今年の山椒の収穫作業を終えて思うこと

ついに、１カ月以上前から始まった、山椒の収穫作業が終わった！

長かった。

これでも、滅多にない天気続きで、終了するのは、昨年より早かった。

収穫量は、昨年と同じか、少し少ない位のようだ。

たった１カ月半ほどの収穫作業だが、私にとって、毎年、怒涛の日々だ。

本来の私は、静寂の中、ひとり集中して、コツコツ農作業をするのが好き。

だから、ひとり畑で居ると、整う気がするし、心地よい。

作物とも集中して向き合える、この時期が、一番好き。

だけど、その期間は、一年のうちの、たった２，３カ月ほど。

今や、仕事の相棒は、夫ではなく息子。

除草剤や消毒含め、息子と一緒に作業する期間も、２，３カ月ほど。

残りの半年は、アルバイトの方と仕事をする。

この辺りを見渡すと、お一人か、お二人ほど、アルバイトさんに手伝ってもらって、農繁期を乗り越える農家が多い。

５人だと多い感じだし、１０人なんて例外という感じだ。

我が家は、柿の農作業だと、３人から５人ほどの手が入る。

山椒の収穫作業のこの時期は、通常十数人ほどのアルバイトさんに来てもらっている。

お盆や休日ともなると、二十人ものアルバイトさんが来られるので、畑の雰囲気も様変わりする。

この時期だけは、農作業の拾い仕事が少ないので、「手」が集まる。

もちろん、静寂ななかで農作業ができる、雰囲気ではない。

本来の私にとって、落ち着かないし、負担でしかない。

夫の居ない山椒の収穫作業の現場に、初めてポイッと、放り込まれた時には、不安が大きかった。

「なかなか、収穫作業が進まないから」と送り込まれたものだった。

本来、人の前に出ることは苦手な私が、多数のアルバイトの方たちに指示を出すのは緊張した。

当時は、年齢でいうと、目上のアルバイトの方が８割ほどだった。
親と変わらない年齢の方が大半だった。

私にとって、度胸試しのようなものだった。

「おい！お前の嫁は、俺を使おうとする」

当時のアルバイト軍団の団長が、義父に訴えたとき、義父がニンマリとして言ったのを覚えている。

「当たり前じゃ。ここの家の嫁じゃ。」

それまで、義父は、団長の言いなりだった。

もともと、チマチマとした農作業をする習慣がなかった義父は、自分が引き連れてきた、知り合いのアルバイト軍団に任せっきりだった。

そこに、義母が手伝いに入っていた。

私たちの、柿の農作業は、スムーズに進むのに、山椒の収穫作業は、思うように捗らなくて、歯がゆい思いをしていた。

そこへ、私が放り込まれることによって、農作業の進め方や、雰囲気はガラッと変わった。

だけど、仕事の進め方で、義母とぶつかったこともあったっけ。

始まりは、そんな感じだった。

それから、十年以上たつ。

義父母は、その数年後に引退。
今では、亡くなって居ない。

今でも、山椒の収穫作業の時期になると、初期のアルバイト軍団の一員の方が、数名働きに来てくださる。

若手のその方たちも、当時に比べて、年をとった。

私も、それだけ年をとった。

この時期になると、それを実感するので、年月が経つことの早さにゾッとする。

相変わらず、山椒の収穫作業が始まる前は、気が重い。

人が押し寄せてくる感じがする。

それまで、ひとりか、少人数で農作業をしているのに、その期間だけ、どっと大勢押し寄せてくる。

たった１０人か２０人ほどだけど。

その緊張感と、負担の重さは変わらない。

だけど・・・。

年月が経ったからかな。

気が重いのは、初めだけ。

数日たつと、なんてことはない。

目の前の農作業に集中するのは、周囲に人が居てもいなくても同じ。

作業時間の５０分間、ただただ収穫作業に集中する。

休憩時間の１０分間は、目いっぱい休む。

そのルーティーンは、私にとってちょうど良い。

一日を終えると、充実感に満たされるのは、他の農作業をしているときと同じだ。

なんてことはない。

それに・・・。

終わりを迎えると、心なしか寂しいのは気のせいだろうか。

今度は、静かな畑で、仕事をすることになる。

年間通じて、変化のない雰囲気の中、仕事をするよりも、実は面白いのかもしれない。

集中して作物と向き合いながら、静寂の中で、ひとりでする農作業。

頼りになるのは息子だけ。ふたりで協力し合いながらする農作業。

少し賑やかな雰囲気の中でする、少人数での農作業。

いろんな方が集まって下さっての、大人数での農作業。

夫とは一緒に作業をすることは、滅多にないが、一緒に歴史を刻んできた実感はある。

これだけ変化のあるサイクルで、一年を通して農作業ができるという人生は、面白いのかもしれない。

その分、ストレスを感じることもあるが、刺激に満ちた環境だ。

かといって、刺激が強すぎるというわけでもない。

年月が経った分、さすがに慣れてきた気がする。

農作業の内容も、一年を通して変化がある。

剪定作業だったり、摘蕾だったり、消毒や除草剤の散布だったり、収穫作業だったりと、バラエティーだ。

そこが、農業の面白さかもしれない。

年間通じて、同じ仕事をしているということはない。

人生としては、面白いかもな。

ここにきて、そう思えるようになったことに気付いた。

ここに嫁いでこなければ、農業に携わることもなかっただろうに。

結婚して３０年。

やっとそう思えるようになった。

とはいえ、山椒の収穫作業を終えての解放感は、やはり大きい。

やったぁ！

やっと終わった！

無事に山椒の収穫作業を終えたことを、義父母に報告できる。