探偵版ちびまる子ちゃん　第一話「赤い花嫁と消えた指輪」の巻（15）

※本作は個人による二次創作（ファンフィクション）であり、原作者・公式関係者・集英社・日本アニメーション等とは一切関係ありません。


花輪君と城ヶ崎さんの結婚式から、三日が過ぎた。

清水へ戻ったまる子は、人生について立派なことを言った反動で、二日ほど何もせずに暮らしていた。

人間は人生を悟っても、洗濯物までは畳んでくれない。

散らかった居間で煎餅をかじっていると、電話が鳴った。

「もしもし、さくらですけど」

『さくら様。先日は、大切なお話を途中にしたままで失礼いたしました』

ヒデじいだった。

まる子は煎餅を皿へ戻した。

「途中というより、気になるところだけ言って終わったんじゃないか」

『左様でございます』

「認めるんだね」

『《第一の依頼》について、正式にお話ししたく存じます』

「あたしゃ断ったはずだよ」

『本日、横浜までお越しいただけましたら、往復の交通費と昼食代をお支払いいたします』

「で、何時の電車に乗ればいいんだい？」

人間の決意は、昼食代によって案外簡単に変更される。

　　　　　　　　＊

午後2時。

まる子とたまちゃんは、三日前と同じホテルのロビーにいた。

「結局、来たんだね」

「話を聞くだけだよ。依頼を受けるとは言ってないからね」

「お昼は受け取ったの？」

「そっちはもう受けたよ」

「ずいぶん都合よく分けるんだね」

二人を迎えたヒデじいは、あの日と同じ革の鞄を持っていた。

「お待ちしておりました」

「それで、《第一の依頼》って何なの？」

「こちらでございます」

ヒデじいが案内した先は、ホテルの写真室だった。

扉が開く。

室内には、深紅のドレスを着た城ヶ崎さんが立っていた。

肩から腰へ流れる布は薔薇の花びらのように重なり、その姿は花嫁というより、これから隣国へ戦争を申し渡す女王に近かった。

隣では、花輪君が黒いタキシード姿で微笑んでいる。

「やあ、まる子君、たまえ君。来てくれてありがとう」

「結婚式、もう一回やるの？」

「今日は後撮りさ。姫子が白いドレス以外の写真も残したいと言ってね」

「私だけの希望みたいに言わないで。赤を選んだのはあなたでしょう」

「白い君も美しかったけれど、赤い君はもっと君らしいと思ったのさ」

「褒めているつもり？」

「もちろん」

城ヶ崎さんは呆れた顔をしたが、少しだけ嬉しそうだった。

結婚して三日目の夫婦には、まだ喧嘩と会話の区別があまりなかった。

その笑顔を浮かべながら、城ヶ崎さんはふと、三日前の母の顔を思い出した。

母・百合子は、この結婚に反対したわけではない。

式の準備にも付き合い、娘の花嫁姿を見れば「きれいよ」と言ってくれた。

ただ、花輪家との結婚の話になると、ときどき妙に口数が少なくなった。

花輪君自身を嫌っているようには見えない。

それなのに、花輪家という名前が出たときだけ、ごくわずかに表情が止まることがある。

姫子はそのことを、誰にも話していなかった。

考えすぎなのだろうと思っていたし、母親というものは、娘が嫁ぐとなれば多少複雑なものなのだろうとも思っていた。

だから今日も、胸の隅に残る小さな違和感を、自分の中だけへしまった。

写真室の中央には、小さな白い箱が置かれていた。

ヒデじいが蓋を開ける。

赤いビロードの上で、大粒の紅い石が光った。

「花輪家に伝わる《暁の指輪》でございます」

「ずいぶん大きいね。指につけるより、漬物石にしたほうが役立ちそうだよ」

「推定価格は、3億円でございます」

まる子は急いで箱から三歩離れた。

「あたしゃ今、触ってないよね？」

「まだ誰も疑ってないよ、まるちゃん」

「3億円の前では、無実も早めに主張したほうがいいんだよ」

この指輪は、花輪家の当主が結婚した際、伴侶の肖像写真に一度だけ用いる習わしなのだという。

城ヶ崎さんは左手の結婚指輪を外さず、《暁の指輪》を右手にはめた。

「少しきついわね」

「すぐ撮影を終えます」

撮影を担当する宮原が、カメラを構えた。

助手の恵子がドレスの裾を直し、ホテルの副支配人・黒田が飲み物を載せた銀盆を運んできた。

「皆様、少々お休みください」

そこへ、廊下から大きな声がした。

「花輪クゥゥン！」

みぎわさんだった。

その後ろに、永沢君が疲れた顔で立っている。

「君がどうしても赤いドレスを見たいと言うから来たんじゃないか。少し静かにできないのかい」

「だって、花輪君の貴重なお姿ですもの！」

「新郎より新婦を見たらどうだい」

「もちろん城ヶ崎さんも素敵ですわ。悔しいほどに！」

「祝福と嫉妬を一つの文章に入れられるのは、君くらいだね」

撮影は10分ほど中断した。

その間に城ヶ崎さんは指輪を外し、白い箱へ戻した。

黒田がそれを赤い革袋へ入れ、ヒデじいと花輪君の前で写真室の金庫へ収めた。

金庫を閉じたのは花輪君。

暗証番号を知るのは、花輪君とヒデじいだけだった。

「これで安心ですわね」

みぎわさんが言った。

そのとき、城ヶ崎さんが右手の薬指をかいた。

「どうしたの？」

たまちゃんが尋ねた。

「少しかゆいの。古い指輪だからかしら」

まる子は赤くなった指先を見た。

だが、そのときは何も言わなかった。

　　　　　　　　＊

午後4時10分。

休憩を終え、最後の一枚を撮るために金庫が開けられた。

赤い革袋は、確かに入っていた。

ヒデじいが袋から白い箱を取り出し、蓋を開ける。

指輪も、そこにあった。

一同が息をついた、その直後だった。

宮原が首をかしげた。

「石の色が、先ほどと違いませんか」

黒田の顔がこわばった。

ヒデじいが白い手袋をはめ、指輪を光へかざした。

「これは――模造品でございます」

「何ですって？」

城ヶ崎さんの声で、室内の温度が3度ほど下がった。

「3億円が偽物になったってこと？」

まる子が尋ねた。

「いいえ。偽物が3億円になったことは、一度もございません」

「こういうときまで言葉が正確だね」

金庫に袋を入れてから、開けるまでの一時間ほど。

写真室には鍵がかかり、廊下には防犯カメラがある。

窓ははめ殺しで、人が出入りできる場所は扉だけだった。

そして金庫を開けられる二人は、ずっと別室で顧問弁護士と話をしていた。

「密室というやつだね」

まる子が言った。

「まだ密室と決まったわけではないよ」

永沢君が冷たく返した。

「君は推理小説を読みすぎなんじゃないか」

「じゃあ、永沢君には分かるのかい？」

「分からないから、密室と決めつけるのは早いと言ってるんだよ」

「何も分からないわりに、嫌みだけは早いね」

「それは経験があるからね」

不本意ながら、そこだけは説得力があった。

　　　　　　　　＊

ホテル側は、すでに警察へ連絡していた。

到着まで、あと30分ほどだという。

「ヒデじい、警察が来るまでの時間、僕たちにもう少し調べさせてもらえないか」

花輪君がヒデじいへ言った。

「姫子が疑われるような騒ぎにはしたくないんだ」

「どうして私が疑われるのよ」

「君を疑っているわけじゃないさ」

「疑われる可能性を考えた時点で、少し疑っているでしょう？」

「夫婦の会話は難しいね、ベイビー」

「今はベイビーで逃げないで」

その横で、黒田が言った。

「警察が到着する前に、指輪へ最後に近づいた方を確認する必要があります」

全員の視線が、みぎわさんへ向いた。

「な、何ですの？」

撮影の中断中、みぎわさんは白い箱のすぐそばにいた。

助手の恵子は、みぎわさんが箱へ手を伸ばすのを見たという。

「違いますわ！　私は箱の横に落ちた花びらを拾っただけです！」

「赤い革袋の留め金から、赤い繊維も見つかりました」

黒田が透明な袋を示した。

みぎわさんの上着は、鮮やかな赤だった。

「色が同じだけで泥棒にされるなら、消防車は毎日捕まりますわ！」

「君にしては筋の通った反論だね」

「あなたは黙っていてください！」

永沢君は口を閉じた。

だが、みぎわさんの前へ半歩だけ出た。

まる子はそれを見ていた。

「ヒデじい。あたしとたまちゃんに20分だけ時間ちょうだいよ」

「まるちゃん？」

「みぎわさんは、花輪君の写真なら盗むかもしれない。でも花輪家の指輪を盗むほど、現実的な人じゃないよ」

「ちょっと、どういう意味ですの！」

「かばってるんだから、今は怒らないでおくれよ」

ヒデじいは静かに頭を下げた。

「承知いたしました」

「依頼を受けたわけじゃないからね」

「もちろんでございます」

「顔がもう依頼料を払わない顔だね」

こうして、まる子とたまちゃんの最初の捜査は、本人の承諾より少し早く始まった。

　　　　　　　　＊

たまちゃんは小さな手帳を開いた。

「まず時間を整理しよう。3時10分に指輪を外して、3時15分に金庫へ入れた。4時10分に開けたら偽物だった」

「たまちゃん、そういうの得意だね」

「お父さんが写真を撮るとき、時間と場所を全部書いていたから」

「あのお父さんの情熱が、とうとう人の役に立ったよ」

穂波家のアルバムは、長年家族を困らせてきた。

しかし無駄に見えた記録も、30年たつと捜査技術になることがある。

たまちゃんは関係者の動きを表にした。

宮原はカメラから離れていない。

恵子はドレスの裾を直していた。

みぎわさんは花輪君を見ていた。

永沢君は、花輪君を見るみぎわさんを見ていた。

「永沢君だけ、事件に関係ないところで忙しいね」

「僕だって好きで見ていたわけじゃないよ」

「好きじゃないのに目が離せないのは、恋愛としてかなり重いよ」

黒田は銀盆を片づけるため、写真室と配膳室を二度往復していた。

まる子は、最初の休憩で使った銀盆を見せてもらった。

表面には丸い水滴の跡がいくつも残っている。

そのうち一つだけが、白い箱と同じ四角い輪郭をしていた。

「たまちゃん。この箱、銀盆に載せたって誰か言った？」

「ううん。箱はずっと台の上にあったって」

二人は配膳室へ向かった。

製氷機の前だけ、床が濡れている。

そばのごみ箱には、透明なフィルムと赤い糸くずが捨てられていた。

たまちゃんはしゃがみ込み、糸を見つめた。

「みぎわさんの上着とは違うよ。こっちは光沢がある」

「赤い革袋の内張りと同じだね」

「それに、このフィルム……氷を作る丸い型じゃないかな」

製氷機の背後を調べると、細い隙間に小さな包みがあった。

中から現れたのは、紅い石の指輪だった。

「見つかった！」

たまちゃんが声を上げた。

だが、まる子はすぐに手を伸ばさなかった。

「ずいぶん見つかりやすいところへ隠したもんだね」

探し物は、見つかった瞬間がいちばん危ない。

人は見つけたことに安心して、それが本当に探していたものかを確かめなくなるからである。

　　　　　　　　＊

写真室へ戻ると、まる子は全員の前に二つの指輪を並べた。

金庫にあった安い模造品。

製氷機の裏で見つかった、紅い石の指輪。

「黒田さん。あんたが盗んだのは、こっちだね」

黒田の頬が引きつった。

「何を根拠に」

「銀盆の水跡だよ。あんたは丸い製氷型の中に模造品を凍らせて、飲み物と一緒に運び込んだ」

まる子は白い箱を指した。

「休憩中、指輪を外して箱へ戻した。その箱を銀盆へ載せて配膳室へ運び、本物を抜いて、氷の中の偽物と入れ替えた」

「しかし、誰にも見つからずに氷から指輪を出すなど――」

「出してないよ。箱の底には、四角く切った吸水紙が敷いてあった。指輪を包んだ薄い氷ごと箱へ入れれば、写真室へ戻るまでに溶ける。水は紙が吸う」

たまちゃんが記録を見ながら続けた。

「黒田さんが配膳室へ行って戻るまで、8分40秒。小さな氷なら十分に表面が溶けます。それに、白い箱の底だけ少しふやけています」

「赤い繊維は、みぎわさんの上着じゃない。革袋の内張りを切った糸だよ。あんたが、みぎわさんへ疑いを向けるために留め金へ付けたんだ」

黒田は黙っていた。

「どうして、そんなことを？」

城ヶ崎さんが尋ねた。

長い沈黙のあと、黒田は膝から崩れた。

「娘の手術に、金が必要だったんです」

海外でなければ受けられない手術だった。

ホテルの給与も、借金も、すべて使った。

残った期限は1か月。

そのとき、花輪家の指輪を撮影で使うと知った。

「一度だけ借り、売った金で娘を救うつもりでした。いつか必ず買い戻すと……」

「3億円の指輪を？」

まる子が尋ねた。

黒田は答えなかった。

返せないと分かっていても、人は「借りる」と言うことがある。

盗んだと認めれば、自分が悪い人間になってしまう気がするからだ。

だが、言葉を変えても、傷つけた相手は変わらない。

「警察へは、私が話します」

黒田が言った。

花輪君は、しばらく彼を見つめた。

「娘さんの病院を教えてくれ」

黒田が顔を上げた。

「罪をなかったことにはできない。でも、娘さんの命まで同じ秤に載せる必要はない」

「和彦……」

城ヶ崎さんが小さく名前を呼んだ。

「一人で決めないで、と言われたばかりだったね」

花輪君は彼女を見る。

「姫子。どう思う？」

「助けましょう。ただし、罪を償うこととは別よ」

「仰せのとおりに、マイプリンセス」

結婚して三日目の花輪君は、少しずつ夫になっていた。

もっとも、呼び方は何も変わっていなかった。

城ヶ崎さんは、そんな夫の横顔を見ながら、また一瞬だけ母のことを思い出した。

母が花輪君を嫌っているとは、どうしても思えなかった。

むしろ、結婚式の日には和彦へ丁寧に言葉をかけてもいた。

それなのに、

「花輪家へ嫁ぐ」

という話になると、

あの人はいつも少しだけ遠い顔をした。

姫子には、その理由が分からなかった。

　　　　　　　　＊

事件は解決したように見えた。

しかしヒデじいは、製氷機の裏から出てきた指輪を、いつまでも見つめていた。

「ヒデじい。見つかったんだから、もう少し嬉しそうな顔をしたらどうだい」

「さくら様。この指輪も、本物ではございません」

室内が静まった。

「でも、金庫のやつよりずっと立派だよ」

「極めて精巧な模造品です。黒田様は、これを本物だと思って盗んだのでしょう」

「じゃあ、本物はいつ消えたの？」

たまちゃんが尋ねた。

ヒデじいは答えず、指輪の内側をルーペで調べた。

細い文字が刻まれている。

《12―7―32》

「日付？」

「ある事件の番号でございます」

ヒデじいの声から、いつもの柔らかさが消えていた。

「32年前、花輪家から消えたものがございました。私は、それを捜す依頼を受けました」

「見つからなかったの？」

「はい。そして、その調査で相棒を失いました」

ヒデじいは革の鞄から、古い写真を一枚取り出した。

若い頃のヒデじいの隣に、灰色のスーツを着た男が立っていた。

深くかぶった帽子の下で、男だけがカメラを見ず、何か遠くのものを見ている。

「進藤誠。私の、最初の相棒でございます」

「この人が、指輪を？」

「そのはずはございません」

「どうして？」

ヒデじいは、長いあいだ写真を見つめた。

「32年前に亡くなったからでございます」

そのとき、写真室の電話が鳴った。

受話器を取った恵子の顔から、血の気が引いた。

「防犯室からです。今日の映像が……30分だけ消えているそうです」

「どこのカメラ？」

たまちゃんが尋ねた。

「指輪を保管していた展示室の前です。午前11時から11時30分まで」

撮影が始まる、3時間も前だった。

「その時間に、誰か映っていたの？」

恵子は震える手で、復旧できた最後の一コマを差し出した。

画面の端に、灰色のスーツを着た男がいた。

顔は帽子の陰に隠れている。

男の手には、白い箱が握られていた。

まる子は古い写真と画面を見比べた。

「似てるね」

「はい」

「でも、32年前に亡くなったんでしょう？」

ヒデじいの指が、わずかに震えた。

「正確に申し上げます」

ヒデじいは静かに写真を伏せた。

「私が、死んだことにした男でございます」

　　　　　　　　＊

外は、すっかり暗くなっていた。

警察の車がホテルの玄関へ到着し、黒田は自分の足でそこへ向かった。

みぎわさんは永沢君の腕にしがみついている。

「あなた、私を疑っていませんでしたわよね？」

「もちろんだよ」

「さっき、私から半歩離れたでしょう？」

「君の声が大きかったからだよ」

「やはり疑っていたんですのね！」

「声量と窃盗は別問題だよ！」

二人の喧嘩を聞きながら、まる子はため息をついた。

「事件が解決しても、静かにはならないんだねえ」

「でも、まるちゃん。まだ本物の指輪は見つかってないよ」

「そうだった。半分しか解決してないのに、もう疲れたよ」

応接室へ戻ると、ヒデじいがあの封筒を机に置いた。

《第一の依頼》

三日前、開かれなかった封筒だった。

「今日の指輪のことが、そこに書いてあったの？」

「いいえ。指輪が偽物と判明したのは、本日でございます」

「じゃあ、中身は何なのさ」

ヒデじいは封を切った。

中には、古びた便箋が一枚だけ入っていた。

見覚えのある、丸くて少し震えた字だった。

《もし昔の事件がもう一度動き出したら、まる子に頼んでほしい》

その下に、名前があった。

《依頼人　さくら友蔵》

まる子は、しばらく何も言えなかった。

「おじいちゃんが、どうして……」

「友蔵様は、32年前の事件に関わっておられました」

「何を知っていたの？」

「それを調べることが、第一の依頼でございます」

「だから、あたしは受けざるを得ないって言ったんだね」

「申し訳ございません」

まる子は便箋をもう一度読んだ。

おじいちゃんは、いつも肝心なところで頼りなかった。

財布を忘れ、道に迷い、孫に甘く、家族に呆れられていた。

そんなおじいちゃんが、家族の誰にも言わず、未来のまる子へ依頼を残していた。

「こういうのを先に見せるのは、探偵じゃなくて脅迫っていうんだよ」

「返す言葉もございません」

「給料は？」

「まるちゃん、今それを聞くの？」

「悲しいときほど、現実的な話は大事だよ」

ヒデじいは、ほんの少し笑った。

「必要経費に加え、正規の報酬をお支払いいたします」

「じゃあ、話だけは聞くよ」

「依頼をお受けになるのでは？」

「そこまで言うと責任が重いからね」

「まるちゃんらしいね」

たまちゃんが笑った。

そして自分の手帳を閉じ、まる子の隣へ座った。

「私も一緒に聞くよ」

「たまちゃんまで巻き込まなくていいんだよ」

「もう今日の記録をつけちゃったから」

「記録したら最後までやるなんて、たまちゃんのお父さんより立派だね」

ヒデじいは二人の前へ、32年前の調査記録を置いた。

最初の頁には、二つの名前があった。

《進藤誠》

そして、

《さくら友蔵》

窓の外で雨が降り始めた。

三日前、まる子は人生をウイスキーにたとえた。

時間がたてば、苦さも香りになることがあると思った。

だが、古くなったものがすべて味になるわけではない。

蓋を閉めたままにしておけば、腐ってしまう秘密もある。

まる子は古い記録の最初の頁をめくった。

「仕方ないねえ。おじいちゃんが残した面倒なら、孫が片づけるしかないよ」

こうして、さくらももこと穂波たまえは、探偵になった。

もっとも本人たちは、まだ「話を聞いているだけ」のつもりだった。

世の中では、そういう人間から先に事件へ巻き込まれる。

第一話「赤い花嫁と消えた指輪」の巻　終わり

――第二話「三十二年前の依頼人」の巻へ続く

BGM：FAKE DETECTIVES ver.1.0.05