第4話　切り捨てない方法

翌朝。
目を覚まして最初に思い出したのは。
昨日見つけた、あの扉だった。
図面にはない。

けれど、確かに存在している。
鍵穴の周りだけ埃が薄かった。
つまり――今も誰かが使っている。
あの先に何があるのか。
外へ続いているのか。

どうやって鍵を手に入れるのか。
考えることはいくらでもあった。
なのに。
その日は、それどころではなかった。

　　　　　◇

ゴォン――。
いつもより一つ多い鈴が、朝の鋳造所に響いた。

その瞬間、食堂の空気が変わった。

「……検診か」

カザンさんが呟く。
僕は答えなかった。
今日だということは分かっていた。
忘れていたわけでもない。

ただ、考えないようにしていた。

「行くぞ」

ダグさんが立ち上がる。
食堂にいた労働者たちも、次々と席を立った。
誰も話さない。

列になって検診室へ向かう。
カザンさん。
ダグさん。
レンさん。
僕。
四人で並ぶ。
レンさんだけが、妙に落ち着きなく前の人の背中を見ていた。

「レンさん」
「ん？」
「さっきから右足が動いてます」
「緊張してんだよ」
「そうですか」
「ユウは平気なの？」
「平気ではありません」
「顔に出ねえなあ」
「レン」

カザンさんが振り返る。

「静かにしろ」
「はいはい」

列が進む。
一人、また一人。
検診室へ入る。戻ってくる。
そして、僕の番になった。

「次」

中へ入る。
机。
記録係。
衛兵。
そして、何に使うのか分からない器具。

「腕」

言われた通り差し出す。
金属の輪を巻かれた。
冷たい。
針が動く。
記録係が何かを書く。

次に、目。
喉。手。体重。
いくつかの数字。
最後に、男が羊皮紙を見る。
その数秒が、ひどく長い。

「……三番炉。ユウ」
「はい」
「継続」

それだけ。

「次」

僕は部屋を出た。
廊下へ出た瞬間、息を吐く。
知らないうちに止めていたらしい。
少し離れた場所にカザンさんがいた。
目が合う。

「どうだった」
「継続です」
「そうか」
「カザンさんは？」
「同じ」

少しだけ、肩から力が抜ける。
そのあとダグさんが出てくる。

「継続」

最後、レンさん。
扉が開く。

「……生還」
「大げさです」
「いや、怖えってあれ」
「結果は？」
「継続」

四人。
誰も呼ばれなかった。

「よかった」

僕は小さく言った。

「まだだ」

カザンさんが言う。

「え？」

視線の先、検診室の扉。
まだ列は続いている。
僕たちが助かったから、検診が終わったわけじゃない。

　　　　　◇

夕食。
チリン――。
乾いた音が食堂へ入ってきた。
僕の手が止まった。
呼吸が一瞬、分からなくなる。
一。
二。
三。
床。壁。炉。今。ここ。
鉄扉が開いた。
衛兵が羊皮紙を見る。

「五番炉」

僕は無意識にカザンさんを見た。
違う。

「――ボルグ」

食堂の奥、一人の男がゆっくりと顔を上げた。
名前は知っている。
話したことはほとんどない。
五番炉で働いている、僕たちよりずっと年上の人。

「立て」

男は何も言わなかった。
椀を置く。立ち上がる。
衛兵が腕を掴む。
抵抗しない。

そのまま歩いていく。
僕たちの横を通った。
一瞬だけ目が合った。

それだけ。
鉄扉が閉まる。
チリン。
チリン。
鈴が遠ざかる。

「……」

食堂に、少しずつ音が戻ってくる。
僕は木匙を持ったまま動けなかった。

「ユウ」

カザンさん。

「……はい」
「食え」
「はい」

でも、すぐには匙を動かせなかった。
今日、僕たちは呼ばれなかった。
四人とも生き残った。
でも、それは誰も呼ばれなかったという意味ではない。
次も僕たちじゃない保証は、どこにもなかった。

　　　　　◇

「時間が増えたわけじゃない」

その夜。洗い場。
カザンさんが言った。

「分かってます」
「次の検診まで待つ気もねえ」
「はい」
「なら」

僕を見る。

「昨日の扉だ」

頷いた。
一週間、僕たちは調べた。
巡回、鍵、炉、配管。
そして、五分の空白。
その先で、図面にない扉を見つけた。

「まず」

ダグさんが木板へ水滴で四角を描く。

「あれが出口かどうかは分からない」
「搬送記号は全部あそこに繋がってます」

レンさんが言う。

「昔の搬出口だった可能性は高い」
「昔の、な」

カザンさんが付け加える。

「今も外に繋がってる保証はねえ」
「途中で崩れてるかもしれない」

ダグさん。

「埋められてるかもしれません」

僕。

「夢がないなあ」

レンさん。

「脱走に夢を求めないでください」
「でも出口だったら最高だろ？」
「それはそうです」

だから、調べる。

「問題は鍵だ」

カザンさんが言う。

「ユウ」
「はい」
「衛兵の鍵。覚えてるな」
「六本です」

すぐ答える。

「大きいものが二本。細いものが三本。赤い紐が一本」
「その中にありそうか？」
「分かりません」

ただ、錠の大きさだけなら。

「大きい二本のどちらかだと思います」
「じゃあ盗む？」

レンさん。

「どうやって」
「寝てるとき」
「衛兵がどこで寝てるか知ってますか」
「知らない」
「却下です」
「早い！」
「なら奪う」
「もっと駄目です」
「最後まで聞けって！」
「最後まで聞いても駄目です」

衛兵と戦う。

それは最後の手段だ。
一人倒せても、騒ぎになれば終わる。

「鍵を使う瞬間が見られればな」

カザンさんが言った。

「誰が持ってるか分かる」
「なら」

僕は顔を上げた。

「あの扉を見張りましょう」
「簡単じゃねえぞ」
「分かってます」

廃棄区画は人が少ない。
だからこそ、何度も行けば目立つ。

「搬送作業を使う」

ダグさんが言った。

「一日に一度か二度なら、近くまで行ける」
「十分です」

まず、扉を使う人間を見つける。
鍵を特定する。
そこからだ。

　　　　　◇

二日、何も起こらなかった。
三日目、昼。

「ユウ」

三番炉。
カザンさんが銀砂を炉へ入れながら呼んだ。

「はい」
「来た」

僕は作業を止めない。

「扉ですか」
「ああ」
「何人」
「三人」
「衛兵？」
「二人」
「あと一人は」
「分からん」

それだけ。
夜まで詳しくは聞けない。

　　　　　◇

「開いた」

洗い場。カザンさんが言った。

「扉が？」
「ああ」
「鍵は？」
「そこまでは見えなかった」
「誰が持ってました？」
「衛兵の一人」
「特徴」
「背が高い。左頬に傷」

僕はすぐ思い出した。

「六本の人です」
「分かるのか？」
「多分」

足音が大きい。歩幅も広い。
何度も見ている。

「何を運んでた？」

レンさんが訊く。

「木箱」
「どんな？」
「でかい」
「中身は？」
「知らん」
「音は？」
「しなかった」
「匂い」
「レン」
「はい」

ダグさんに止められた。

「中は？」
「一瞬だけ見えた」

三人でカザンさんを見る。

「何があったんですか」
「通路」
「通路？」
「ああ」
「外？」
「そこまでは分からねえ」

でも、壁ではなかった。
道は続いている。
レンさんの顔が明るくなる。

「当たりじゃん」
「まだです」
「でも道はある」
「鍵も必要です」
「盗む？」
「戻りましたね」

　　　　　◇

その夜、僕は考えた。
鍵。鉄扉。五分。衛兵。
五分あれば扉へ行ける。
でも、鍵を手に入れる時間、扉を開ける時間、その先を確認する時間。
足りない。

なら、衛兵をもっと遠くへ動かせばいい。
警報、事故、火事。
どれも人が危険になる。

別の方法。
もっと安全に、人を動かす方法。

　　　　　◇

翌日。

「一つある」

レンさんが言った。

「何ですか」
「喧嘩」
「……」
「だからそんな顔すんなって」

人気のない資材置き場。四人で話す。

「食堂で大きい喧嘩を起こす」

レンさんが続ける。

「衛兵が止めに来る。その間に俺たちは反対側へ行く」
「誰が喧嘩するんですか」
「そこは……」

レンさんが黙る。

「俺たち以外の誰か」

カザンさんが答えた。

「どうやって」
「配給を一つ余計に置く」

カザンさんは淡々と言った。

「食い物が足りねえ班にな」

僕は言葉を失った。

「奪い合いになる」

簡単だった。あまりにも簡単。

「成功率だけなら」

ダグさんが言う。

「高い」
「衛兵は？」
「来る」
「何人」
「最低二、三人」
「廃棄区画は」
「かなり薄くなる」

合理的。その言葉が頭に浮かんだ。

「やりません」

気づけば言っていた。

「ユウ？」
「それはやりません」
「でも」
「嫌です」

レンさんが口を閉じる。

「理由は？」

ダグさん。

「僕たちが逃げるために」

手を握る。

「誰かを衛兵の前に置くことになるからです」
「死ぬとは限らねえ」

カザンさんが言う。

「はい」
「少し殴られるだけで済むかもしれない」
「はい」
「それでも？」
「嫌です」

即答した。

「俺たちは全員を助けられねえぞ」
「分かってます」
「ここにいる奴を全員連れて、五分で逃げるなんて無理だ」
「分かってます」

それはずっと分かっている。
だから、少し考えて言葉にした。

「助けられないのと」

三人を見る。

「利用するのは違います」

沈黙。

「僕たちは」

続ける。

「ここにいる人たちを置いていきます」

言葉にすると胸が痛い。

「でも」

今日、連れていかれた男の顔を思い出した。
ボルグ。
一瞬だけ目が合った。

「だからって」

僕は言った。

「その人たちを、僕たちが逃げるための道具にはしたくありません」
「成功率は下がるぞ」
「はい」
「捕まったら」

カザンさんが僕を見る。

「次に鈴が鳴るのは、俺たちかもしれねえ」
「……はい」

怖い。
今日、四人とも検診を通った。
だから次の検診までは大丈夫――そんな保証はない。

衛兵が気まぐれに名前を追加するかもしれない。
事故で明日動けなくなるかもしれない。
それでも。

「僕は」

一度、息を吸った。

「この方法では行きません」
「……」
「でも」

三人を見る。

「三人にまで強制するつもりはありません」
「は？」
「囮を使う方がいいなら」

言う。

「僕だけ別の方法を探します」

次の瞬間、ごつん。

「痛っ」

カザンさんに頭を叩かれた。

「馬鹿」
「なんでですか」
「なんでそこで一人になる」
「でも」
「誰が囮を使うって言った？」
「……え？」
「俺は成功率の話をしただけだ」

カザンさんがため息をつく。

「俺だって人を売ってまで逃げたいわけじゃねえ」
「俺も」

レンさんが手を上げた。

「言い出したの俺だけど」
「はい」
「実際やるって考えると……」

頭を掻く。

「嫌だわ」

ダグさんも小さく頷いた。

「別案だ」
「いいんですか」
「四人で逃げるんだろ」

カザンさん。

「……はい」
「だったら」

僕の頭へ、さっき叩いた手を今度は軽く置く。

「四人で納得できる方法にする」

　　　　　◇

一時間。二時間。
何も出てこなかった。

「……喧嘩」
「レンさん」
「冗談！」
「顔が本気でした」
「疲れてんだよ！」

僕も疲れていた。

食堂、三番炉、廃棄区画、巡回、鉄扉。
人を危険にせず、衛兵を動かす。

「ユウ」

ダグさんが言った。

「今日は寝ろ」
「大丈夫です」
「その言葉、便利に使いすぎだ」
「……」
「俺もそう思う」

カザンさんまで頷く。

「でも」

ゴウン――。
壁の向こう、三番炉。
僕の指が止まった。
ゴウン。
ゴウン。
炉。

「……ダグさん」
「何だ」
「炉が止まったら」
「止まる？」
「例えば」

僕は頭の中の人の流れを見る。

「圧力異常が起きたら」

ダグさんの表情が変わった。

「……一時退避になる」
「誰が？」
「作業員」
「衛兵は」
「誘導に回る」
「どこへ退避しますか」
「外周の集合場」
「廃棄区画は？」
「逆だ」

カザンさんが答えた。
僕は木板を見る。
人を危険にする必要はない。

「事故を起こすのか？」
「違います」
「じゃあ」
「事故が起きたように見せます」

レンさんがゆっくり笑った。

「それ面白――」
「面白くありません」
「まだ最後まで言ってない！」
「顔に書いてあります」

ダグさんを見る。

「圧力計」
「……」
「異常が出たようにできますか」

ダグさんがしばらく考えた。

「できる」
「本当に？」
「圧そのものを上げるのは危険だ」

指で細い管を示す。

「だが、計器へ入る管を絞れば」
「針だけ」
「ああ」
「警報は？」
「一定値で鳴る」

レンさんが身を乗り出す。

「つまり」
「爆発しないのに」

僕が言う。

「爆発しそうだと思わせられる」
「そういうことだ」

人が頭の中で動き始める。
警報。全区画退避。
衛兵、誘導。外周へ。
僕たちは逆方向。
廃棄区画。そして、鉄扉。

「これなら」

僕は言った。

「誰も囮にしなくて済みます」
「成功率は」

カザンさん。

「さっきより下がります」
「どれくらい」
「分かりません」
「正直だな」
「でも」

僕は木板に描いた道を見る。

「僕は、こっちがいいです」

しばらく誰も答えなかった。
そして。

「俺も」
カザンさん。

「俺もだ」
ダグさん。

「俺も」
レンさん。

「レンさんは」
「言うな」
「まだ何も」
「絶対喧嘩の話だろ！」
「はい」
「人間は成長するんだよ！」
「数時間で？」
「する！」

少しだけ笑った。

　　　　　◇

翌日、三番炉の裏。
今日は本番ではない。
偽装にどれくらい時間がかかるか確認するだけ。

「工具」

ダグさん。

「はい」

レンさんが渡す。

「違う」
「こっち？」
「それも違う」
「暗いんだよ！」
「静かにしてください」
「はい」

カザンさんは通路の角。
僕は時間を数える。

「あと四分」
「十分だ」

ダグさんが計器の裏板を外す。
カチ。
全員が一瞬止まる。
足音、なし。

「続けて」

僕が言う。
ダグさんの手が動く。
細い管。金具。

「これだ」

レンさんが工具を渡す。

「あと三分」
「間に合う」

そのとき、カザンさんの手が上がった。
止まれ。
全員が動きを止める。

「……？」

僕も耳を澄ます。
ゴウン。
ゴウン。
炉。
そして、その間――。
カツ。
僕の背中が冷えた。
カツ。
カツ。

「……一人」

カザンさんが囁く。

「おかしい」

僕はすぐ答えた。

「この時間は来ません」
「来てる」

足音が近づいてくる。
計器の裏板は開いたまま。
工具も床にある。
ダグさんはしゃがんだまま。
隠す時間はない。

カツ。
カツ。
カツ。

僕たちが一週間かけて調べた巡回には存在しない衛兵。

角の向こうで灯りが揺れる。
壁へ人影が伸びた。
僕はその影を見つめる。
頭の中で何度も道を探した。

右、駄目。
左、駄目。
後ろ、駄目。

初めて、どこにも答えがなかった。
逃げ道は――なかった。