「次世代の女性リーダー」として"発掘"された、シャイなランドセル職人の話

土屋鞄製造所のランドセル職人である下田歩がこのたび、ソーシャル経済メディア「NewsPicks」が次世代の女性リーダーを表彰する「WE CHANGE AWARDS 2025」の個人部門に選出されました。

「まさか自分が」と恐縮する下田を心配し、授賞式には同僚や上司が応援に駆けつけたほど。そんな下田の地道な挑戦が、工房に起こした変革とは。

ミシンの技術ではなく対話で導く

ーーこれまでのキャリアを教えてください。

2019年に入社しました。ランドセル製造のパーツ班に配属され、20代前半で班長になりました。
入社当初は、職人として「ものづくり」に熱中していました。しかし、リーダーとしてキャリアを積むにつれ、「どうすればもっと効率的に、よりよいランドセルがつくれるのか？」と考えるようになりました。

現在は最終的にランドセルをまとめ上げる「組立リーダー」として、西新井工房で製造の指揮をとっています。

ーー何か課題を感じることはありましたか？

それまでは技術力の高い職人が製造のリーダーになることが多く、若手の女性リーダーはいませんでした。美しく高品質なランドセルを、いかに早く効率的に仕上げるかが会社の命題であり、ミシンを踏むのがうまい職人がチームの若手職人たちのロールモデルとなっていました。

一方、新しいアイデアなどを取り入れる余裕が持てず、職人の主体性やチームワークを育む環境が整っていませんでした。

その結果、トップダウン型の指示になり、現場の職人たちが主体的に業務に向き合う環境をつくれていなかったかもしれません。

そこで私は、「技術力で導くリーダー」ではなく「対話力で導くリーダー」を目指してみようと思ったんです。

ミシンや数字を見るのではなく、職人一人ひとりの個性や強みを見出し、主体的にものづくりに取り組める環境をつくることが、自分の役割だと考えました。

怖いけれど製造の手を止めてみた

ーー実際、製造現場の何を変えたのでしょう？

近年は少子化にも関わらず、ありがたいことに土屋鞄のランドセルの製造本数は増えており、これまでの製造フローを変える必要がありました。しかし変革には、現場の負荷も伴います。

そこで、理解を獲得していく手段の一つが、月1回のワークショップです。製造ラインを一時止めてでも、これまで職人たちが抱えていた不安や意見を互いに吐き出すことで、より良い製造フローを自分たちで考えられる環境づくりに一緒に取り組みました。

その結果、ワークショップ実施後の品質向上も含めた生産効率は、前年までと比べ大きく向上しました。

また、私は班員、班長、そして組立リーダーと様々なレイヤーを経験してきているからこそ、それぞれの立場と強みを理解しているつもりです。

「自分一人でできることは限られている」と認めることで、気軽に「あなたの力を貸して」と言えるようになりました。

ここ1-2年で、製造の現場にも対話が増え、よりよいものづくりの環境が整っていると実感しています。

相手を尊重するものづくり

ーー受賞をきっかけに、さらに変化は起きそうでしょうか。

まさか自分が受賞するとは思っていなかったので驚きました。でも、何より嬉しかったのは、チームの仲間が喜んでくれたことです。

この賞は、私一人の力ではなく、職人のみんなとともに成し遂げた成果だと思っています。私たちのものづくりの姿勢が評価されたことも励みになりました。

「ひとつのパーツをつくるのではなく、みんなで一つのランドセルをつくっている」という感覚を強くし、チームワークを高めることで、よいものづくりに没頭できる環境を築いていきたいですね。互いの強みを理解し、相手を尊重する文化がより一層浸透していくといいな、と思っています。

ランドセルは、こどもたちの6年間に寄り添う大切なものです。そのものづくりの現場が、よりよいチームワークのもとで動いていることが、お客さまにも伝わるようになれば嬉しいですね。

製造業の現場では、女性の職人は多いのに管理職には少ない、というのが一般的な現状です。

ですが、土屋鞄に限っていえば、本人が声を上げれば男女問わずリーダーになるチャンスはあると思います。性別・年齢に限らず「多様な人がリーダーになれること」が大事だと思っています。

いろいろな価値観を持つ人がリーダーになれば、それだけ新しいアイデアも生まれやすくなります。

目まぐるしく移り変わる時代の中で、私たち職人も常に進化し続けなければなりません。変化に対する不安や恐れをワクワクに変えられるよう、日々対話を重ねながら挑戦し続けていきます。

そして、ものづくりの未来を、共に考え、挑戦していく仲間が集うことを願っています。

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