果てしなき果てへ　第零話　【第一章】　プロローグ

あらすじ

　ラナーグ王国の王女ナルディアは、数百年に一度に現れる「聖女｣であった。その繁栄を約束するという謎めいた力、それを巡りあらゆる勢力が彼女を取り合おうとする。

　そのなかで人ならざる力を宿したその男――フレイは、彼女をさらいその力を自分のために利用しようとするがーー。

　人間とひとならざるもの達の暮らす世界。

　二人は各地で起こる怪異と争いへ身を投じながら、やがて世界の裏側に潜む“何か”へ近づいてゆく。

　それは、失われた伝承の真実か。

　あるいは、人も世界も飲み込む、深淵の災厄か。

　これは、世界から弾かれた者達が、それでも明日へ進もうとする物語。

第零話― 亡国の王女

一、

　泣きたいのに、私は笑っていた。

　頬の内側を噛んで。
　唇の端を持ち上げて。
　誰にも見抜かれないように。

　これ以上ないほど、穏やかに。

　ティル・ノーア聖王国、聖都ラヴァーナ。王城の謁見の間で、私は膝をついていた。黒髪を後ろに流し、簡素な法衣に身を包んで。年は、十九になる。

　「ナルディア・ミ・ラナーグ。そなたを、我が国の聖女に任ずる」
　玉座から降る声は穏やかだった。
　穏やかすぎるほどに。

　私は、顔を上げないまま低く応じた。
　「謹んでお受けいたします。この身命を賭して、この世に繁栄をもたらすことをお誓い申し上げます」
　差し出されたのは、銀の翼を象ったペンダント。これを持つ者は、魔物を討ち、民を癒し、やがてこの国の聖母となる。そう定められている。

　握る指に力がこもった。
　――これが、私の終わりのはじまりだ。

　胸の奥で、そっと呟いた。
　表に出すことはできない。
　私の顔は、まだ微笑みの形を保ったままだった。

二、

　数百年に一度、生まれるという聖女。
　国に繁栄をもたらすという、伝説の少女。

　預言者が、その名を私だと告げたのは、つい一月ほど前のことだ。

　麦畑で、種を蒔いていた。

　私の領地は貧しい。この時期は、上下の別なく、皆で土に膝をつく。そこへ聖騎士が乗りつけた。半ば攫うように、私を連れ出した。手についた土を払う暇もなかった。

　驚いた顔のまま固まった、妹のエリシュアに後を託して。

　訳もわからぬまま、聖王の言葉を受けた。

　聖女の素質を持つこと。
　聖王家に迎え入れられること。

　そして、五人いる王子の誰かと婚を結び、子を成すこと。

　それが、聖女の使命だと言い渡された。

　逆らえるわけもなかった。

　下手なことを口にすれば、領地は奪われ、エリシュアは望まぬ婚を強いられ、領民がどうなるかも分からない。それくらいは、未熟な私にも痛いほど分かっていた。

　引き合わされた王子たちは、私を上から下まで眺め、ろくに口も利かずに去っていった。

　あの目が嫌だった。

　畜舎の家畜を値踏みするような、乾いた目。
　私を、私としてではなく、子を産む器として見る目。

三、

　帰りたかった。
　瞼の裏に、領地の麦畑が浮かぶ。
　あそこには、明日の天気を語り合った大切な人もいた。何でもない、雨の予感を。種の蒔きどきを。肩を並べて案じ合った、あの時間が。

　いまになって思う。
　あれが、いちばん幸せだったのだと。

　最後に何も話せなかったことだけが、悔やまれてならない。

　「ナルディア・ミ・ラナーグ」
　玉座から、老いた声がもう一度落ちてきた。
　「そなたは、大切な聖女の血筋を持つ者だ。聖王国に根を下ろし、子を成すことも考えてほしい。ゆっくりでよい。心に留めてくれ」

　私は、顔を上げずに微笑んだ。
　「はい。心に留めておきます」
　当然、留める気は毛頭なかった。

　老王が、私の血を欲しがっていることはとうに気づいている。ラナーグ王家にのみ流れるという、繁栄を約束する古き血。それを引き込むために。滅んだ王国の姫を、わざわざここまで招き入れたのだ。

四、

　ふと思う。

　私が生まれた、その前後のことだ。

　立て続けの災害が、痩せた小国を襲った。実りは枯れ、土地は痩せ、ラナーグは衰え、やがて滅んだ。まるで世界そのものから、ひそかに何かが抜き取られていくように。

　――あれは、本当に偶然だったのだろうか。

　なぜ、よりにもよって。
　聖女が生まれる、その時に。

　その問いだけが、時折、頭の隅を掠める。けれど、答えに近づくのがなぜか恐ろしくて。私はいつも、考えるのを途中でやめてしまう。

　いまは、それより。
　目の前の、この場を生きのびることだ。

　笑う。
　それが、私に残されたただひとつの武器だ。
　ここで泣き顔を見せることだけは、できなかった。

　この微笑みは、私の鎧だ。
　本当の自分を守るための、綺麗な鎧。
　誰も、この下にあるものを見ない。
　見ようともしない。

　それでいい。
　鎧とは、そういうものだ。

　目頭が熱くなった。
　気のせいだと、思うことにした。

五、

　謁見が終わり、自室へ戻る回廊で。

　侍従の女に呼び止められた。
　「ナルディアさま。明日の夜、聖王さまが晩餐の席を設けるとのことです。離宮にて、まずはおふたりだけで。第三王子と第五王子も、ご同席をご希望とのことです」

　ナルディアは、答える前にひとつ息を吸った。

　「ありがたく、お受けいたします」
　侍従の背が遠ざかる。
　それから私は、自分の唇がまだ微笑みの形を保っていることに気づいた。

　笑うのが、本当に得意になった。
　故国を後にした、あの夜から。

　回廊の窓から、夕暮れの庭が見えた。聖都の空は、故国の空によく似ていた。けれど、その下を歩く人々の顔は、もう故国のものではなかった。

　私は、ここでは独りだ。
　そう思って、すぐに打ち消す。
　独りであることを惜しんではいけない。
　独りでなければ、為せないことがある。

　足を、再び進めた。

　その日まで。
　この鎧は脱がない。

　――そう、心に決めたのだから。

六、

　衝撃が、馬車を揺らした。

　外は魔導灯のほの暗い光と、三日月の銀のひかりが降り注ぐだけだ。

　晩餐会の帰途、離宮からの帰り道のことだった。慣れない上品なドレス。柔らかいクッションの敷かれた座席。そのすべてが、私には収まりが悪かった。

　私は田舎貴族――いや、最近はそれすらも意識から薄れていた。ただの田舎の娘だ。そう簡単に慣れるものではなかった。

　しかし、その慣れないものを叩き壊そうとするものが、走行する馬車の扉を勢いよく開け放った。

　頭からすっぽり被った黒装束、目元だけが切り取られた頭巾。その手には、赤く濡れた剣があった。

　「黙ってご同行願いたい、聖女殿。我らはとある国の遣いの者だ。聖王国より丁重なもてなしをすることは、約束させていただく」

　馭者の苦鳴が、夜風に混じって聞こえた。同行していた二名の騎士の姿は、もうどこにもない。

　城内であるという安心感を逆手に取った襲撃、ということだろう。

　私には、どうすることもできなかった。こんな恐ろしい襲撃者に、敵うすべなどない。

　「……私に、そうまでして取り合う価値があるのですか」

　頭巾越しに、目が細くなるのが分かった。

　「我らは頼まれただけだ。――だが、貴方を狙う者は多い。その価値を知らぬのは、貴方だけだ」

　私が……？

　優秀な子供を産むことだけを期待されている――他にもそれを望む者がいる、というのか。

　「一体、誰がそのようなことを――！」

　瞬間だった。

　瞬きの間と言い換えてもいい。黒頭巾の身体が、腰のあたりからくの字に折れて崩れ落ちた。

　まるで、見えない拳に殴り飛ばされたように。

　続いて、馬車の前方からも二度、何かが叩きつけられたような揺れ。悲鳴。叫び。

　怖い。

　何が起こっているの。こんな立て続けに――。

　入口の縁に、骨張った手がかかった。強い手だ。農作業で日に焼かれた、太い指ではない。タコのある、硬く叩いて固められた手。

　その手に力が入ったと思った次の瞬間、男が馬車のなかにくるりと飛び込んできた。

　黒髪。私と同じ色。シオンの白とは違う色。瞳も深い黒。それも、私と同じだ。

　背は、私の頭ひとつ分、高い。

　「聖女、だな」
　ただ、その一言。

　腰を引き寄せられ、あっという間に藁束のように肩へ担ぎ上げられた。すごい力だった。抵抗する間もなかった。

　「口を閉じておけ。舌を噛むぞ」

　夜風が顔に当たった。

　揺らされている、と気づいたのは少し経ってからだ。男は走っていた。二頭立ての馬車が、ものすごい速さで遠ざかってゆく。馭者と、見知らぬ襲撃者たちが地に倒れているのが目に入った。誰も動かない。死んでいるのかもしれない。

　途端に、寒気が走った。指先が冷たくなった。

　私も、あんな風になるのだろうか。攫われて、酷い、口にできないような目にあわされて、最期は――。

　「……やだ」

　思わず、声が漏れた。笑顔の仮面のことなど、考える余裕はもうなかった。

　「……やだ、やだ、離して……！」

　揺れて、舌を噛んだ。それでも、止まらなかった。

　死にたくなかった。

　望まない結婚をしても、生きてさえいれば、いつかまたエリシュアに会えるかもしれない。シオンに呆れた顔をされたって構わなかった。領民のみんなの顔を見て、今年のでき具合は今ひとつだね、と笑い合いたかった。

　「殺さない、で……！何でもするから……」

　男の背中を、こぶしで叩いていた。

　あれほど怖かったはずなのに。

　鉄のように固い背中だった。

　「……お願い、お願いだから、私を返してよぉ……みんなのところに……」

　ぼろぼろに泣いていた。

　こんなときに、笑う？無理だよ。私、弱いんだよ。無力なんだよ。

　「聖女なんて、なりたくなかった……ラナーグに、あそこに帰してよぉ――！」

　しばらく、男は何も言わなかった。

　ただ走り続ける、その背中の鼓動だけが、頬越しに伝わってきた。

　やがて、静かな低い声が落ちてきた。

　「……俺には、おまえの力が必要なんだ。悪いとは思うが、付き合ってもらう」

　ひとを殺した者の出す声とは、思えないほど落ち着いていた。

　不思議なことに、聞いていると、ほんの少しだけ呼吸が整った。

　「私の力が、必要……？」

　「そうだ。それが終われば、帰してやってもいい」

　帰して、やってもいい。

　その言葉を、口の中で繰り返した。

　帰れる。

　もしかしたら、私は、帰れるのかもしれない。

　涙はまだ止まらなかったけれど、頬の熱が、少しずつ引いていくのが分かった。震えていた指先に、ようやく感覚が戻ってくる。

　ああ、そうか。

　このひとは、私を殺すために連れて来たのではないのだ。

　そう思うと、強張っていた肩から、ゆっくりと力が抜けた。

　代わりに、別の感情が、胸の奥でゆっくりと形を取り始めた。

　――待って。

　私、何でもするから、と言ったけれど。

　よく考えたら、それは、まずいのではないだろうか。

　頬を伝う涙の感触が、急に気恥ずかしくなった。さっきまで、あんなに必死にしがみついて、泣いて、叩いて。それで「何でもする」だなんて。

　しかも私を担いでいるのは、年も近いらしい男の人だ。

　頬に、別の意味で熱が戻ってきた。

　落ち着け、と自分に言い聞かせる。

　このひとは、私の「力」が必要だと言った。「私」が必要だとは言っていない。それなら、ちゃんと話せば、ちゃんと条件を決めれば、きっと――。

　息を、深く吸った。夜風が、ようやく冷たく感じられた。

　頬の涙を、担がれたままの不自由な姿勢で、肩口に擦りつけて拭った。

　話さなければ、と思った。

　ここで黙って運ばれていくだけでは、本当に「物」のままだ。離宮で王子たちに値踏みされたときと、何も変わらない。

　私は、物ではない。

　なら、口を開くしかない。それに、もうひとつ。これだけは、確かめなければいけない。非常に大切なことだ。

　「……あの」

　声が、思ったよりも小さくなった。一度、唾を飲み込んで、もう一度。

　「……あの、ひとつ、お聞きしてもいいですか」

　「なんだ」

　「……私に、酷いことをしないと、約束してくれますか」

　「酷い、こと？」

　「……女の私に、言わせないでくださいよ。察してください」

　ほんの一瞬の沈黙のあと、男はぎょっとしたように言葉を返してきた。

　「……おまえ、そんな子供のような身体つきで、何を言って――痛っ、髪を引っ張るな、引っ掻くな！猫か何かか、おまえはっ」

　背中が硬いなら、こうするしかないでしょうに。

　というか、子供のような、とは何ですか。失礼な。それ以上言ったら、ただではおきませんからね。

　いえ、違う。今、怒っている場合ではない。

　涙の余韻と、怒りと、気恥ずかしさが、ぐちゃぐちゃに混ざって、頭の中が忙しい。それでも口だけは動いた。動かさなければ、と思った。

　「うるさいですよ！――あと、ついでに言わせていただきますけど」

　「まだ何かあるのか」

　「待遇の改善を要求します。私が必要なんですよね？それなら、大事に扱ってください。せめて、おぶってください！」

　言ってしまってから、自分でも驚いた。

　さっきまで、お願いだから、と泣いていた口で要求なんて。

　でも、と思う。

　泣いていても、何も変わらない。それは、聖都に連れて来られたときに、嫌というほど思い知った。

　名も知らぬ彼は、しばらく無言だった。

　それから、しぶしぶといった様子で、私を背中におぶりなおしてくれた。「調子が狂う」と、小さく呟くのが聞こえた。

　肩越しに見えた横顔は、私より二、三歳ほど年上だろうか。あるいは、同年代。それぐらいに見える。

　「とにかく、小一時間したら着く。それまで騒がず静かにしていてくれ。――騒いだら、それなりの対処をさせてもらう」

　そう言って最後に、用意していた外套を頭から被せられた。再び、風が顔に当たる。

　顔や服装を隠すためでもあるのだろう。けれど、夜風の寒さを気遣ってくれた――と考えるのは、おかしいだろうか。

　再び、私を背に乗せたままの疾走が始まった。

　十メルテはあろうかという城壁すら、壁のわずかな凹凸を足がかりに、二跳びで飛び越える。聖都の城下町へ、街の闇へと、彼は迷いなく身を躍らせていった。

　心臓の音が、期待と不安と、ほんの少しの怖れで、やかましく鳴り響いていた。

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