第4話　ウージの物語　　　　　　　　

『ガジュマルの木の下で～もう一つの物語』　短編集　　　　　　　　　　　　　第一部　暮らしから見える沖縄　第４話

お付き合いの長い沖縄の会社で研修会を行うと、講師の席にはいつもお茶とお菓子が用意されていた。小さな皿の上には煎餅やクッキーと一緒に、決まって黒糖のお菓子が入っている。最初は特に意識していたわけではなく、休憩時間に一つ口へ入れ、お茶かアイスコーヒーを飲むだけだったのだが、沖縄へ通ううちに、私は知らず知らずのうちに黒糖の味が好きになっていた。
那覇空港の土産物店をのぞくと、黒糖そのものはもちろん、黒糖を使った菓子や加工品が実に多い。黒糖チョコレート、黒糖飴、黒糖かりんとうなど、棚にはさまざまな商品が並んでいる。最近の健康志向も関係しているのだろうか。黒糖には白砂糖よりミネラルが多く含まれるという。もっとも、砂糖であることに変わりはない。健康に良いからと食べ過ぎれば、結局は同じことだろう。
土産を買うときにも、気がつけば黒糖に関係する菓子を選んでいる。         黒糖の甘さは白い砂糖とはかなり違い、口に入れると、わずかな苦みと独特のコクが残る。要するに、黒糖だけでも十分につまみになるのである。
そんな何気なく口にしていた甘さの向こうに、私はやがて、琉球王国を支えた産業の歴史があり、その利益が薩摩の財政を支え、幕末の政治を動かし、さらに明治維新と近代国家の成立にまでつながっていたことを知った。      小さな黒糖菓子を入口にして、ウージ畑や製糖の煙、その中で働いてきた人々の姿までが、少しずつ見えるようになってきたのである。

徳川家康が関ヶ原の戦いに勝利し、江戸に幕府を開いた頃、遠く南の琉球では、一人の男が島の暮らしを変えようとしていた。儀間真常（ぎましんじょう）である。
野國總管（のぐにそうかん）が中国から持ち帰った唐芋は、真常の手によって琉球各地へ広められた。台風や干ばつの被害を受けやすく、耕すことのできる土地も限られている島で、唐芋は人々の飢えを防ぐ大切な作物になった。しかし、真常が琉球にもたらしたものは唐芋だけではなかった。
そこで登場するのがサトウキビである。島の人々はウージと呼び、真常が製糖法を導入する以前から、その茎を噛んで甘い汁を味わっていた。

1623年、儀間真常は中国福建へ渡る進貢船に、儀間村の若者を乗せることにした。
真常は以前から、福建ではサトウキビの汁を煮詰め、黒糖を作っていることを知っていた。かつて中国で知り合った商人に書状を送り、製法を教えてもらえるよう頼んだのである。
問題は、誰を送り込むかであった。
真常は村の若者たちの中から、手先が器用で、物覚えがよく、辛抱強い者を選んだ。さらに、中国との交易や外交に通じた久米村の人物に協力を求め、福建で必要となる言葉を教えさせた。
出発を前に、真常は若者を呼んだ。
「お前は手先が器用だと聞いている。だが、それだけでは足りん。異国で覚えた技を、琉球の者たちに教えることができるか」
「必ず覚えて戻ります」
「よし。ならば、お前に任せよう。福建には迎えてくれる者がいる。見るだけでなく、自分の手で覚えてくるのだ」
「はい」
「言葉が通じぬときは、何度でも聞け。わからぬまま帰ってくるな。琉球でも、あの黒糖を作れるようにするのだ」
若者は深く頭を下げた。

福建から戻った若者は、さっそく村の職人や農民たちを集め、黒糖作りに取りかかった。
刈り取ったウージから汁を搾り、大きな釜で煮詰めていく。甘い香りが漂い始めたが、最初からうまくいったわけではない。焦がしたり、固まらなかったり、何度も失敗を重ねた。
夜になっても釜の火は消えず、職人たちは汗と煤（すす）にまみれながら作業を続けた。やがて煮詰めた汁が冷めると、黒い塊になった。
真常は小さな欠片を手に取り、口へ入れた。強い甘さのあとに、サトウキビの香りと、わずかな苦みが残った。
「この作り方を、島の各地へ伝えよう」
唐芋とは違う形で、この黒糖もまた、やがて島の暮らしと深く結びついていくことになる。

ウージの畑には、ほかの畑にはない音があった。風が吹くと細長い葉が重なり合い、海の波のような音を立てる。畑の周囲には月桃（げっとう）が植えられ、その大きな葉も風に揺れていた。月桃は沖縄ではサンニンとも呼ばれ、丈夫な茎は刈り取ったウージを束ねるのに使われた。
村の子どもたちは収穫のあとに畑へ入り、折れた茎を拾って、硬い皮をむき、中の白い部分を噛んだ。すると甘い汁が口いっぱいに広がった。
「甘い」
一人の子どもが声を上げると、畑で働いていた老人が言った。
「全部食べたらいけないよ。それは黒糖になるウージだ」
「少しくらい、いいでしょう」
「少しだから、うまいんだ」
老人も笑い、短く切った茎をもう一本、子どもへ渡した。
子どもが腕に止まった虫を追い払っていると、老人は畑の端から月桃の葉を一枚取ってきた。
「これを揉んで、腕にこすりつけてごらん」
「何で？」
「虫が嫌がる匂いなんだ」
子どもは言われたとおりに葉を揉んだ。青く爽やかな香りが広がった。
「ウージは甘いし、月桃はいい匂いがするね」
老人は笑いながら、月桃の茎でウージの束を結び直した。

製糖法が広まると、各地で黒糖が作られるようになった。やがて黒糖は島の外へ運ばれる重要な商品となり、収穫の季節には村のあちこちに甘い匂いが漂った。ウージを刈る者、運ぶ者、黒糖を作る者。子どもや年寄りも、それぞれにできる仕事を手伝った。そうして作られた黒糖は、次第に琉球を代表する産物へ育っていった。
江戸幕府が鎖国体制を固めていた十七世紀半ばには、琉球から黒糖やウコンが薩摩へ輸出され、王府による専売制度も始まったとされる。真常が製糖技術を導入してから二十年余りの間に、黒糖は単なる甘い食べ物ではなく、王国の経済を支える商品へと変わっていったのである。
しかし、その甘さが、いつまでも人々に同じ味をもたらしたわけではなかった。
製糖法が伝えられた時代の琉球は、すでに薩摩の支配を受ける立場にあった。徳川家康が江戸幕府を開いて間もない頃、薩摩は軍勢を送り、琉球を武力で制圧している。国王も王府も残されたが、政治や交易には制約が加えられた。一方、琉球が中国との冊封・朝貢関係を続けることは、その交易から利益を得ようとする薩摩にとっても重要な意味を持っていた。
黒糖の価値が高まるにつれて、王府はその生産と取引を管理するようになった。島の外へ売る商品を作ることと、村の家族が日々食べていくことが、いつも同じ方向を向いていたわけではない。

役人が帳面を持って畑へやって来た。農民の男は、ウージの向こうに残された芋畑を見ながら言った。
「ウージを増やせば、芋を植える畑が少なくなります」
役人は帳面から顔を上げた。
「黒糖は王府にとって大切な産物なのだ」
「台風が来たら、家族の食べ物はどうすればよいのですか」
役人はすぐには答えなかった。帳面を閉じると、次の畑へ向かった。男はその背中を見送りながら、足元の土を一握りつかんだ。
唐芋なら掘り出せば、その日の食べ物になる。しかしウージは、黒糖にして売らなければ暮らしを支えることはできない。そして黒糖が重要な商品になればなるほど、作った村の人々だけのものではなくなっていった。

製糖の季節、釜のそばで一人の子どもが、冷ましてある黒糖へ手を伸ばした。
「それは食べてはいけないよ」
母親が、その手をつかんだ。
「少しだけ舐めたい」
「これは納める分だから、勝手に取ってはいけないんだよ」
「え、僕たちが作ったのに？」
母親は答えず、子どもの手を握ったまま、その場を離れた。甘い匂いだけは、二人のあとを追うようについてきた。

ある年、大きな台風が島を襲い、ウージは倒れ、葉が裂け、折れた茎が畑に散らばった。風が収まると、男は畑へ向かい、使える茎を一本ずつ拾い集めた。その隣では妻が泥の中から唐芋を掘り出していた。家族が今夜食べる分はどうにかなりそうだったが、男の目は倒れたウージから離れなかった。
「こっちは、黒糖にするのは無理かも」
妻は芋の入った籠を抱えたまま、黙って夫のそばに立っていた。同じ台風のあとでも、二つの畑で心配しなければならないことは違っていた。
だからといって、村人たちがウージそのものを嫌っていたわけではない。風に揺れる畑は美しく、搾りたての汁は甘かった。黒糖はもてなしや祝いの席にも使われ、働いたあとにひとかけら口へ入れるのも楽しみだった。　　　ただ、黒糖が重要な商品になるにつれ、生産や取引は王府の管理のもとに置かれ、村人たちの自由になるものばかりではなくなっていった。
港へ運ばれた黒糖は重さを量られ、帳面に数字が書き込まれた。そこには前年より増えたか減ったかは残っても、誰がウージを育て、どれほど苦労して黒糖を作ったのかは書かれない。台風のあと、倒れた畑の前で家族が何を心配したのかも、数字の中には表れなかった。
琉球で作られた黒糖は鹿児島へ送られ、さらに大坂などの市場へ流れていった。その利益は琉球王府の財政を支えると同時に、薩摩との経済関係の中にも組み込まれていった。

ここで、琉球と奄美（あまみ）の違いにも触れておきたい。
薩摩が直接支配した奄美の島々では、琉球王府とは異なる制度のもとで黒糖の生産と買い上げが厳しく管理されていた。とりわけ江戸時代後期、黒船来航を目前にした時代には、薩摩藩の財政改革を支える重要な産物となった。
当時の薩摩藩は、巨額の借財を抱えていた。藩は大規模な財政改革に乗り出し、奄美の黒糖専売は、その財政を立て直す大きな柱の一つとなった。しかし、その一方で島の人々には重い負担がかかった。
琉球と奄美を一つの制度として語ることはできない。それでも、南の島々で作られた黒糖が海を渡り、薩摩の経済を支える大きな流れの一部になっていた。

やがて幕末を迎える。
薩摩藩は財政改革で蓄えた力を背景に、産業の振興や軍備の近代化を進め、幕末の政治に大きな影響力を持つようになった。その財政を支えたものの一つが、奄美や琉球の黒糖であり、琉球との交易だった。もちろん、薩摩の力を黒糖だけで説明することはできない。海外から取り入れた技術や人材の育成など、いくつもの要因が重なっていた。
西郷隆盛や大久保利通らが歴史の表舞台に登場し、薩長同盟、倒幕、戊辰戦争へと時代は動いていった。
私は長い間、明治維新といえば薩摩や長州の志士たちの物語だと思っていた。しかし、黒糖の歴史をたどるうちに、その薩摩の財政を支えた南の島々の存在に気づかされた。歴史の表舞台には登場しなくても、名もなき人々の働きが、その時代を支えていたのである。
明治維新によって新しい国家が生まれると、琉球の立場も大きく変わった。明治政府は琉球藩を設置し、その数年後には沖縄県を置いた。薩摩の琉球侵攻から二百七十年。明治十二年（一八七九年）、琉球王国はその歴史を閉じた。

現在も沖縄を走ると、各地でウージ畑を見ることができる。風が吹けば細長い葉が擦れ合い、波に似た音が畑一面に広がる。収穫されたウージの多くは砂糖の原料となり、黒糖は今も沖縄を代表する特産品の一つである。

現在、沖縄県には砂糖の原料となる粗糖を造る分蜜糖工場が九工場、昔ながらの製法で黒糖を造る含蜜糖工場が八工場ある。黒糖工場があるのは、伊平屋島、伊江島、粟国島、多良間島、小浜島、西表島、波照間島、与那国島の八つの離島である。

先日、伊平屋島を訪れたとき、島の黒糖が最近作られなくなったと聞いた。生産コストが上がり、採算が合わなくなったという。伊平屋の黒糖を知っている旅行者たちは、残念がっていた。

研修会の席に置かれていた小さな黒糖菓子も、その長い時間の先にあったのだと思う。私は長いあいだ、それを何気なく口にしていたし、今でも黒糖は好きである。わずかな苦みとコクのある甘さは以前と変わらない。しかし、その味の向こうに、ウージ畑を渡る風や、煙の中で釜を見守った人々の姿を思い浮かべるようになった。黒糖の歴史を通して、これまで知らなかった琉球と日本のつながりを教えてもらった気がする。

※本作品は史実をもとにしていますが、儀間真常による若者の選抜、久米村の人物の協力、福建の商人との交流、製糖場や農村での会話など、一部に創作を含みます。