日本の虫歯発生率は40年連続で低下――水道水へのフッ素添加なしに

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『BMC Public Health』誌に掲載された新たな研究によると、日本は全国的な水道水へのフッ素添加を実施したことはなく、フッ素入り歯磨き粉の使用を推奨し始めたのもごく最近のことであるにもかかわらず、小児の虫歯発生率において劇的な長期的な減少を達成している。

九州歯科大学の山下義久（歯科医師、博士）によるこの研究は、日本の経験を「自然発生的な社会実験」と位置づけ、公衆衛生の専門家が人口レベルでの虫歯予防に取り組む方法を再構築する可能性があると述べている。

他の多くの高所得国とは異なり、日本は歴史的に小児期のフッ素曝露を制限してきた。このため、日本は「独特であり、十分に研究されていない事例」となっている。

数十年にわたる全国歯科調査データを用いた本研究では、日本の12歳児の平均虫歯率が約40年間にわたり着実に低下したことが明らかになった。

虫歯指数（DMFT）の全国平均値は、1984年のピーク時4.75から2023年にはわずか0.53まで低下した。 研究によると、この数値は「水道水へのフッ素添加を通じて全身的なフッ素曝露を受けた集団で歴史的に報告されてきた水準を大幅に下回っている」。DMFTは、虫歯、欠損歯、充填歯を測定する国際的な標準指標である。

論文は、「この傾向は、全国的な水道水へのフッ素添加が行われていない状況下で現れた」と述べている。同研究によると、高フッ化物含有の歯磨き粉が日本で広く入手可能になったのは2017年以降であり、学齢期の子供に対する公式な推奨が始まったのは2023年になってからである。

国際口腔医学・毒性学アカデミーの会議議長であるグリフィン・コール博士は、少人数のグループにおけるフッ化物曝露を測定するのではなく、全人口にわたる全国的な歯科記録を用いた本研究の手法が、口腔保健に関する重要な証拠を提供したと述べた。

「実世界での結果を検証することで、山下氏の分析は、我々がすでに知っている事実、すなわち、水道水にフッ化物添加を行うのではなく、栄養、行動、そしてより広範な公衆衛生対策を通じて口腔の健康を改善できるという点を強く裏付ける証拠を提供している」と彼は述べた。

この研究結果は、地域水道へのフッ化物添加による全身的なフッ化物曝露が、虫歯の大規模な減少を説明するという、米国疾病予防管理センター（CDC）や米国歯科医師会（ADA）などの組織が長年提唱してきた通説に異を唱える最新の知見である。

米国の研究者による数十年前の研究が、今なおフッ素添加の正当化に利用されているのか？

この研究では、現代の日本の虫歯発生率を、初期のフッ素研究者であり歯科医でもあったH・トレンドリー・ディーンが1930年代から1940年代にかけて収集し、後にF・J・マクルーアが統合した米国の歴史的データと比較した。

研究対象の規模が小さく、データ収集におけるバイアスの問題があったにもかかわらず、ディーンの研究は、天然のフッ素を含む水道水を供給されている4つの地域で虫歯発生率が低いことを示し、北米のフッ素添加政策の科学的根拠となった。

しかし、この新しい研究によると、日本の現在の虫歯発生率は、ディーンの研究で高フッ素地域として観察された最低水準よりも大幅に低い。これは、日本の飲料水には実質的にフッ素が添加されていないにもかかわらずである。

山下氏は、日本が高フッ素含有量の歯磨き粉を導入したのはごく最近である点も注目に値すると述べた。以前市販されていた歯磨き粉のほとんどは、フッ素含有量が1,000ppm未満であった。

米国で人気の子供用歯磨き粉ブランド（キッズ用クレストやコルゲートなど）には、約1,100ppmのフッ素が含まれている。

本論文は、虫歯の減少には、より広範な社会的・行動的な変化が大きな役割を果たしている可能性が高いと論じている。

著者は、以下のような要因が寄与している可能性を指摘した：

砂糖消費量の長期的な減少と食習慣の変化。
長期間の哺乳瓶による授乳の減少など、幼児期の授乳や育児方法の変化。
日本の国民健康保険制度を通じた歯科医療への普遍的なアクセス。
医療へのアクセス向上に伴う、口腔衛生への意識向上と予防行動の定着。

フッ化物は「虫歯抑制の特効薬ではない」

論文で引用された国の統計によると、日本の1人当たりの砂糖消費量は1970年代以降、30％以上減少している。

しかし、著者は、砂糖摂取量が安定した後も虫歯発生率は低下し続けたと指摘し、時間の経過とともに複数の要因が相乗的に作用した可能性を示唆している。

トロント大学歯学部のハーディ・ライムバック名誉教授は『ザ・ディフェンダー』に対し、1996年の日本の研究で、砂糖の供給が乏しく配給制が実施されていた第二次世界大戦中の日本において、虫歯率がさらに低かったことが判明したと語った。

「20世紀の日本において、フッ化物の総摂取量は虫歯率にそれほど大きな影響を与えていなかったようだ」とライムバック氏は述べた。「日本においては、水道水へのフッ素添加以外の手段によるフッ素曝露の増加は、米国のCDCがフッ素添加について主張するような『20世紀の公衆衛生上の10大施策の一つ』には該当しなかったようだ」

「フッ素は虫歯予防の特効薬ではない」とリムバック氏は付け加えた。「砂糖の摂取を制限することこそが特効薬なのだ」

各国は、歯の健康対策としてフッ化物以外の選択肢を検討すべきである

この研究は、フッ化物の安全性に関する国際的な議論が再燃する中で発表された。

2024年に米国国立毒性学プログラムが行ったレビューでは、フッ化物への曝露と子どものIQ低下との関連性が検討された。また、最近のコクラン・レビューでは、水道水へのフッ化物添加が歯の健康に及ぼす影響はごくわずかであることが明らかになった。

2024年の画期的な判決で、米国で水道水へのフッ素添加に推奨されている現在の濃度のフッ素が、子どもの健康に「不当なリスク」をもたらすと認定されたことを受け、全米の自治体や州が水道水へのフッ素添加を中止した。

この判決は、米国環境保護庁（EPA）に対し、フッ素の規制を義務付けるものでもあった。

しかし、控訴審の合議体は最近、この決定を取り消した。だが、国民の懸念が高まる中、EPAはその後、水道水フッ素添加の安全性に関する新たな調査を開始している。

山下氏は、口腔保健政策に対して「より広範な多因子アプローチ」を取るべきだと主張した。

論文は、「普遍的な水道水フッ素添加が行われなくても、多因子の経路を通じて、虫歯を実質的かつ持続的に減少させることができる」と結論付けている。

山下氏は、虫歯を減らそうとする国々は、フッ化物に基づく戦略だけでなく、食事、幼児期の環境、医療へのアクセス、そして健康のより広範な社会的決定要因に対処する政策も考慮すべきだと述べた。

また、フッ化物への偏りが、歯科保健を改善し得る多因子アプローチを理解する上での障壁となっていると指摘した。

「この分析は、長い間認識されてこなかった知見を浮き彫りにしている。それは証拠がなかったからではなく、主流の枠組みが研究者の予測を形作っていたためである」と山下氏は記している。