The Emulator - ザ・エミュレータ - #10

2.2 割れた鏡

　シンタロウはプロセッサを接種したと同時期に自分の中に、『サクラ』という同い年の女の子が存在していることに気が付いた。きっかけはシンタロウが大けがを負った時だった。祖父が子供の頃に手に入れたダイキャスト製のレトロなミニカーでシンタロウが遊んでいた時、腕を勢いよく振った拍子に指先からミニカーが抜け、チェストの上にかけていた２０インチの鏡にぶつかった。割れた鏡の破片が飛び散り、破片の一部がシンタロウの腕に刺さり、２０針縫う大けがを負った。手術から２週間の入院の間に術後感染症によりシンタロウは３日間高熱にうなされた。

　高熱にうなされていた２日目の夜にシンタロウは自分とは別の誰かの泣き声を聴いた。隣で眠る母親を見るがそれに気が付く様子はない。シンタロウは不思議に思い、泣くのをやめてその声がどこから聞こえてくるのか辺りを見回した。だが、すぐそばで聞こえているはずなのにいくら探してみてもその声の主を見つけることが出来なかった。シンタロウは声に出してみたが誰も答えなかった。

　そして何気なく心の中で同じことを繰り返した。その時、泣き声が止み、頭の中に『誰？』という女の子の声が聞こえた。シンタロウと答えると、声の主は、自分はサクラだと答えた。それ以来、シンタロウはサクラと会話することができるようになった。

　シンタロウがサクラと会話している時、周りからはぶつぶつと独り言をつぶやいて、外からの呼びかけを無視しているように見えていたという。心配した両親はシンタロウを度々精神科に連れて行ったがどこにも異常は見られないといわれるばかりだった。シンタロウは医者の前でサクラと会話しなかった。そして両親にもサクラのことを言うことはなかった。秘密にしていたわけではなく特別なことだと思っていなかっただけだった。

　それが特別なことだとシンタロウ自身が認識したのは、キンダーの同級生の誰かがシンタロウに向かって『誰とお話ししているの？』と聞いた時だった。シンタロウは『自分の中のサクラだよ、君もするでしょ？』と返したら『そんなことしないよ。パパもママも誰もしてないよ。』と言われ、シンタロウは驚いた。周りのみんなに聞いて回ると誰一人そんなことをしていないことを知った。それから他人にサクラと話していることを気付かれないように注意するようになり、そしてシンタロウは成長とともにより一層、サクラと会話することが増えていった。

　サクラはシンタロウと同じものを見ているが、同じように見ているわけでも同じように感じているわけでもなかった。サクラはＰＡが収集する蓄積データを介してシンタロウの外部の情報を得ているようだった。一度、シンタロウの身体の制御がサクラに移ったことがあった。シンタロウが昼寝をしている時に意識だけが起きて身体が眠っている状態を経験した。それは後で調べて『体外離脱』の状態だったことを知った。その際に、サクラの意識の方が先にシンタロウの身体を動かした。その日はシンタロウの意識があいまいなまま、夜寝るまでサクラはシンタロウとして一日を過ごした。朝起きるとシンタロウが身体を制御できる状態に戻っていた。その後、シンタロウとサクラは試行錯誤を試みたが、サクラが身体を制御することは一度もできなかった。サクラは自分が身体の制御を行ったことがよほど楽しかったようで、シンタロウに何度もあの時の経験を語り、その話の最後はいつも、『またあの体験がしたいな』という寂しそうな言葉で終わった。

　サクラはシンタロウと異なる個性を持っている。サクラはシンタロウに比べて注意深く几帳面で忍耐強い。そしてその分、シンタロウよりも知識が豊富で勘が鋭かった。シンタロウがサクラに何かを訪ねることが多くなり、その度にサクラは口癖のように『そんなことも知らないの？』と言い、大人ぶって話し始めた。そして、成長とともに二人は独自の思考を構築していき、やがてＰＡを介して得られる蓄積データはサクラにとっては違和感があるものになっていた。その問題をなんとか解決できないだろうかと考えていたシンタロウとサクラはＰＡについて情報を集めていた。そしてＡＦＡにたどり着いたのだ。シンタロウは伯父のケンジに頼み込んでＳ＝Ｔ３を買ってもらった。ケンジはシンタロウがＰＡに興味を持つことに喜び、すぐにＳ＝Ｔ３のライセンスを送ってくれた。

　それから２人はサクラの納得がいくまでＡＦＡのパラメータチューニングを行い続けた。ようやくサクラにとって違和感のない蓄積データが追加できるようになったのはシンタロウが１３歳になる頃だった。シンタロウの蓄積データを本体としてサクラの個別の蓄積データを差分で保持した。そのうち、常時覚醒しているサクラとＰＡの区別があいまいになり、次第にシンタロウはＰＡをサクラと呼ぶようになっていった。

　シンタロウはアジア系で身長が５．４フィートしかなく、さらに四六時中ＰＡとコネクションを張ったままだったのでクラスの女子の誰からも相手にされなかった。手で整えただけの目にかかるほど伸びた黒い髪からは清潔感を感じられなかったし、いつも同じジーンズと依れたシャツ、すり切れたスニーカーは子供っぽく、そしてみすぼらしく見えた。嫌われているというよりも空気のように扱われ、たまに授業でシンタロウにフォーカスが当たるとクラスの誰もがどう扱っていいのか分からないというような不自然な空気が流れる。

　あいまいだった子供のいじめや差別は許容されることがなくなった。学校内での差別は明確な悪と定められ、すでに刑法上定義されているルールだ。学校内の差別はほとんどのケースで犯罪を包括しているからだ。いじめや差別で刑事処罰された学生は著しく評価ポイントをさげる。監視カメラとＡＩにより学校内の犯罪検挙率はここ数十年でほぼ１００％に達している。誰も明確な差別やいじめをしない学生生活は表面上の安全は確保されていた。だが、クラスメイトの大半から好かれていないという事実はハイスクールに上がっても変わらなかった。

　シンタロウは自分と同じようにプロセッサやＰＡ、それにテクノロジーに傾倒する友人とつるむようになり、仲間と『旧ネット』上の情報にアクセスするようになっていた。

次話：2.3 旧ネット
前話：2.1 インターステート４０

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