【clum! '95 #07】夕暮れモップ偵察

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1995年4月下旬。

部活終わりの体育館。

夕日が差し込み、オレンジ色に染まるコートで、僕、早坂はやさか一頼かずよりは必死にモップを掛けていた。

……やっぱり、すごいなぁ。

僕の視線の先には、片付けをしている2年生の先輩たち――佐野さの立夏りっか先輩と折館おりたち迅じん先輩の姿があった。

「ちょっと、迅！ あんた、また私のポカリ勝手に飲んだでしょ！」

「……うるさい。減るもんじゃなし」

「減るわよ、液体なんだから！ 返してよ！」

折館先輩が無言で投げた新品の缶は、綺麗な弧を描いて佐野先輩の手元へ収まった。⁠

「あ、ラッキー♪ サンキュ！」

二人の会話は、まるで夫婦漫才のようだ。

言葉少なな折館先輩と、賑やかな佐野先輩。

一見正反対に見えるけど、その空気感はあまりに自然で、他人が入り込む隙間なんて1ミリもないように見えた。

そして、折館先輩は怖いけど……佐野先輩を見る目は、なんか優しい気がする。

佐野先輩も、他の男子にはあんな風に話しかけない。

胸がチクリとした。

ボールをぶつけられた日から、気づけば目で追ってしまっている佐野先輩。

でも、彼女の隣にはいつも、あの強くて怖い折館先輩がいる。

もしかして……二人は付き合ってるのかな。それとも、折館先輩が佐野先輩のことを……。

気になって、モップを持つ手が止まる。

そのとき、だった。

「おい、一年……早坂」

地を這うような低い声が響いた。

ビクッとして振り返ると、目の前に折館先輩が立っていた。僕より遥かに高い長身が見下ろしている。

「ひぃっ！ は、はいっ！ すみませんサボってたわけじゃなくて！」

「……あそこのカゴ、倉庫にしまってこい」

「は、はいっ！ 了解です！」

僕は慌ててボールカゴを押して倉庫へ向かう。

すると、先輩も別の道具を持ってついてきた。

倉庫の中、二人きり。重い沈黙。

心臓が早鐘を打つ。

聞くなら今しかない。この「殺し屋」のような先輩に、命がけの質問をするんだ。

「あ、あのっ……折館先輩！」

先輩が気だるげに振り返る。その鋭い眼光に足がすくむ。

僕はなけなしの勇気を振り絞った。

「せ、先輩と、佐野先輩って……その……つ、付き合ってるんですか！？」

言ってしまった。

殺されるかもしれない。

ギュッと目を瞑った。

でも、返ってきたのは殴打でも怒声でもなく、呆れたような溜息だった。

「……はぁ？」

恐る恐る目を開けると、先輩は「何言ってんだこいつ」という顔で僕を見ていた。

「な、だって！ すごく仲が良いし、息もぴったりだし……お似合いだなって……」

「……お前」

先輩はボールカゴをドカッと定位置に置くと、積み重なったマットに寄りかかって、こっちを向いた。

「いいか。立夏とは家が隣同士で、オムツ時代からの腐れ縁だ」

「く、腐れ縁……」

「親同士も仲が良いし、兄妹みたいなもんだ。いや、あんなうるさい妹、要らないけどな」

その言葉は本当なんだと思う。

でも。

二人の間には、長い時間を一緒に過ごしてきた人だけが持っている空気があった。

僕なんかが入ろうとしても、きっと押し返されてしまう。

そんな気がした。

「……じゃあ、好きとかじゃ……」

「ない。あんなガサツで、声デカくて、すぐ手が出る女のどこがいいんだ」

先輩はそこまで言うと、ジロリと僕を見下ろした。

その目が、ふと面白がるように細められる。

「……で？ なんでそんなこと聞く」

「えっ」

「お前、立夏のこと好きなのか？」

図星を突かれた。

顔から火が出そうだ。

「ち、ちちち、違います！ いや違わなくないですけど！ その、憧れというか、ファンというか……！」

「……ふーん」

先輩は僕の慌てぶりを見て、少しだけ口角を上げた。笑ってる？

怖い顔には変わりないけど、どうやら殺されずには済みそうだ。

「まあ、いいんじゃないの」

「え？」

「あいつ、中身はガキだから。お前みたいにマメな奴じゃないと、世話焼ききれないだろ」

先輩はポンと僕の肩を叩いた。

それは「頑張れよ」というエールにも、「苦労するぞ」という警告にも聞こえた。

「あ、ありがとうございます……？」

「礼を言われる筋合いはない。……ほら、さっさと片付けて帰るぞ。立夏が外で待っててうるさいからな」

そう言って倉庫を出ていく先輩の背中。

その背中が思ったよりも大きく、そして優しいことに僕は気づいた。

よかった。折館先輩は、ライバルじゃなかった。

……いや。

ライバルどころか。

あの人はたぶん、

誰にも勝てない場所にいる。


僕は息を大きく吐き、緩みそうになる頬を叩いて気合を入れ直した。

外からは、「遅いー！ 折館くん、また私を置いてきぼりにしようとしたでしょ！」という佐野先輩の元気な声が聞こえてくる。

「……へへ」

僕も、体育館倉庫の外の、夕暮れの光に向かって走り出した。

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