短編小説「待つ番」| #シロクマ文芸部
平日の昼間の在来線は空いていて、始発から乗れば余裕で座れた。
湊はドアのすぐそばの席の端に座った。
そのとき、ポケットの中でスマホが震えた。
取り出して通知を確認すると、画面には“れな”の文字。
『また目の前で行っちゃって、30分後の電車だ。ほんとごめん』
メッセージを見て、湊は小さくため息をついた。
『大丈夫だよ、駅の待合室で待ってる』
そう一言返すと、スマホをポケットにしまった。
待ち合わせ場所の駅に玲奈が現れたのは、14時30分を過ぎた頃だった。
集合時刻の14時を、とっくに過ぎている。
駅の改札を出た玲奈は、湊を見つけると小走りで駆け寄ってきた。
「ごめんね、待たせちゃって」
「別にいいよ、そんなに待ってないし」
体感としては、そこまで長く待った気はしない。
もう、慣れてしまった。
付き合う前から、そうだった。
30分に1本しかないローカル線が最寄り駅の玲奈は、「電車逃した」と言って、待ち合わせ時間によく遅刻してきた。
今日も遅れて来るだろう。
そう思っていた湊は、いつしか集合時間のぎりぎりに着く電車に乗るようになっていた。
湊が駅に着いたのは14時5分頃だった。
25分間は待っていたことになる。
それでも、玲奈を待つ時間は嫌いではなかった。
「今日行くお店、あっちだよね」
申し訳なさそうな表情を浮かべる玲奈に、気にしていないと言わんばかりに声をかける。
「うん、ずっと行きたかったから楽しみ」
玲奈の表情が明るくなる。
2人は駅の中央出口を出た。
＊
玲奈と駅で別れ、自宅のアパートへ帰る道すがら、湊のスマホが大きな音を立てて鳴った。
母からだった。
何かあったのかと不安になり、すぐに電話に出る。
「もしもし、湊？」
「…母さん」
「元気にしてる？この前、大学から連絡があったんだけど」
母は一度、言葉を切った。
「…あんた、本当に行くのね？休学届に署名しろって、お父さんから聞いたわよ」
――言われると思った。
最初から、本気だったのに。
「…うん、行くよ。留学するのは、ずっと夢だったし」
「応援はするけど…ちょっとくらい相談してくれてもよかったのに。湊のことだから、友達や彼女にもまだ言ってないんでしょ」
図星だった。
母はいつも、痛いところを突いてくる。
「…だって、言ったらみんなどうせ反対するだろ」
「応援するって言ってるじゃないの。とにかく、休学届に署名したらまた送るから」
そう言って、母は電話を切った。
湊はスマホをポケットに突っ込み、大きく息を吐いた。
幼い頃から、海外に憧れがあった。
大学に入学してすぐの夏休み、アメリカに旅行に行ったときは、すごくワクワクした。
昨年、オーストラリアへの留学の話を聞いたとき、「これだ」と直感的に思った。
そのときから、湊は1年後のオーストラリア留学を目標にしていた。
もちろん、不安もあった。
留学のお金のこと。
休学したら、卒業が1年遅れること。
そして――玲奈との関係のこと。
留学している半年間、玲奈とは会えない。
どちらかが遠距離恋愛に耐えきれなくなって、別れを切り出す可能性だって十分にある。
それでも、この夢だけは諦めきれなかった。
だから、玲奈にはどうしても言えなかった。
――『友達や彼女にもまだ言ってないんでしょ』
さっきの母の言葉が蘇る。
なんだか見透かされたようで、悔しかった。
湊は意を決してスマホを取り出し、玲奈とのトーク画面を開いた。
文字を打ち込み、震える指で送信ボタンを押す。
『話さないといけないことがある』
＊
翌週、湊は玲奈を駅に呼び出した。
玲奈はいつものように、約束の時間より少し遅れて来た。
駅前のカフェに入り、湊はアイスコーヒー、玲奈はミルクティーを注文する。
席に着き、いつも通り他愛のない話をしてから、湊は切り出した。
「この前連絡した話なんだけど」
アイスコーヒーを一口飲み、真剣な眼差しで言葉を紡ぐ。
「…俺、来月から留学することに決めた」
玲奈は何も言わず、ただ片手でミルクティーのグラスを握ったまま固まっていた。
中の氷が溶け、グラスについた水滴が玲奈の手を濡らしていく。
「…本気で言ってるの？」
しばらく黙り込んでいた玲奈が口を開いた。
「ここで嘘ついてどうするんだよ」
「何でもっと早く言わなかったの？」
「…だって、言ったら反対するだろ」
母に言われたときと全く同じ答えを返してしまったことに、後から気づいた。
言い訳をしているようで、やっぱり悔しい。
「湊の夢は応援したいよ…でも、湊は寂しいと思わないの？」
「そりゃ、俺だって寂しいよ」
玲奈は再び黙り込んだ。
2人の間に流れる沈黙とは対照的に、店内では人々の話し声が響いている。
玲奈はうつむいたまま、しばらくミルクティーのグラスを見つめていた。
数分して、玲奈は突然思い立ったように席を立った。
「…ごめん、私、今日はもう帰るね」
そう言い残し、彼女は店を出て行った。
その直後、湊のスマホが鳴った。
『悪いけど、しばらく1人にしてほしいの。ごめんね』
湊は玲奈からのメッセージを見て、すぐにスマホを伏せた。
それからしばらく、ぼうっと窓の外を眺めていた。
テーブルに並んだ2つのグラスの中の氷は、どちらもすっかり溶けていた。
結露していたグラスの水滴が、テーブルを濡らしている。
湊は、氷で薄まったアイスコーヒーの残りを飲み干し、店を出た。
＊
それから1か月間、玲奈と会うこともなければ、連絡することもなかった。
――こちらから、あまり連絡しないようにしよう。
そう思っていた。
それでも、いつ発つのかだけは伝えておきたかった。
湊は、出発の日付と空港名、オーストラリア行きの便の時刻をメッセージで玲奈に送った。
だが、玲奈から返信が来ることはなかった。
既読のつかないトーク画面を開いては閉じて、を何度も繰り返した。
そして、気づけばフライト当日を迎えていた。
日本を発つ時間が、もうすぐそこまで迫っている。
もしかしたら、来てくれるかもしれない。
無駄だと分かっていても、そんな淡い期待を抱いてしまう。
空港の手荷物検査場の前で、湊は辺りを見回した。
見送りに来てくれた家族以外に、知っている顔はない。
結局、玲奈とは話し合えないまま、離れ離れになってしまうのだろうか。
『ご案内いたします。10時52分発、シドニー行き、NH881便のご搭乗案内を申し上げます』
搭乗案内のアナウンスが流れた。
出発時刻まで、あと30分。
湊はもう一度、周囲をじっくりと見回した。
玲奈の姿は、どこにもない。
湊は諦めて、搭乗ゲートへと続く人々の列に並ぼうとした。
そのときだった。
湊の右腕が掴まれ、少しだけ後ろに引かれた。
腕を掴む手の、柔らかな感触。
ふわりと漂う、爽やかな香水の香り。
後ろに誰がいるのかは、振り返らなくても分かった。
湊は考えるより先に、後ろにいた彼女の背中に腕を回していた。
そして、彼女を強く引き寄せた。
彼女は、湊の腕の中で呟いた。
「…湊、待たせてごめんね」
今にも泣き出しそうな、か細い声だった。
「いつも、私がどんなに遅刻しても、湊は嫌な顔1つせず待っててくれたよね」
「…今度は、私が待つ番だよ」
彼女の両目から溢れた涙が、湊の肩を濡らす。
湊は何も言わず、抱きしめる手にぐっと力を込めた。
「ありがとう」
湊は、彼女の瞳をまっすぐに見つめて言った。
彼女は涙ぐみながら、目を細めて笑った。
「…待ってるから。いってらっしゃい」
「うん、行ってくる」
湊も笑みを浮かべ、彼女の体から手を離した。
そして、ありったけの愛しみを込めて、彼女の名前を呼ぶ。
「玲奈」
湊は前を向いて、搭乗ゲートへと踏み出した。
締切直前の投稿となってしまいました💦
こちらの企画に参加させていただきました！
ありがとうございました🙇♀️
