憧れの完璧な先輩には、誰にも見せない休日がある

会社に、誰もが認める完璧な先輩がいる。

中嶋優月さん。

仕事は早く、判断は的確。どんなトラブルにも慌てず対応し、後輩への気配りも忘れない。

上司からの信頼も厚く、同僚から頼られ、もちろん僕もそんな彼女に憧れていた。

「〇〇くん、これお願いできる？」

「はい！」

「ふふっ、いい返事。期待してるね！」

いつも明るくて、笑顔を絶やさない。

仕事がうまくいけば自分のことのように喜んでくれるし、失敗すれば優しくフォローしてくれる。

「あはは！大丈夫だよ。そんなに落ち込まないの！」

そんな彼女の笑顔を見ると、不思議とこちらまで前向きな気持ちになれた。

僕にとって優月さんは、まさに理想の社会人だった。

だからこそ、あの日の出来事は今でも信じられない。

きっかけは、水曜日の夜だった。

その日、優月さんは会社に大切な資料を忘れて帰ってしまった。

翌日の出張で必要になるものだったため、僕は預かった資料を届けることにした。

わざわざ連絡して約束を取りつけるほどの用事でもない。渡すだけなら、留守でもポストに入れておけばいいと思っていた。

そうして、何の連絡もせずに優月さんの家を訪ねた。

インターホンを押すと、聞き慣れた声が返ってきた。

「はーい。ちょっと待ってくださいねー」

しばらくして開いたドア。

そこにいたのは、髪はぼさぼさ、上下お揃いの部屋着に身を包み、片手にポテトチップスを持った優月さんだった。

「…………」

「…………」

「……あれ？」

優月さんは僕の顔を見て、ゆっくりドアを閉めようとした。

「待ってください！資料です！」

「違います。中嶋優月さんのお宅ではありません」

「いや、表札に名前ありますよね？」

「似てるだけです」

「そんなことあります？」

思わず吹き出しそうになるのを堪えていると、優月さんは気まずそうに目を逸らした。

「……ちょっと待って。今、頭の中整理してるから」

「僕も整理が追いついてません」

「だよねぇ……あはは……」

乾いた笑いを浮かべたあと、優月さんは小さな声で言った。

「……会社では内緒にしてくれる？」

こうして僕は、憧れの先輩の秘密を知ってしまった。

部屋に入れてもらうと、そこは想像以上だった。

脱ぎっぱなしの服、洗い物の山、開封されたままの通販の段ボール。

テーブルの上には、食べかけのお菓子と空のペットボトル。

「……優月さん？」

「なーに？」

「普段、どうやって生活してるんですか？」

「文明の利器と、コンビニ！」

「自信満々に言わないでください」

「えへへ、ばれちゃった？」

聞けば、料理はほとんどできず、掃除も洗濯も後回し。休日は一日中ベッドの上で過ごすことも珍しくないらしい。

「だって、平日は頑張ってるんだよ？休日くらい休ませてください！」

「それはそうですけど……」

「それにね、洗濯物って畳まなくても着られるじゃん？」

「そういう問題じゃないです」

「えー！正論はやめてよー！」

優月さんはクッションを抱えて、あははっと笑った。

「ちなみに、今日の晩ご飯はまだです」

「でしょうね」

「……ねえ、何か作ってくれたりしない？」

「仕方ないですね」

「やった！〇〇くん大好き！」

「ご飯を作るだけですよ」

「あっ、そっか。じゃあご飯を作ってくれる〇〇くんが大好き！」

そんな調子で、僕は優月さんの家で簡単な夕食を作って帰った。

それで終わるはずだった。

しかし翌週、優月さんが会社で体調を崩した。

病院に行くほどではなかったものの、一人暮らしで食事もろくに取っていないと聞き、心配になった僕は仕事終わりに様子を見に行くことにした。

玄関を開けた優月さんは、前回と同じ部屋着姿だった。

「あ！来てくれた！」

僕の顔を見るなり、ぱっと表情が明るくなる。

「ご飯、食べてないんじゃないですか？」

「えへへ。正解！」

「笑い事じゃないですよ」

「だって、なんか食欲なくてさあ」

「ちゃんと食べないと駄目です」

「はーい。怒られちゃった」

悪びれる様子もなく、優月さんは楽しそうに笑った。

「じゃあ、怒られついでにお願いしてもいい？」

「何ですか？」

「お粥食べたいなあ」

その日から、僕は時々優月さんの家に立ち寄るようになった。

最初は食事を届けるだけだった。

そのうち洗い物をして、洗濯物を畳み、休日には一緒に買い出しに行くようになった。

「〇〇くん、これ安いよ！」

「優月さん、それ賞味期限明日までです」

「今日食べれば問題なし！」

「そんなに食べられませんって」

「明日も一緒に食べればいいじゃん」

「毎日来る前提なんですか？」

「ふふーん。そうだったら嬉しい？」

「自分で言っておいて何ですか」

「あはは！ちょっと聞いてみただけ！」

そう言って楽しそうに笑う姿に、僕は何も言えなくなった。

いつの間にか、僕が来ることが当たり前になっていた。

ある日、買い物から帰ってきた僕が冷蔵庫に食材をしまっていると、優月さんが後ろから覗き込んできた。

「ねえ、〇〇くん」

「はい？」

「今日、帰っちゃう？」

「ご飯を作ったら帰りますよ」

「そっかあ……」

「何かあるんですか？」

「んーん。なんでもなーい」

そう言いながら、優月さんは僕の服の袖をちょこんとつまんだ。

「……もうちょっと一緒にいたいなって思っただけ」

「え？」

「なんでもない！今のは忘れて！」

そう言って笑ってごまかす優月さん。

けれど、その言葉がなぜかずっと頭から離れなかった。

もちろん、優月さんも何もしないわけではない。

僕が仕事で失敗して落ち込んでいると、いつもの先輩の顔に戻って、真剣に話を聞いてくれた。

「〇〇くんは、ちゃんと頑張ってるよ」

「でも、まだまだです」

「うん。でも、頑張ってるのは私が一番よく知ってるから」

「ありがとうございます」

「だから、困ったときは私にも頼ってね。いつも助けてもらってばっかりじゃ、先輩の名が廃るもん」

「十分助けてもらってますよ」

「ふふっ、ならよかった！」

優月さんは嬉しそうに笑った。

職場では僕が優月さんを追いかけ、家では優月さんが僕を頼る。

そんな不思議な関係が、いつしか日常になっていた。

そして、ある休日。

いつものように夕食を作っていると、ソファに寝転がっていた優月さんが声をかけてきた。

「ねえ、〇〇くん」

「はい？」

「今日って、このあと予定ある？」

「特にないですけど」

「じゃあ、ご飯食べたあともいてくれる？」

「何かあるんですか？」

「んーん。なんとなく！」

優月さんはクッションを抱きしめ、少しだけ視線を泳がせた。

「最近、〇〇くんが帰ったあとって、なんだかつまんないんだよね」

「毎回そんなに長居してます？」

「してるよ！……あ、違う。もっといてほしいってこと！」

思わず笑ってしまうと、優月さんは頬を膨らませた。

「なに笑ってるの！」

「いや、そんなに僕が必要なんだなと思って」

「必要だよ。ご飯も作ってくれるし、お掃除もしてくれるし！」

「結局、家事要員じゃないですか」

「えー！違うよ！」

優月さんは慌ててクッションを抱き直した。

「……それだけだったら、こんなに来てほしいって思わないよ」

「え？」

「〇〇くんが来る日は、朝から楽しみなんだよ。何食べようかなとか、今日は何話そうかなとか。帰っちゃったあとは、次いつ会えるかなって考えちゃう」

優月さんは抱えていたクッションをぎゅっと抱きしめた。

「最初はね、家事を手伝ってくれるのが嬉しかった。でも今は、別に何もしなくていいから、ただ一緒にいてほしいの」

「優月さん……」

「会社ではみんなに頼られてるし、しっかりしなきゃって思ってる。でも、〇〇くんの前では何にも考えずにいられるんだよね」

少し恥ずかしそうに笑う。

「こんな格好でごろごろしてても、怒らないでいてくれるし。私のダメなところもいっぱい知ってるのに、いつも優しくしてくれるし」

「怒ることもありますよ」

「えー！そこは優しくしてよー！」

そう言って、いつものように笑った。

けれど、その笑顔はすぐに少しだけ恥ずかしそうなものに変わった。

「だから、帰っちゃうと寂しい。……これって、結構わがままかな？」

「そんなことないですよ」

「ほんと？」

「僕も、優月さんといる時間が好きです」

「……それって、どういう好き？」

いつもの明るい声とは違う、少し不安そうな声だった。

僕は彼女の目を見つめた。

「先輩としてじゃなくて、一人の女性として好きです」

優月さんは一瞬目を丸くした。

そして、数秒の沈黙のあと。

「……えへへ」

小さく笑って、顔を両手で隠した。

「ちょっと待って。嬉しすぎるんだけど……」

「優月さん？」

「だって、私も好きだったんだもん」

指の隙間から、ちらっと僕を見る。

「毎回来てくれるのが嬉しくて、次はいつ会えるかなって考えてて。〇〇くんが他の女の子と楽しそうに話してると、ちょっとだけ気になっちゃったりして」

「そうだったんですか？」

「そうだよ！もう、結構前から好きだったんだからね？」

少し拗ねたように頬を膨らませたあと、またふにゃっと笑った。

「仕事ができる先輩だからじゃなくて、家事ができない私だからでもなくて。ちゃんと中嶋優月として好きになってほしかったんだよ？」

「もちろんです」

「えへへ。よかったあ」

そして、少しだけいたずらっぽく笑った。

「じゃあ今日から、私の彼氏ね！」

「そんな急に決めるんですか？」

「だって、もう決まったようなものでしょ？」

「……そうですね」

「ふふっ。やった！」

優月さんは握っていた僕の手を、嬉しそうに両手で包み込んだ。

「これからよろしくね、〇〇くん！」

付き合い始めたその日。

夕食を終えた僕の隣に、優月さんがぴったりと座った。

「ねえ、〇〇くん」

「何ですか？」

「明日も来てね」

「明日は仕事ですよ」

「じゃあ、仕事終わりに」

「わかりました」

「ふふっ、約束ね！」

「あと、今日はもう少しここにいて」

そう言って、彼女は僕の肩に頭を預けた。

「会社では、しっかりした先輩でいたいんだよね」

「はい」

「でも、ここでは格好つけなくていいよね？」

「もちろんです」

「じゃあ……」

彼女は僕の手をぎゅっと握った。

「彼女になった記念に、今日は私のこと、いっぱい甘やかしてください」

そして、僕の耳元で小さく囁いた。

「……これからは毎日、帰ってきたら〇〇くんに会えるんだね。えへへ、もう離してあげないからね？」

「そんなにくっついていたら、何もできませんよ」

「いいの！今日は彼女の特権を使う日だから！」

そう言って、優月さんは僕の腕にぎゅっと抱きついた。

「ねえ、〇〇くん。ひとつお願いがあるんだけど」

「何ですか？」

「ふたりでいる時は、私のこと優月って呼んで？」

「急ですね」

「だって、会社では中嶋さんでしょ？先輩でもあるし」

「まあ、そうですね」

「だから、お家では彼女らしく呼ばれたいの！」

「……優月」

「んふふっ！」

名前を呼んだだけなのに、彼女は顔を真っ赤にして僕の胸に顔を埋めた。

「やばい……。自分でお願いしたのに、思ったより破壊力ある……」

「優月さん？」

「もう！さんもいらない！」

「優月？」

「……はいっ！」

返事だけはいつもの明るい先輩そのものだった。

少しして、彼女は顔を上げると、いたずらっぽく笑った。

「ねえ、明日会社で私がいつも通り仕事してたら、今日のこと思い出してね？」

「どうしてですか？」

「だって、みんなが頼りにしてる完璧な先輩の正体は……」

僕の手を両手で包み込み、満面の笑みで言った。

「〇〇くんに名前を呼ばれただけで、こんなに幸せになっちゃう彼女なんだから！」

……どうやら僕は、会社で見るよりずっと手強い先輩に捕まってしまったらしい。