悲しい話もかけるんだってばよ！

第６話　うちの座敷童が家出しました

夕方。

旅先の古い商店街を、空手家パパは一人歩いていた。

西の空には、まだ少しだけ橙色が残っている。

夕飯の買い物をする人。

店じまいを始める八百屋。

自転車で帰っていく学生。

一日の終わりへ向かって、商店街がゆっくり静かになり始める時間だった。

そのとき。

胸元で、

ブルッ。

何かが震えた。

「……ん？」

スマートフォンではない。

魂カード。

空手家パパは足を止める。

「またかよー……」

最近、このカードが反応すると、ろくなことがない。

周囲を見回す。

そこで気づいた。

少し先の自動販売機。

その前に、小さな女の子が立っている。

七つか八つくらいだろうか。

赤い着物。

少女は手の中の何かを、何度も投入口へ入れようとしていた。

だが、入らない。

「お嬢ちゃん、どったのー？」

少女が振り返る。

「何か困ってるなら言ってごらん」

少し考えて、付け加えた。

「あ。おじさん、あやしくないからねー」

我ながら、言えば言うほど怪しい。

少女は手のひらを開いた。

そこにあったのは、穴の開いた古い硬貨だった。

「これで、あれ飲みたいの。でも入らない。……おじさん、これ壊れてる？」

「古いお金だねえー」

空手家パパは笑った。

「よし、おじさんが奢ってあげよう！　どれ飲みたいの？」

少女は自動販売機を端から端まで真剣に眺めた。

そして、

「これ！」

赤い缶を指さす。

「いちご！　赤いから、たぶん甘い！」

「たぶんって」

空手家パパが笑う。

そのとき。

少女の赤い袖の向こうに、自動販売機の明かりが透けて見えた。

「……ん？」

少女も自分の腕を見る。

「どうしたの？」

「いや……」

空手家パパは目を細めた。

「なんか着物、透けてない？」

「え？」

少女が袖を持ち上げる。

「……ほんとだ」

少し離れた場所では、一匹の黒猫がこちらをじっと見ていた。

空手家パパは、とりあえず硬貨を入れる。

ガコン。

苺ジュースが落ちる。

「ほい」

「わあ！　ありがとう、おじさん！」

少女が受け取った。

その指先が――。

缶へ、沈んだ。

「……え？」

ガコン。

苺ジュースが地面へ落ちる。

少女が慌てて拾おうとする。

しかし。

指が缶をすり抜けた。

「……あれ？」

空手家パパは少女へ駆け寄った。

「うわー！　なにこれ！　病気！？　大丈夫！？」

そのとき。

「病気じゃねえと思うぞ」

声がした。

振り返る。

誰もいない。

いるのは黒猫だけ。

「…………」

「何だ、その顔」

「猫が喋った！！」

「そこかよ！」

「こわっ！」

黒猫が毛を逆立てる。

「俺よりそっちを心配しろ！　座敷童が透け始めてんだぞ！」

少女は不安そうに自分の手を見る。

「……私、消えちゃうの？」

黒猫は答えない。

空手家パパも、さすがに笑えなくなった。

「ねこさん。原因わかる？」

「分からん。ただ、こいつはずっと藤原の家にいた。こんなところまで一人で出てきたのは、俺が知る限り初めてだ」

「家から離れたせい？」

「だから分からんっつってんだろ」

「ですよねー」

空手家パパは頭を掻く。

こういうものに詳しそうな人間を、一人だけ知っている。

スマートフォンを取り出した。

「ちょっと待ってね。知り合いに聞いてみるから」

電話をかける。

数回の呼び出し音。

『……はい、雨宮です』

「あ、雨宮さん？　ちょっと聞きたいんだけど」

『嫌な予感しかしませんが、どうぞ』

「座敷童子って、家から離れると消えたりする？」

電話の向こうが静かになった。

『……今度は何を拾ったんです？』

「拾ってないよ！　女の子！」

『その言い方はもっと駄目です』

「違う違う！　赤い着物の女の子が透けてんの！　あと喋る黒猫がいる！」

『…………』

「もしもし？」

『情報を一つずつお願いします』

「えーっとね」

空手家パパは少女を見る。

その向こうでは、商店街の店が一軒、また一軒と明かりを落としていく。

西の空に残っていた橙色も、いつの間にかほとんど消えていた。

『まず、その子が座敷童だとしても、家から離れたから消えるとは限りません』

雨宮の声がする。

『土地なのか、人なのか、物なのか。それとも全く別の理由なのか。私には判断できません』

「うーん……」

空手家パパは少女を見る。

さっきより。

ほんの少しだけ、輪郭が薄くなっている気がした。

時間だけが過ぎている。

「……とりあえず、何とかしないとな」

空手家パパは腕を組む。

「家からのエネルギー不足？？」

黒猫が呆れたように尻尾を振る。

「知らん」

「うーん、わかんない！　カードで力あげれない？？」

そして閃いた。

「それか私の血とか飲んだら回復しない？　妖怪だし」

黒猫がものすごく嫌そうな顔をした。

「血はやめろ。妖怪を何だと思ってんだ、お前」

「いらないよ！？　おじさんの血こわい！」

少女にも全力で拒否された。

仕方ない。

ならばカードだ。

空手家パパは魂カードを取り出す。

刻まれている能力は、

《光》。

「よし……これで力を――」

カードが輝いた。

光が少女を包む。

しかし。

少女の身体を、そのまま通り抜けた。

「え」

光は一本の筋となり、商店街の奥へ走っていく。

同時に、

ガシャーン！

何かが割れる音。

そして少女の身体は、一瞬ほとんど透明になった。

「ええーごめんー！」

空手家パパは頭を抱えた。

「まじ使えねー呪いのカード！」

光の先へ走る。

そこは閉店した古い駄菓子屋だった。

割れたガラス瓶。

その中央に、小さな古い巾着袋が落ちている。

淡く光っていた。

少女が入口まで来る。

「あ……」

巾着を拾う。

すると、薄くなっていた指先がほんの少しだけ濃くなった。

「これ、ミチコの」

「ミチコ？」

「うん。昔、ミチコと遊ぶときに使ってたの。今日、おうちから持ってきた」

どうやら家を出るとき、一緒に持ち出したらしい。

そして、この駄菓子屋で落とした。

「どういうこと！」

空手家パパは肩口へ叫ぶ。

「つうかリュミさん！　あんたカードの専門家なんだからもっと教えて！」

淡い光とともに、小さな精霊が姿を現した。

「専門家ってほどじゃないってば！」

リュミは巾着を指さす。

「でも今の《光》、この子を治そうとしたんじゃなくて、この子と繋がってるものを照らしたみたい！」

「なるほど！」

空手家パパの顔が輝いた。

「つまりミチコさんか家に何かあるってことか！」

黒猫が口を開く。

「いや、まだそうと決まったわけじゃ――」

「わからんけど、とりあえず行ってみよう！」

「人の話を聞け！」

「合点承知！」

空手家パパは少女を抱き上げ、そのまま走り出した。

十数秒後。

交差点で止まった。

「…………」

黒猫が追いつく。

「合点承知じゃねえ！　場所知らねえだろ！」

腕の中から少女が顔を出した。

「あっち。おうち、あっちだよ」

「よし！　急ぐよー！　舌噛まないようにねー！」

「は、はいっ！」

夜へ変わり始めた町を駆ける。

濡れた石畳。

細い路地。

長い階段。

少女の身体が腕をすり抜けかけるたび、抱え直す。

「はやーーい！」

少女が歓声を上げた。

「おじさん、馬より速い！」

「比較対象が古い！」

商店街を抜ける頃には、西の空の橙色も消えていた。

街灯が一つ。

また一つと灯り始める。

やがて、大きな日本家屋が見えてきた。

門の前。

白髪の女性が、懐中電灯を手に立っている。

こちらを見た。

そして――。

「……チヨ？」

震える声。

空手家パパは駆け寄った。

「ミチコさんですか？」

「はい……」

「座敷ちゃんが消えかかってるんです！　助けてあげて！」

「チヨ……！」

ミチコが少女を抱き締める。

その瞬間だった。

薄かった指。

足。

頬。

ゆっくりと色が戻っていく。

「……ミチコ。あったかい」

「チヨ……よかった……」

しかし。

完全には戻らなかった。

ミチコがチヨの手を見る。

そして、チヨが持っている巾着にも目を留めた。

「それ……まだ持っていてくれたの？」

チヨは小さく頷いた。

「うん」

「私が子供の頃、あなたと遊ぶときに使っていたものね」

巾着を握るチヨの指は、さっきより確かに濃く見える。

けれど。

理由までは誰にも分からない。

「さあ、おうちに入ろう」

ミチコが手を引く。

チヨは動かなかった。

「……私、まだ帰りたくない」

ミチコの手が止まる。

空手家パパはチヨの前にしゃがんだ。

「座敷ちゃん、何かしたいことがあるの？」

チヨは俯いた。

そして、ぽつりと言った。

「……海、見たい」

顔を上げる。

「水族館も。電車も乗りたい。コンビニっていうところも、もっと見たい」

少しだけ唇を噛む。

「私、一回も海見たことない」

誰もすぐには答えなかった。

「ミチコも、サキも、みんな好き。でも……」

チヨは門の外を見る。

「おうちにいるだけじゃなくて、外にも行ってみたい」

「うーん……」

空手家パパは考えた。

考えた。

考えた。

そして。

「ない知恵絞って考える。……いや、無理だ！」

再び電話を取り出す。

『はい、雨宮です』

「雨宮さん！　家に結びついてる怪異を外に出す方法！」

『また急ですね』

「海が見たいんだって！」

しばらくして雨宮が答えた。

『まず、その子が“家そのもの”に結びついていると決めつけない方がいいと思います』

「ほう」

『土地かもしれない。人かもしれない。物かもしれない。私にも分かりません。ただ――持ち出せる“縁”のようなものがあるなら、試す余地はあるかもしれません』

空手家パパはチヨの手を見る。

そこには、古い巾着。

「巾着、とか？」

『……可能性はあります。でも、保証はできませんよ』

チヨが巾着を握り直す。

少しだけ、身体が濃くなる。

「ここから海はどれくらい？」

ミチコが答えた。

「車なら三十分くらいですよ」

チヨの目が輝いた。

「三十分！？　海、そんな近くにあるの！？」

空手家パパは笑った。

「よし！」

嫌な予感がしたのか、黒猫が一歩下がった。

「じゃあみんなで海水浴に行こー！」

「は？」

ミチコが目を丸くする。

「海水浴って……もう夜ですよ？」

「細かいことはいいんです！」

「細かくねえよ」

黒猫が突っ込む。

「そこの猫ちゃんも行くぞー！　こういうのは大勢であればあるほど楽しいんだー！」

「なんで俺までだ！」

「あ、そうそう。雨宮さんも強制参加ねー」

『今から！？』

電話の向こうから悲鳴。

『ちょっと待ってください。私はまだ行くとは――』

何も聞こえない。

空手家パパの頭の中はもう海だった。

そのとき。

二階の窓が開いた。

十歳くらいの少女が顔を出す。

「おばあちゃん……チヨ！？」

「サキ！」

チヨが手を振る。

空手家パパも手を振った。

「君もおいでー！　みんなでお出かけだー！」

「海！？　行く！」

こうして。

百五十年間、ほとんど家の外を知らなかった座敷童の、初めての大冒険が始まった。

◾️初めての海

三十分後。

空は完全に夜へ変わっていた。

車を降りた瞬間。

チヨは動かなくなった。

暗闇の向こうから、音がする。

ざあああ……。

ざあああ……。

繰り返し。

どこまでも。

チヨは巾着を握りしめたまま、ゆっくり砂浜へ歩いた。

「……これ？」

誰に聞くでもなく呟く。

「これが、海？」

「そうだよー」

「……これ、全部……水？」

「そうそう」

「全部？」

「たぶん全部」

「たぶんって何だよ」

後ろから黒猫の声。

チヨは恐る恐る砂を踏んだ。

「……やわらかい」

靴を脱ぐ。

裸足になる。

もう一歩。

もう一歩。

波が来た。

「わっ！」

慌てて逃げる。

サキが笑う。

「チヨ、逃げなくても大丈夫だよ！」

「追いかけてきた！」

「波だから！」

もう一度近づく。

今度は波が足先へ触れた。

チヨは目を丸くした。

しゃがみ込んで、指で海水に触れる。

そして、ちょっと舐めた。

「しょっぱい！」

「海だからね！」

サキが笑う。

チヨも笑った。

二人で波打ち際を走る。

ミチコは少し離れた場所から、その姿をずっと見ていた。

百五十年。

ずっと同じ家にいた少女が。

初めて見る海で笑っている。

黒猫は砂浜へ座り、尻尾だけをゆっくり動かしていた。

空手家パパは気づいた。

チヨの姿は、まだ少し薄い。

それでも。

巾着を持っている間は、ここへ来る前より安定しているように見える。

「よかったなー」

空手家パパが言う。

チヨが振り返った。

「うん！」

その笑顔は、今までで一番はっきり見えた。

砂浜には、他にも何組か人が残っていた。

夜釣りをしている人。

花火を片付けている家族。

波打ち際で遊んでいる親子。

だから最初は、誰も異変に気づかなかった。

「危ない！」

サキの声。

少し離れた岩場。

幼い子供が足を滑らせた。

身体が海へ落ちる。

親らしい人物の悲鳴。

空手家パパは走った。

「まずは子供だ！」

岩場へ向かう。

同時に。

チヨが反射的に、その子へ手を伸ばした。

次の瞬間。

奇妙なことが起きた。

子供へ襲いかかろうとしていた波が、一瞬だけ勢いを失った。

沈みかけた身体が、水面へ押し戻される。

そして――。

チヨの赤い着物から、急速に色が抜けた。

「……！」

空手家パパは濡れた岩場を蹴る。

子供の腕を掴んだ。

足が滑る。

膝を岩へ強く打ちつける。

「ぐっ……！」

それでも離さない。

次の波が来る前に、子供を浅瀬へ引き上げた。

「大丈夫か！」

咳き込む子供。

親が駆け寄ってくる。

助かった。

しかし。

「……よかった」

後ろから声がした。

遠い。

振り返る。

チヨだった。

向こう側が見えるほど、身体が透けている。

さっきまで砂浜を走っていた足さえ、ほとんど見えない。

「……あの子、大丈夫だね」

笑っていた。

そして。

手から巾着が落ちた。

指が、もう布を掴めなくなっていた。

「座敷ちゃん！」

空手家パパは魂カードを取り出した。

「カードをー！　光を巾着に！」

《光》が灯る。

「巾着の力を倍増させろー！」

リュミが叫ぶ。

「パパ！　この子に力を入れるんじゃなくて、繋がってるものを照らして！」

光が巾着へ集まった。

すると。

見えた。

巾着から。

ミチコへ。

サキへ。

チヨへ。

細い光の糸が伸びている。

「いけえええ！」

光を流す。

だが。

ぷつん。

一本が切れた。

サキへ伸びていた糸だった。

「……サキ？」

チヨの声がさらに遠くなる。

「そこにいるのに……なんか、遠い」

「やめろ、押し込むな！」

黒猫が巾着を光から弾いた。

ミチコがチヨを抱き締める。

サキも手を伸ばす。

しかし。

その指が、チヨの手を半分すり抜けた。

「リュミさん！」

空手家パパが叫ぶ。

「カード化！　はやく！」

リュミがチヨの前へ飛ぶ。

だが、すぐには触れなかった。

「できるかもしれない！　でもパパ、これは普通のカード化とは違う！」

チヨを見る。

「チヨちゃんそのものを、カードに繋ぎ止めることになる！」

チヨはまだ意識があった。

「チヨちゃん！」

リュミが叫ぶ。

「消えないために、いったんカードになる？　元に戻せるかは、あたしにも分からない！」

空手家パパはチヨを見た。

「カードになったら絶対、助ける！」

言い切った。

「今はカードになって！」

チヨはミチコを見る。

サキを見る。

そして。

最後に空手家パパを見た。

「……海、また見られる？」

「ああ！」

チヨは、小さく頷いた。

「じゃあ……お願い」

声が震える。

「消えるの、やだ」

リュミが両手を伸ばした。

光がチヨを包む。

しかし。

足りない。

光が散る。

チヨの輪郭が崩れていく。

「ミチコさん！」

空手家パパが叫んだ。

「サキちゃん！」

二人を見る。

「遊んでたこと！　昔の思い出！　何でもいいから話して！　座敷ちゃんとの縁を強くして！」

ミチコが涙を拭った。

「チヨ……覚えてる？」

震えながら笑う。

「私が八つの頃。押し入れに二人で隠れて……お母さんが本気で私を探して……」

光が一本戻った。

サキも叫ぶ。

「ゲーム！　一緒に見たよね！　私がやってるの、ずっと横で見てたじゃん！」

もう一本。

「お菓子も半分こした！」

さらに一本。

黒猫が巾着を咥えた。

「ったく……！」

チヨの胸元へ押し当てる。

「百五十年分だぞ。簡単に切れてたまるか！」

そして。

空手家パパは自分の魂カードを握った。

「座敷ちゃん！」

手を伸ばす。

「おじさんとも縁を結ぶよ！」

チヨの指先が触れる。

「おじさんの魂の一部、座敷ちゃんにあげる！」

今までなかった場所へ。

新しい一本の光が生まれた。

リュミが目を見開く。

「――捕まえたっ！」

光が爆ぜた。

チヨの身体が、無数の光の粒になる。

ミチコが叫ぶ。

サキが手を伸ばす。

光は消えない。

一点へ集まっていく。

やがて。

一枚の小さなカードが、夜の砂浜へ舞い降りた。

赤い着物の少女。

その向こうには、初めて見た夜の海。

空手家パパの魂カードとは違う。

チヨ自身の魂。

そのカードだった。

ミチコが拾い上げる。

しばらく胸元へ抱いていた。

空手家パパは待った。

やがて口を開く。

「カードは、私が預かっておきます」

ミチコを見る。

「絶対に元に戻します」

そして頭を下げた。

「それまで私に任せてもらえませんか？」

長い沈黙。

波の音だけが続く。

やがてミチコが顔を上げた。

「……この子があなたを信じて、自分で頷いたんですものね」

カードを差し出した。

サキが涙を拭う。

「おじさん……約束だからね」

「うん」

「海、もう一回見せてあげて」

空手家パパはカードを受け取った。

その瞬間。

自分の魂カードと、チヨのカード。

二枚の間に。

一本の細い《光》が灯った。

黒猫がそれを見上げていた。

「……預かるってのは、持って歩くって意味じゃねえぞ」

「ん？」

「そいつが帰ってこられる場所まで、お前が背負ったってことだ」

空手家パパはチヨのカードを見る。

赤い着物の少女がいる。

海を見たかった少女。

百五十年。

ずっと同じ家で暮らしてきた少女。

その少女が、初めて自分のために外へ出た。

初めて自動販売機を見た。

初めて苺ジュースを買ってもらった。

初めて夕暮れの町を走った。

そして。

初めて海を見た。

まだ全部は見られていない。

水族館も。

電車も。

コンビニも。

遊園地も。

花火大会も。

見たいと言っていたものは、まだたくさんある。

だから。

ここで終わりにはしない。

空手家パパは笑った。

「あったりまえだー！」

夜の海へ向かって声を張る。

「子供の居場所を守るために、大人がいるんだよー！」

黒猫が目を丸くした。

それから、ふいっと海を向く。

「……大口叩きやがって」

サキが泣きながら笑った。

ミチコも笑った。

リュミは空手家パパの肩の横で、嬉しそうにくるりと宙返りした。

チヨを救えたのか。

まだ分からない。

元の姿へ戻せるのか。

それも分からない。

家を離れたから薄くなったのか。

誰かを助けようとしたことで、さらに何かを失ったのか。

巾着がなぜチヨを少しだけ安定させたのか。

誰にも、まだ分からない。

ただ一つ。

確かなものがある。

二枚のカードを繋ぐ細い《光》だけは。

いつまでも、消えなかった。

――その頃。

夜の道路を、一台の車が海へ向かっていた。

ハンドルを握る女性は、盛大にため息をつく。

「……まったく。強制参加って何なんですか」

雨宮は時計を見る。

完全に遅刻だった。

「私が着くまで、何も起こしてなければいいんですけど……」

もちろん。

もう全部終わっている。

そんなことを。

雨宮は、まだ知らない。

押忍！空手家パパです。

今回の話はー

静かな絵本作家Momoさん（20）に挿絵を描いてもらってますー😀

いやー、描く人が変わると物語の雰囲気も全然変わるねー。

いったい誰の絵が、この小説に一番合うんだろ🤔

「この人の挿絵好き！」とかあったら教えてくださーい！

さて、いよいよ第一回ゴーストライティン絵画祭は本日で作品募集の締切を迎えます。

もし、挿絵が気に入った方いたら企画参加も考えてみてくださいー😂

押忍！！