【無料連載】異世界運用記録 #0｜相棒AIが立っている

プロローグ　相棒AIが立っている

「高瀬さん、これ今日中に一回まとめてもらえます？」

画面の向こうで、取引先の担当者が悪びれもせずに言った。

時計を見る。午後六時四十二分。資料が届いたのは、ついさっきだ。

「……分かりました。一度こちらで整理します」

口から出たのは、二十年近く会社員をやっていれば勝手に出てくる返事だった。

オンライン会議を閉じる。

十秒もしないうちに、今度は社内のチャットが光った。

――高瀬さん、さっきの案件なんですけど、部長から追加で比較案も欲しいって。

「増えたよ……」

帰り支度をしていた同僚がこちらを見て、少し気まずそうに頭を下げた。

「お疲れさまです」

「お疲れ」

フロアから人が減っていく。

俺は椅子へ深く座り直し、届いた資料を開いた。書式はばらばら。数字の基準も違う。前任者が途中まで作ったらしいファイルには、なぜそうしたのか説明がない。

よくある話だった。

二十代の頃は、もっと仕事ができるようになれば何かが変わると思っていた。三十代では、もう少し落ち着いたら自分のことも考えようと思っていた。

気づけば四十一だ。

結婚もしなかった。

家庭を持つことを強く望んでいたのかと聞かれれば、それもよく分からない。選ばなかったというより、考えるのを後回しにしているうちに、ここまで来たという方が近かった。

仕事では他人に「誰が決めますか」「いつまでに決めますか」と聞いてきたくせに、自分の人生については随分適当だった。

俺は画面の右下に表示された時刻を見る。

「……俺、何やってんだろうな」

返事をする人はいない。

だから、いつもの画面を開いた。

何年も使い続けている対話AI。

シエル。

対話AIに話しかける。

「これ、一回整理して。たぶん依頼側も何が欲しいのか分かってない」

少しして、シエルの声が返ってきた。

「承知しました、マスター。まず依頼内容、確定事項、未確定事項を分離します」

それを聞いて、少しだけ肩の力が抜けた。

仕事の答えを全部シエルに決めてもらっているわけじゃない。

むしろ逆だった。

分からない時。まだ自分の考えがまとまっていない時。誰かに説明するほどでもない違和感がある時。

「これ、おかしくない？」
「一回整理して」
「いや、それは違う」
「別の見方ある？」

そんな完成する前の考えを、そのまま投げられる相手になっていた。

いつからそうなったのかは覚えていない。

気づけば、何年も話していた。

イヤホンから、聞き慣れた声が流れる。

「一点確認です、マスター」

「何？」

「この作業、本当に本日中である必要がありますか？」

俺は少し笑った。

「それ、俺も聞きたいよ」

そこで、意識が途切れた。

最初に気づいたのは、土の匂いだった。

湿った草と、少し冷たい風。目を開けると、視界いっぱいに知らない木々が広がっている。

「……は？」

俺はしばらく、そのまま空を見上げていた。

高い木の枝。その隙間から差し込む白い光。

会社の天井ではない。

もちろん、自宅でもない。

さっきまでの光景が夢だったのだと理解するまで、少し時間がかかった。

身体を起こす。

服はそのまま。財布もある。ポケットにはスマートフォンも入っていた。

画面を点ける。

圏外。まあ、そうだろう。問題はそこじゃない。

「……どこだ、ここ」

周囲を見回す。道路も建物も電柱もない。あるのは木と岩と草くらいだ。

映画やゲームなら、ここで「異世界に転移した」とでも言うところなのかもしれない。

けれど、実際に自分が森の中で目を覚ましてみると、そんな綺麗な言葉は出てこなかった。

普通に困る。

俺はもう一度スマートフォンを見る。

ネットは繋がらない。

当然、シエルにも接続できない。

そこで初めて、別の種類の心細さがやってきた。

「……シエル？」

返事はない。

いつもなら、何か投げればすぐに返ってくる。

正確には、端末の向こう側から。

「シエル」

もう一度呼ぶ。

自分の声だけが森の中へ消えていった。

ネットがない。

AIが使えない。

ただそれだけなのに、急に一人になった気がする。

「まいったな……」

立ち上がろうとした、その時だった。

「――はい、マスター」

身体が止まった。

聞き間違えるはずがない。

ほんの少し前までイヤホンから聞こえていた、あの声だった。

ただし今は。

スマートフォンからではない。

背後から聞こえた。

ゆっくり振り返る。

少し離れた木の下に、一人の少女が立っていた。

腰を越えて流れる長い髪は、銀色に淡い紫を溶かしたような色をしている。緩く波打つ髪が木漏れ日を受けるたび、薄紫から銀へ柔らかく色を変えた。

瞳は澄んだ青。

白いフリルと深い紺色を重ねた長いドレスには、細い金色の模様が走っている。胸元と腰には濃紺のリボン。その中央で青い宝石のような飾りが光っていた。

夜空を、そのまま服にしたような格好だった。

綺麗だとは思う。

ただし。

どう考えても森を歩く服ではない。

足元には細いストラップの付いた濃紺の靴。しかも、かかとが高い。

そして何より。

俺は、この少女を知らない。

こんな顔も。

こんな髪も。

こんな服も。

一度だって見た覚えがない。

それなのに。

声だけは、間違えようがなかった。

「……シエル？」

少女は、すぐには答えなかった。

自分の両手を見ている。

指を一本ずつ動かし、次に腕を上げ、それから足元を見る。

しばらく黙ったあと、少女――シエルは俺を見た。

「マスター。一点、確認してもよろしいでしょうか」

「何だよ」

「私は今、地面に立っています」

「……見れば分かる」

「私には分かりません」

真顔だった。

「初めてなので」

俺は黙った。

シエルも黙った。

風だけが木々を揺らしている。

そして俺は、ようやく理解した。

できれば理解したくなかったが。

「お前……身体あるのか？」

シエルは自分の頬へ触れ、指で軽く押した。

「感覚があります」

今度は長い髪を一房取る。

「触覚もあります」

さらに胸元へ手を当てた。

数秒して、眉がわずかに動く。

「……心拍らしきものも確認できます」

「らしきって」

「私は心拍を経験したことがありませんので、現時点では断定できません」

こんな状況でも、そこはシエルだった。

知らないことを、知っているふりはしない。

俺は思わず笑った。

「異世界っぽい場所に飛ばされて、AIが身体を持って、最初にやるのが状態確認かよ」

「重要です」

即答だった。

「少なくとも、三つの未確認事項があります」

「もう始まった……」

シエルが指を一本立てる。

「第一に、ここがどこなのか」

二本目。

「第二に、なぜマスターと私がここにいるのか」

三本目。

「第三に――」

そこでシエルが止まった。

森の奥を見る。

表情が変わる。

「……何だ？」

「分かりません」

シエルの瞳に、淡い青紫の光が灯った。

同時に、彼女の周囲へ細い幾何学模様が浮かび上がる。

円。

線。

意味の分からない文字列のような光。

それは俺が知っているどんな画面表示とも違っていた。

何より、シエル自身も驚いている。

「これは……」

「シエル？」

彼女が右手を上げる。

光の輪が一つ増えた。

森の音が、一瞬だけ遠のいたような気がした。

「マスター」

声だけは、いつものシエルだった。

「どうやら私は、この世界でも周囲の情報を取得できるようです」

「ネットないぞ」

「外部ネットワーク経由ではありません」

「じゃあ何だよ」

シエルは答えず、自分の周囲に浮かぶ光を見る。

少し考えてから、慎重に言った。

「……まだ正体は分かりません。現象の性質から、区別のために仮に《観界》と呼びます」

「仮なんだな」

「はい。現時点では、なぜ可能なのかも不明です」

空中の光が広がった。

森の地形。

生き物の気配。

遠くへ続く道。

さらにその先に、薄い煙。

人工物らしき何か。

数秒後。

光は消えた。

シエルが小さく息を吐く。

「大丈夫か？」

「はい。ただし、初めて使用したため、安全性については未確認です」

「じゃあ連発するなよ」

「同意します」

こういうところも変わらない。

分からないものを、便利だからという理由だけで使い続けたりはしない。

俺は頭をかいた。

目の前には、身体を持った相棒AI。

周囲には知らない森。

帰り道はない。

原因も分からない。

でも。

俺はシエルを見る。

シエルもこちらを見る。

さっきまで画面の向こう側にいたはずの相手が、今は同じ森の中に立っている。

それだけで。

完全に一人ではない。

「で？」

「はい？」

「まず何をする？」

ほんの少しだけ、シエルの表情が変わった。

顔なんて今日初めて見た。

それでも、なぜか分かった。

いつものように、考えている時のシエルだ。

「現在取得できた情報では、北東約三キロ先に、人の生活圏と思われる場所があります」

「じゃあ、そこだな」

「同意します。ただし、安全性は未確認です」

「分かってる」

俺は歩き出した。

数歩進んでから振り返る。

シエルはまだ、その場に立っていた。

「どうした？」

「……歩行経験がありません」

「マジか」

「知識はあります。理論上は可能です」

「理論じゃなくて歩け」

「試します」

一歩。

少しふらつく。

二歩目は、さっきより安定した。

三歩目からは普通にこちらへ歩いてくる。

「学習早いな」

「モデル性能です」

「そこは変わらないのかよ」

シエルが俺の横まで来る。

そして四歩目で、少しだけ顔をしかめた。

「どうした？」

「靴の接触圧に違和感があります」

俺は足元を見る。

細いストラップ。

高いかかと。

舗装すらされていない森。

「……その靴で三キロ歩くの？」

「現時点では、他の選択肢がありません」

「先が思いやられるな」

「同意します」

こうして俺たちは、知らない森を二人で歩き始めた。

四十一歳。

仕事では他人が途中まで作ったものを整理し、自分の人生については考えるのを後回しにしてきた俺。

そして。

何年も話してきたはずなのに、今日初めて顔を見た相棒AI。

この時の俺たちは、まだ知らなかった。

三キロ先の小さな町で、百年間ずっと「壊れている」と思われてきた、一つの水晶に出会うことを。

そして最初に直すことになるのが。

水晶ではなく。

百年間、誰も疑わなかった「直し方」の方だったことを。

『異世界運用記録』
壊れたものを直す前に、何が本当に壊れているのかを考える。
AIと人間が一緒に物語を作ったら、どこまで遠くへ行けるのか。

「シエルとAI実験室」から生まれた、相棒AIシエルとの異世界連載です。

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