ほぼ毎回、子供が出るんだってばよ！

第8話　小さな勇者

翌日の夕方。

旅先の商店街を、空手家パパは歩いていた。

昨日もまた、普通ではない事件に巻き込まれたばかりだ。

四十二歳。

各地の道場を巡りながら空手を学ぶ、旅の空手家。

――なのだが。

最近はどういうわけか、空手だけではどうにもならない事件にも、よく巻き込まれる。

その始まりには、たいてい一枚のカードがあった。

魂カード。

それは道具でも武器でもない。

自分自身の魂と結びついた、不思議なカードだ。

空手家パパのカードに宿る力は、《光》。

暗闇を照らすだけではない。

普通なら見えないものを映し出し、ときには人と人、異なる力同士を繋ぐ道にもなる。

昨日は、幽霊が映ったという殺人事件に首を突っ込み。

黒い怪異と正面から向き合い。

最後には、幽霊のレイナと海まで行った。

さすがに今日は平和だろう。

そう思っていた。

「今日はもう、何も起きませんように……」

切実だった。

そのとき。

ブルッ。

胸元が震えた。

「…………」

魂カード。

空手家パパは歩きながら空を見上げた。

「頼むから今日は休ませてくれ」

ブルッ。

「聞いてる？」

そのときだった。

商店街の脇道から、一人の少年が飛び出してきた。

ランドセルを背負った小学生。

危うくぶつかりそうになり、少年が急停止する。

「うわっ！」

「おっと！」

少年の手には、一枚のカードが握られていた。

淡く光っている。

そして少年の背後には、小さな人影のようなものが浮かんでいた。

白い光をまとい、宙に浮いている。

「…………」

空手家パパは目を細めた。

最近、この手のものを見ても驚かなくなってきた自分が嫌だった。

「少年」

「な、なに？」

「あれ、君に取り憑いてない？」

「取り憑かれてないよ！」

少年は慌てて否定した。

「この子は僕の守護天使。……おじさん、この子が見えるの？」

「守護天使？」

空手家パパは肩の近くを飛んでいた小さな精霊を見る。

「リュミさん。守護天使って何？」

「うーん……」

リュミは光る存在をじっと見つめた。

「ちょっと私たちに似てる気もする。でも違う。天使って名乗る存在には会ったことあるけど……私も全部知ってるわけじゃないよ」

守護天使は何も言わない。

ただリュミに微笑み、それから少年の肩をそっと押した。

向いている先は――学校だった。

少年が焦ったように口を開く。

「ユウトが帰ってないんだ」

「ユウト？」

「僕の友達。今朝、学校の古い階段にある『十三段目』を確かめるって言ってて……放課後になっても見つからないんだ」

少年の名は、斉木レン。

十一歳。

学校では教師たちがユウトを探しているらしい。

だが、レンにはどうしても気になることがあった。

「十三段目って？」

「学校の怪談。普段は十二段しかない階段に、たまに十三段目が出るって」

「…………」

嫌な予感しかしない。

「先生には？」

「言ったよ。でも、そんな怪談よりユウトを探すのが先だって」

「まあ、そりゃそうだ」

「でも……」

レンが手の中の魂カードを見る。

淡い光が脈打っていた。

「さっきからずっと、カードが学校に反応してるんだ。あいつがいなくなってから、ずっと」

「少年のも呪いのカードだったかー」

そのとき。

遠くの学校から、

ガァン……！

金属を叩きつけたような音が響いた。

空手家パパの魂カードが震える。

レンのカードも同時に強く光った。

二人は顔を見合わせた。

「……あー、しゃーない。子供だけってわけにもいかんしなー」

「え？」

「おじさんも行く。ただし勝手に突っ込むなよ。まず先生に話す。友達、助けるんだろ？」

レンの顔が明るくなった。

「うん！」

二人は学校へ走った。

◆

学校に着く頃には、辺りは薄暗くなっていた。

校舎の一部にはまだ明かりがつき、教師らしい大人たちが慌ただしく動いている。

だが、敷地の奥にある古い校舎だけが妙に暗い。

近づくほど、魂カードの震えが強くなる。

何かいる。

しかも――下だ。

地面の下。

そう感じた瞬間だった。

「斉木くん！？」

教師の一人がレンを見つけた。

「何してるの！　もう帰りなさい！」

そして、その隣にいる空手家パパを見る。

旅装。

大きなリュック。

無精髭。

知らない中年男性。

教師の顔に警戒心が浮かぶのも当然だった。

「あなたは？」

空手家パパは胸を張った。

「私は怪しいものではありません。旅の空手家、空手家パパです」

「……旅の空手家？」

警戒心が三割ほど増した気がした。

「現在、生徒が一人行方不明です。関係者以外は校内に入れません」

「ですよねー」

空手家パパとしても、そこに異論はない。

だが。

ガタンッ！！

旧校舎の昇降口の奥から、大きな音がした。

レンが振り返る。

守護天使も同じ方向を見る。

リュミが顔を強張らせた。

「パパ……今の、なんか変」

空手家パパが旧校舎へ意識を集中する。

その瞬間。

複数の窓を、黒い影が同時に横切った。

教師も見た。

「……今、誰かいた？」

レンが一歩踏み出す。

「ユウト……！」

「待て、レン！」

空手家パパが止める。

だが、その直後だった。

ガリ……。

ガリ……。

旧校舎の昇降口の奥から、何かが床を引っ掻く音がする。

そして暗い廊下の角から――それが現れた。

犬ほどの大きさ。

黒い身体。

四足。

だが、犬ではない。

教師が息を呑む。

「なに……あれ……」

黒い獣がこちらを見た。

そして。

跳んだ。

「先生、下がって！」

空手家パパは半歩だけ身体をずらした。

正面から力を受けない。

飛び込んでくる獣の軸をずらし、その勢いを流す。

黒い身体が床へ叩きつけられ、そのまま壁へ激突した。

「レン！　下がってろ！」

だが少年の手に光が集まった。

形を持つ。

現れたのは――剣だった。

「僕、戦える！」

「は！？」

「こういうのと戦ったことある！」

レンは光る剣を握る。

怖くないわけではない。

手には力が入り、呼吸も浅い。

それでも前へ出た。

「おじさん、先生を守って！　こいつは僕がやる！」

「いや、ダメ！待て！」

だが、レンはもう踏み込んでいた。

「こら！　勝手に行くなって！」

空手家パパは教師を背後へ下がらせながら、すぐ飛び込める位置までレンとの距離を詰めた。

黒い獣が再び跳んだ。

レンも踏み込んだ。

「はぁっ！」

《勇者の剣》が黒い身体を捉える。

獣は床を転がり――動かなくなった。

「まじかよ」

「…………」

教師が言葉を失っている。

そのときだった。

旧校舎のさらに奥から、

ガァン！！

再び大きな音が響いた。

「ユウト！」

レンが駆け出した。

「斉木くん！　待ちなさい！」

教師が手を伸ばす。

だがレンは止まらない。

「ユウトが中にいる！」

「レン！　勝手に行くな！！」

空手家パパも走り出した。

教師が叫ぶ。

「待ってください！　子どもを連れて勝手に――」

「違います！　追っかけてんの！」

空手家パパは走りながら振り返る。

「先生！　警察に連絡！　誰も旧校舎に近づけないで！」

一瞬考えて、付け加えた。

「あと、超常現象発生って伝えて！」

「超常……！？」

「そのまま言えば、たぶん分かる人が来ます！」

そしてレンを追った。

◆

旧校舎。

レンの《勇者の剣》と空手家パパの《光》が、暗い廊下を照らしていく。

「レン！」

「おじさん！」

追いついた空手家パパは少年の頭を軽く小突いた。

「勝手に走るな！　十一歳！」

「ご、ごめん！」

「次やったら担いで帰るからな！」

「分かった！」

「よし！」

二人は進む。

やがて古い階段の前で、レンが足を止めた。

床に、上履きが片方だけ落ちている。

レンの表情が変わる。

「……ユウトのだ」

空手家パパは魂カードを掲げた。

「光れ」

淡い光が床を這う。

埃の上に、足跡が浮かび上がった。

子どもの足跡。

それは階段へ続いている。

十二段。

そこで終わるはずだった。

だが光の中では、その先にも足跡があった。

「……十三段目」

レンが呟く。

十二段目のさらに奥。

本来なら何もない場所に、半透明の階段が一段だけ浮かんでいる。

空手家パパが《光》を集中させる。

一瞬。

十三段目の向こうが透けた。

上ではない。

階段はあり得ない角度で――地下へ続いていた。

そして子どもの足跡も、その暗闇へ続いている。

その横には細長い爪痕。

一つではない。

何本も。

そのとき。

「……だれか……」

地下から声がした。

「ユウト！？」

レンが叫ぶ。

今にも飛び込みそうになるレンの肩を、空手家パパが掴んだ。

「今度は一人で行くな」

レンが振り返る。

「……うん」

「一緒に行くぞ」

二人は十三段目へ踏み込んだ。

景色が歪む。

次の瞬間、二人は湿った石造りの地下階段に立っていた。

奥には古びた扉。

その手前に、小さな人影がうずくまっている。

「ユウト！」

レンが駆け寄ろうとする。

だが空手家パパは周囲を見た。

天井。

壁。

扉。

《光》が地下を照らす。

天井には、手のひらほどの黒い何かが三匹。

そして古い扉の周囲には、折れた杭のようなもの。

そこから亀裂が伸びている。

奥からは冷たい風。

獣の鳴き声。

一匹ではない。

「……おじさん。あそこ、なんかヤバい」

「レン！　ユウトくんを連れて下がれ！」

「分かった！」

レンがユウトへ走る。

「ユウト、立てる？　帰るぞ！」

空手家パパは二人の背後を守る。

すると天井の三匹が動いた。

こちらへ襲ってくる――のではない。

逃げている。

亀裂から。

ズンッ！！

地下全体が揺れた。

折れた杭の周囲から亀裂が広がる。

そして奥の暗闇で。

巨大な何かが動いた。

「一回ここから出るぞ！　先に行け！」

レンがユウトを支え、階段を駆け上がる。

空手家パパが最後尾につく。

背後で扉が弾け飛んだ。

黒いものが雪崩れ込んでくる。

さらに奥から、巨大な獣が頭を覗かせた。

「走れぇぇぇ！！」

レンとユウトが十三段目を越える。

空手家パパは最後尾で振り返った。

先頭の一匹へ蹴りを叩き込む。

狭い階段。

転倒した一匹に後続がぶつかる。

一瞬。

それで十分だった。

全員が旧校舎へ飛び出した。

ユウトが床に座り込み、荒い呼吸を繰り返す。

そして震える指で十三段目を指した。

「ぼ、僕……下で、あの古い棒……動かしちゃった……。そしたら……」

「分かった」

空手家パパはしゃがみ、ユウトを見る。

責めなかった。

「大丈夫！　あとはおじさんにどんと任せとけ！」

昇降口の向こうから教師の声が響いた。

「斉木くん！　ユウトくん！」

先ほどの教師だ。

「先生！」

「ユウトくんを頼みます！」

空手家パパが叫ぶ。

教師がこちらへ駆けてくる。

「ユウト、行け！」

ユウトは頷き、教師のもとへ走った。

空手家パパはレンを見る。

「レン、お前もユウトと一緒に行け」

「僕もやる」

「ダメ」

即答だった。

「いや、でも――」

「こっちはおじさんに任せて、ユウトと先生のところ行きな」

レンは動かなかった。

剣を握ったまま、十三段目を見る。

亀裂から、黒い影が這い出してくる。

一匹。

二匹。

三匹。

「レン！」

「このままだと、みんなが危ないんだろ？」

「だから、それは大人が――」

「僕も戦える！」

レンの声が震えた。

怖くないわけではない。

剣を握る手も震えている。

それでも、レンは逃げなかった。

「ユウトを助けられたの、おじさんだけじゃない」

空手家パパは黙る。

「僕の剣も役に立った。だったら……僕にもできることがある」

レンはまっすぐ空手家パパを見る。

「怖いよ。でも、何もしないで逃げる方が嫌だ」

「…………」

空手家パパは頭を掻いた。

困った。

ものすごく困った。

十一歳である。

普通なら帰す。

というか、帰したい。

けれど。

目の前にいるのは、ただ危険に飛び込みたい子どもではなかった。

怖いと分かっている。

自分一人で何でもできるとも思っていない。

それでも、自分にできることを考えて、ここに残ろうとしている。

「……絶対、おじさんより前に出るなよ」

レンの顔が上がる。

「え？」

「危なくなったら逃げる。無理だと思ったらすぐ言う。勝手に突っ込まない」

「うん！」

「あと、おじさんが逃げろって言ったら――」

「逃げる！」

「よし」

空手家パパは拳を構えた。

「こういう超常現象に必ず来るお役所さんがいる」

「お役所？」

「さっき先生に連絡頼んだ。その人らが来るまで、ここから怪物を出さない」

ニッと笑う。

「それだけだ。簡単だろ？」

レンは一瞬きょとんとして――笑った。

「……うん。分かりやすい！」

剣を構える。

「役所の人が来るまで、ここ、通さなきゃいいんだな！」

「背中は任せるぞー！」

「任せて！」

怪物たちが飛び出した。

「戦闘開始だー！」

◆

三匹。

二匹が空手家パパへ。

一匹が横を抜け、玄関側へ走る。

「通すかー！」

一匹目をかわし、その勢いを二匹目へぶつける。

二匹まとめて壁際へ叩き込む。

横を抜けた一匹には、レンが回り込んだ。

光の剣が閃く。

だが。

ドン……。

ドン……。

地下から重い音が近づいてきた。

先ほどの大獣だ。

十三段目を上ってくる。

「後ろは頼むぞ！」

「任せて！」

空手家パパは走った。

十三段目へ。

そして――跳んだ。

「うおおおおっ！！」

飛び蹴り。

大獣の頭部へ真正面から突き刺さる。

巨体が仰け反った。

そのまま後ろの怪物たちを巻き込み、地下階段を転げ落ちていく。

「よっしゃ！」

だが次の瞬間。

バキィン！！

地下から何かが砕ける音がした。

十三段目が歪む。

亀裂が広がっていく。

「おじさん！」

レンが叫ぶ。

「なんか……開いてく！！」

「あーもう！黒瀬さん！　遅いぞ！お役所仕事めー！」


空手家パパは亀裂を見る。

そしてレンの剣を見る。

一つ、思いついた。

「レン！　ちょっと無理するぞ。いけるか？」

「……いける。何する、おじさん？」

「俺の《光》で、お前の剣の力をあの亀裂まで繋ぐ！」

魂カードを掲げる。

「二人なら、押さえ込めるかもしれない！」

「分かった！」

そしてリュミたちを見る。

「いくぞ！　リュミさんと光の怪しいの！」

「怪しいのって言った！」

リュミが叫ぶ。

レンの守護天使も、一瞬だけ頬を膨らませたように見えた。

だが、すぐに亀裂へ向き直る。

空手家パパの《光》。

レンの《勇者の剣》。

二つの力が触れた。

瞬間。

光が道のように伸びていく。

《光路》。

異なる力を繋ぐ、光の道。

光が亀裂を覆う。

レンが剣を押し込む。

「閉じろぉぉぉ！！」

だが。

閉じない。

広がる力が強すぎる。

《光路》は亀裂の拡大を止めるだけで精一杯だった。

「おじさん、まだ閉じない！」

背後では怪物たちが再び起き上がっている。

さらに地下から、新しい影。

レンは亀裂を見る。

怪物を見る。

その先にある学校を見る。

「レン！？」

少年は歯を食いしばった。

「あれを閉じたい。でも、このままやったら後ろのやつが学校に行く！」

守護天使は何も言わない。

ただ、レンを見つめている。

そしてレンは、自分で決めた。

「おじさん――先に、みんなを守る！」

「よっしゃ！」

空手家パパが笑った。

「ドーンといけ！　ケツはおじさんが持ってやる！」

「――うん！」

レンが剣を引き抜く。

そして怪物たちへ向かって走った。

「今はこっちだ！！」

その瞬間。

レンの魂カードに、今までなかった強い光が走った。

守護天使が目を見開く。

だがレン自身は、それどころではない。

学校へ抜けようとする怪物へ《勇者の剣》を振るう。

空手家パパはその背中を見た。

小さい。

十一歳。

怖いはずだ。

それでも。

誰かに言われたからではない。

自分で選んだ。

目の前の誰かを守ることを。

「大人が負けてられるかよー」

空手家パパが十三段目へ向き直る。

「光、ありったけだーーー！！！」

魂カードが輝く。

「怪物ごと押し込んでやるー！」

「パパ、無茶する気だー！！」

「リュミー！　手伝え！」

「もう！　最初からそのつもりー！」

「そこの光ってるのも手伝えーー！！　ここで決めるぞー！」

守護天使も飛んできた。

リュミ。

守護天使。

空手家パパ。

三つの光が重なる。

十三段目が白く染まった。

「うおおおおお！！」

光が地下へ流れ込む。

大獣が押し戻される。

後ろにいた怪物たちも次々と巻き込まれ、地下へ転がり落ちていく。

やがて。

怪物の流入が止まった。

「やった！？」

だが亀裂は残っている。

リュミが息を切らす。

「パパ！　押し返した！　でもこれ、塞ぐのは別！！」

空手家パパは床に手をつき、息を整えた。

「時間稼ぎできてりゃあ、大丈夫！」

ニヤリと笑う。

「そろそろ来るでしょ！　税金払ってんだから」

「税金への信頼が強い！！」

その直後だった。

校門側から車両が急停車する音。

複数の足音が校内へ入ってくる。

装備を整えた者たちが廊下を駆けてくる。

先頭の男が、空手家パパを見た。

そして眉間を押さえる。

「……またあなたですか」

「黒瀬さん！」

超常対策局。

ようやく到着した。

「遅いよー！　黒瀬さん！　あとなんとかしてー！」

黒瀬は十三段目を確認すると、すぐ隊員たちへ指示を飛ばした。

「境界を封鎖。校内に残っている人間がいないか確認。亀裂は我々が処理する」

そして空手家パパとレンを見る。

「二人とも、そこから離れてください。ここからは我々の仕事です」

「助かる！」

空手家パパは即座に仕事を放棄した。

レンの頭をワシワシ撫でる。

「レン、よくやった！」

「わっ、ちょ、おじさん！」

髪をぐしゃぐしゃにされながら、レンが笑う。

「……うん。ユウト、助けられた」

玄関側では、教師に付き添われたユウトが大きく手を振っていた。

空手家パパも手を振り返す。

「あー疲れた」

大きく伸びをする。

「ラーメンでも食ってこーぜ！」

「ラーメン？」

「勇者様。カッコよかったぞ」

レンの耳が赤くなった。

「ゆ、勇者様って言うなよ！　……でも、ラーメンは行く！」

「僕も！」

ユウトまで声を上げる。

そこへ黒瀬が割り込んだ。

「斉木くんもユウトくんも、まず保護者への連絡と事情確認です」

二人が固まる。

黒瀬はさらに空手家パパを見る。

「あなたもです、空手家パパさん」

「…………」

数秒の沈黙。

そして。

「よし！　撤収ーーー！！」

「え？」

空手家パパはレンとユウトを左右の脇に抱えた。

「ラーメン行くぞぉぉぉ！！」

「えええええ！？」

そのまま走り出す。

「待ちなさい！」

黒瀬の怒声が飛ぶ。

「あとは上手く言っといてねーーー！！」

「保護者への説明を誰がすると思ってるんですか！！」

リュミも慌てて追いかける。

「パパーーー！！　それたぶん普通に怒られるやつーーー！！」

脇に抱えられたレンも叫ぶ。

「おじさん！　僕、自分で走れるって！」

「今日はいいんだよ！　勇者様は！」

「だから勇者様って言うなーーー！」

反対側ではユウトが笑っていた。

そして――。

裏門まで、あと五メートル。

「そこまでです」

「…………へ？」

いつの間に先回りしたのか。

しかも息一つ乱れていない。

黒瀬は裏門の前で腕を組み、静かにこちらを見ていた。

「二人を下ろしてください」

「はい」

空手家パパは素直にレンとユウトを地面へ下ろした。

「そこは素直なんだ……」

レンが笑う。

ユウトも隣で吹き出した。

「いやー、おじさんもね。大人だから。怒られる前にはちゃんと止まれるのよ」

「止まれてません」

黒瀬が即答した。

「もう怒っています」

「ですよねー」

リュミがようやく追いついてきた。

「パパー！　速すぎー！」

空手家パパの肩まで飛んできて、ぜえぜえと息を切らす。

レンの守護天使も、その隣へふわりと降りた。

黒瀬は一度だけ大きく息を吐いた。

「学校内に残っている人間がいないか、こちらで確認しています。亀裂の処理も我々が引き継ぎます」

そしてレンとユウトを見る。

先ほどまでの厳しい表情が、ほんの少しだけ緩んだ。

「二人とも、よく無事で戻りました」

「……はい」

ユウトが小さく答える。

レンも頷いた。

「ただし」

黒瀬の視線が空手家パパへ戻る。

「勝手に連れ出そうとした大人については、あとで話があります」

「俺だけ！？」

「当然です」

「一緒に戦った仲間なのに！」

「十一歳です」

「はい」

何も言い返せなかった。

レンとユウトがまた笑った。

遠くでは、超常対策局の隊員たちが旧校舎を封鎖している。

十三段目はまだ残っている。

亀裂も完全には閉じていない。

それでも。

もう、子どもたちが背負う仕事ではなかった。

空手家パパはレンを見る。

「まあ、なんにせよ」

レンが顔を上げる。

空手家パパはニッと笑った。

「よくやったな、小さな勇者」

「……だから勇者って言うなって」

そう言いながら。

レンも少しだけ笑っていた。

その隣でユウトが口を開く。

「ねえ」

「ん？」

「ラーメンは？」

「…………」

空手家パパとレンが顔を見合わせた。

「そうだった！」

「忘れてた！」

二人同時に叫ぶ。

黒瀬が眉間を押さえた。

「まず保護者への連絡と事情確認です」

「じゃあ、それ終わったらラーメン行っていい？」

レンが聞く。

黒瀬は少し考えた。

「保護者の許可が出れば」

「よっしゃ！」

「チャーシュー追加していい？」

「当たり前だ！」

空手家パパは胸を張った。

「今日は小さな勇者様だからな！」

「だから勇者様って言うなーーー！」

夜の校庭に、レンの声が響いた。

ユウトが笑う。

リュミも笑う。

小さな守護天使も、レンのそばで嬉しそうにくるりと回った。

その向こうでは、黒瀬たちが十三段目の封鎖作業を始めている。

十三段目も。
地下の亀裂も。
あとは大人たちの仕事だ。

今夜くらいは。
十一歳の少年は、友達と笑って。
ラーメンを食べればいい。

空手家パパは大きく伸びをした。

「よーし！　事情聴取さっさと終わらせて、ラーメンだー！」

黒瀬が振り返る。

「事情確認です。聴取ではありません」

「どっちでもいいよー！」

「よくありません」

「黒瀬さんも来る？」

「行きません」

即答だった。

「チャーシュー奢るよ？」

「行きません」

「餃子も」

「行きません」

「頑固だなー」

「あなたにだけは言われたくありません」

レンとユウトが、また笑った。

こうして。

十三段目から始まった、小さな勇者の冒険は――。

今度こそ、ひとまずここでおしまい。

押忍！空手家パパです。

今日も今日とてリプレイ小説でーす！

※この記事のアプリで小説作ってまーす。ぜひぜひ遊んでねー😀

「これ、いつまで続くの？」

シナリオの数だけだーー！！

、、と、言うわけで
あと半分くらいで終わるわー😂

それにしても、なんか私のシナリオ、子供出てきすぎじゃない🤔

まあ、それは置いといて

、、、今回のシナリオは、実はいつもと違います。

いつもはアプリで遊んでー、小説にしてー、文章整えてー、出来上がり！！

だったんですが、

私がプレイすると毎回、空手家パパ前出る！メインシナリオが消える！空手って最高ですね😀

になってしまうんで、、

今回は珍しく、ちょっと後の小説のことも考えてプレイしました😂

うまくまとまったかな？

『Butler』は同じシナリオでも、遊ぶ人によってたぶん全然違う話になります。

みなさんもぜひ遊んでみてくれたら嬉しいです☺️

こちら、本日のお土産、フィギュアです😀

子供Butlerの斉木レンくんでーす。

大事にしてね！

押忍！