社員戦隊ホウセキ V／第70話；蠢く陰謀

前回

   これは爆発ゾウオと爆発ギルバスがホウセキVに敗れた翌日の、ニクシムの動向だ。

「爆発ゾウオと爆発ギルバスも敗れたか……。しかし、恐怖や苦しみはニクシム神に届いている。順調だ」

　粘り気のある鉄紺色の光を激しく湧かせるニクシム神を眺め、ザイガは深く頷く。口調は音の羅列でしかないが、鈴の鳴るような音が彼の満足感を表している。
    しかしその隣で、マダム・モンスターは悩みの表れか眉間に皺を寄せていた。

「沢山の仲間が倒されたのも事実。スケイリー以外のゾウオは、もう剛腕ゾウオしか残っておらん……」

　仲間思いの首領は、ニクシム神を強化する為に犠牲となった仲間の存在を忘れていない。この点が、能力主義の将軍との決定的な違いだった。

「次に剛腕ゾウオが暴れてくれば、ニクシム神は更なる強さを得ます。そうすれば、ゾウオになれるレベルのウラームも多数生まれるでしょう。加えて、黒のイマージュエルも地球に送ることができるようになります。いや、スケイリーの方が適任でしょうか？　生まれたウラームをすぐ殺すのは、剛腕ゾウオ以上に奴ですから。奴が地球に赴けば、ウラームも減らずにニクシム神にも恐怖が捧げられる」

　鈴の音を鳴らしたままザイガは語る。この考え方は、マダムとは相容れなかった。

「ゾウオもウラームも使い捨てではない！　仲間なのだぞ！　“   代わりは、いくらでも生まれる  ”  などという考えは今すぐ捨てよ！」

　マダムは怒りを露わに、ザイガに怒鳴りつけた。それこそ、掌から紫の炎でも発しそうな勢いで。
    ザイガは鈴のような音を止め、代わりに鉄を叩くような音を立てた。

「申し訳ございません。図に乗り過ぎました。慎みます」

　ザイガはそう言うと踵を返し、ニクシム神の祭壇の前から立ち去った。

（マダム・モンスタ。奴は懐に入れた者に甘い。己が仲間と呼ぶ者は、無条件で尊重しようとする。愚かしい。我が愚兄、スラオンと大差が無いかもしれん）

　ニクシム神の祭壇を出た後、洞窟のような廊下を歩きながら、ザイガはそんなことを考えていた。

    先の彼の言葉は本心ではなく、これ以上揉めると面倒だから取り繕ったに過ぎない。
    しかしあの時、彼は喜びを意味する鈴の音を消し、驚きを意味する鉄を叩く音を出した。なんとザイガは感情の音を消せるだけでなく、偽装できる術も身に着けていたのだ。

　ジュエランド人ながら感情を覚られなくなったザイガは、心の中で呟く。

（憎しみが私を強くした。そして、あの奇人と共に居れば、憎しみも適切に使いこなせる。もう少し、行動を共にしよう）

　何を企んでいるのは不明だが、そんなことを考えながら歩いているうちに、ザイガは地下空洞の上、小惑星の表面に移動していた。

　そこで最初に彼が目にしたのは、スケイリーとゲジョーだった。

「ウラームを殺したら、お前を殺すだと！　ザイガめ、自分の方が強いと思って図に乗りやがって！　いつか奴を超えて、殺してやる！！」

「ご理解ください。今回の作戦に必要なので……」

　怒号を上げるスケイリーは杖の先端に法螺貝の装具を付け、宇宙空間に向かって火球を放っていた。その火球は付近に浮遊していた、大きな岩程度の大きさの小惑星に炸裂し、粉砕する。
　そんなスケイリーを宥めていたゴスロリのゲジョーは、ザイガが現れると息を呑んで目を丸くした。

「ザイガ将軍……！　いつもながら的確な作戦、見上げるばかりです……！」

　スケイリーの怒号を聞かれたと思ったゲジョーは、その場を取り繕おうと頑張った。その様はザイガの目には滑稽に映り、鈴のような音を立てながら二人に近づいた。

「ゲジョー、ご機嫌取りは不要だ。その程度で怒る程、私の器は小さくない」

　ザイガはまず、スケイリーの言葉を聞いていたと間接的に明かした。この言葉にゲジョーは慄くが、彼から湯の沸くような音は聞こえない。怒っていないのは本当なのだろうと、少し安堵する。
　一方のスケイリーの方は悪びれた様子を見せず、舌打ちをする始末。そんな不満剥き出しのスケイリーに、ザイガは告げた。

「お主も将軍なのだから、軍の利の為に動かなければならない。生まれたばかりのウラームを苛立ちの捌け口としなくなった点、評価しよう」

　そう言ったザイガは、後方を振り返った。そこはニクシム神の祭壇の真上に当たる位置で、鉄紺色の光が粘液のように湧き上がって、次々とウラームが生まれている。その数は数えきれない。小惑星の表面がウラームで埋め尽くされそうな勢いだ。
    その様を見て、ザイガは鈴のような音を鳴らしながら大きく頷いた。

「この数なら、次の作戦とその次の作戦も、予定通りに決行できるな。ゲジョー、また一仕事頼むぞ」

　ザイガに無機質な声を掛けられ、ゲジョーは不敵な笑みを浮かべる。

「畏まりました。ようやく、この時が来ましたね。前振りが遠い過去だったように思えます」

　ゲジョーはしみじみと語った。
    ところで前振りとは一体？　謎が多かった。

　新杜宝飾の健康診断も終わった、五月二十一日の金曜日。午後七時半頃、ようやく外回りを終えた時雨はスーツ姿のままコンビニで惣菜パンを買い、それをコンビニの隣の公園のベンチで齧り、夕食としていた。

　そこに偶然、同じ営業部の社員が通り掛かった。

「おっ、北野さん。奇遇ですね。調子はどうスっか？」

　和都と同期入社で、短距離走部にも籍を置く掛鈴礼だった。掛鈴は時雨に話し掛けた勢いで、そのまま彼の隣に座った。そして、時雨と同じく惣菜パンを食べ始める。
　口数の少ない時雨に対して、掛鈴は饒舌だった。

「そう言えばＧＷの即売会、驚きましたね。あの美少女ですよ。北野さんのファンだっていう。あんな子が実業団剣道のファンだなんて、意外過ぎで……。イケメンには美女が寄って来るんですかね？　確かに、名前は……下条クシミさんでしたっけ？」

　掛鈴が振った話題は、去るＧＷに行われた展示即売会のことだった。彼は強烈に憶えていた。会の初日、五月一日の土曜日、午後二時頃に現れた、下条クシミという少女を。

　この少女の話になると、余り表情を見せない時雨の顔が、一瞬だけ頬を引き攣らせた。

（ゲジョーか……。奴は一体、何の目的で……）

　勿論、掛鈴は下条クシミと名乗ったその少女が、まさかニクシムの尖兵とは知らない。
　そして、時雨も彼に話す気は無い。ただ、一人であの日のことを思い返していた。

次回へ続く！