【連載小説】「北風のリュート」第16話
第16話：糸口（３）
小羽田家は県道を挟んで基地の東の住宅街にあった。百坪近くありそうな敷地に平屋の医院と二階建ての自宅。なかなか立派だと流斗は思った。
「まあ」
淡いグレーのブラウスに梔子色のフレアスカートを合わせた上品な中年女性が玄関の上がり框で、一瞬あらわにした驚きをさりげなく笑顔の下にしまいこむ。レイとよく似た切れ長の目もとが涼しい。看護師だと聞いている。動作に張りがあるのはそれゆえだろうか。
「暑い中ようこそ、どうぞおあがりになって」
隣で迅が緊張で直立不動になっている。
レイちゃん、お一人じゃなかったの、と小声で問い質すのが聞こえた。
通されたリビングには父親が待ちかまえていた。二人の姿を認めるとソファから立ちあがる。リビングの掃き出し窓の近くにボーダーコリーがうずくまっていた。
「ボッシュいつのまに。あっち行って」と母親が追い立てるのをレイが
「お母さん、ボッシュはおとなしいから」と押しとどめる。
「あら、でも」と流斗たちを振り返る。
「犬は好きですよ。やあ、ボッシュ」と流斗は笑いかける。
「レイの父で内科医の小羽田雅史です」
流斗と迅も名刺を渡す。
「ほお、気象研究官と空自パイロットの方々が、娘とどのようなご関係で。天馬さんはつくばから？」
とまどいながらも、まあ、お掛けください、と着席を勧められた。
「レイさんと知り合ったのは、先日の航空祭です」
流斗はソファの中央に腰かけ切り出す。楽器を自室に取りに行っていたレイが、流斗の右隣、母と向き合う位置に座る。迅は流斗の左だ。
「発端は、立原さんが演習中に基地上空で赤い異物を発見したことです。彼が投稿したSNSの記事に異常気象を研究しているぼくが興味を持ちました。立原さんと会う約束をしていたのですが、人波が嫌で竜野川の堤に迂回したんです、そこで」と流斗はレイがソファにもたせかけている黒い楽器ケースを指す。「これを弾いているレイさんに声をかけました」
レイがケースから銀のリュートを取り出す。
「まあ、それ」
「ごめんなさい、春休みから持ち出してた」
勝手に持ち出していたことをレイは母に謝る。
「いずれレイちゃんにあげるものだから、別にかまわないけど。でも、それ鳴らないでしょ」
「それが鳴るように……」
言いよどむのを流斗はさらりと引き継ぐ。
「ずっと鳴らなかったらしいですね。二月頃に鳴るようになったそうです。お母さんも試してみられては」
レイがテーブル越しに銀のリュートを母の美沙に手渡す。
楽器は不調法なので鳴らすだけですよ、と断り弦をはじくが、鳴らない。
「やっぱり鳴らないじゃない」
「貸してごらん」と雅史が横から取りあげる。
ペグを調節するが、寸とも声をあげない。
「レイさんしか、鳴らせないようです」
流斗がいうと、けげんな表情を浮かべ雅史はレイに楽器を返す。
レイが弦を撫でる。ポロンとやわらかな高音が走った。梢をゆらす風の音色だと流斗は目を細める。向かいで小羽田夫妻が口を半開きにしている。
「どういうこと。なぜ、レイちゃんだけ」
その疑問には答えず、流斗は母親の美沙に焦点を据える。
「レイさんには空を泳ぐ魚が見える、というのをご存知ですか？」
レイの手がぴたっと止まる。唾を呑むのが流斗にも聞こえた。
「幼い頃そんなことを言っていたようだが、小学校にあがる頃には口にしなくなっていたよ」
なっ、と雅史が妻に助け船を出す。
「レイさんは今も、空の魚が見えていますよ」
えっ、美沙の瞳が落ち着きを失い、流斗とレイの間を泳ぐ。
「君も、見えるのかね」
雅史が声のトーンを落として流斗に問う。
「残念ながら、ぼくには見えません。見たいと願っていますが」
「ではなぜレイに空の魚が見えるとわかる？」
「レイさんが見ている魚。それは風の姿だと、ぼくは考えています」
「俺、あ、ぼくも、それで気づいたというか、納得しました」
迅が左隣から援護する。
「どういうことかね」
雅史は流斗から迅へと視線をスライドさせる。
「初めはおかしなことを言ってると思いました」
迅が体をずらして、流斗の隣のレイをうかがう。
「ぼくの首筋を風が撫でていったのを、レイさんが、魚が通ったと教えてくれて。驚きました。風の流れとぴたりと合っていたんです。彼女には風の姿が見えているんだと納得しました」
美沙が、まあ、と口を押えている。雅史は妻にちらりと目をやり、「お二人は」と流斗たちに向き直る。「娘を信じてくれたのですね。ありがとうございます。本来は、私たち親が信じてやるべきなのに」
深々と下げた頭をあげると、雅史はレイを見つめる。
「小学校に入学した時分だったね。急に無口になって友だちと遊ばなくなったと、母さんが心配した。それでボッシュを飼うことにしたが。私たちに原因があったんだな。ちゃんと話を聞いてやれなくて、すまなかった」
雅史は両腿を手で掴んで目を伏せる。
「レイちゃん、ごめんなさい……」
母親の美沙は、声を詰まらせる。
頭を下げる両親にレイが、「ボッシュにも空の魚が見えてるの」と窓際で伏せているボーダーコリーに目を向ける。
全員の視線が黒と白の毛並みの犬に集まる。気配を察したのか、ボッシュはのそりと起きあがり、窓の外を向いて座り直し尻尾を揺らす。
「ボッシュも見えてると、どうしてわかった？」雅史が問う。
「子犬の頃、天井を泳いでいる魚に向かってキャンキャン吠えてた」
「そうか。この部屋にもいるのか」
「今はいない、窓を閉めてるから」
「庭には？」
「いるけど、少なくなってる」
「そう、少なくなってる。それが問題なんです。本日伺ったのは、そのためです」
流斗は姿勢を正し、小羽田夫妻を見つめた。
