判決： サンフランシスコ交通システム、COVIDショットを拒否して解雇された6人の労働者に約800万ドルを支払う必要あり

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COVID-19ワクチンの接種義務に従わなかったとして解雇された労働者に対し、これまでで最大の金銭的勝利を収めた連邦陪審は水曜日、サンフランシスコ湾岸高速鉄道地区の従業員6人の原告に対し、それぞれ約120万ドルから150万ドルの支払いを命じた。

サンフランシスコ・ベイエリア高速鉄道区（BART）は、BARTのCOVID-19義務化に対する宗教的免除のための便宜供与の要求を拒否され、職を失った6人の元従業員に約780万ドルを支払わなければならない。

COVID-19の ワクチン接種 義務に従わなかったために解雇された労働者にとっては、これまでで最大の金銭的勝利となったが、ワクチン接種を受けた陪審員だけで構成された連邦陪審は水曜日、経済的損失と精神的苦痛を補償するため、原告らにそれぞれ約120万ドルから150万ドルを授与した。

この裁判は、2021年以降に全米で起こされた数百件の裁判のひとつであり、雇用主がCOVID-19の義務化に対する宗教的配慮の要求を違法に拒否したために職を失ったという数千人の労働者を代表するものである。

「これらの評決は地震的なもので、7.8のサンフランシスコ法地震だ」と、原告側の代理人を務めたパシフィック・ジャスティス・インスティチュートのブラッド・ダカス代表は声明で述べた。「この驚くべき結果は、我々のチームによる多大な努力、依頼人たちによる忍耐、そして司法制度による公正さを表している。

労働者側のケヴィン・スナイダー弁護士は、BARTの命令により、「労働者たちは信仰を否定するか、職を失うかのどちらかを迫られた。彼らは後者を選択し、宗教的信念の誠実さを示したという。

この訴訟は、BARTが解雇した35人の従業員を代表する3つの別々の訴訟として始まった。その後、3つの訴訟は1つの訴訟に統合された。原告のうち29人はBARTと和解したが、残りの6人は今月裁判にかけられた。

「これらの労働者は職を失い、2年以上苦労してきました。「彼らの生活と家族に壊滅的な打撃を与えました。和解や陪審員の評決を得ることで、彼らはこの問題に区切りをつけることができ、裁判を受けた人々にとっては、陪審員の話を聞き、理解されたと感じることができた。

この事件が裁判になったのは今回が2度目である。最初の裁判は7月、連邦民事裁判で要求される陪審員の全員一致の判断が得られず、無効審理に終わった。

判決を不服とするBART社はコメントを控えた。Bloomberg Lawによると、BART社はこの裁判の中で、法の問題として判決を求める申し立てを行ない、ウィリアム・アルサップ連邦地裁判事は、この申し立ては12月に行なわれるだろうと述べた。

この申し立てでは、陪審がそうでないと判断したとしても、原告側の訴えを合理的に裏付ける証拠が不十分であると主張している。これに対して裁判官は、評決を認めるか、再審を命じるか、陪審員の評決を覆すことができる。

宗教に反対する者は、従うか、引退するか、辞職するか、解雇されるかの選択肢があった。

原告らは2022年12月、BART社が宗教の自由に関する憲法修正第1条の権利と連邦および州の差別禁止法に違反しているとして、BART社を初めて提訴した。

サンフランシスコ・ベイエリアの5つの郡で運営されているBARTシステムは、2021年10月14日、従業員に雇用条件として予防接種を義務付けた。

従業員は宗教的または医学的な免除を申請することができた。免除が認められた場合、BARTは合理的配慮を提供するかどうかを決定した。2021年10月から2022年2月までの間に、バートの4,000人以上の従業員のうち204人が免除を求めた。

スナイダーによると、そのうちのおよそ179件は、キリスト教、イスラム教、ルイズムなどさまざまな宗教を実践する人々による宗教的信念を理由とするものだった。

訴状によると、BARTは70の宗教的免除を認め、残りは拒否した。

しかし、免除を認められた従業員でさえ、仕事を続けるための合理的配慮を拒否された。BARTは彼らの宗教的免除の権利を認めたが、自宅勤務や週1回のテストを許可するといった合理的な配慮はできなかったという。

しかし、訴状によると、医療免除を求める従業員の3人に1人は免除を認められ、便宜を図ってもらった。

訴状によると、BART社は、融通の要求が心から信仰している宗教的信念に基づくものであるという前提で進める代わりに、従業員の信念の真摯さについて調査を開始したという。

従業員の主張は、面接官用のテンプレートを使って調査された。このテンプレートでは、従業員の信念と、COVID-19ワクチンを接種することがなぜそれに反するのかについて詳しい説明が求められた。このテンプレートには、「COVID-19ワクチンを接種したらどうなると思いますか？」といった質問も含まれていた。
BART社は、宗教的に反対する人たちからの便宜供与の要求をすべて拒否し、義務に従うか、資格があれば退職するか、辞職するか、解雇するかの選択肢を与えた。
原告全員はこれに応じず、職を失った。
その後数年間、これらの従業員の多くはパシフィック・ジャスティス・インスティチュートと協力してBARTを訴え、和解した。和解に至らなかったケースは裁判に進んだが、スナイダーは「サンフランシスコはおそらく全米で最もワクチン裁判が難しい裁判地である」ため、裁判には重大なリスクが伴うと述べた。
裁判は2段階で行われた。まず、陪審員はBARTが要求された便宜を図ることができたかどうかについての判決を求められた。陪審員たちは、宗教的免除を求める従業員を、不当な苦難に直面することなく合理的に受け入れることはできなかったというBART社の主張を退けた。
そして、原告らの宗教的信念の誠実さと、彼らが被った損害についての証言を聞いた。
シンダー氏は、全米で100件以上のワクチン義務化訴訟で宗教差別を主張する原告の代理人を務めているが、世論は徐々に労働者を支持する方向に変わってきていると思うと述べた。