ほんのり好きな人とのデート（仮）を懇親会に変更された女、怒り心頭に発するも10万円で鉾を収める

私は、かなり浮かれていた。

鳩にフンを落とされてから、まだ一週間もたっていない頃だった。

それでも浮かれていられたのは、私のほんのり好きな人、印刷会社の佐藤さんが来社していたからだ。

佐藤さんに会うのは、あのランチデート（他2人）以来である。

挨拶の親しみが、心なしか増している気がしないでもない。

気のせいだとしても、気のせいのままでいさせてほしい。

2、3件の納期の打ち合わせをさっさと終わらせると、佐藤さんと隣の席の同僚、後輩の森さんを交えて、飲み会の日程を合わせる流れになった。

これで浮かれるなというほうが無理な話である。

佐藤さんがスマホでスケジュールを確認し、私たちもそれぞれ空いている日を申告していく。

なんて楽しいのだろう。

プライベートの話をする佐藤さんは、なんてかわいいのだろう。

仕事の話をしているときの3割増しでかわいい。

この換算法に、科学的根拠はない。

そこへ、上司が通りかかった。

「何？　飲み会？」

同僚の返事が、ここで悪かった。

「異業種交流会です」

「飲み会」でいいじゃないか。

というか、これは飲み会デート（他2人）だ。

名前を盛るな。

異業種というほど、こちらは業種を意識していない。

意識しているのは、佐藤さんそのものだけだ。

「交流会かー。じゃあ、俺も行くね」

反射的に、

「え、嫌です」

と断った。

お断りである。

何が悲しくて、佐藤さんとのデート（仮）に上司が同伴するのか。

上司にも家庭があり、奥さんがいる。

行き先は、そちらであってほしい。

「えー、そんなこと言わないでよー」

上司がまぜっ返してくる。

よくない流れになっている。

同僚も佐藤さんも、なんとなく上司を誘わなければいけない空気にのまれ始めていた。

私がなんとかしなくては。

そう思った矢先。

社長と専務まで現れた。

固まって話し込んでいる一団が、目についたのだろう。

「どうしたの？」

「こんな交流会をやるんだって」

上司が、余計なことを社長に報告する。

告げ口という概念を知らない大人が、ここにいる。

「いいね。ちょっと顔出しとこうか。印刷所の若い人たちとも話してみたいし」

「じゃあ、印刷所のだれだれにも声かけときましょうか」

専務がニコニコと提案を重ねていく。

後で佐藤さんに聞いたところ、それはめったに顔を合わせない、印刷所のかなり偉い人だったらしい。

人選のグレードだけが、着実に上がっていく。

もう、デートが私の手からすり抜けていく。

私は、ただ佐藤さんとデート（仮）をしたかっただけなのに。

話はどんどん勝手に育ち、気づけば40人規模の懇親会に成長していた。

幹事は、こちら側が同僚。

印刷所側が佐藤さんに決定。

すがるように佐藤さんを見ると、困った笑顔でひとつ頷いてくれた。

かわいい。

なんてことだ、上司。

私は内心、怒り心頭だった。

鳩の呪い、まだ続いていたのか。

どうでもいいことほど、話はとんとん拍子に進む。

理不尽である。

＊＊＊

2週間後。

会社から少し離れた、そこそこ立派な中華料理店で懇親会は決行された。

自社から20人弱。

印刷所関係が10人弱。

取引先が10人弱。

大所帯である。

何度でも言う。

こんなつもりでは、まったくなかった。

「今の若い子も、交流を大切にしていていいね」

社長はご満悦だったが、私が交流したかったのは佐藤さんだけだ。

なぜ、こんな大人数になった。

「異業種交流会」という言葉が、もはや誰の実態も表していない。

とはいえ、これも仕事である。

しがない下っ端社員として、幹事の同僚のサポートに徹し、宴会場を歩き回った。

事件は、乾杯から30分ほど経ったころに起きた。

後輩の森さんが、印刷所の若手数名を相手に、なぜか嬉々として口を開いた。

「ゴリねえさん、腕相撲めちゃくちゃ強いんですよ」

やめてくれ。

目でそう訴えたが、森さんには届かない。

伝令としては優秀すぎる後輩である。

「え、マジですか？」

「見たいです」

「一本お願いできませんか？」

若手たちが、あっという間に色めき立った。

私は全力で首を横に振った。

佐藤さんが同じ会場にいるのだ。

よりによってこのタイミングで、怪力キャラの看板を掲げられてたまるか。

「いや、そんな大したことじゃ……」

「え、もしかして怖がってます？」

その一言に、なぜか変な火がついた。

怖がっているわけではない。

ただ、避けたいだけだ。

この違いを説明する間もなく、気づけば一人目の若手と手を組んでいた。

結果から言うと、一瞬だった。

「うそでしょ！」

「もう一人お願いします！」

負けた本人が、なぜか次の刺客を連れてくる。

二人目。

三人目。

負けるたびに人が増えるという、こちらとしては一切うれしくない連鎖が起きていた。

テーブルの一角が、いつの間にか即席の土俵と化している。

ちらりと佐藤さんのほうを見る。

少し離れた席で、苦笑いしながらこちらを見ていた。

かわいい。

かわいいが、今それどころではない。

求めていた交流とは、少し違う。

だいぶ違う。

それでも、勝負を挑まれれば受けて立ってしまうのが、私の性分というものだ。

気づけば連勝記録は五人を超え、周囲からは、

「ゴリねえ伝説、更新中！」

という不本意な実況まで入るようになっていた。

私は何をしているのだろう。

佐藤さんとの交流を求めて参加したはずなのに、私は今、腕相撲大会の主役になっている。

＊＊＊

宴会も終盤。

社長に呼び止められた。

「今日はよくやった。盛り上げてくれてありがとう。これで若い子たちで飲みに行きなさい」

そう言って差し出されたのは、社長のポケットマネー10万円だった。

ポケットマネーで10万円が出てくる感覚が、私には一生理解できない。

「ありがとうございます！」

ありがたく受け取る。

そしてすぐ、同僚と佐藤さんを見つけて、二次会の話を伝えた。

すると佐藤さんが、

「二次会あるんですか？　よかった。もっとゴリねえさんたちとお話したかったから」

と言った。

危うく、預かった社長の10万円を、その場で全額佐藤さんに貢ぐところだった。

あぶない。

ものすごくかわいい。

財布のひもというものが、佐藤さんの前では存在しないに等しい。

「ねー、最初4人で飲みに行くっていったのに、こんなことになっちゃってー」

同僚がのんきにぼやいていたが、正直、あまり耳に入っていなかった。

佐藤さんが、私たちともっと話したいと思ってくれていた。

それだけで、今日一日の理不尽の9割は帳消しになる。

単純な女である。

ありがとう、社長。

いろいろあったが、ありがとう、10万円。

＊＊＊

結局、社長たち偉い人はどこかへ別の二次会に消え、私たち一般社員は近くの居酒屋で二次会となった。

参加者は20人程度。

佐藤さんとの席は、はしとはしだった。

しかも私の隣は、先ほど三戦目で敗れていった印刷所の若手。

「さっきの、もう一回お願いできませんか」

と、終始せがまれ続けた。

見世物ではない。

結論から言うと、佐藤さんとまともに話せたかというと、ほとんど話せていない。

会話成立率、体感で1割にも満たない。

それでも、である。

帰り際、佐藤さんが小さく手を振りながら、

「また、今度こそ4人で」

と言ってくれた。

それだけで、40人規模になった理不尽も、腕相撲大会の主役にされた屈辱も、まとめて黒歴史ではなく武勇伝に格上げされる。

単純すぎる女である。

自覚はある。

リベンジを誓う。

絶対にだ。

次こそは、参加人数の上限を、私が握る。

＊＊＊

【その日の戦績】

・ほんのり好きな人とのデート（仮）、同僚の一言で「異業種交流会」に格上げされる

・社長・専務まで参戦し、規模が40人の懇親会に膨張

・幹事はこちら側が同僚、印刷所側は佐藤さんに決定

・森さんの密告により、腕相撲最強説が印刷所若手の間に拡散

・佐藤さんの前で怪力キャラを回避したい一心で断るも失敗、連勝記録が五人を突破

・佐藤さんの苦笑い、かわいさで理不尽を一部相殺

・懇親会当日、社長のポケットマネー10万円を拝命

・「もっとゴリねえさんたちと話したかった」発言で10万円を貢ぎそうになる

・二次会、席ははしとはし。会話成立率、体感1割未満

・腕相撲、二次会でもアンコールを求められる

・「また今度こそ4人で」の一言で、屈辱が武勇伝に格上げされる

・リベンジ、次回に持ち越し。参加人数の上限、次は死守する構え