ひゃく・てん！　～その玖～

正文三帖　梅花香

いれ・ぐい！

～入れ替わり立ち替わりの歌人と超大物のオーラにぐいぐいやられっぱなしの件！～

　次に放り出されたのは簾の降りた房のなか。そのあまり広くはない空間に、和雲は祈子先生似の少女とともに閉じ込められていた。
　乳白色のもやが晴れてきて、例のごとくしたたかに打ちつけた腰骨の痛みを和雲は自覚した。
　先ほどまでののっぺりした暗闇はどこへやら。ほのぼのと暖かな日だまりの縁側が、下ろされた御簾の向こうに伸びている。その外に立ち並ぶ木々はやわらかな緑色の葉を揺らしていた。季節は初春の頃だろうか。
　簾と几帳パーテーションで区切った畳敷きの空間。隣室がざわざわと騒々しく、複数の人の気配をまわりから感じる。話し声や物音も、そこかしこの隙間から聞こえてきている。
「ね、ねえ……」
　少女がぐいぐいと和雲の表着の袖を引いた。
「さ、さっきのおじいちゃんて、もしかして清原深養父っ？」
　開口一番の質問に、和雲はずるりと肩を落とした。
　――もっと他に、確認したいことがありそうなものなのに……。
「あー……そう、です。俺……じゃなくて、私が訊いた時には自分でそう名乗ってたよ」
「や、やっぱり……！」
　少女はまたしても頬を薄紅に染めた。はわわっと、沸き上がる感慨を隠しきれない様子で口もとに手をあてる。
「清原深養父……大好きな清少納言の祖先の方よ！　私たちが着てるこれは女房装束ね！　私、平安時代に来てしまったのねっ！？　ここもそうなの？　それともこれは夢？　うっわ、この御簾ホンモノ？　ホンモノの寝殿造っ？　あなたは誰？　どうしてこんなことになってるの？　私……私もしかして、他の歌人にも、会えたりするっ？」
「ちょ、ちょっと、お、落ち着いて……」
　矢継ぎ早に繰り出される質問に、和雲は慌ててストップをかけた。
　――やっぱこれ……先生に似ているだけの別人か？　このはしゃぎっぷり、あまりにも性格が違いすぎな気もする。
「……えーと。その前に、一つだけ質問いいかな？　あ、あなたの、お名前は……？」
　緊張で心なしか固くなってしまった声で、和雲はそっと訊ねた。の、だが、和雲の心など知るよしもない彼女は、あっさりと、明朗な声でこう答えた。
「萩野祈子よ。あなたは？」
　――――ビンゴ。
　狸と狐よ、こりゃ一体どういうことなんだ、と、和雲は板組みの天井を見上げて低い呻き声を漏らした。
　――これはもしや若い頃の祈子先生なんだろうか？　それとも俺が少女の姿で飛ばされてきてるように、先生も若返った姿でこの魔鏡に転移させられてきたんだろうか……？
「ねぇったら、あなたのお名前は？」
　すっかり考え込んでいた和雲に焦れたように、祈子がのぞき込みながらふたたび問うてくる。
「あ……。え、ええと……川水和雲、だよ」
「わく？」
　少し迷ったが、和雲はあえて本名を名乗ることにした。もともと、嘘をついてそれを貫き通せるほど器用なタイプでもない。それに、どちらかといえば珍しいタイプのこの名前に、彼女がどんな反応をするのか試してみたい気持ちもあった。
　祈子はもう一度、わく、と小さく呟いた。
「……珍しい名前ね。どんな字を書くの？」
「平和の和に、雲」
「え」
　祈子は今度こそ動きを止めて、はたはたと目を瞬かせた。和雲も眼を皿のように大きく開き、視界をクリアに保って、じっと彼女の次の言葉を待つ。
「――そ」
　――そ？
「そうなの？　珍しい名前だねぇ！」
　――なんだ。
　和雲は肩透かしをくらって息を吐いた。
　やはりこれは、和雲の知っている「祈子先生」ではない。もしかしたら正真正銘、過去の時代からきた祈子先生なのかもしれないけれど、少なくとも、この“萩野祈子”は“川水和雲”を知らない。
「ね、ところでさっきの深養父さん、“夏の夜は”の和歌を詠んだ……よね？」
　和歌の詠唱に立ち会ったのに、今回もまた現代へ戻ることはなかった。和雲は祈子とともに異なる魔鏡へ飛ばされてきたのだ。
　祈子は真剣な面持ちで口もとに指をやりながら、重々しく切り出す。
「和雲ちゃん。女の子なのにふつうの苗字があるってことは和雲ちゃんは令和の人？　で、ここって百人一首の世界なの？」
　――か、カンがいいな……さすが、祈子先生だぜ……。
　感動とも困惑ともつかない色を浮かべた彼女の瞳を見返しながら、和雲は腹をくくった。
「つまり、そういうことらしいんだよね。俺……じゃなかった、わたしもよくはわかってないんだけど」
「タイムスリップ的な？」
「タイムスリップ的な」
「百人全員に会えるの？　まさか、もう他にも何人か会ってるの？」
「ええと……さっきの深養父で六人目かな……」
　今までの転移を思い返し、指折り数えて答える和雲。「え！　そんなに！？　うらやま！」と、祈子は真顔で叫んだ。
「ねえこれって、百人全員に会うまで帰れませんってやつなのかな？」
「あ、ううん。帰るには帰れるみたいで。現にわたしも何度か、もとの世界に帰ってて」
「そうなの？　さっきの時、和歌が詠まれてすぐに周りの景色が溶け出したみたいになったんだけど、和歌が移動のキーになってる感じなのは合ってる？」
「ご名答。……さすが」
「やっぱり。ねぇでも、そもそも、なんでこんなことになったの？」
　あらためて問われて、和雲はうーんと緋色の表着に包まれた腕を組んだ。
「ええと、何から話せばいいのか……」
「ゆっくりでいいから、和雲ちゃんの知ってること、教えて」
　そっと和雲の腕に手を添えて瞳をのぞき込まれ、和雲はどきりと鼓動を跳ねさせた。「ええと……」と、もう一度仕切り直すために深呼吸を一つする。
「――まず、百人一首の百首の和歌が呪われてしまったってことが発端らしいんだ。で、百人一首は平安の魔を封じた魔方陣なんだって。だから、このままだと封じられている怨霊とか、なんかそんなのが現代にまで飛び出してくるらしくて……。それで和歌にかけられた呪いを解くために、こうやって転移を繰り返して歌人たちに逢って、キーになってる和歌をもう一度詠唱してもらわなくちゃいけないっていうこと、なんだけど……」
「な、なんてこと！」
　悲鳴に近い音で、祈子が声を漏らした。
「あの美しい和歌たちが呪われてしまったなんて……なんで、そんなことに！」
　眼に憂いをいっぱいに浮かべて詰め寄られたが、和雲は拍子抜けしてぽかりと口が開いてしまう。
　――怨霊とか転移とかじゃなくて、嘆くのそこなのっ！？
　なんだか、彼女の観点はズレている。おそらくこの歳ですでに立派な古典文学オタク。祈子にとっては、詳細不明の平安の魔だとかなんだとかよりも、「百人一首が呪われた」という事実のほうがよほど重要らしいのだ。
「さ、さぁ……なんでなのか、理由までは聞いてないんだけど。――とにかく、狸と狐の妖怪みたいなのがいて、そいつらが案内人みたいで……」
「狸と狐？」
「うん。大宅世継と夏山繁樹っての」
「え？　それって、『大鏡』の……！」
「誰か、そこにいらっしゃる？」
　ふと、声が割り入ってきたかと思えば横手の几帳がすいと揺れた。そこからひょこっと、少女が顔をのぞかせる。
　まだ線の細い華奢な体つきに色白の顔。神経質そうな印象に思えたのもつかのま、すぐににこりと愛想よく微笑んでみせた。
「あら。こちらにお仕えの女童さんたちかしら？　ねえもしもおひまなら碁のお相手でもしてくださいませんこと？　母さまのお遣いできたんですけども、待ちぼうけで。ちょうど退屈していたところなんです」
「おいこら、賢子かたこ」
　少女の向こう、隣室の簾の外にいるらしい男が、彼女の台詞に苦言を挟み込んだ。その声はまだ青く、変声期を終えて間もない頃のように思える。賢子、と呼ばれた少女はそちらを振り返って、つんと勝気そうに顎を上げた。
「あらまだいたの？　気安く人前で名前を呼ばないでよね」
「なんだよ、この前の菩提講ぼだいこうで隣の席の娘にちょっかいかけてたこと、まだ根にもってんの？　あんなの遊びだよ。それに、年頃の女の子を前にして口説き文句の一つも言えないんじゃ、相手にも失礼だろ？」
「聞いてないけど。興味もないし。それより、はやくお仕事にお戻りになったら？」
「賢子ぉ」
　――なんだろう、この妙な空気は。ひょっとして痴話喧嘩というやつか？
　なおも言い訳めいた言葉を並べたてている男を尻目に、「失礼」と少女は言って、がたごとと几帳を動かし始める。彼女に手を貸しながら、和雲はちらりと御簾越しに男の様子を眺めた。ふぅ、と大仰なため息をつき、男は簾の下から文を添えた黄色い花の枝を差し入れた。
「仕方ない。じゃあ、今日はこれだけ置いていくよ」
「……なによ」
　ようやく自分をかえりみた少女に、くすっと小さく笑う声だけを残すと、男はさっさと廊下を歩み去っていく。
　祈子と三人かがりで几帳を移動し、手早く室内を整え終えた賢子は、微妙な表情のまま。そっと、少年の置いていった一振りの枝を拾い上げた。
「これは……」
「山吹の花ね。恋文？」
　素敵ね、と、感激を圧し殺した声で祈子が言った。古典オタクとしておそらく跳ね上がっているだろうテンションを隠すことには成功したらしい。
　それでもその瞳に熱をたぎらせて、そわそわと賢子の手元に熱視線を送っている祈子。対照的に、いたって落ち着いた表情で当の彼女は苦笑した。
「なるほど、口なしってわけね」
「くちなし？」
　和雲が祈子に目をやると、祈子はくうぅっと身震いをしながら小さく感嘆を漏らした。
「情熱的っ」
「そうかしら。使い古された文句だと思いますけど？」
「賢子ちゃんって若いのにしっかりしてるのね～」
「お相手にもよりますわ」
「あ、あのぉ……」
　おずおずと、和雲は口を挟んだ。すっかり女たちだけで会話が成立してしまっていて、和雲には何が何やら全く話が見えない。
「つまり、どういう……？」
「ああ。くちなしはね、古歌に詠まれてて。枕草子にも、そんなくだりがあるんだけどね。『言はで思うぞ、言うにまされり』――つまり、口に出して好きだ好きだと言い募るよりも、言葉にせず胸に秘めている思いの方が強いのですよってアピールよ。んで、山吹色は“梔子くちなし”を使って染める色だから、それでこの山吹の花を添えたのね」
「ほえぇ……」
　メジャーな言葉遊びね、という祈子の言葉に、和雲は呆けた声をこぼした。隣で賢子は、ふっと短く息をつく。
「定頼さだよりさまはどうしてこう、往年の方々の人真似が多いのかしら。本歌取ほんかどりとか引用とかの域を越えてるわ」
「定頼……？」
　――本歌取りってなんだろう？
　また頭にクエスチョンマークが浮かんだ和雲と違い、祈子はまたしても何かしらのワードに反応してきらんと瞳を輝かせた。
「ね、ねぇ、賢子ちゃん。さきほどの殿方はもしや、四条大納言公任きんとうさまのご子息の……」
　祈子の言葉に、あら、と賢子は楚々とした黒髪を揺らした。
「ご存知でなかったのですか？　さようでございます。あれが藤原北家小野宮流おののみやりゅうご嫡男、かの有名な・・・・・藤原定頼さまですわ」
「やっぱり！　でもそんな名門の貴公子さまと、賢子ちゃんはずいぶんと親しい仲なのね」
　祈子が思わせぶりに目配せをしてみせると、賢子はひょいと肩をすくめ、顔を隠すように山吹の枝を持ち上げた。
「それは……昔から親同士が少しばかり交流があったもので。いわゆる幼馴染みというやつですの」
「あら素敵。筒井筒つついづつの関係ね」
「そ、そんなんじゃ、ありませんっ」
　顔を赤らめて賢子が慌てたように反論する。
　筒井筒とは、伊勢物語に収められている物語の一つのこと。幼馴染みの男女が成長して恋仲になっていくストーリーだったはず。
　祈子の指摘に対する賢子の反応をみるかぎり、賢子のほうもまんざらでもなさそうだ。いじらしい乙女心、とでもいったところだろうか。
「だいたい定頼さまったら、お父上さまに似ず女好きで、気づいたら誰かしら口説いてるし、もうほんとあれは病気みたいなもんです。わたしはもっと、かっこいいだけじゃなくて真面目で優しくて、きちんと心を通わせられる方がいいんですっ」
「そうなの？　じゃあたとえば……光源氏ひかるげんじみたいな方は嫌だってこと？」
　言わずと知れた平安文学の主人公を引き合いに出し、やんわりと問いけかた祈子の言葉に、はた、と賢子が動きを止めた。
「……そうですね。源氏の君は、とてもじゃないですが好みの方とは言えませんわ」
　うかがうような眼で祈子を見つめ返しながら賢子が答えたとき、濡れ縁とは反対の側で障子がすらりと開いた。そうして間続きの室の方から、男女の二人組が姿を現したのである。
　女の方は華やかな紅躑躅くれないつつじの襲かさねの衣、扇で目下までを覆い隠している。長身の男の方は若々しい涼やかな風貌によく似合う、淡い藤色の直衣姿。
　そろって賢子らを見やると、女がしっとりとした声で「失礼」と会釈をした。
「ご所望の方を、お連れしましたよ」
「乙侍従おとじじゅうさま、ありがとうございます」
「遅くなってごめんなさいね。名作談義のお邪魔をしてしまったかしら？」
「あ、い、いいえっ」
　賢子はあわてて首を左右に振る。
「少しお話し相手になっていただいただけですので」
「そう？」
「はい」
「おお」
と、口を挟み込んだ後ろの男が、背を屈めてにこやかに賢子をのぞき込んだ。
「お待たせしましたかな。可愛いお客さまを待たせるなどと、まことに遺憾でかたじけないかぎり」
「いいえ、平気ですわ。晴明はるあきらさま、お久しぶりでございます」
「はるあきら？」
　聞き覚えのある響きに、和雲は思わず声に出して復唱した。男が気づいて、こちらのほうへちらりと視線を投げて寄越す。
「はるあきらって……」
　引っかかりを覚えて祈子に助言を求めると、彼女は目を皿のように丸くして固まってしまっている。
「ねんねん」
　晴明がつぶやいて、猫のようにじぃっと細められた眼が、まるで見透かすように和雲を睨めた。穏和というよりは慇懃無礼といったその視線に気圧されて、和雲はわずかに半身を引く。
　――なんだろう。異様なまでにひしひしと感じるこの圧迫感は。
「そちらの娘さんはお初にお目にかかりますが……さて、頭つむりのお加減はいかがですかな？　痛んだりなど、されませぬか」
「つむり……？　あ、頭、ですか……？」
「そう。さようなものに始終、刺し貫かれたままではさぞ……」
「えっ！？」
　晴明の言に声を上げ、思わずこめかみに手をやった。そこはいたって平らかで、なんの感触も得られない。――もちろん、あの時にただ一度きり見えた白羽の矢など、刺さっているはずもないのだ。
「あなたは……」
　しきりに頭をさすっている和雲のとなり、祈子が震える声を漏らした。晴明の凪のような視線がそちらを向いて、「おお」と小さくつぶやきが漏れる。
「はてさて。今日はどうにも、おもしろき客人に出逢える日だ」
「あ、あの、あなたはもしや陰陽師の……」
「ねんねん、ねうねう。歳月は遡り、渦を巻く。名は体たいを表し体は名に形作られるもの。あなたの真名まなはあなたを守りもし、また脅かしもするやもしれませぬ」
「晴明さま？」
　賢子が不思議そうに小首をかしげた。再び彼女に目を戻した晴明は、やおら親しげな笑みを浮かべる。
「おや、これはまた失敬。ついお話に夢中になってしまいました。――賢子どのは今日はお母上のお遣いで参られたそうですな。こちらでのご用は済みましたゆえ、ではともに、陰陽寮おんようりょうまで参りましょうか」
「はい。よろしくお願いいたします」
「乙どの、取り次ぎありがとう存ずる。それではお二方……いずれ、また」
　口癖なのか、ねんねん、と男はまたつぶやいた。御簾の方へ歩み寄るや、すいとそれを持ち上げてくぐり抜けていく。ぺこりと頭を下げた賢子が、そのあとに続いて退室していった。
　二人の姿が縁側の向こうへ吸い込まれていき、その簾の揺れもすっかりおさまった頃。乙侍従と呼ばれた少女が、こちらを振り返った。
「して、お前たちは？　姫宮さまに、何かご用がおありか？」
「あ……い、いいえっ」
　祈子が、おほほと曖昧に笑う。　
「私たち、こちらへのご奉仕はまだ日が浅いものでして……」
「確かに、見かけないお顔ですわね」
「ええ、そうなんです。なのでよろしければご指示をたまわりたく……。何か、お手伝いすることは、ありませんか？」
「そうですわね」
　乙侍従は天井を仰ぎ、それからぱちりと扇子を閉じて二人を見やった。あらわになった彼女の顔つきは高校生くらいのようなのだが、泣きぼくろが妙になまめかしく、ともすればはるかに大人びて見える雰囲気をかもしていた。
「先ほど、晴明さまには宮さまの“方違かたたがえ”の方角を占っていただきましたの。これより明日からのご移動に向けてお支度をしますので、じゃあそちらを手伝っていただけるかしら？」
「わかりました」
「よろしくお願いしますね。私は他の女房がたにも声がけして参りますから、もう少しこちらで待っていてくださいな」
　方違えとは、貴人の外出の際の慣習の一つ。
　目的地の方角に方位神という吉凶を作用する神がいる場合、禁忌を避け、一旦、別の場所へ向かって宿泊をすることである。一夜を明かした翌日、目的地の方位を変えて出かけることで、凶方位を回避するという陰陽道の考え方だ。
　祈子がうまく取りつくろってくれたおかげで怪しまれずに済み、乙侍従は二人を残して障子の向こうへ去っていく。またしても室内に二人きりとなったわけだが、和雲はもとより、祈子も呆然としていたようで、しばらく無言で奥の間の方を眺めていた。
「――――和雲ちゃん……なにから話す？」
「なんでも。俺……じゃなかった、わたし的には安倍晴明あべのせいめいってほんとにいたんだってとこで、ビビって思考が完全にストップしてるから」
「そうだよね。あれは私もかなりビビった」
「うん、オーラ、ハンパなかったよね。――だからとりあえず、せ……祈子ちゃんが今までのところでわかった情報、何からでもいいから教えて？」
　そうね、と祈子が小さくぼやいた。
「とりあえず……………………平安魔鏡って、マジすっごぉぉぉおおいっ！」
　ずっと忍び隠してきたのだろうハイテンションを、祈子がここぞとばかりに吐き出した。それでも辺りに配慮して、表着の袖を口もとにあてがった状態での最大限に圧し殺した雄叫びである。
　今回ばかりは、本物の陰陽師・安倍晴明を目の当たりにし、その迫力に圧倒されっぱなしだった和雲も、「マジすっげぇわ」と心中で全面同意した。
　ふう、と一息をついて、祈子は気を取り直して話し始める。
「――じゃあまず、山吹の恋文の彼から。あの人は“藤原定頼”。和雲ちゃん、藤原道長は知ってるよね？　定頼の父親の公任は道長の摂関政治時代に活躍した四納言しなごんと呼ばれる四人の大物公卿の一人よ。この公任と定頼の両名は親子はともに、めっちゃあれこれ逸話が残ってる有名人なの」
「そうなんだ……」
「で、乙侍従って呼ばれてたさっきの人は“相模さがみ”。高名な武人・源頼光みなもとのよりみつの養女って言われてる。結婚してから相模って呼ばれるようになるんだ」
「う、うん……」
「それから最初にいた賢子ちゃんね。どこかで聞いたことのある名前だと思ってたんだけど、あの子は“大弐三位だいにのさんみ”だわ。紫式部の娘！」
「え！　マジで！？」
「マジで。しかもこの定頼、相模、大弐三位の三人、親世代の公任と紫式部も含めて全員が百人一首の歌人だから」
「ままま、マジかぁ～っ」
　興奮が一周まわってすっかり肝が据わった祈子に教えられ、「じゃあ一体、今回は誰をマークしてればいいんだ」と和雲は目を白黒させた。
　――いや、それにしても。
　祈子先生、この若さで貫禄の古典オタクっぷりすげえ！　俺一人で途方にくれてた時とは大違いだぁ～。
　ほどなくして、他の女房らとともに乙侍従は戻ってきた。和雲と祈子はかんたんに自己紹介をすませ、すぐに女たちとともに仕事に取りかかる。
　今回も、例によって新入りのフリをしてしれっとまぎれ込むことに成功したのだ。
　ここまでの複数回の転移のなかで、和雲は平安時代の人間関係のあり方に、どこか鷹揚な印象を持っている。
　ある時、突然に見知らぬ人がいたりだとか、「あれ、この人なんでここに？」と思うようなできごとがあったとしても、かなり適当な言い訳で簡単にごまかすことができてしまうのだ。
　もしかしたら、この魔鏡へ潜り込んできた異物としての和雲や祈子に、何かしらの不可思議な力が働いているのかもしれない。そういう非現実的な可能性をぬきに考えてみても、本名で呼び合わないことや、顔を隠して生活している女たちの風習……そういった生活スタイルが、大きく作用していることも考えられる。
　さらに言えば、先ほど現れた安倍晴明のような陰陽師。彼らが重要な役職を司っていることからもわかるように、この時代の人々はそもそも、“目に見えない何か”を生活に強く根差して生きている。占いやまじないなどのオカルト的なものが公然と受け入れられているということも、おおいに影響しているのだろう。
　――宗貞と比右姫なんて、ばりばり法術対決してたしな……。
　人々にとって神仏や物ノ怪は身近に、そして確実に存在しているもの。それらを恐れ敬い、共存するための方法として、仏教や陰陽道は現代よりももっと重要で多大な意味合いがあるのだ。
　今回、手伝いに駆り出された方違えという儀式めいた習慣も、彼らのそういう日常的な常識に由来するものだった。

　◇

　さあでは始めましょうか、と筆頭女房らしき女性が鶴の一声。作業は始まった。
　乙侍従らが仕えているのは先帝の一の宮、つまり第一皇女ということらしかった。その名を聞いても当然、和雲には馴染みのない人物であったが、常に情報収集を怠らない祈子の説明によると、一条天皇の皇后・定子ていしの長女なのだそうだ。
　定子といえば、枕草子にくわしい清少納言の主人である。
　祈子が、たびたび古典の授業でも話題に出すほど清少納言を敬愛しているのは和雲もよく知っていた。まだ若い彼女にとっても、テンションが跳躍的に上がる話だったらしい。それなのに定子はすでに故人であり、清少納言ももう宮仕えを辞しているとわかり、目に見えて肩を落としていた。
「なかなか、絶対会いたいと思う人には巡り会えないもんなのね……」
　絶対会いたい、と彼女が思うところの人物ではなくとも、会えばあれほどに大興奮するのだから、実際に清少納言などのご贔屓の歌人に出会えた暁には、祈子ははたしてどうなってしまうのだろうと和雲は少し不安になった。

「そこのお道具はあちらの車に積んでおいて。宮さまより先に出立させておく予定のものだから」
「はあい、ただいまっ」
「そちらの鏡はこちらの葛籠つづらへ。最後まで置いておくものですからね」
「わ、わかりましたっ」
　指示は間断なく飛び交い、作業は長時間に及んだ。
　おでかけの支度と一言でいってしまえば簡単に聞こえるが、宮家の姫君のお道具は想像以上に立派でその数も多い。身の回りの細々としたものからちょっとした調度品、それに訪問する先々に届ける手土産の品。さらには多数の従者たちの荷物まで、それはもう想像を絶する大移動なのである。日程も一日や二日のことではないらしく、その行状はまるで引っ越しかという有り様だ。
　もはや夕刻も近づこうかという頃。言われるがままに走り回って荷物整理をしていた和雲のすぐ後ろで、「あらいけない」と例の貫禄のある女房が声を上げた。
「この文書は蔵人所くろうどどころにお届けしておかなくてはいけなかったんだわ。さきほどうかがった時に、置いてくるべきだったわね」
　声に振り返った和雲は、彼女とはたと視線がかち合ってしまう。
「ああ、新入り女童さん。悪いけどお遣いを頼まれてくれるかしら？　さきほど共に参った蔵人所までもう一度行って、お届けしてもらいたいの」
「え、お……じゃなかった、わたしですか？」
　たしかについ先刻、和雲は彼女に従って内裏内だいりないの役所をいくつか回ってきたところだった。
　蔵人所は内裏の事務を司る蔵人くろうどと呼ばれる職員たちの事務所である。先ほど姫宮の舎やしきを出て最初に行った場所だから、ここからの往路はなんとかわかるはずだ。だが帰路は直帰ではなかったので、その道筋が心もとない。祈子はちょうど別の女房の手伝いに連れ出されたばかりで、戻ってくるにはまだ少し時間がかかるだろう。
　一人で往復できるか思案してまごついているうちに、「お願いね」と書面を手渡されてしまった。和雲はしかたなく、記憶を手繰りながら歩み始めた。

　◇
　
　少し行ったところで、突然手のうちからするりと書類が飛び出した。
　――あれ？
　落としたか？　と思い、きょろきょろとあたりを見る。すると庭先の木の枝に、書類をひらひらと振る子猿の姿が。
　――なんだよ～、驚かすなよっ
　思ってひょいと近いてみるが、よくよく見るとそれは異様な姿だった。燃える炎のような煙のような、めらめらとあやしくゆらめく毛並み。追いかけて庭に飛び出した和雲だったが、思わずぴたりと足を止めた。
「物の怪だ……」
　ちんまりしているとはいえ、相手は妖。宗貞や比右姫のように、対抗する術など知るはずもない。
「どうすっかな」
　きょろきょろとあたりを見回すと、縁側の下、丸く組まれた木の桶が転がっているのを見つけた。底の部分が割れて裂けていて、打ち捨てられたものらしい。
　――これなら、アレに届くかも。
　和雲は桶を地面に置き、緋色の袴をむんずとつかんでまくりあげた。軽く助走をつけ、えいやっと蹴り上げる。弧を描いて勢いよく飛んだ桶は、見事、子猿妖怪に的中した。
　うききっ！　と甲高い悲鳴をあげて、猿が跳ね跳んだ。くるりと宙で一回転して、しゅぱっと消える。
「よしゃ！　現役サッカー部、なめんなよっ」
　ガッツポーズをしたものの、和雲は書類が木の枝に取り残されたままなことに気づく。近づいて手を伸ばしてみるが、少女体形の現状ではとても届きそうになかった。
　――うへぇ、このかっこでさすがに木登りはキツイな……。
　ゲンナリしつつ、木の幹に手をつき足をかけようとした、その時。
「『きみにより　思ひならひぬ』……」
　和歌の詠い出しの文句と思われる台詞とともに、背後から表着の袖をくい、と引かれた。
「ふえっ？」
　思いのほか強い力で引っ張られたので、和雲はそちらへ一、二歩よろめいた。その肩口を後ろから両手で支え、男が和雲の顔をのぞき込む。
「『世の中の　人はこれをや　恋といふらむ』――やあ、またお会いしたね」
「あ、さ、さっきの……っ」
　やんわりと細められた濃い鳶色とびいろの瞳に黒い冠から落ちた前髪が垂れかかる。薄い唇は口角がきゅっと上がり、子犬のような人懐こい笑みを形作っていた。
　――藤原定頼……！
　へらりと、目を細めて定頼は人好きのする笑みを見せた。
「どちらの君かと思っていたら、一の宮さま付きの女童どのでしたか。さきほど御簾越しにお姿を垣間見かいまみてから、僕の心は激しく揺さぶられていたのですよ。これが世の中の人のいう、恋というものなのかもしれない、とね。ねぇ、君。君のこと、僕は何て呼べばいいでしょうかね？」
「は、はぁ……？」
　つい先ほど、和雲らの目の前で賢子に恋文を手渡していた男とは思えぬ文句の数々に、頬が引きつってしまう。賢子の言うとおり、なんとも軽薄な印象の拭えない男である。あのわずかな時間に御簾越しに品定めまでしていたというのも、感嘆の色好みっぷりだった。
　がっしりと肩を捕まえられたままの和雲は身をよじりながら、「ええと……」と目を泳がせた。
「と、とりあえず、手を離してください」
「おやおや、おつれないことだ。それともお嬢ちゃんは、こういうことにはまだ免疫がないのかな」
　くすくすと笑われて、和雲は露骨に眉を顰めた。
　――免疫だって？　もちろんないに決まってる。男に肩を抱かれて口説かれるなんてことにはね！
「いやまあ、急いでいるもんで……」
「ああ、これね」
　ひょい、と腕を伸ばし、定頼はあっさりと木の枝に引っかかったままの書類を取ってくれた。
「はい、どーぞ」
「あ。ありがと……ございます」
「それにしても、いい脚力だったね。きれいなおみ足にも、見惚れてしまったよ」
「っ！！」
　――しまった、見られてたぁぁっ！
「将来がとても楽しみだ。庭先で若紫の君を見出した光源氏も、こんな気分だったのかな？」
　ふに、と頬をやさしくつねられ、和雲ののどが「ひえっ」と悲鳴をあげる。
「あああっ、ありがとうございましたっ！　それではっ、し、失礼します～っ！」
　拘束する力がゆるんだのを見逃さず、するりと抜け出す。そのまま振り返りもせず、和雲は脱兎のごとく逃走したのだった。

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