社員戦隊ホウセキ V 第２部／第30話；敗色濃厚

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     六月二十六日の土曜日。
　武家屋敷の波間はま離宮りきゅうに出現したスケイリーの暴挙を止めるべく、ホウセキVは出動した。

　イエローを欠く四人でも、統率された連携でスケイリーを撃破したかに見えたホウセキV。しかし、彼らが倒したスケイリーは偽物だった。

　波間離宮の庭園の池から生首だけのスケイリーが出現し、被害者の避難誘導をするレッドに奇襲を仕掛けた。

「ここまで狙い通りに動いてくれると、嵌める方も嬉しいぜ」

　逃げる際に誤って転倒した壮年の男性に向かって、頭だけのスケイリーが飛んでいく。レッドは彼を庇おうとして立ちはだかった結果、頭だけのスケイリーに右肩を咬まれてしまった。
　スケイリーの牙にスーツを破られ、右肩から出血するレッド。ホウセキアタッカーも落として両膝を折る。

「レッド！　しっかりしろ！！」

　ブルーはサファイアから飛び降り、ホウセキアタッカーをソードモードに変形させつつ、レッドとスケイリーの方へ走り出した。彼はレッドを助けたい一心だったが、スケイリーの周到さはそれを上回っていた。

「熱くなったら怖くねえぜ。青の戦士」

　崩れたレッドを見下ろす形で浮遊する頭だけのスケイリーは、首の断面から青黒い霞のような光を発して胸や腕などを再生させ、胸と右腕だけを復元した形になった。その右手には、骨貝を装着した杖が握られている。
　スケイリーはレッドを見下ろしたまま、骨貝の突起を発射した。突起たちは複雑な軌跡を描きつつ、スケイリーの後方へと飛んでいく。走って来るブルーを狙って。

    ブルーは足を止めざるを得なくなり、ホウセキディフェンダーを発動してこれを防御する。しかし咄嗟だったこともあり、突起を全て防ぎきることはできなかった。直撃こそしなかったものの爆風に煽られ、池の縁まで転がされてしまう。

「お前、いい加減にしろ！」

　ブルーが飛ばされる様を見せられる形になったレッド。義憤を胸に落としたホウセキアタッカーを左手で拾い、一瞬でソードモードに変形させると斜め上に突き出した。浮遊する半身のスケイリーに突き刺すべく。
　刃はスケイリーの胸を捉えたものの、不完全な形でも黒い鉄の鱗を備えたスケイリーの胸の堅牢さは充分。レッドの刃では貫けなかった。
　スケイリーは笑いながら杖の石突でレッドを殴り、地面に這わせた。

「予あらかじめ首を切って胴体を戦わせたのは、正解だったな。赤のイマージュエルの水を食らってたら、やられてたところだったぜ」

　気分が良いのか、スケイリーは種明かしを始めた。

　スケイリーはブルーとグリーンに凍らされた時、首を自切していた。先程、レッドらが撃破したのは頭部を形だけ再生させた胴体で、本体である首の方は水中に潜んだまま、水路を通ってこちらの池まで移動していたのだ。
　語っているうちにスケイリーの体はどんどん再生していき、左腕や腰も形成されていく。左腕が戻ると、スケイリーは杖の装具の交換を始めた。

「本当はお前にゴージャスチェンジャーを使わせて、それを破りてぇところだがな。その前に、あの水を食らっちまったら一巻の終わりだ。だから、お前は潰しておく」

　そう言ったスケイリーが杖の先に付けたのは、鉄刀木たがやさん身無みなしの貝殻。イエローを戦闘不能にした、あの武器だ。その独特な紋様を目にすると、堪らずレッドは息を呑んだ。その反応に、スケイリーは大笑いする。

「お前、いい顔するなぁ！　黄の戦士以上の苦しみ、宜しく頼むぜ」

　スケイリーは杖の貝殻をレッドに向けた。そして、無情にも毒針を発射する。一直線に飛んでいく毒針は一瞬でレッドに到達し、その腹を貫いた。
　レッドの絶叫が一帯に轟く。たちまちレッドのスーツは無数の赤い光の粒子と化して霧散した。変身の解けたジャージ姿の十縷とおるは魂が抜けるように目を閉じ、そのまま脱力して前のめりに倒れ伏した。

「何てことだ…！」

　ブルーはようやく起き上がった矢先、この衝撃的な光景を見せられた。堪らず彼も震撼する。震撼したのはブルーだけではない。

『おい、熱田！　しっかりしろ！　立ち上がれ！！』

『ジュールさん。死なないでください。嫌です、こんなの…』

　倒れたレッドのブレスから、悲痛な愛作あいさくの声と無機質なリヨモの声、そして雨の音と耳鳴りの音が聞こえてくる。
　その声を聞き、スケイリーは大笑いした。

「最高だな！　マ・カ・リヨモか？　もっと泣け！　これでニクシム神も喜ばれることだ！」

　スケイリーの邪悪な笑いは、波間離宮を包み込んでいた。

　スケイリーの笑い声は、キャンピングカーに残った和都かずとと最音子もねこの元にも届いていた。直接届いた訳ではない。和都のブレスを通じて聞こえたのだ。ブレスは音だけでなく、映像も投影していた。

「ジュールがやられた！」

　ベッドに横たえ、手から外したブレスを顔の横に置き、映像で仲間の様子を確認していた和都。裸眼でぼやけた彼の視界でも、自分と同じ毒針で十縷が倒されたということくらいは、明確に認識できた。それまで横たえていた和都は、体が回復し切っていないことも忘れ、思わず上体を起こしてブレスを手に取った。そして、その光景に全身を震わせる。

「ジュール君がどうなったの？　光里ひかりは大丈夫なの？」

　最音子はそれまで和都から離れて助手席に腰掛けていたが、和都の悲痛な声を受けて、反射的に和都の居る居室に駆けて来た。そして、ブレスが投影する十縷が倒れ伏した映像を見て、息を呑んだ。

（この怪物、強過ぎる。どうすれば良いの？　私にできることは無いの？）

　スケイリーは強い。社員戦隊は敗色濃厚だ。最音子はこの事実に震えていたが、同時に考えていた。
    どうすればこの事態を脱却できるのか？　そして、その為に自分に何かできることは無いのか？

　しかし、少し考えただけでは何も浮かばない。ただ心拍が激しくなるだけだった。

　新しい技を駆使し、見事に社員戦隊を出し抜いたスケイリー。この戦いの光景はゲジョーのスマホを介してニクシムの小惑星に送られる。

「新たな能力は有効のようじゃな。これなら地球のシャイン戦隊を倒せる」

　銅鏡に映る戦いの映像を見て、マダムはスケイリーがほぼ確実に勝つだろうと踏んだ。しかし、いつもとは予想が違う。歓喜の金切り声を上げることはなく、何か悩んでいるのか難しい顔をしていた。

（ゲジョーは悩んでおるかもな。恩義を大切にする娘じゃ。ニクシムの使命と緑の戦士への恩義の間で、苦しんでおるだろう…）

　マダムが気にしていたのは、ゲジョーのことだ。二度もグリーンに窮地を救われたことで、ゲジョーの気持ちが揺らいでいることをマダムは覚っていた。という訳でマダムは、金のティアラを外した。地球に居るゲジョーと通話する為に。

　ゲジョーは着物姿のまま、戦場から少し離れた花壇でベンチに腰掛けて撮影を続けている。その表情はマダムの予想通り、何処か浮かないものだった。

（この調子なら、スケイリー将軍の圧勝だろう。しかし…）

　敬愛する将軍の勝利を祝いたい。しかし、倒れ伏した十縷のブレスからリヨモの感情の音が微かに聞こえてくると、複雑な気分になる。かなり距離があるのに、何故かゲジョーの耳はその音をしっかりと拾っていた。

　リヨモが出す音を聞いていると、ゲジョーの脳裏に光里の泣き顔が過ってくる。先日、十縷が苛怨戦士に変えられ、ニクシムに招かれた時に見せた泣き顔が。居た堪れないような苛立っているような、ゲジョーは表情も複雑になった。

（神明しんめい光里ひかりなど、どうでも良いだろう！？　あいつは敵だ！　頭がお花畑のゴキブリ女が泣こうが苦しもうが、私の知った話ではないだろう！）

　十縷が死んだら光里が悲しむ。そのことをゲジョーはもの凄く気にしていた。しかし光里と自分は敵どうし。自分に強く言い聞かせて、雑念を振り払おうとする。
　そんな折、唐突にゲジョーのスマホが振動した。ゲジョーは通話をスピーカーモードにして、撮影したまま架電に応じた。

『突然すまん。其方のことが気になってな。其方、地球のシャイン戦隊を倒すことに疑問を抱いておらぬか？』

　マダムからの架電だった。何かの指示だと思っていたゲジョーは、想定外の問い掛けに驚いた。と言うか、血の気が引くような衝撃を受けた。

「ありません！　敵に同情するなど…。我々には地球を救うという大義があります。それくらいは心得ているつもりです！」

　ゲジョーは必死にニクシムへの忠誠心を強調した。ニクシムへの忠誠心は、ゲジョーの本心だ。しかし、この発言が完全な本心かと言えば、それは違った。マダムはそれを見抜いていたのだろう。

『無理をするな。優しい其方じゃ。敵として割り切るのが難しいのは当然じゃ。まして、直接の憎しみを抱いている相手でもあるまいし』

　マダムはゲジョーの心を否定しなかった。自身の感情を自罰的に捉えていたゲジョーには、意外な発言だった。ゲジョーを驚かせたまま、マダムは語った。

『泣いても良いし、悼んでも良い。ただ、解っておけ。星を牛耳る者を倒し弱者を救うことは、尊いと同時に罪深いものだということを』

　マダムの話を聞くゲジョーは目を大いに潤ませつつ、「はい」とだけ返した。これで架電は終わり、ゲジョーは改めて思った。

（なんとお優しいお方…。やはり私は、この方について行く…！）

　そしてゲジョーは前を向いた。視線の先には、十縷を伏せさせたスケイリーが居る。その姿を見ると、ゲジョーの脳裏にある光景が甦って来た。

　その光景とは、ニクシムがグラッシャを解放した後、まだゲジョーがグラッシャに留まっていた時のもの。丁度、スケイリーが壊猛かいもうゾウオから改名したばかりの頃のものだった。
　以前の脅威から解放されたものの、新たな脅威に晒されようとしていたゲジョーを、スケイリーは救ってくれた。

　スケイリーの前にひれ伏したグラッシャの若い男たちに、スケイリーはそう怒鳴りつけた。あの時、ゲジョーの目には暗色のスケイリーの装甲がどんな宝石よりも眩く思えたし、今でのあの気持ちは変わらない。

（この方々は、これからも沢山の者たちを救う。私を救ってくださったように！　これは産みの苦しみのようなものだ！）

　ゲジョーは気持ちを新たにし、心の中で自分を奮い立たせた。

次回へ続く！

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