19しゃべれない拾われ迷子は兵団長と参謀に 庇護されるーー七歳は、まだ声を知らない

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　保護区画から王城の客室へ移されてから、ユウシは時間の流れが、また分からなくなった。

　押し込まれた部屋には、ユウシしかいなかった。

　室内は息を潜めているように静かで、それでも真っ暗になるのを恐れるように、うすく明るい。

　床一面には分厚い絨毯が敷かれている。窓には薄い布と、さらに重たい布が重なって垂れていた。
　壁には細かな模様を織り込んだ布が掛けられ、寝台には白く膨らんだ寝具が積まれている。

　どれも人が手塩にかけて作り上げたもの。暖かさを感じるもの。でも今は決められた位置に、置かれていた。
　部屋にあるものは全部、なんとなくユウシによく似ていた。
　ユウシもなんとなく落ち着いた。部屋に溶け込むように座り、息を沈めて、絨毯に積み上げていた。

　昼が近づいた頃。

　扉が叩かれた。

　部屋全体の静寂が破られる。女の人が迷いなく入ってきた。
　地味な色のスカートとエプロンを着て、両腕に掃除道具を抱えている。

　ユウシを見ると、少し背筋を伸ばした。

「清掃をさせていただきます。中庭にお飲み物と菓子をご用意しております。恐れ入りますが、しばらくそちらでお寛ぎくださいませ」

　ユウシは女の人を見る。女の人もこちらを見た。言葉はない。

　女の人がやりにくそうな顔をした。ユウシは言われた通りに立ち上がる、そっと静かな空間から出ていく。

　背後では、すぐに清掃道具の動く音が始まった。女の人がため息をついていた。

　女性に言われた中庭まで、ユウシは歩いた。道は新しい部屋に移ったときに教えられていた。

　階段を下りる。王都の風景画がある。絵画の飾られた壁の突き当たりを右に曲がる。古く乾ききった観音開きの扉がある。
　ユウシは背伸びをして、磨かれた取手を掴んだ。

　外の光が筋のようにユウシの顔を撫でると、四方を建物に囲まれた庭が姿を現した。

　芝は綺麗に刈り揃えられている。
　低い木も、同じくらいの高さに切られていた。
　花壇には何種類かの花が咲いていたが、土がこぼれないよう、石で几帳面に囲われている。
　その一角。日当たりの柔らかいところに、卓と椅子が置かれていた。
　ユウシはそのまま少し離れた芝生に腰を下ろした。

　与えられた脚衣に草が触れる。足を折りたたみ、手で隠した。

しばらく庭を眺めていると、また大人の声が転がり落ちてきた。

「――しかしながら、見過ごすわけにも参りますまい」

　ユウシの動きが止まる。顔を上げた。かなり高いところに窓があった。二階か。もっと上かもしれない。

　ひとつだけ、窓が細く開いている。
　そこから男たちの声が漏れていた。

「無論、私とて幼子を無闇に害そうとは申しておりません」

　落ち着いた声だった。

「ですが、戸籍への記載もなし。洗礼名簿にも該当なし。出生地はおろか、いずれの領主の管轄にも属しておらぬ者ですぞ」

「王城への侵入経路すらわかりませぬ」

　別の男が応じる。

「おまけに入国を許可した記録もない。これを単なる迷子として扱えと仰るのは、いささか無理がございましょう」

　ユウシは静かに言葉の切れ端を拾った。

　戸籍。
　洗礼。
　領主。

　意味が分からない言葉が、ポロポロと落ちてくる。ひとつひとつが妙にざらついていた。

「問題は例の異形との関係でしょう」

「アルヴェリオ卿は、児童と異形との間に意思疎通が成立していたと証言しております。児童が異形を取り払ったとも」

　誰かが鼻で笑った。

「準公爵自身が正常な状態であれば、多少は信用できますがね」

「いや、そもそも意思の疎通が成立していたこと、それ自体を危惧すべきでしょう」

「児童には十分な証言能力がないと、第一兵団は判断しております」

「取り払ったのではなく、従えていた可能性も捨ておけません」

　風が庭を抜けた。芝がいっせいに傾く。ユウシの黒髪が目にかかった。

「気の毒ではありますが、国外へ退去させるのが妥当……」

　国外。国の外。
　ユウシは、そうかと思った。

　国の外って、どこにあるんだろう。どう行けばいいんだろう。

　そう考えて、立ち上がろうと身を動かしたときだった。

　ユウシの体に、真っ黒な影が差した。

「おいっ！」

　ドスの効いた声が中庭を揺らした。

「こどもに聞こえてるぞ！！　オメェらがここに移したんだろ！！」

　ユウシは影を作った者を見上げた。牢屋にいた男――ウルハだ。

　隙のない黒い軍服。赤暗い外套のせいで、さらに体が大きく見える。赤い目が容赦なく、頭上の窓を睨んでいた。全身で怒っている。

「恥を知れ。貴族どもが！」

　窓がバタンと閉まった。ウルハは閉じた窓をしばらく睨んでいた。舌打ちをひとつ。

　やがてその視線が、ユウシに落ちてくる。険しかった表情が、急に困ったような顔になった。

「よぉ」と言いながら、体を窮屈そうに折り曲げて、ユウシの前にしゃがむ。

「悪かったな。でけぇ声を出した」

　一拍置いて、息を吸う音がした。

「さっきの上の奴らの事も謝る。悪かった」

　ユウシは居心地が悪くなった。目線を、芝生の緑の先っぽに向ける。風に揺れて、葉先が擦れ合う音がする。

　それをもっと聞こうとしたときだった。

「ユウシ」

　名前を呼ばれた。

　思わず視線が上がる。目が合った。

「お、やっぱり名前なのか。つーことは、タイマンの証言は妄想でも無さそうだな」

　ウルハが軽く笑って、すぐに真剣になった。

「話がある。お前、ここの国の者じゃねーんだな」

　ウルハの目が細くなる。

「帰る場所はあるのか？」

　ユウシは答えなかった。

　そもそも、ここはどこだろう。日本じゃない。家じゃない。葬儀場でもない。帰れるのか。帰っても何があるのか。全部わからない。

ウルハが息を吐いた。

「お前が良ければ、俺の家に来るか？」
「……」
「俺の家も大人がいっぱいいる。……兵団の連中もいるからな。さっきみたいな奴もいるかもしれねぇ」

　ウルハがちらりと窓を見た。

「ただ、俺が止める。それは必ず守る。飯も寝床も困らせねぇ。坊主が一人増えたところで、どうってこともねぇ」
「……」

　ウルハの眉が寄った。

「おい。聞いてんのか？」

　赤い目が、わずかに落ち着きをなくす。

　ユウシは聞いていた。

　ただ、何を返せばいいのか分からなかった。
頭の上にいた大人たちは、国の外に行ってほしそうなのに、この人は、自分の家に来いという。

「……ユウシ」

　ウルハが少し身を乗り出した。

「ゆっくり考えさせてやりてぇが、あんまり時間がねーんだ」

　さっきより低い声だった。

「もうすぐ陛下との謁見がある。そこでお前をどうするか、話が決まる」

　ユウシは瞬きをした。

「俺はそこで、お前を俺の庇護下……俺の家に住まわせる話をするつもりだ」

　ウルハの大きな手が、自分の膝の上で一度握られた。

「ただ、お前が嫌だってんなら、その話はできねぇ」
　
赤い目が、ユウシの動きをじっと見守っている。

　ユウシはウルハを見直した。この人は今すごく困ってる。上にいた人も困ってる。

　『ユウシ』で、困ってる。

「ユウシ、誰も怒りゃしねぇぞ。そんな奴がいたら、俺が張り倒す。好きに選んでいい」

　ウルハの拳が強く握られた。苦しそうだった。

「俺ん家に来るか？　俺の勝手だが、俺的には来て欲しい」
「••••••」

　ユウシの頭が、かすかに前に揺れた。自分でも何故かわからないけれど、うなずいてしまった。

　ウルハの目が見開く。

「……来る、でいいんだな？」

　もう一度、頭が動く。

　ウルハの肩から緊張が抜けた。

「よし、わかった。それなら話は早ぇ」

　そこで、卓の上が目に入ったらしい。

　飲み物。豪華な焼き菓子。

　どちらも手つかずだった。

「お前、食ってねぇのか？　もうすぐ国王陛下と謁見だぞ」

　ウルハは立ち上がると、椅子を引いた。

「謁見は緊張するぞ。変な時に腹が鳴ってもしらねぇーぞ。出されたもんは食っとけ」

　顎で卓を示される。今度は少しだけ声が柔らかかった。
　ユウシは立ち上がり、卓へ向かった。