透明レモンソーダ　第二章　第一話

　長方形の小さな画面の中は灰色に染まっていて、そこからざっざっと何かがこすれる音が流れている。しばらく灰色が続いたかと思うと一瞬にして無くなり、水色が映った後、今度は一人の少女が画面の中に姿を現した。

　セーラー服に身を包んだ少女は一つに結われた茶色の髪を風にもてあそばれても気にする素振りはなく、こちら側ではない別の場所を見ながらふーっと大きく息を吐いた。
　吐いた息が白色を纏って空気中に飛び出していく。少女の右手の人差し指と中指の間にはゆらゆらと煙をあげている細長い白色の棒があった。

『こら』

　画面の外から短い叱責が飛ぶ。茶髪の少女はおもむろに振り向いて、自身に向けられたカメラを見て目を細めてから、撮影者がいるだろう方向に視線を動かした。

『えっちー』

　少女は億劫さがにじみ出た声を煙とともに吐き出した。

『……おいしい？』

　肺を汚す煙を慣れた様子で吸い込む少女に少し高い声が問いかける。

　画面が揺れ、少女の顔が画面いっぱいに映し出される。表情の見えないまっさらな横顔がそこにはあった。

『ん～』

　煙がゆっくりと空気に溶けていく。

『マズイよ』

　こげ茶色の瞳がこちらに向けられる。少女は眉尻を下げて口角を小さく上げてから言った。

『だから、あなたは吸っちゃだーめ』

第一話

　一つの建物で全ての講義をしてくれればいいのに。

　ところどころくすんでいる趣のある建物から飛び出して足早に木々の間に横たわる補填された道を進んでいく。必修の講義のあと、単位をとるために選択した講義を受けるには別の建物に行かなければならない。そのため、次の講義が行われる教室がある建物まで歩くしかなかった。なんて面倒くさい。オンラインにしてくれれば移動なんてしなくて済むのに。

　心中で文句を垂れながら足を動かしていると喫煙所の前に差し掛かった。

　禁煙が推奨されているにも関わらず、前田の通う大学は喫煙所がいくつか設置されている。主に大学教授と一部の学生のためらしい。身体に悪いと散々言われているというのにどうして吸うのだろうか。前田にはあまり理解できなかった。

　人影がいくつか見える喫煙所を通り過ぎようとした時、見慣れた姿が喫煙所に入っていくのを見て思わず足を止める。

「佐藤、さん……？」

　見間違いだっただろうか。だが、喫煙所の中には先ほどなかった小さな影があり、ゆらゆらと動いている。見間違えであって欲しいとなぜだかそう思った。

　なんで、佐藤さんが。

　喫煙所に行こうとして、足を止める。入ったところで手持ち無沙汰のあまり身を縮こませることしかできないだろうことは容易に想像できた。喫煙者であればあの場に足を踏み込むことを躊躇しなかっただろう。ぐっと息をのんで閉ざされた喫煙所につながる扉を睨みつける。

　少しして太ももあたりがぶるると震えた。そういえばポケットにスマホを入れていたなと慣れた手つきで取り出す。指が触れただけで付いた画面には愛崎からのメッセージが表示されていた。

『今どこ』

　メッセージを軽く押すとパスコードの入力画面が顔を出す。前田は眉間にしわを寄せて少し荒々しく画面を叩いた。

『もうすぐ講義始まるぞ』

　メッセージアプリが起動して画面が開くとともに、愛崎からの言葉が生まれる。『喫煙所に佐藤さんが入っていったのを見た』と打ってから、打ち込んだ文字を消した。

　スマホの左上の時刻を見る。講義が始まるまで残り数分。ここからでは走って行っても間に合わない。

　深呼吸をする。震える指で文字を一文字ずつ打ち込んでいく。

『ちょっと行けそうにない』

『なんで』

『やることあって』

『出席とってるぞ』

『何とかしといて』

『今度奢れよ』

『ノートも頼んだ』

『後でダッツ買えよ』

　『了解』というスタンプを押して前田は画面を消してスマホをポケットの中にしまい込む。

　あたりを見渡すと木の下に木製のベンチが設置されているのに気づき、前田は足を動かしてベンチまで行って腰を下ろした。勉強道具などほとんど入っていない、背負っているのも忘れそうなほど軽いリュックサックを下ろして抱え込む。

　講義をサボって、何をしているのだろうか。

　いまだに震えの残る手を開いたり握ったりしてから、リュックサックに顔を埋める。

「はぁー……」

　情けない溜息が鞄に吸い込まれていった。顔を上げて目だけ喫煙所に向ける。扉が開く気配はない。

　——佐藤さん、タバコ吸うんだ。

　ゆっくりと息を吸って、ゆっくりと息を吐く。うまく息が吐けず、心臓が大きな音を立てているのが嫌でもわかった。

　最近では喫煙が忌避される傾向にある。タバコの価格は高騰して、パッケージにも大きな注意書きがされるようになった。小中学校では喫煙が健康にどう影響を及ぼすのかをしつこいほど教えられた。だから前田は喫煙に対してあまりイイ印象はなかった。大学進学を機に別れた高校時代の友達がタバコを吸っていると聞いて、「えぇ……」と顔をしかめるだけでなく声を出してしまったくらいである。だからこそ、佐藤が喫煙者だと知り、信じたくないような気持ちになった。喫煙はその人の自由といえばそうなのだが、胸の中を何かがぐるぐると回るような感覚がなくならなかった。

　喫煙所の扉をじっと見る。

　先ほど入った人が佐藤でなければいいと、どこかで願う自分がいた。

　扉が開き、思わず立ち上がる。

　出てきた小柄な人物は前田を視界に入れるなり、目を見開いて一瞬だけ顔を伏せ、それから眉を八の字にして笑った。茶色の髪が顔の動きに合わせて揺れている。笑顔によって作られたえくぼは、何度も見た形をしていた。

「あ、」

　掠れた声が前田の口から零れ落ちる。

　体から力が抜けてベンチに座り込んでしまいそうだったのを唾を呑み込んでリュックサックを抱く腕に力を込めることで耐える。

「佐藤、さん」

　出てきた人の名前を呼ぶ。呼ばれた女性は「あはは～」と乾いた笑みを零して前田の傍にやってきた。

「佐藤さん」

　もう一度名前を呼ぶ。佐藤は数回瞬きをした。

「見られちゃった」

　悪戯が見つかってしまった子供のように佐藤が前田から視線を逸らす。

「……たばこ、吸うんだ」

　情けないほど震えていてところどころ裏返った声で尋ねる。佐藤は笑みを浮かべたまま何も答えることなく、右手に収まっていた深い青色を基調とした箱と黄色のライターを鞄の中にしまった。

「いつから？」

　リュックサックを強く抱きしめたまま言葉を重ねる。

「二十歳からだよ」

　佐藤は失笑してからいらえる。息を吸うとタバコの独特な匂いが鼻の頭をつんと刺した。

「どうして始めたの？」

「なになに、気になるの？」

「う、うん」

　ぎこちなく首を縦に振る。

　気になるよ。だって好きな人のことだから。

　これが愛崎や馬場であったならば特に気にはならなかったに違いない。二人がいつから、どうして吸っていようが関係ないと思うだろう。

　だが、佐藤の場合は違う。好きだから、知りたい。ただそれだけだった。

「そっかそっか」

　柔らかい相槌が前田の鼓膜を叩く。佐藤は静かにゆっくりと瞬きをしてから口を開いた。

「ん～、好きな人が吸ってたから」

「好きな人！？」

　好きな人が吸っていた！？

　いたのか、好きな人！

「え、そこに驚く？」

　目を丸くする佐藤の前で叫びださないように口から飛び出しそうな言葉たちを呑み込むことで精いっぱいだった。

　佐藤さんには好きな人はいないって話だったのに、いたんだ、好きな人。誰かな。知ってる人？　この大学の人？　それとも高校の人？　だめだ、わからない。佐藤さんの周りに人がいすぎてどの人か全くわからない。

　頭の中で見たことのある人物たちの顔がつぎつぎ浮かんでは消えていく。回り続ける思考を振り払うように頭を振って佐藤を見つめる。見つめられた佐藤は笑みを浮かべたまま頭を傾けた。

「好きな人ってこの学校の人？」

「内緒～」

　「あはは」とはじけるように笑ってから、その場でくるりと半回転をして前田の元から離れるように走り去っていく。

　背中が小さくなっていくのをみてたまらず声を張り上げた。

「佐藤さん！」

　佐藤が体を翻す。

「講義！」

「え！？」

「ちゃんと行きなよー！」

　それだけを叫ぶなり、跳ねるように走っていく。茶色の髪がゆらゆらと楽しそうに揺れていた。

　小さくなって見えなくなった背中を、前田は見ていることしかできなかった。