レンチン彼氏④　夏祭り＜後編＞

①

②

③

　パシャン、と水面にはねる金魚。
「あーあ。取れたと思ったのにー！」
　私は逃げた金魚の姿を目で追いながら、拳をにぎる。
「残念だったねえ」と屋台のおじちゃんが励ましてくれた。
「俺は三匹だ。あんたは？」
　ヨルが自分の器を見せてそう言う。
　私は渋々、自分の器を見せる。
　ヨルはわざとらしく目を丸くさせた。
「へー。０とはねえ」
　それから、彼は腰に手を当ててこう宣言する。
「俺の勝ちだな」
「まだ一回勝っただけじゃない！」
　私はそう言ってから、辺りをキョロキョロして一つの屋台を指さす。
「輪投げなら自信ある！」
「……本当かよ」
　私はヨルの呆れたような声を無視して、輪投げの屋台へ走った。

「いやあ、こんなに景品たくさんでむしろ申し訳ねーな」
　ヨルはほくほくとした笑顔で歩いている。
　袋に入れてもらった景品は、パンパンにふくらんでいた。
　輪投げの景品だ。
　私はと言えば、手ぶら。
　惨敗だった。

「……射撃」
　私がポツリと呟く。
「は？」
「射撃ならいける」
「夏祭りにあるのは、射撃じゃなくて射的だろ……」
「あ、そうか。ごめん、つい殺意がもれちゃって」
　私はそう言いながら、てへ☆と笑うと、ヨルが一歩後ずさりをする。
「怖ぇ……」
「うるさいな。ただの言い間違いでしょ」
「目がマジだった」
「それだけヨルに勝ちたいってことよ」
　そこまで言ってふと思う。
　あれ？　これなんの勝負だっけ？
　まあ、いっか。

　射的の屋台で、ヨルはお腹を抱えて笑った。
　なぜなら、私のピストルの構えがおかしいらしい。
「ピストルの構えたことある人間なんかそうそういないでしょ」
「つーか、いけるって大口たたいておいてなんだよそのへっぴり腰！」
「いける気がしたし、まだ勝負は始まってないんだからね！」
「もうあんたは終わってるよ」
　ヨルはそう言うと、自分のピストルを構えようとしてやめる。
「だめだ。これで勝っても面白くないな」
　それだけ言うと、私の背後に立ち、腕や腰をつかんでくる。
「ちょ、ちょ、なに？！」
「こうして、こう構えるんだよ」
　ヨルは私の手取り足取りピストルの構え方を教えてくれた。
　黒いサラサラの髪の毛や、くりっとした目が間近にある。
　思わずドキドキしてしまう。
　やっぱ、ヨル、かっこいいな……。
　だって翼にそっくりだもん、そりゃそうだよね。
　私にピストルの構え方を教えると、ヨルは自分の位置に戻る。
　的を狙う仕草も、真剣な横顔もすごくカッコよく見えた。
　ヨルだからじゃない。
　翼に似てるからだ。
　必死で自分にそう言い聞かせた。

　結局、射的も負けたけれど、小さなうさぎのぬいぐるみを一つだけゲットできた。
「じゃあ、私の勝ちだな」
「なんでだよ？！　俺はデカイぬいぐるみと貯金箱と一世代前のゲーム機をゲットしたんだぞ？」
「でも、私のこの一つ当たったという事実はデカいよ」
「それでも勝手に勝ちにすんな」　
　ヨルはそう言ってふいと横を向く。
「冗談だよ。負けは負け。認めるよ」
　私がぬいぐるみをなでながら言うと、ヨルはこちらをじっと見る。
「勝負はついたな。俺の勝ち」
「うん。でも、なんの勝負だっけ？」
　私が聞くと、ヨルも首をかしげる。
「なんだっけな……」
　そこまで言うと、ヨルはぽんと手を叩く。
「ああ、そうだ。勝ったほうは負けたほうの言うことを何でも聞く、ってことだったな！」
「そんなこと言ってないと思う」
「いや、言った。俺はそういうルールで動いてた」
「じゃあ、聞くだけ聞いといてあげる。私に何をさせたいの？」
　そうヨルに聞いた途端。
　パーンという音と共に夜空に大輪の花が咲く。
　ヨルは私を真っすぐに見つめて、それから口を開く。

「俺の彼女になって」
　　
　その言葉の意味が、最初は分からなかった。
　だけど、言葉を理解したと同時に、私は納得する。
　なるほど、これは冷凍彼氏のキャラなのだ。
　ツンデレのデレの部分が今、出ている。　
　そういうことなんだ。
　勝負をしようと持ち掛けて、こうして楽しい時間を過ごしたあとで、こんなふうに告白めいたことを言う。
　そういう仕事をしているのだ、ヨルは。
　ん？　楽しい時間？
　私、思ったより楽しんでるみたいだ。

　花火を見上げながら、私は言う。
「今、私はヨルの彼女でしょ」
「この先もずっと、って意味だ」
「でも、一晩で解けちゃう上に、会社に強制的に戻されて、記憶も消えちゃうんでしょ」
「それは……」
　ヨルが何かを言いかけた時だった。
「にゃんにゃんだ！」
　声のしたほうを見ると、２，３歳ぐらいの女の子がヨルが抱っこしていた大きなぬいぐるみを指さしていた。
「お、欲しいか？」
　ヨルがしゃがんで女の子に聞くと、手をついないでいたきれいな女性が微笑む。
　お母さんだろうか。
「それはお兄さんのよ」
「にゃんにゃん、ほしい」
「どーぞ」
　ヨルがそう言って女の子にニッコリ笑う。
「え、いいんですか？」　　
　お母さんらしき女性が驚いてヨルに聞く。
「いいですよ。大事にしてくれそうだし」
「うん！」
「ほら、お兄さんにありがとうは？」
　お母さんにうながされて、女の子は「ありがとう！」とお礼を言う。
　女の子がうれしそうにぬいぐるみを抱っこしたその時。
「どこ行ってたんだよ！　探したぞ！」
　聞き覚えのある声がすぐ近くで聞こえた。
　女性が振り返り、「翼」と言う。
　ドキリ、と心臓がはねる。

　姿を現したのは、翼だった。
　女性は翼に親し気に話しかけている。
　え、これ、もしかして……。
　翼の奥さん？！
　ってゆーか、結婚どころか既に子持ち？！　
　結婚するんじゃなくて、結婚してたの？
　実は案外、前に結婚していて、それを私が知らなかっただけかもしれない。
　だって十年だよ。
　もう、私も翼も子供じゃない。
　立派な大人なんだ。

「あれ？　初音？」
　翼が私に気づいた。
　彼は、笑顔でこう続ける。
「うわー！　久々ってゆーか、もう十年ぶり？　全然変わってないな」
　翼はうれしそうに話しかけてくる。
　町中ですれ違ったり、遠くからその姿を見つけたりして、本当に十年ぶりに翼を見たわけじゃない。
　だけど、こうして話しかけてもらうのは十年ぶりだった。
　だから、何を言っていいのか分からない。
　しかも、この状況。
　家族連れの初恋の相手に今さら何を言えっていうのよ。
　私が黙りこんでいると、ひんやりとした手が右手に触れる。
「行くぞ」
　ヨルはそれだけ言うと、私を引っ張って歩き出した。

　お祭りの喧騒から抜け出し、河原でヨルと並んで座ってぼんやりした。
　花火大会は、クライマックスを迎えている。
　夜空に流れる光の滝を眺めつつ、私はつぶやく。
「翼、幸せそうだった」
「でも、あんただって俺みたいなイケメンの彼氏がいるんだから、幸せそうに見えただろ」
「自分でイケメンって」
「あの翼ってやつよりも、俺のほうが百倍くらいイケメンだろ」
「はいはい」
「俺さ、冷凍人間だけど、実は他の奴とは違うところがあることに気づいたんだ」
　ヨルは真面目な顔で続ける。
「記憶が消えない」
「え？」
「溶けても記憶が消えない」
「そうなの？」
「ああ。だから、過去の客のことや、今まであったことなんかも全部、覚えてるんだ」
「そうだったんだ」
　ヨルは、少しだけ考えてから続ける。
「だから……。何もこの仕事じゃなくてもできることはあると思うんだ」
「でも、溶けたら冷凍コーポレーションに強制的に戻されちゃうんじゃないの？」
　これは愛美先輩から聞いた知識だけども。
「強制的に戻される、というか、溶けて記憶をなくしても会社に戻れるようにすぐに社員に車で拾ってもらえるってだけだ」
「ああ、そういうことね」
「記憶が消えないなら、別に一晩だけのレンタル彼氏をやらなくてもいいかな、と最近考えてはいたんだ」
　ヨルはそこまで言うと、黙り込んだ。
「それで、今ちょっと考えてる仕事に就きたいな、と思っててな」
「へぇ。どういう仕事？」
「教えない」
「なんで？！　そこまで話しておいて？！」
「なんか口に出したら、夢が叶わなくなりそう」
　そう言って不安そうにしているヨルの顔は、妙に親しみがわいた。
「夢があるのは良いことだと思うよ」
　私の言葉に、ヨルは黙ってこちらを見つめる。

　自分がやりたい仕事があって、それができるのであればそれは幸せなことだと思う。
　それに、ヨルにはレンチン彼氏の仕事を長く続けて欲しくないだなんて考えてしまうのだ。
　もしかして、既にヨルに惹かれてる？
　翼に似てるから？
　ううん、正直に言えば、ヨルは翼よりもずっとカッコいい。
　外見もそうだけど、なんだかんだ言って根は優しいし一緒にいて楽しいし。
　あれ？　私ってツンデレ好きだったの？
「そんなこと考えてる自分が嫌！」
　自戒をこめて叫んだら、ヨルが「なんだ？！」と驚いた。
「ごめん、ごめん。なんか自分が嫌になりそうで」
　私が小さく笑っていると、背後から声が聞こえた。

「初音。こんなところにいたのか」
　振り返ると翼が走ってこちらにやってくるのが見えた。
　すかさずヨルが私を庇うように前に立つ。
「なんの用だよ」
　ヨルの威嚇するような口調に、翼が「人を悪人みたいに……」と呆れたように笑う。
「翼、家族の元を離れていいの？」
　私がそう聞いてみると、翼はあっけらかんと言う。
「え？　家族？」
「ほら、さっき奥さんと娘さんと一緒だったでしょ」
　私がそう言うと、翼を笑い出す。
　ひとしきり笑ってから、こう答える。
「あれは従姉妹だよ！　夏の間、こっちに来てる」
「あ、そうなんだ……」
　ホッとしたところで、あらためて翼を観察してみる。

　こんなに近くで見たのは本当に十年ぶりで、変わったといえば変わったし、変わっていないといえば変わっていない。
　変な感覚だ。
　そこでふと、見つける。
　それと同時に、ずきりと胸が痛む。
　翼の左手の薬指に、指輪が光っていたのだ。
　やっぱり、という気持ちとショックという気持ちでぐるぐるとする。
　でも、十年も私は何も行動を起こさなかった。
　だから、翼が婚約しようが結婚しようが、しかたがないこと。
　思いを伝えていない私は、スタートラインにすら立っていなかったんだ。
　すう、と息を吸い、翼を見る。
「結婚するんだって？　お母さんから聞いた」
　私の言葉に、翼は照れくさそうにうなずく。
「ああ。知ってたのか。またゆっくり近況とか報告しようって言いにきたんだけど」
　翼はそこまで言うと、まだ警戒態勢のヨルをちらりと見る。
「初音も幸せそうで安心したよ」
　にっこり笑って、翼は「じゃあな」と立ち去った。
　私は、大きな声で言う。
「おめでとう！」
「ありがとう！」
　翼が大きく手を振って、夜の闇に消えた。

　それから私は、まるでダムが決壊したかのように泣いた。
　ヨルは黙って隣にいてくれた。
　ひとしりきり泣いたらスッキリして、こう言う。
「あー、いっぱい泣いたらのど乾いた」
「そりゃあそうだろうな。鼻水も出てたしな」
「出てないし！」
　ヨルにそう反論すると、彼は立ち上がってから言う。
「なんか飲み物買ってくる。すぐ戻るからそこにいろよ」
　そう言い残して、ヨルは屋台の方へと消えた。
　私はため息をついて考える。

　ヨルは、記憶が消えないんだ。
　そういえば、愛美先輩の婚約者はもう長い間溶けることがないと言ってたっけ。
　冷凍人間っていっても、色々な人がいるんだなあ。
　そしてヨルは、レンチン彼氏を辞めて別の仕事をする気でいる。
　いずれ夢を叶えるために。
　その夢なのがなんなのか分からないけども。
　それでも応援してあげたい気持ちもある。
　でも、ヨルがレンチン彼氏を辞めてしまえば、彼との接点は完全に切れてしまう。
　それはなんだかとても寂しい気がする。
　だけど、レンチン彼氏を続けて他の女性の彼氏になっているのを想像すると、ちょっと嫌だな。
　そもそも、ヨルが今の仕事を辞めてしまったら、もう二度と会えないのかな……。
　それはもっともっと嫌だ。

「なにしけた面してんだ」　
　ヨルが目の前に立っていた。
「別に……」
「これでいいか？」
　そう言ってスポーツドリンクのペットボトルを差し出してくる。
「ありがとう」
　私がそれを受けとろうとした瞬間。
　右手をぐいっと引っ張られる。
　何をされるのかと思えば、今度は私の左手をつかんだ。
　そして、ヨルはポケットから何かを取り出す。
　左手の薬指になにかがはまる。
　屋台で売っているおもちゃの指輪だった。
　赤いハートの飾りのついた指輪。
「ごめん。持ち合わせがなくてそんなおもちゃになった」
　ヨルがしゅんとして言う。
　かわいい、と思ったのは、ナイショ。
「ありがとう。さすがレンチン彼氏。今はデレなんだねー」
　私は恥ずかしい気持ちをごまかすかのように、笑ってみせる。
「こんなこと誰にでもするわけじゃねーよ」
「あれ？　そうなの？」
　私がヨルを見ると、彼はさっと視線をそらす。
　それから、私の左手をそっと握る。
「あのさ、俺が、レンチン彼氏辞めて、それから夢、叶えたらさ……」
「うん、応援してるよ」
「おう、ありがと……ってそうじゃねーよ！」
「え、応援しないほうがいい？」
「いや、そうじゃなくて、俺が欲しいのは」
　ヨルはそう言うと、「ああもう！」と小さくつぶやいた。
　それからヨルに抱きしめられる。
　ひんやりとしているはずなのに、なんだか温かい。
　私の体温が熱いのかもしれない。
　心臓がドキドキと速くなる。
　ヨルは勢いをつけるかのように言う。
「俺の、本当の彼女になってくれ！」　　　
　その告白はめちゃくちゃうれしかった。
　だけど、今は頭がぐちゃぐちゃで、何をどうしていいのか分からない。
「私、失恋したばっかりなんだけど」
「じゃあ、友だちからで」
「めっちゃ引き下がったね」
　私が笑うと、ヨルも笑う。
　ヨルは、私から離れて真面目な顔で言う。
「とにかく、落ち着いたら絶対に迎えに行く」
　私は少しだけ笑ってうなずく。
「うん、待ってる」

　

　カーテンの向こうはすっかりと夜の闇に包まれている。
　時刻は午後六時。
「何時間寝ちゃったんだろ……考えたくもない」
　私はベッドから体を起こして、大きく伸びをする。
　洗面所で顔を洗って、それから髪を結んで、コーヒーを胃に流し込んで、外出着に着替える。
　コンビニで晩ご飯を買ってくるか。
「あ、そうだ」
　私は引き出しから指輪を取り出し、左手の薬指にはめる。
　おもちゃの指輪。
　赤いハートの飾りのついた指輪は、今もお守りのようにつけている。

　ヨルと過ごした夏祭りから二年が経った。
　あれ以来、ヨルから何の連絡もないし、迎えにも来てくれていない。
「いつか絶対に迎えに行く」
　それも、レンチン彼氏としての言葉だったんだ。
　そう思う自分がいるのに、指輪をはずすことができない。
　新しい彼氏だってできないし、それどころか恋もきない。
　する気が起きない。
　でも、翼のことなんてすっかり忘れた。
　私は二年間ずっと、ヨルのことだけ考えていたのだ。

　いつ迎えに来てくれるのかワクワクして、インターフォンにドキリとして。
　新着メッセージや電話に期待をしてドキドキして。
　そういう日々は、最初の頃は楽しかった。
　だけど、一年も過ぎれば、あれはただのリップサービスだったんだ、と思うようになった。
　今も記憶を持ち続けながら、「あー、女ってチョロいな」とかなんとか言いながらレンチン彼氏をしているのかもしれない。
　きっと、そういう男だったんだ。
　だからもう会わないほうがいい。
　そうやって考えていなければ、悲しくてしかたがない。
　そのくせ、指輪はいつも身につけるだなんて、矛盾してるけど。

「どーしてくれんのよ……」
　そう呟きながら、コンビニへ行くべく玄関のドアを開ける。
　一瞬、お化けでも見たのかと思った。
　だから思わずドアを閉めて部屋の中に戻ってしまった。
「閉めるのかよ！」
　ドアの外からそんな笑い声が聞こえた。
　家の前にいたのは、ヨルだったのだ。
　私はドキドキする胸をおさえ、深呼吸。
　それからドアを開ける。
　ヨルは優しく笑って言う。
「夏祭りの金魚、三匹ともすげえ元気」
「そっか。それは良かったね」
　私はそう言うと、うつむいた。
　ヨルは真面目な口調で言う。
「あれからすぐにレンチン彼氏を辞めて、起業したんだ。ようやく軌道に乗った」
「そっか……って、ええ？！　起業？」
　おどろいてヨルを真正面から見つめてしまう。
「冷凍人間の冷凍化を防ぐスプレーを開発したんだ。一時的なもんだけど」
「す、すごいね。夢って、それだったんだ」
「まあな。社員はほとんど冷凍人間だから、お互いにフォローし合いながら仕事ができてるよ」
「そっか。良かったね。すごいよ、ヨル」
　そこで私が黙り込むと、ヨルも何も言わなくなった。
　夏の夜は怖いくらいに静かだ。
「いや、別に俺、近況を報告しに来たわけじゃない」
　ヨルはそこまで言うと、照れくさそうにしながら、こう続ける。
「迎えに来るって、約束したろ？」
　私はその言葉を聞いて、思わず彼の胸に飛び込んだ。
　冷たいヨルの体に顔をうずめながら聞いてみる。
「ちゃんと夢叶えてすごいね」
「まあ、俺は色々な方面の才能があるからな」
「変に自信家なところも変わってないね」
「……変ってどういう意味だよ」
「私がヨルをずっと待ってるっていうのも、自信があったんでしょ？」
　ヨルは鼻で笑って、それから泣きそうな声で言う。
「そんなのねーよ。ずっと不安だった」
　途端に私はヨルの胸の中で泣きだした。
　嬉し泣きっていうのもあるけど、ヨルの不安がまるで体に流れこんでくるようだったから。
　ひとしきり泣いたところで身体が離れた時、ヨルが「あ」と声を上げる。
「うわ、人のおろしたてのスーツを鼻水でべちゃべちゃにした」
「涙だってば！」
　そう反論すると、ヨルは笑いながら私の手をひいた。

　夏の夜に、ヨルと手をつなぎながら歩く。
　私は彼の大きな手を強くギュッと握る。
　もう二度と離れないように。
　　
　＜おわり＞