ひゃく・てん！　～その漆～

はな・みち！

～歳を経ても離れ離れになってもいつも何度も時は満ちて春はやってくる件！～

「――――え」
　現代に帰るのかと思いきや、またしても少女姿のまま山道に落とされていた。
「さ、さいあくぅ……」
　ずびずびと鼻水は止まらないし、お尻はめちゃくちゃ痛いし。ひんやりした山奥で起き上がる気にもなれず、和雲はころりとうずくまった。
「――大丈夫？」
　ふいに声をかけられ、顔を上げると、すぐそばに女の姿が。
　壺装束と呼ばれる外出用のスタイル。市女笠いちめがさという編んだ笠をかぶり、その周囲に薄布をたらして覆っている。
「……あ。あなたは――」
　その人を見て、和雲はぽかんと口を開けた。垂れ衣の合間から見えた女の顔――それはまぎれもなく、比右姫その人だったから。
　屈んだ姿勢の彼女は和雲の目をしっかりとのぞきこみ、やんわりと微笑んでいる。
　――比右姫……だよな？
　顔のつくりはたしかに比右姫……小野小町そのもの。だがつい先ほどまで見ていたぴちぴちのティーンエイジャーではなく、和雲の母くらいの年頃に変貌しているのだ。
　――これって……逆浦島太郎的な？？
　涙の筋も残ったまま、ぽかんと大口を開けて。和雲はぱちぱちと何度も瞬きをして彼女を見つめた。
「やっぱり、和雲だったのね。ほんに久しぶりだこと。元気にしていた？」
　かなり大人になった小町は前回とまったく同じ、女童のままの和雲にとくに疑問をいだく様子もない。
　平安魔鏡はなんでもあり。そもそもがこんな摩訶不思議なところに、常識なんか通じないのだろう。
「は、はい……あの、ええと、あなたは……？」
　うふふ、と小町は微笑んだ。
「おかげさまでとても健やかに日々を過ごしておりますわ。退屈しのぎに旅に出ようかと思い立ったくらい」
「旅、ですか？」
「そう。――その前にね、安全祈願に寺へ詣でていこうと思いまして」
「はあ……」
　誘われて、和雲は山道を一緒に登りはじめた。小町はすたすたと軽快な足取りで進んでいく。中年にさしかかっているはずなのに、まだまだ子どもの和雲よりよほど健脚らしかった。
「お寺はここをのぼった先ですの。着いたら、飲み物をいただいてあげましょうね」
「お寺……？」
　そうですよ、と小町は柔らかくうなずく。
「お話のお上手な僧正さまがいらっしゃるって、有名なの」

　◇

　その寺を石上寺いそのかみでらという。本尊への参拝を済ませたあと、和雲は小町とともにお堂へと通された。
　陽光のなか、満開の桜がおびただしく花弁を散らし、庭園は真っ白に輝くよう。この国の人間なら一目でわかる、季節はいま、春。
　舞い散る桜吹雪に、千年前も人々はみなこうして同じ景色を見ていたのか、と和雲は感嘆の声を漏らした。
　その光景を一面に眺められる板張りの間で待っていると、奥から格の高そうな僧侶がやってきた。
「小町どの。久しいな」
「僧正さまも、お元気そうで」
「僧正……遍照？」
　――つまり、良岑宗貞！
　和雲は寺の小僧が用意してくれた水の椀を両手で持ったまま、ふるふると震えるような目で僧侶を見つめた。
　つるりと剃りあがったきれいな坊主頭。墨染の着物を着込んだ完璧なお坊さんルック。髪の毛も烏帽子もないけれど、その顔はやっぱり、良岑宗貞そのものだった。
「和雲。お前も、息災だったか」
「お、かげさま、で？」
　――で、いいのかな？
　宗貞……遍照も小町同様、いくらも歳を重ねている。四十代か五十代か……僧侶スタイルの年齢はちょっとわかりにくい。だけど二人を見るかぎり、前回の百夜通いの時から二、三十年は経っていそうだった。
　和雲の顔かたちは今も、やはり新嘗祭の舞姫をつとめた時のまま。たぶん十二歳くらいの、まだあどけなさの残る少女のままだ。
　それなのに二人とも何の違和感もなく、「お久しぶり」などという。
　――そういえばいつのまにか、俺も外出用の衣装にチェンジしてる。平安魔鏡って、そういうとこ便利だよなぁ。ちぐはぐで、謎だらけだけど。
　情報の氾濫で頭のなかがごちゃごちゃしてきて、和雲は考えることを放棄した。
　しばし目の前で交わされていた二人の会話から察するに、遍照は帝の崩御にともなって何年も前に出家したらしい。小町も同時期に御所から去り、いまは二人とも、静かに余生を送る身なのだとか。
「――ところで、とんとお久しぶりに訪ねてこられたからには、なにかご用がおありでしたかな」
「用というほどでもないのですけれど」
　小町は市女笠を手に、そっと吐息を落とした。
「康秀さまからお文をいただきましたもので」
「文屋康秀ふんやのやすひでどのですか？」
　はい、と小町は嬉しそうに微笑んだ。
「親しい友人なのですけれど、このたび康秀さまが三河掾みかわのじょうになられまして」
　小町が言うには、文屋康秀という男が任国に下るにあたり、「物見遊山であなたもご一緒に参りませんか？」と誘ってくれたのだそうだ。
　それに対し、小町は和歌でこう返した。
『わびぬれば　身をうき草の　根をたえて
　さそふ水あらば　いなむとぞ思ふ』
（ちょうど、わび暮らしをしている我が身を憂えていたところ。浮草の根がちぎれて水に流れていくように、誘ってくれる人があるならば流れていってしまおうかしら）
「まさか……それ、本気かい？」
「康秀さまはおつきあいも長い、いいお友だちですもの。私ね、前々から旅に出てみたかったのです。この足で見知らぬ地を歩き、この手でいろいろなものに触れ、この目でまだ見ぬ新たな世界を知りたい」
「やれやれ」
　遍照は苦笑して、つるりとした頭を撫でた。
「あなたはいつまでも、そうやって自由に羽ばたいていくのだな。まるで天女の遊び舞うようだ」
「まあ……もう天女や乙女という歳でもありませんことよ。でも、そうねぇ」
　小町はやんわりと眼尻をゆるめる。
「今までどなたにも、羽衣を奪われずに生きてまいりましたから」
「ああ」
　そうでしたね、と宗貞が目を細めた。
　微妙な沈黙がしばらく流れ、和雲は目を泳がせた。居心地の悪さが最高潮に達したころ、宗貞が口を開く。
「さてそれでは、今宵は旅でのご無事と健康を盛大に祈祷をさせていただきましょうか。そのあとにはささやかですが、お食事をどうぞ。懐かしい顔がそろって、思い出話も尽きませんしね」
「あら。百夜の思い出ですの？」
「もちろん、それ以外のことでも。これまであなたがなしてきたこと、そのすべてを」
　なしてきたこと、と小町が口の中で転がした。ふっと、その目が遠く、過ぎた景色を追うように揺れる。
「――僧正さま。私は何を、なしてきたことでしょうか」
「小町どの？」
「覚えていらっしゃるかしら？　あなたはあの夜、おっしゃいました。ただ私のありようのすべてが、私である、と。あれから私は……誰にも羽衣を預けることもなく、一人、かたくなに自分を貫き通してまいりました。――だけどそれは、ただ意固地になっていただけなのやも。自由に、舞い遊ぶように生きてきたつもりだったけれど、振り返ってみれば、ふらふらと頼りなく、いまこの手に残るものも、何ほどのこともなく」
　いつの日にも、思い出も後悔もつきない。選んだもの、選ばなかったもの、身の上を過ぎていったたくさんのものたち。
　降りゆく桜のように、あとからあとから儚く消えていくそれらを思い、「きっと我が身もこうしていつしか消えていくのだろう」と小町はささやいた。
「……ときどき、思うことがありますのよ。あの百夜の果て、私たちがともに未来を歩く道があれば、私の人生はこんなふうではなかったのかしらって」
　声もなく、遍照は耳を傾けている。
「私はずっと、“何か”になりたかった。“誰かの何か”ではなく、自分自身だと思えるただ一つの“何か”に。だけれどもつきつめて、私は何になりえたというのか――もう、わからない。だけどあの日。あの百夜目の日……意地を張らずに、私からあなたのもとへ飛び込んでいければ……雨のなかせっかく来てくれた和雲と枢を、追い返したりなどせずにいれば、などと――」
「小町どの」
　落ちていくばかりの言の葉をすくいあげるように、遍照が呼びかけた。
「あなたは御所におかれては更衣として、亡き深草の帝のお心に灯りをともし、その歩みを安んじられた。英知、美貌、お人柄……そのどれをとっても、あなたはとても他の追随を許さない見事な更衣でいらっしゃいましたよ」
「そのようなこと……」
「それだけではありません。あなたのなしてこられたことは、そのどれもが逸話として人々の口上にのぼり、すでに伝説になりつつあります。これもすべて、あなたが撒いてきた種から芽吹いた賜物」
「逸話などと……あることないこと、尾ひれをつけておもしろおかしく好き好きに語られているだけですわ」
「やもしれません。ですがそれは、吉野山の天女だって、たとえば竹取の姫だって、同じではないですか」
　え、と小町が顔をあげた。若いころとは違う、しっとりとした華やぎのある顔。宗貞は目を細めてそれを見つめている。
「空に舞う天女も竹取の姫もどちらも美しく、つかみがたく、人々の憧憬を誘う。けれどこの手につかむことができなくとも、たしかに心に灯る灯りになる……それは現世を生きる人々の希望であり――夢だ」
「夢……」
「だからこそ、あの日、私は行かなかったのです」
　小町がはっと、息をのんだ。和雲も遍照を見た。
　温和だが研ぎ澄まされた輝きを秘めていた彼の瞳はまろくなり、いまはほのかに明るいだけ。
　――これはきっと、いままでの長い歳月のうちにも、二人の間ですら語られなかった物語なのだろう。
「あなたの衣を隠して、空へ自在に駆けていくのを止めるようなことは、したくなかった」
　いや、とわずかに見えた自嘲の色。
「……心底では、止めたかったかもしれない。この腕に抱きこんで、離したくないと。――でもそれを、してはいけないと思ったのです。人々の夢の花を、私一人が摘み取って、誰知らず枯らしてしまうようなことは、してはいけない、と」
　見目麗しいだけでなく人柄もよく才気にあふれ、後宮に咲けば誰からも愛される大輪の存在になるであろう姫。だからこそ、宗貞は身を引いた。
「あの夜から……たとえあなたを恋しく思うことが幾度あったとしても、その決断を間違っていたと思ったことは、一度もありませんよ」
　そうして小町の残した物語は、いつまでも残るのだ。磨き上げた才や美貌を種として、人々の思慕をこやしとして。いつしか輝くような伝説へと昇華する。
　――和雲が生きる千年後の現代でも。
「恋しくお思いになったことがある、と……？」
「夢でもよいからこの手に抱きしめたい、と枕を濡らしてばかりの歳月でしたとも。――本音を言うと、百日目のあの日も、ぎりぎりまで悩んでいたのです」
　え、と和雲が宗貞の涼しい顔を見た。小町はわずかに視線をさまよわせ、声を小さくした。
「今さらになってそのようなこと……なんて、ずるいお方」
　遍照があくまでも柔和に笑う。その顔をむっつりと見つめ、「されば……」と小町はつぶやいた。それからおもむろに和歌を一首、詠みあげた。
『岩のうへに　旅寝をすれば　いと寒し
　苔の衣を　我にかさなむ』
（岩の上（石上寺）での旅寝は肌寒くてなりません。今宵は、憧れのあなたの衣を私にお貸しくださらない？　）
　宗貞はにこにこと笑んで、即座に応える。
『世をそむく　苔の衣は　ただひとへ
　かさねばうとし　いざ二人ねむ』
（あいにくと法衣はたった一重。かと言って他ならぬ愛しの君に貸さないわけにもいくまい。さあでは、二人で肌を寄せあって衣を分け合いましょうか）
　――え……なに、このやりとり……
　和雲は唖然としたまま、交互に二人を見た。するとどちらからともなく、彼らは声を上げて笑い出したのだ。
「僧正さま、この期に及んで思ったより煩悩を捨てきれていらっしゃらないのでは？」
「いやなに。出家の身であろうとも、雅心は失いたくないもの」
「おかしいこと。こんなふうに笑うのも、まことに久しぶりですわ」
　うっすらと眼尻ににじむ涙をぬぐいながら、小町が言った。
　なんだか無性に晴れやかな小町のその顔に、和雲は思わず目を奪われた。
「小野小町って、やっぱり桜みたいだ……」
「桜？」
　思わずこぼした和雲の独り言を小町が拾った。
「まこと、桜のよう」
　遍照も、花吹雪に目を細めて言った。
「鮮烈に人々の目を奪い、華々しく舞い散っては切なく心をかき乱していく……そうしてまた、ひとたび春が来ればふいに咲き乱れ、人々の心に灯る」
　小町も庭園にいくつも植えられた桜の木々へと視線を転じた。
　今を盛りと咲き乱れる桜花。風が枝木を揺すり、音を立てて花弁がさんざめく。そっと、小町は風のなかに手を伸ばした。

『花の色は　うつりにけりな　いたづらに
　わが身世にふる　ながめせしまに』
（桜の花は、春の長雨のうちに色あせて散ってしまった。まるで、あれこれとめまぐるしく思い悩んでいるうちに色衰えてしまった私のよう）

　それはあまりにも有名な百人一首九番・小野小町の和歌。
　散りゆく桜と己を重ね合わせ、哀愁を詠んだ和歌。
　――だけど、桜はまた翌年も咲く。小町の名も、ともに。
「色即是空、空即是色。たとえその身が滅する時がきても、春が来るたびにきらめくあなたの魂はきっと……いつまでも残る。あなたは“小野小町”だ。いつまでも、永久に」
　宗貞のやわらかなまなざしのなか、小町は花のようにほころんで、
「……悪くないですわね」
と、静かに目を伏せた。
　――そこで、和雲の視界がぴたりと停止する。
　舞う花吹雪になにもかも吹き上げてさらわれてしまうように、見つめ合う遍照も小町も、世界のすべてが真っ白に塗りこめられていった。

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