされた。

そして冬が来る頃には――二人の距離は、いつの間にかずいぶん近くなっていた。

けれど。

その頃、園子には縁談が持ち上がっていた。
 

 
園子の部屋で火鉢にあたりながら、二人は窓越しに雪の積もった庭を眺めていた。

嗅ぎ慣れた香水の香りが、ふわりと漂っている。

しばらく沈黙が続いたあと、燈也は口を開いた。

「……お相手との顔合わせは」

「明後日です」

園子は目を伏せ、囁くように答えた。

「多分、このまま――卒業後に結婚することになると思います」

「………」

話したいことは、たくさんある。
けれど、どの言葉も覚束ない。

――彼女の本当の気持ちは、どこにあるのだろう。

燈也がそっと手を伸ばすと、園子も顔を上げ、彼を見つめた。

その蒼い瞳に映る世界は、どんな彩いろをしているのですか？

そう尋ねたいと思いながら、燈也の指先が、白い頬へ近づいていく。

園子は逃げようとしなかった。

ただ、まっすぐに燈也を見つめている。

だが――。

この美しい人を、自分の手で壊してしまいそうで怖くなった。

燈也の手は、彼女に触れることなく、ゆっくりと下ろされた。
 

 
両家の顔合わせが済み、園子の結婚が決まった。

結婚後は、相手の都合で樺太からふとに住むという。

それを聞いた瞬間、燈也は身体中から血の気が引いていくように感じた。

有栖川氏の秘書になれば、これからも園子との繋がりが絶えることはない――そう思っていた。

だが、樺太となれば話は違う。

いっそ、自分が園子に求婚したかった。

何度そう思ったか分からない。

けれど、身分の違いから、それは許されない。

燈也はぎゅっと拳を握り、唇を噛んで胸の内の焦燥に耐えた。

やがて、燈也は大学を、園子は女学校を、それぞれ卒業した。

燈也は正式に有栖川氏の秘書となり、離れから街の下宿へ移ることになった。

園子もまた、輿入れの準備が着々と進んでいく。

梅の時期はとうに過ぎ、満開だった桜も散り始めていた。

そうして、二人が別れる日が近づいていった。

そして、燈也が屋敷を出る前日――。

園子が姿を消した。
 

 
屋敷は、にわかに騒がしくなった。

燈也も屋敷の中を捜し回った。

納戸や屋根裏、物置なども隅々まで目を走らせる。

（もしかしたら、外に出たのかも）

窓に目をやると、朝から灰色に曇っていた空が、雨を運んできていた。

遠くで雷鳴が聞こえる。

「……くっ」

嵐になったら危険だ。

園子の身を案じ、燈也は庭へ出ると、傘を取りに離れへ走った。

すでに雨脚は強く、ほんの短い距離を走っただけで、燈也の全身は濡れていた。

角を曲がり、離れが見える場所まで来ると――。

入り口脇の椿の植え込みに身を隠すように、園子がしゃがみ込んでいた。

燈也は心臓が止まりそうになった。

「園子さん！」

その声に、園子ははっとしたように顔を上げた。

ずぶ濡れの頬に髪が張りつき、いつもより幼げに見える。

安堵するより先に、心配が押し寄せた。

園子の身体は寒さで震え、肌も一層白くなっていた。

「何をしているのですか、こんなところで！
お屋敷に戻りましょう！」

燈也は駆け寄り、園子の腕を取って立ち上がらせる。
濡れた着物は、すっかり重くなっていた。

しかし園子は首を振る。

「いや……いやです」
「そんな我儘を……」

園子と目を合わせた瞬間、燈也は息を呑んだ。

蒼い瞳が、何かを訴えかけるように彼を見つめている。

とても、切実に。

彼の袖を掴む拳には、力がこもっていた。

土砂降りの中、冷えた身体とは裏腹に、園子から伝わってくる熱が、燈也の胸を甘く震わせていく。

どこか夢見心地でいたとき、遠雷が響いた。

さっきより近づいている。

燈也は現実に引き戻された。

「と、とりあえず中に入りましょう」

園子の肩を抱き、離れに入った。

「待っていてください。いま手拭いを――」

そう言って園子に背を向ける。

すると、いつもの香水の香りとともに、背中に重みと温もりを感じた。

園子の白い腕が、燈也の胸に回る。

心臓が、大きく、早く脈打ち始める。

「園子さん……」

掠れた声で呼びかける。

「いけません。風邪を引きますよ」

園子は一拍、間を置いた。
そして、意を決したように口を開く。

「燈也さんが、温めてください」

小さな声だった。

けれど、その言葉には決意がこもっていた。

燈也の身体が、びくりと震えた。

信じられなかった。

恋焦がれていた人が、自分を求めている。

だが――。

「結婚前の女性が、何を……。
からかっているのですか？」

その言葉に、園子の身体が一瞬硬直した。

そして――。

「からかってなどいません！」

強い叫びだった。

燈也はゆっくりと振り向く。

園子の顔は、本気であることを訴えていた。

蒼い瞳が濡れている。

哀しみではない。

燈也には、それが何を意味するのか分かっていた。

向き合うと、園子の髪に桜の花びらが数枚散っていた。

（桜が散れば、もう二度と――）

焦燥感が胸を突いた。

燈也は手を伸ばし、花びらを一枚取る。

そして、ゆっくりと、確かめるように問うた。

「後悔……しませんか？」

彼女をまっすぐに見つめながら、心の中で願う。

（嘘でもいい）
（騙してくれて、かまわない）
（愛している、と言ってくれ）

園子は答える代わりに、一歩下がった。

震える指先で、帯に手を掛ける。

驚いて絶句する燈也の視線をまっすぐに受けながら、園子はぎこちない手つきで帯を解いた。

はらり、と着物が緩む。

一枚、また一枚と、肩から衣が落ちていく。

灯りをつけていない部屋は、次第に暗くなっていた。

屋根を激しく打つ雨音が、衣擦れの音さえも包み込んでいく。

薄闇の中に浮かぶ園子の姿を、燈也は息を呑んで見つめた。

そのとき――。

突然、閃光が迸ほとばしった。

一瞬、部屋が昼のような明るさに包まれる。

その刹那だけ、燈也には園子の姿がはっきりと見えた。

まろやかな曲線が彫刻のように美しく――
そして、どこか儚い。

燈也が呆然と立ち尽くしていると、園子の凛とした声が耳に届いた。

「後悔しないために、来ました」

ピシャァァァンッ！！

落雷の音が鳴り響いた。

燈也は、自分自身が雷に打ち抜かれたような錯覚を覚えた。

震える声で尋ねる。

「……本当に、いいのですか？」

園子は小さく、けれどはっきりと頷いた。

燈也は手を伸ばす。

雨に濡れて冷たくなった頬を、温めるように両手で包み込む。

蒼い瞳を覗き込むと、そこには迷いのない、強い決意があった。

嬉しさが込み上げ、涙が滲にじむ。

燈也はそれを堪えながら、首を傾けてゆっくりと顔を近づけた。

そして、園子の唇に自分の唇を重ねる。

園子の身体が、ぴくりと震えた。

「怖いですか？」

唇をわずかに離し、燈也が尋ねる。

「……いいえ」

その答えが強がりではないか、燈也にはまだ分からなかった。

――大切にしたい。
その気持ちに嘘はない。

だが、こうして口づけているだけで、理性が焼き切れてしまいそうだった。

彼女を傷つけてしまうのではないか。

そう思うと、自分のほうが怖がっているのだと気づく。

それでも、勇気を出した彼女を突き放すことはできない。

――乱暴に扱ってはいけない。

慎重に……。

その思いが、口づけを通して園子にも伝わったのだろう。

「燈也さん」

園子は唇を離すと、揺るぎない瞳で彼を見つめた。

「私は大丈夫です。
あなたの思うままに……」

そして、ふっと優しく笑う。

「どんなあなたも、受け止められます」

それは、初めて挨拶を交わしたときと同じ笑顔だった。

燈也の胸に、愛おしさがいっそう込み上げる。

頬を包んでいた両手に力がこもり、園子の顔を半ば強引に上向かせる。
そして、間髪を入れずに唇を塞いだ。

「んんっ……！」

先ほどまでのためらいが嘘のような、性急な口づけだった。

園子は戸惑いながらも、それを拒むことなく受け止める。

互いの内に灯った熱が、触れ合うたびに相手へと伝わっていく。

理性を繋ぎ止めていた鍵が、ひとつ、またひとつと外れていった。

燈也の手が、園子の頬からゆっくりと下りていく。

指先に触れる肌の柔らかさが、彼の胸をさらに激しく高鳴らせた。

園子の口から、小さな吐息が漏れる。
激しい雨音の合間を縫うように、その声が燈也の耳へ届いた。

唇を重ねたまま、燈也も濡れた服を脱いでいく。

やがて二人は、寄り添うように膝を畳についた。

脱ぎ捨てられた園子の着物の上に、彼女をそっと横たえる。

園子は深く息を吸い、何度か呼吸を整えた。
そして、手を顔の横に置き、静かに目を閉じる。

そのとき――

また、閃光が走った。

一瞬だけ照らし出された園子の表情。

緊張を滲ませながらも、燈也を受け入れようとしている。

その姿を見つめ、燈也は思った。

（心まで、美しい人）

愛おしさと、抑えきれない熱情。
その二つが胸の中で激しくせめぎ合う。

燈也は、ゆっくりと手を伸ばした。

園子の声を、轟く雷鳴が掻き消す。

表で風雨に耐えていた椿の花がひとつ、
ぽとりと地面に落ちた。
 

 
また、雷光が部屋を照らした。

その一瞬に見えた園子の表情に、燈也は動きを止めた。

眉を寄せ、目には涙を浮かべている。
痛みを堪えているようだった。

「園子さん。大丈夫ですか？」

激情に流されていた頭に、冷静さがわずかに戻ってくる。

しかし、園子の答えは意外なものだった。

「背中が……」

「背中？」

燈也が目を向けると、着物の間からところどころ畳が覗いている。
擦れて、背中を傷つけてしまったのだ。

「すみません！　気づかなくて」

燈也は慌てて身を起こし、園子の胴に腕を回して抱き寄せた。

「大丈夫ですか？」

確かめるように、その背中を手のひらで支える。
血が滲んでいる様子はない。

「ええ」

園子は安堵したように息をつき、燈也の肩に手を置いた。

大した怪我ではないと分かり、燈也もようやく胸を撫で下ろす。

そして、園子の片手を取り、指を絡ませるように握りしめた。

「我慢しないで。痛いときや、不快なときは言ってください」

真剣な顔で、諭すように言う。

「ごめんなさい。離れたくなくて……」

叱られて眉を下げた園子だったが、ふと何かに気づいたように、その表情が和らいだ。

「ふふっ」

肩をすくめ、くすぐったそうに笑う。

「どうしたんですか？」

「だって……この体勢、まるで円舞曲ワルツのようで」

くすくす笑う園子の言葉に、燈也も自分たちの姿を見下ろした。

数か月前、庭で練習した舞踊と、どこか似ている。

そう思うと、燈也の口元にも自然と笑みが浮かんだ。

「踊っていただけますか？」

笑顔のまま、園子に尋ねる。

「喜んで」

朗らかな笑みで、園子が答えた。

そして――

園子の黒髪が、さざ波のように揺れた。

そのさざ波は次第に大きくなり、やがて波打つように、うねりを帯びていく。

互いの唇からこぼれる囁きは、雨音と雷鳴にさらわれていった。

断続的に走る稲妻が、二人の姿を浮かび上がらせては、また闇の中へ沈めていく。

春の嵐が、二人だけの秘密を守るように、激しく夜を包んでいた。
 

 
夜半の嵐が嘘のように、空は晴れ渡っていた。

朝の光が、昨夜の名残を留めた水滴を煌めかせる。

園子は生乾きの着物を再び纏い、燈也の前に立っていた。

もう二度と会うことはない。

二人とも、それを分かっている。

それでも、想いを遂げたことで、どこか晴れ晴れとした表情を浮かべていた。

「お元気で」
「園子さんも」

どちらからともなく顔を近づけ、最後の接吻を交わす。

園子は扉を開けると、振り返ることなく母屋へ戻っていった。

角を曲がり、その姿が見えなくなったところで、燈也は静かに扉を閉めた。

部屋の中には、園子の香水の香りが残されていた。
 
 

園子が結婚して樺太へ旅立ってから、幾度目かの春を迎えた。

燈也も結婚が決まり、近々、祝言を上げることになっている。

有栖川氏の厚意により、式は有栖川邸で執り行われる。

その打ち合わせのため屋敷を訪れると、庭の桜が満開を迎えていた。

園子はいま、第二子を身籠っているという。

樺太で、幸せに暮らしているらしい。

写真も何枚か見せてもらった。

そこには、誠実そうな男性の隣で、穏やかな笑みを浮かべる園子がいた。

燈也は胸の内に、ほんのわずかな嫉妬と、それよりもずっと大きな温かさを感じ、口元を綻ばせた。

打ち合わせを終え、玄関を出る。

すると、鼻先に桜の花びらが一枚、ひらりと舞ってきた。

燈也はふと足を止め、満開の桜を見上げた。

あの夜の園子の姿が、鮮やかに蘇る。

濡れた黒髪。
白い肌。
蒼い瞳。

そして、優しく微笑む顔。

そこへ、先ほど見た写真の園子の姿が重なった。

燈也は、静かに目を細める。

あの春雷の夜が――

自分の人生の、ひだまりだった、と。
 
 
【終】

▼モチーフ曲です。エンディングに聞いてもらえたら嬉しいです。