GO AWAY③ バックアップ

GO AWAY③
バックアップ

薄暗い土蔵の奥には、赤い熱の塊が浮かんでいた。

炉だ。
小さく、古い。
石と土で組まれた囲いの中で、炭が赤く沈んでいる。

炎は立っていない。
熱だけが、空気を歪ませている。

傍らに、大きな石の水桶が据えられていた。
満々と湛えられた水が、光をわずかに反射して、冷ややかな色を放っている。

水と光の境界に、人影がしゃがみ込んでいた。
背中は丸く、煤けた作業着を着ている。

カン、トントン。
カン、トントン。
音の主が、熾火の前にいた。

顔の半分が、炭火の影に沈んでいる。
右手には短い槌。
左手で、黒い熱気を押さえている。

打つたびに、赤い光が小さく散る。
火花が、鉛色の空気の中で一瞬だけ輝いて、消える。

壁に、無数の歪な鉄の道具が掛けられているのが見えた。
包丁、鎌、土を掘り返すための古い爪のような形をした農具。　　

「名前なんて、記号に過ぎない」

「誰も辿り着けないし、出ることもできない」

呟かれた響きは、マンホールの下にある空洞の音に似ていた。　

温度が、肌を焦がすような生々しい熱量を持って膨らんでいく。
水桶の反射が、その熱に押されるように細かく、不規則に波打った。

「層を、ひとつ踏み外したな」

男はそう言って、手を止めた。
焼けた鉄の棒を、水桶へと突っ込む。

激しい水蒸気の音が、広がった。
白い煙の向こうで、男の目が、ワタシの足元をじっと見つめている。

霧が、土間を覆い尽くしていた。
暗がりも、赤色も、反射も、その煙の中に溶けて消えていく。

「どちらでも、同じことだ」とワタシは言った。
同じことだと言っても、何が同じなのかわからない。

それなら何故、ワタシは同じだと言ったのか。

男が打っているのは、鍬でも、鎌でも、刀でもなかった。
ただの「直線」だ。
歪みのない、硬質で、冷徹な、一本の鉄の線。

徐々に形を変えていく。
長い筒へと。
冷たいはずの金属が、熱を帯びて、赤い筋を浮かべている。

吹き込まれた空気が、熾った炭の芯を赤色から白熱した黄色へと変えていく。

視界が完全に白く染まる中、耳の奥に、単調な警報音が帰ってきた。
カンカンカンカン。
音が、少しだけ長く続く。

一際、高い音が響いた。
男は鉄の筒を、再び水桶へと突き立てた。
激しい水蒸気が、ジュウウウ、と耳を圧する音を立てて湧き上がる。

「……お触れが出た。
狩りをすれば、島流しになる。
だから、土手は演習の目が届かない境界となった」

「監視が、すっかり甘くなった。
だからこそ、煙を吹き返す」

「だが、天下が変わろうが、日々土を掘り、生きていかなきゃならない」

「バックアップも、アカウントも、記号の箱に回収される」

「一本の直線によって境界としての命を絶たれるのだ」

「形態ではない。
生き残るために。
強さを愚直に証明するために、この鉄が必要になる」

男が静かな音で、槌を作業台に置いて、ワタシに言った。

「下りるか、それとも、冷めた鉄を見るか」

「見る」
短く答えると、男は不敵に笑った。

作業台の端にかけられた煤けたボロ切れを、男が引き剥がす。
その下に隠されていたのは、農具ではなかった。

木床に固定された、黒々と鈍い光を放つ長肉の鉄筒。
それも一挺ではない。土間の暗がりに、同じ筒がいくつも突き立てられている。

「傾きの先に、赤土の防塁が、まだ埋まっている。
死角の収束点だ」

「防衛線を握る赤備え。
土手は、バックアップの防塁」

「硝煙の匂いではない。
もっと古い」

「丘は爪を研いでいる。
打たせているフィクサー」
　
「赤土の下には、違うレイヤーが眠っている。
刻むなら、きちんと刻め」

男は再び、鉄の棒を炉の奥へと差し込んだ。
炭が爆ぜ、火花が男の煤けた顔を赤く照らし出す。

「これがバックアップの姿さ。
すべてが記号に上書きされる前に」　　

土間に残っているのは、赤い熱の塊だけだった。