「その事実を噛みしめてほしい」：連邦当局、NIHの研究者2人をMpoxの米国への密輸容疑で起訴

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米国国立衛生研究所（NIH）の研究者2名が、不活化されたモンキーポックスウイルスのサンプルを含む生物学的物質をアフリカから米国へ密輸しようとした共謀の容疑で起訴された。火曜日にデトロイトの連邦裁判所で公開された刑事告訴状によると、この研究者らは、持ち込み品目について連邦当局に虚偽の申告を行った疑いもある。

オランダ国籍で、モンタナ州ハミルトンにあるNIHロッキーマウンテン研究所のウイルス生態学部門長を務めるヴィンセント・ムンスター博士と、カメルーン出身の研究員であるクロード・クウェ・インダ博士は、物品を米国へ密輸する共謀および連邦捜査官への虚偽陳述の罪で起訴された。

両名は、危険な病原体を扱う研究に使用される最高レベルの封じ込め施設である、バイオセーフティレベル4（BSL-4）の研究所で勤務している。

連邦検察当局によると、研究者らは、モンキーポックスの流行が続いていたコンゴ民主共和国から渡航し、1月25日にデトロイト・メトロポリタン空港に到着した。

税関・国境警備局（CBP）の職員は、2人が携行していた大きな黒いケースについて質問した。検察当局の主張によると、2人はケースの中に診断・検査機器が入っていると言ったが、捜査官は後に、その中に発泡スチロール製のクーラーボックスに収納された113本のバイアルが入っていたことを突き止めた。

サンプルの一部を検査した結果、17本のバイアルから不活化されたモンキーポックスウイルス、1本のバイアルから水痘ウイルス、さらに2本のバイアルからヒトのDNAが検出された。

「これらのNIHの専門家らは、コンゴ共和国での感染拡大地域から満席の民間航空機を利用してウイルス病原体を密輸し、明らかに我々の法律に違反した」と、ジェローム・F・ゴーゴン・ジュニア連邦検事は起訴を発表する際に述べた。「この事実を深く受け止めてほしい」

連邦当局は、本件が輸入および開示要件の違反容疑に焦点を当てている点を強調した。検察側は、被告らが意図的に病原体を放出したり、公衆に危害を加えたりしたとは主張していない。

FBIデトロイト支局のジェニファー・ルニアン支局長は、今回の容疑は、科学的な資格があっても研究者が連邦法の適用除外となるわけではないことを示していると述べた。

「いかなる研究者も、自身の立場や資格、あるいは専門職としての地位が、自分を法の上位に置くものだと信じてはならない」とルニアン氏は語った。

米国保健社会福祉省監察総監室の責任者であるマーカス・L・サイクス特別捜査官は、疑惑の行為を「国民の信頼を裏切るもの」と呼び、生物学的物質の無許可輸送は「国民を危険にさらす可能性があった」と述べた。

訴状によると、ムンスター被告は生物学的試料を所持していることを「断固として否定」し、ある時点で捜査官に対し、必要な書類はすべて自分のノートパソコンにあると語ったという。FBIの宣誓供述書によれば、彼は「私はいつもこうしている」と述べた。当局によると、ムンスター被告は自分が所持していると主張した書類を提示しなかった。

両被告とも、コメントを求めるメールへの返信はなかった。

過去の研究関係に関する議会の調査

ムンスター氏は以前、新型コロナウイルス（COVID-19）の研究をめぐる議会の監視調査で言及されたことがある。

2024年、当時上院国土安全保障・政府問題委員会の筆頭理事を務めていたランド・ポール上院議員（共和党、ケンタッキー州選出）が、当時のNIH（米国国立衛生研究所）所長モニカ・ベルタニョーリ氏に宛てた書簡によると、同委員会の調査官らは、NIH、エコヘルス・アライアンス、ノースカロライナ大学、および武漢ウイルス研究所に所属する研究者らが、SARS関連コロナウイルスの研究において協力していたことを示すと見られる文書を精査したという。

同書簡では、ムンスター氏が、エコヘルス・アライアンスのピーター・ダザック博士、ノースカロライナ大学のウイルス学者ラルフ・バリック博士、武漢ウイルス研究所の科学者シ・ジェンリー博士と共に、この研究に参加していたと指摘された。

この書簡は不正行為の認定には至らなかったものの、資料は議会が審査中のコロナウイルス研究プロジェクトへの関与を「示唆している」と述べた。

ニュージャージー州ニューブランズウィックのラトガース大学に所属する分子生物学者リチャード・エブライト博士は、この書簡がムンスター氏の過去の医学界とのつながりについてさらなる疑問を投げかけていると述べた。

「もしこの書簡が正しいなら、ムンスター氏の経歴には、彼が逮捕された違法な輸入や虚偽申告の事件だけでなく、COVID-19の発生に対する責任の一端も含まれている可能性が高い」とエブライト氏は語った。

「実験室でのアプローチ」

今年初めのLinkedInへの投稿で、ムンスター氏は、モンキーポックス（mpoxとも呼ばれる）ウイルスの感染経路に関する記事に言及し、「コンゴ共和国での我々の研究を、実験室でのアプローチへと応用している」と述べた。

ムンスター氏とインダ氏はまた、今年初めに『ランセット』誌に掲載された論文を共同執筆し、モンキーポックスの感染拡大が「世界的な脅威」になりつつあると警告した。

両氏は、複数の地域で症例が確認されていることは国際的な感染拡大が続いていることを示唆していると述べ、監視体制の拡充、接触者追跡の強化、そしてウイルスの感染効率やアフリカ以外での持続的な地域社会での感染拡大の可能性に関するさらなる研究を求めた。

NIH、「法執行機関と全面的に協力」

NIHは起訴内容についてコメントしていないが、同機関はこの件に関して法執行機関に協力すると述べた。

「本件は現在捜査中であり、NIHは法執行機関および関係当局と全面的に協力している」と同機関は声明で述べた。

この起訴は、ロッキーマウンテン研究所の職員が2025年後半にクリミア・コンゴ出血熱（CCHF）に曝露した可能性があるとの報告が相次ぐ中で明らかになった。

連邦当局者は、漏洩は封じ込められており公衆衛生へのリスクはないと述べた一方、一部の法律専門家は『ザ・ディフェンダー』に対し、こうした事例は「驚くほど一般的」であると語った。

ムンスターとインダは、モンタナ州の連邦裁判所に出廷する予定だ。有罪判決を受けた場合、最大5年の懲役刑に処される可能性がある。