社員戦隊ホウセキ V／第137話；最悪の一報

前回

　六月六日の日曜日、十縷とおるは社員戦隊を脱退した。

　その三日後である六月九日の水曜日、都心を通る高速道路の高架上に、氷結ひょうけつゾウオが出現した。午後十二時半頃だった。

　十縷を欠く四人の社員戦隊はすぐに出撃し、息の合った連携で氷結ゾウオを撃破したかに思われたが…。

「何なの、このゾウオ？　不死身？」

　首と右腕を斬り落とされても立ち上がり、頭部を拾い上げて癒合させた氷結ゾウオ。その生命力に、グリーンは少なからず慄いていた。しかしイエローが、この戦慄を否定しつつ全体を鼓舞した。

「怖がる必要は無ねえ。再生力が強いだけで、戦闘力はそうでもなかっただろ。今度は再生できねぇくらい、粉々にしてやればいいだけだ」

　先の戦いを振り返ると、氷結ゾウオは社員戦隊に翻弄されて劣勢だった。それを思い出し、仲間たちはイエローの意見に頷く。しかし、氷結ゾウオはそれを笑い飛ばした。

「幸せな脳みそね。まさか、あれが私の全力だと思っていたの？」

　氷結ゾウオが笑っていると、彼女の右腕の切断面からは褐色の泡が湧いてくる。その泡は腕の形を得ていき、喋り終わる頃には右腕も完全に復元されていた。

「さっきのは、あんたたちの力量を見る為の前座。ここからが本領発揮よ！　氷の女王の強さ、とくと思い知りなさい！」

　氷結ゾウオが叫ぶと、胸の乳房に似た一対の部位の間に割れ目が生じ、そこからダイヤモンドに似た無色透明の宝石が姿を見せた。その宝石は姿を見せるや、ぼんやりと青白い光を発し始める。まるで、放射性物質のチェレンコフ光のように。

「雰囲気が変わった。あの宝石、まさかイマージュエル？」

　グリーンの呟きに、氷結ゾウオは「いかにも！」と返した。
　次の瞬間、何も前触れもなく空が厚い雲に覆いつくされ、風も急に強くなる。何がどうなっているのか、六月上旬なのに一帯は唐突な猛吹雪に見舞われた。しかもこの吹雪、尋常でなく冷たい。保温機能に優れるホウセキスーツに身を包んだ四人ですら、冷たいと感じる程だ。
　氷結ゾウオがこの吹雪を起こしていることは、容易に察することができた。

「私は体内にイマージュエルを宿していてね。ニクシム神の力に加えて、このイマージュエルの力も使えるのよ。憎心ぞうしん力りょくで引き出してね！」

　氷結ゾウオは冷たい吹雪を起こしながら、自分の力について熱く語る。彼女の高揚に同調して、吹雪は勢いを増す。氷結ゾウオが胸元にイマージュエルを出現させてから一分足らずで、首都高速の高架は真冬の雪山と見間違える程の積雪に見舞われた。

　この様子は、寿得じゅえる神社の離れとニクシムの本拠地たる小惑星に映像として送られる。

　寿得神社では、リヨモと愛作が固まっていた。

「ニクシム神だけでも充分なのに、イマージュエルまで持っているとは…。なんと恐ろしいゾウオ…」

　リヨモの体からは、耳鳴りのような音が止まらない。

「石が二つあるから、生命力も攻撃力も今までのゾウオを凌駕してるのか。しかも、仮にニクシム神の力が届かなくなっても、胸のイマージュエルがあるから戦闘力を完全には失わない。厄介だぞ…！」

　愛作あいさくは敵の強みを考察するが、打開策を思いつくには至らない。ただ、冷や汗が流れるだけだった。

　そしてニクシムの本拠地たる小惑星は、随分と賑やかになっていた。

「行くのじゃ、氷結ゾウオよ！　其方の力、シャイン戦隊に見せつけるのじゃぁっ！」

　氷結ゾウオが猛吹雪を起こした時、マダムは応援するように絶叫した。

「まあ、ここからどの程度できるか、だな。俺だって、ガンフィニッシュとソードフィニッシュの連撃には耐えたからな」

　スケイリーはこんな調子で、相変わらず氷結ゾウオの強さを素直に認めない。

（シャイン戦隊よ。赤の戦士を欠くお主らに勝ち目は無い。苦しめられるがいい。特に、緑の戦士！　お主は苦しみ抜け！！）

　そしてザイガは鈴のような音を鳴らす。四人のホウセキＶが負ける様を想像して興奮するのは良いとして、未だに光里を目の仇にしていた。
　苛怨かえん戦士せんしと化した十縷に彼女が掛けた言葉は、それだけ気に入らないものだったようだ。

　社員戦隊が氷結ゾウオと激闘を繰り広げている一方、新杜あらと宝飾ほうしょくに残った十縷は午後の業務に当たっていた。と言っても、余り集中できていない。どうしても午後の始業前に別れた和都かずと、ひいては出動した社員戦隊の一同が気になってしまう。

（ワットさん、まだ戻って来ないな…。今回の敵、強いんだろうか？）

　隣の席に目をやっても、そこに作業中の和都は居ない。空席を見ていると、彼が戻って来ないことが気になり、更には嫌な想像までしてしまう。
　そんな十縷の様子を、デザイン制作部長の社こそ林ばやし寅六とらろくは時折確認し、心配そうな表情になっていた。

（熱田あつたエロ助…。変な気苦労ばっかで、災難だわな…）

　十縷の状況は、愛作社長から聞いている社林デザイン制作部長。ニクシムに翻弄されて苦しんでいる十縷を、社林部長は気の毒に思っていた。そんな最中だった。社林デザイン制作部長の机に置かれた内線電話が鳴ったのは。

「はい、デザイン制作部。愛作さん？　どうしましたか？」

　内線は愛作社長からだった。ゾウオが出現した今、彼は社員戦隊の任務に赴いている筈。そんな彼から会社の内線に架電とは、どういうことか？
　社林部長も驚いていたが、遠巻きにそれを聞いていた十縷も驚き、心配そうな視線を社林部長の方に送っていた。すると、社林部長の口からは恐ろしい言葉が漏れた。

「何ですって！？　伊勢が左手を！？」

　その声は、何故か室内に響き渡った。初めから電話の内容を気にしていた十縷には、その声は更に大きく聞こえた。

（ワットさん、怪我したのか！？　しかも左手！？　利き手じゃん！！）

　和都が利き手である左腕を傷めた！？
　社林部長の言葉は十縷に嫌な想像をさせた。先から落ち着かなかった十縷だが、これで益々落ち着いていられなくなった。
    気付いたら十縷は席を立ち、社林部長の机の方まで歩いていた。十縷が近づいてきた時には内線電話での会話は終わっていて、社林部長は受話器を降ろしていた。それと同時に、十縷は社林部長に質問した。

「部長。ワットさん、どうしたんですか？　左手がどうとか聞こえたんですが…」

　問われた社林部長は、辛そうに顔を歪めながら説明した。

「伊勢いせと神明しんめい選手と医者の姐ちゃんが病院に運ばれたらしい。伊勢は左手をやられたみたいだ。どの程度の怪我なのか、詳しいことは解らんが…」

　予想と大きな乖離は無かったものの、衝撃度の強い話には変わりなかった。聞いた瞬間、十縷は奈落の底に突き落とされたような気分になった。

（ワットさんが！？　光里ちゃんと祐徳ゆうとく先生も…！？）

　十縷の目から、勝手に涙が溢れ出した。そして十縷はいきなり走り出して、デザイン制作部の部屋を抜け出した。業務中にも拘らず。

　止める者は居なかった。と言うよりも、止められなかった。

　仕事中に職場から飛び出した十縷が向かったのは、言うまでもなく寿得神社の離れだった。挨拶も無く勢いよく扉を開け、無作法に進入した十縷。
　その時、離れの一階には時雨しぐれとリヨモが居た。室内にはリヨモが鳴らし続ける雨のような音が響き渡り、時雨は無言で立ち尽くしている。何とも独特な雰囲気が漂っていた。二人は十縷が突入してきても、暫く反応しなかった。

「あの…。ワットさんたちが病院に運ばれたって聞いたんですが…」

　二人とも話し掛けないので、十縷から言葉を発した。するとようやく、時雨が簡単に状況を説明してくれた。

「ワットは左手を中心に全身を叩きのめされて、神明しんめいは生身で凍気を食らった。伊禰いねは右足をやられた。社長が病院に同行している」

　時雨の口調は淡々としていて機械的だったが、語られた状況は随分と厳しそうだ。十縷は返す言葉が見つからない。そんな中、リヨモも語り始めた。

「現れたゾウオは、途轍もなく強かったです。体内にイマージュエルを仕込んでいて、ニクシム神の力に加えてそのイマージュエルの力も使えるようでした。皆さんの技は次々と破られました。その上、ザイガまで現れて…」

　戦況を思い返してリヨモは語ったが、それと同時に体から鳴る雨のような音も大きくなり、やがてそれが激しくなって喋れなくなった。そんなリヨモを気遣って、時雨が寄り添う。余り見ない光景だが、感心している場合ではない。

（そんなに強いゾウオが出たのか…。しかもザイガまで現れた？）

　話から感じ取れる戦いの壮絶さに、十縷は納得すると同時に、寒気も覚えた。

　一方、リヨモが比較的落ち着いてきたので、時雨は一度彼女から離れて十縷に歩み寄った。

「お前もここに来たってことは、戦いが気になったんだろう？　一応、もう少し詳しく話しておく」

　時雨が立ち尽くす十縷の近くに歩み寄り、居間の方まで連れて行った。リヨモはティアラを外そうとしたが、それはすぐに時雨が制止した。

「映像は止やめましょう。刺激が強過ぎます」

　時雨の指示でリヨモの手は止まったが、これが余計に怖かった。こんな状況で、時雨は十縷に先までの戦いで何があったのかを、もう少し詳しく語り始めた。

次回へ続く！