やさしいミモザケーキをどうぞ｜連作小説 最終話

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　このところ、彼は疲れがとれないようで心配だ。「ふたりともがんばりすぎる傾向があるから、お互い気をつけようね」と言ってくれたばかりだけど。
　約束の時間に扉を開け、花歩かほはくらりとした。
　自分がどこにいるのかわからない。
　輝く光と緑に覆われ、息苦しいほど。よくよく観察してみれば、やさしい木目調の店内は、たしかにヒナタボコのもの。　
　お店いっぱいにミモザの花枝がディスプレイされている。
　鉢植えや花瓶、バスケットに飾られたもの。リースやスワッグが天井や壁を埋め尽くし、愛らしいミルクピッチャーの一輪挿しでテーブルセッティングも抜かりなく。あちこちに、ラメの入ったゴールドリボンがひらひらしている。
「お誕生日おめでとー！」
　そろって声をあげ、わらわらと皆が出てきた。

　誕生日3/8は、ミモザの日。ひなまつりパーティーやら桜フェス準備やらで、花歩自身もすっかり失念していた。
「まずは謝罪を。誕生日もホワイトデーも忘れてて、ほんっとにごめん！」
「ええ～？　もうサイアクなんだけど～。1カ月遅れって大失態じゃん！」と花歩のかわりに一青いっせいに返事するありさ。
　相性判断をしたいからと、雪野に生年月日をリサーチされていた。今になって一青の耳に入ったらしい。

　大事そうにそっと渡されたのは、黄、紫、黄緑の春を束ねたブーケ。日本のミモザはそれほど香りがしないと聞いていたが、ふんわりとよい匂い。
「あ、それセンティッドゼラニウムっていって、香りのするハーブね」
　我慢しきれず、の風情で美絵みえが解説。
「師匠、さすがです。こんな花束もらったことない！」
　ハーブ農園オーナー兼フラワーレッスン講師は満足げ。
「ムチャなお願いしてくんのよー。ミモザをなんとか長引かせてくれって。こっちはプロですから？　最盛期をずらすくらいワケないんだけど」
　どの枝にもまあるい黄色のほわほわがつき、こぼれんばかり。光が跳ねる、秘密の花園・ミモザ特化型。
　視界にあふれる、いきいきとしたイエローに胸がいっぱい。ゆらゆらしているのは、にじんだ涙のせいだろうか？
「ありがとう、一青さん」

　えへへと笑う一青を押しのけ、われもわれもと自分の役割を申告する面々。
「えー、デザインおよび設営は、わたくし関せきありさが責任監修いたしました。いずれ家族ともなる浅からぬご縁ですので」
「ありさも、ほんとうにありがとう。……えっと、後半どゆこと？」
　狙った獲物ははずさない。セリフともにエア銃を構えるありさ。
「傷心の某なにがしを狙い撃ち。ま、私にかかればちょろいもんですよ」
「ええ？」
「……てのは、盛ってるけども」

　差し入れセレクトの絶妙さに着目したありさ。弟がつくったから、という単純な理由ではないと見抜いた。
「あの顔で甘党だよ、エモくない？　そぶりも見せないっていうか、必死に隠してたわけ。ギャップにやられる乙女あるあるっすわ」
　七生ななおと遠距離恋愛になる点については、問題はないときっぱり。
「私、こう見えて行動力あるんだ」
「うん、見たまんま」
　ありさの感覚では、日本全国、新幹線で1本。または飛行機でひとっとび。
「遠征慣れしてるからね～、自慢じゃないけど。国内だしヨユー」
　ダテにフィギュアスケーターを推していたわけではなかった。

　心がまるごと温泉につかった気分。
　初めてヒナタボコに迷い込んだ、気を張りつづけ疲弊していたあの日を、はるか遠くに感じる。
　イタリア式に、感謝の気持ちをミモザの花でつたえたかったらしい。皆に協力を仰いだら、あれよあれよと大仰に。これはプとポのつくアレにちがいあるまい、と大はりきり。
「本番のハードル自分で上げてどうすんの、いっちゃん」と母の雪野。
「マジか。どーしよ……」
　本気で困り果てている一青と、彼を見守るやわらかな笑顔たち。
　ああ、ほんとうにひだまりみたい。

「苦手をカバーするって、いいコンビじゃない？　厨房の棚がここまでおとなしいの、びっくりだし」
　おかげさまで食材がかくれんぼしなくなりました、と一青は花歩を両手で示す。
「いやになったら、スパッと切ってさっさと次に行っていいからね。まだ若いんだから。そのかわり、私の友達ステータスはキープで」
　友達の友達は、友達。友達の娘も友達。息子の彼女も友達。雪野の底抜けの明るさに救われる。

　一青からのプレゼントは、ふわふわとかわいいミモザケーキ。　
　スポンジをおろし金でこまかくし表面にまぶすのだが、黄身の色が濃いものを使うのがポイントだとか。
　なだらかなお山のてっぺんには、飴細工の王冠が。
　やわらかなスポンジ、ほどよい甘さのカスタードクリームは、ほんのりラム酒を利かせたなめらかな舌ざわり。
「幸福感やばっ！　この店こわっ」とありさは身を震わせ、皆を笑わせる。

　本日のメニューはミモザイエロー縛り。
　夏みかんピッツァは、モッツァレラチーズ、パンチェッタ、果肉、果皮の蜜漬けをトッピング。果汁とオリーブオイルをまわしかけいただく。ほろにがさと塩味、甘酸っぱさがなんともいえず新鮮だ。
　塩レモンで和えたイカとほたてのマリネは、スライスレモンとイタリアンパセリでおめかし。ホタルイカと菜の花のペペロンチーノで、舌は春をめでる。
　ゆで卵、厚焼き卵、卵サラダのトリプルたまごサンド。分厚いから、大きく口を開ける気合いが必要。まちがいのない、ぜいたく三重奏。
「まんぷくまんぞくまんきつ～」と将来のミュージカル俳優・樹里はオリジナルソングで歌い踊る。

　ほっとできる場を育てたい。お客さんのおいしい笑顔に疲れもふっとぶ、と彼はよく語る。
「花歩さんの笑顔は別格。ミモザみたいな人だなって。光の粒でできてんじゃないかってくらいまぶしいし。一緒にいたらあったかい気持ちになる。好きだなあと思ってたけど、好きどころじゃない、……って、ふたりのときに言いたかったんですが」
　うえーい、とありさ（シラフ）にグータッチさせられる彼。
　とりあえずハグしとけ？　と促され、テレテレ抱擁。つられて花歩も顔が熱い。
　太陽がないと生きていけない。日向ぼっこするためには、日の光が不可欠です。
　羞恥心が壊れてしまったのか、抱きしめたまま彼はささやく。
「やっぱガチじゃん！」
　おませな樹里の合いの手に全員がずっこける。

　来年もそれからも、ミモザのほほえむ頃になれば、この日を思い出すだろう。　　
　ひとりで生きていくためにはしっかりしなきゃと、ガチガチに力が入っていた。孤独じゃないことに気づけたことは、大きな意味がある。
　ずっとこうしていられたらいいな、という淡い願望ではなく、これからも続くよう努力しよう。できないことも補いあえば、なんとかなる。　
　泣いたり笑ったり、悩んだり立ち止まったり。甘い層や苦い層、いろんな味を積み重ねる日々。そんな歩みも、きっと悪くない。

　またまたイベントごとになってしまった一青は、やっと腰を下ろした。
「しあわせをありがとう。これからもよろしくね」
　家で特訓してきたオニオンスープを鍋で温め直す。ガーリックバゲットをのせて、彼の好きなパルミジャーノ・レッジャーノをいいというまで好きなだけ。
　はじめて一緒に料理した、思い出の卵のミモザもはらはらと。スープを吸ってふやけたパンは、身も心も包み込む。
　人生は、こうやって喜びをシェアするだけでいいのかも。
「感謝のほっこりスープをどうぞ」
　とろける笑顔は、なによりのごちそう。
　きまぐれな空が早すぎる夏を連れてきても、これからはへこたれずに立ち向かえる気がする。

（おわり）

▽ヘッダー画像はご厚意に甘え、gingamomさんにお借りしました
春の光あふれるすてきなお茶会記事、たまりません　
ありがとうございました💛
ミモザケーキのレシピは、gingamomさんちでチェック(oゝд･o)

最後までおつきあいくださり、感謝いたします
最終話は長くなっちゃいました(*´σｰ｀)ｴﾍﾍ

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