『白雪姫と七人の継母』第八話「継母はスナイパー」

　教材費、運営維持費、施設拡充費、レッスン費全て含めて高校の授業料は年間約百五十万。高いが親の収入でなんとかまかなえる額だ。
　だが、私立の音大に進学したら前期、つまり半年の授業料で二百五十万は吹っ飛ぶ。入学費は別途であることを考えたら、親の収入では到底まかなえない。奨学金を申請するにしても、やはりアルバイトは欠かせなかった。音大に入っても練習時間をなるべく削らずに済むように、今のうちに稼がなければ。
（夏休みのバイト増やすしかねェ……か）
　結論は容易に導き出された。というより、他に選択肢がない。秋には高校最後の文化祭や部活引退前の定期演奏会、終わればすぐさま音大受験も控えていようが、背に腹は変えられない。うまく両立するしかないのだ。
　幸い夏休み期間中、部活は平日の午前中のみ。盆休みもある。今の文具店のバイトのシフトはそのままで、短期のバイトを追加すればーーなどと脳内で電卓を叩いていたら、足は交差点の前で止まった。
　信号待ちをしている間に、スマホでめぼしいバイトを検索する。はかったかのように交差点の向かいにある不動産屋の軒先に「短期バイト募集中」と書かれたノボリがはためき、隣には夏のキャンペーンの風船がいくつか浮かんでいた。
　背中に何か硬いものが押し付けられたのは、その時だった。
「動クナ」
　やや高めの声。覚えはないが、おそらく女性だろう。
「秋本千歳トハ貴様カ」
「そーだけど」千歳は首をひねった「あんた、ダレ？」
「振リ向クナ」
　途端、背中を強く押される。押し付けられている物はさほど大きくはない。ペンのような、傘の先のようなーーそう、銃口を彷彿とさせる大きさだ。おまけに片言のせいかいやに威圧感があった。
　信号が青に変わる。周囲の歩行者が横断歩道を渡る中、真正面を向いた状態で、千歳は固まった。
「え、ちょっと待て。コレどういう状況？」
　何故バイト帰りに駅前の交差点で、見ず知らずの人間に背後から命令されているのだろう。
「質問ヲスルノハ、コチラダ」
　一昔前のスパイ映画でこういうシチュエーションがあったような気がした。背後から拳銃を突きつけられ、情報を包み隠さず教えなければーーという内容だったか。
「コノ娘ヲ知ッテイルナ？」
　後ろから眼前に吊るされたのは、女の子の写真だった。袖の余る学校の制服を着ている。背負っている鞄がやけに大きく見えるので、おそらく小学生だろう。バッサリと切った黒髪。大きな丸い目。取り立てて可愛くもなければ不細工でもない。特徴を挙げろと言われれば「小柄」の一言くらいしか浮かばない、凡庸な、どこにでもいる少女だった。
「ドウイウ関係カ、包ミ隠サズ教エテモラオウカ」
「いや知らねェよ、こんなダサいちんちくりん」
　バチュン、という音と共に肩を何かが掠めた。ぼぼ同時に交差点の向かい側の店先にあった風船が破裂。十メートルはある距離をものともしなかった。
「言葉ニハ気ヲツケロ」
　射撃の腕前とエアガンの威力を見せつけた不審者は厳かに告げた。
「今ノハ警告ダ。次、コノ世ニモ可愛イイ娘ヲ侮辱シタラ、貴様ノ命ハナイト思エ」
「思えるか！　何なんだよテメーはっ！」
「コノ娘ノ母親ダ」
　十を数えるほどの間、千歳はその意味を考えた。娘、母親。つまり親子。
「……ハァ⁉︎」
「コノ娘ノ保護者ダト言ッテイル。娘ノ周辺ヲウロツク不審者ハ排除スルノガ母タル者ノ務メ。一体何ノ目的デ娘ニツキマトウ？　素直ニ吐ハケバ、命ダケハ助ケテヤロウ」
　いや、つきまとうも何も、見覚えのないーー反論しようとした時、何かが記憶の糸に触れた。
（……万年筆）
　小学生には似合わない高級万年筆を、時折持ってくる女の子。最初は親の使いかと思っていたが、いつもキラキラとした目で万年筆やインクを眺めていた。試し書きをする時は漢字や文字ではなく、イラストを描いていて。
「あのガキか」
　途端、背後からの威圧感が増す。殺気と呼んでも差し支えないほどの緊迫感に、千歳は息を呑んだ。
「貴様ヲ敵ト見ナス」
　ガキ呼ばわりが逆鱗に触れたようだ。気づいた時既に遅し。銃のスライドが動く音が耳に響いた。

　雪見の友人を招待した直後は大人しかった真弓だったが、二、三日も経った頃にはいつも通りの彼女に戻っていた。すなわち、娘のあれこれを詮索し干渉しようとする迷惑継母に。
「甘いわね、雪見」
　真弓は不敵に笑んだ。
「オトモダチを家に呼んだ程度で私が誤魔化されるとでも思ったのかしら」
　エステに通い詰めたりブランドの服を買ったり有紗に持たせる土産を選別したりと、ここ二週間は思いっきり気を取られていたようだが、桜はあえてそこについては指摘しなかった。
「片想いは事実無根だったじゃないですか。真弓さんも懲りませんね」
「子どもの言うことを鵜呑みにするから、親はナメられるのよ。他の継母ならいざ知らず、私はそこまで甘くはないわ」
　真弓は得意げに機密と書かれた黒いファイルから書類を取り出した。履歴書に似て非なるそれは、いわゆる写真付きの身上調査書だった。
「誰ですか、この高校生」
「秋本千歳。十八歳。黎陵高等学校の音楽科三年生。専攻はヴァイオリン。管弦楽部に所属し、現在は第一ヴァイオリンのパートリーダーを務めている。家族構成は父、母、妹のーー」
「そういう意味ではなくて」
　際限なく続きそうな個人情報の暴露を遮る。
「雪見とどういう関係なんですか？」
「わからないから調べているの」
「は？」
「粗忽な体育会系で、雪見が好きなタイプじゃないのよね。かといって顔がいいわけでも金持ちでもないし、一体どこがいいんだか」
　真弓は困ったように肩をすくめた。
「すみません。いまいち状況を把握できないのですが」
「先日、雪見の後をつけたら万年筆売り場で働いているこの男を食い入るように見ていたのよ」
　その話は桜も聞いている。雪見の初恋疑惑から始まった継母三人による追跡調査。その結果ーー百合が乱入して尾行が台無しになったことも、雪見の恋文が代筆に過ぎなかったことも把握していた。
「でも彼は吉森さんの想い人では？」
　熱心に見ていたのは雪見の友人である吉森有紗で、雪見はあくまでも付き添いだったはずだ。
「本当に甘いわね。吉森さんはカモフラージュ。本当にこの男に懸想しているのは雪見よ」
「まさか」
「吉森さんが持っていた万年筆は『マシュー＝ゴスペル』の限定版。去年の誕生日に柚子が雪見に贈ったものよ」
　真弓は得意げに推理を披露した。
「おそらく何度も通っている内に、相手に顔を覚えられてしまったのね。今さら写真や動画を撮らせてほしい、だの本人に頼めなくなってしまった。奥手の雪見ならなおさらよ。だから、一見さんの吉森さんに万年筆を預けて洗浄してもらい、ついでに初心者を装って『参考に作業の様子を撮らせてほしい』とでも言ったのでしょう。今は写真も動画も簡単に共有できるから、撮りさえすればあとはこっちのものよ」
「でも、吉森さんが口実のために雪見から万年筆を借りた可能性だってありますよね」
「それはないわ」
　真弓はファイルから二つ目の身上調査書を取り出した。写真は見覚えのある女子高生ーーそれもそのはず、先日お招きした雪見の友人、吉森有紗だ。
「吉森さんは雪見と同じく普通科。絵を描くことは好きだけどもっぱら水彩絵の具やデジタルで、万年筆は全くと言っていいほど使っていないそうよ」
　そもそも出逢う機会がなかったということか。頷きかけて桜は不審な点に気づいた。
「なんで吉森さんの身上調査が？」
「雪見の友人ですもの。当然でしょ」
　しれっと真弓は言うが、まったく理由になっていない。
「白羽家の財産と権力目的かもしれないわ。念には念を入れるべきよ」
「雪見にバレたら怒られますよ」
「うっ……」
　文房具屋での一件もあり、非常識なことをしている自覚はあるらしい。真弓は誤魔化すように咳払いした。
「とにかく、雪見の片想い相手はこの男と見て間違いないわ。母親としてどんな男なのか見定めなければ」
「また発信器や盗聴器を仕掛けたんですか⁉︎」
「私がそんな破廉恥なことをするわけないでしょ。あの女じゃあるまいし」
『あの女』とは百合のことだ。未だに根に持っている割には、自分も同じことを雪見相手に柚子にやらせた件については棚に上げている。
「本人と直接会って、私がじきじきに雪見にふさわしい男かどうか見極めるわ」
「バイト先に押しかけるのはいかがなものかと思いますよ。向こうは雪見の存在にすら気づいていない可能性もありますし」
「わかっているわ。私も忙しいから、そう何度も尾行はできない。できるだけ手間は省きたいわ」
　真弓は起動させたスマホを見せてきた。「捕獲完了」という件名でメールが送られている。送信主が菫である時点で桜は甚だしく嫌な予感がした。
「だから向こうをお招きしたの」
　添付された写真には特殊ガムテープと思しきもので拘束され、ご丁寧に猿ぐつわまでかまされた青年ーー秋本千歳が写っていた。話せない代わりに、撮影者を射殺さんばかりに睨みつける様は、とてもではないが穏やかに話し合えるような雰囲気ではなかった。

　当然といえば至極当然で改めて言うことでもないのだが、菫に拘束されて連れ込まれた秋本千歳なる青年は、すこぶる機嫌が悪かった。
「ザケンナ！　なんなんだよてめーらは！」
　猿ぐつわを外すなり威勢よく吼える。椅子に縛り付けていなければ、真弓に掴みかかりかねない剣幕だ。お世辞にも上品とは言えない怒り方だった。
「黎陵高校は名門私立と聞いていたけど、ずいぶん荒っぽいのね」
「脈絡もなく拘束・拉致・監禁の三コンボを決められたら、大概こうなると思いますが」
　桜の指摘もなんのその、真弓は涼しい顔で答えた。
「仕方ないじゃない。九時に成政様のお客様がいらっしゃるんですから」
　つまりこちらの都合だ。いっそ清々しいまでの自分本位さだった。
「また後継者候補ですか？」
「奥様の親戚ですって。とはいえ、奥様のお姉様が嫁いだ家の大奥様の義理の弟の孫だかひ孫だかで、かなり遠いようだけど。そこそこ良家の十八の高校生。雪見と歳が近ければいいと思っているのかしら」
「懲りませんね。そっちもいい加減、諦めればいいのに」
　ぼやきながらも桜は何故、今日になって真弓と菫が強硬手段に出たのかを理解した。『成政様のお客様』が訪れる日、雪見はここに帰ってこない。万が一にも『お客様』と鉢合わせしないためだ。家に誰がいても雪見にはわからない日だから、片想い相手を拉致したのだ。
　真弓は悠然と千歳の前に立った。
「はじめまして、秋本千歳さん。雪見の母の真弓と申します」
「だから誰なんだよ、そいつは！」
「コノ娘ダ」
　すかさず菫が写真を見せる。学校帰りと思しき制服姿の雪見ーー視線が明後日の方を向いているので盗撮したものだろう。四六時中、雪見に張り付いている菫ならお手の物だ。
「知らなかったのでしょうけど、彼女は伊藤雪見。白羽成政のひとり子にして白羽家の正当な後継者よ」
「しらは？」
「シラハグループですよ。スマホとか電化製品の」
　桜が補足すると千歳は「ああ、あの……」と呟いた。有名な企業はこういう時に便利だ。
「で、こいつがその令嬢だから、何だって？」
「私としても大変不本意で理解に苦しむことだけど、どうも雪見があなたに想いを寄せているようで」
　ずいぶんと失礼な言い草だが、千歳は気にしていないようで「ほー」と気の無い相槌を打った。
「……で？」
　千歳は続きを促した。この状況に至る動機を。自分が納得できるだけの説得性を持った理由を。
　しかし残念なことに、一般の男子高校生を問答無用で攫ってぐるぐる巻きにして、見ず知らずの女性三人が審問するだけの正当かつ納得できる理由ーーそんなものはどこにもなかった。
「おい、まさか」千歳の頰が引きつった「それで俺は縛られてんのォ⁉︎　たかが片想いで！」
「たかがとは何よ。一人娘が惚れた相手がどんな男か知りたいと思うのは親として当然のことでしょう」
「拉致る必要がどこにあンだよ！　しかも俺、全っ然関係ねえよな⁉︎　その雪見だか大福だかが勝手に惚れたってだけで」
　ごもっとも。しかし文句を言う相手が最悪だった。継母の前で雪見を侮辱するのは、クリスチャンの前で聖書を踏みつけるのと等しい。
「貴様……ッ！」
　不用意な発言に、菫の目がくわっと見開かれた。危機をすぐさま察知した桜は、菫と千歳の間に割って入った。
「落ち着いてください。暴力は駄目ですっ」
「ワカッテイル。離セ」
　口調こそいつも通りだが、木刀を握りしめた状態では説得力がまるでない。
「よくもまあそこまで他人の娘を悪し様に言えるものね」
　真弓も眉を顰めて不快感を露わにする。雪見の心証が著しく悪くなっている原因が、自分にあるとは微塵も考えていないようだ。
「でも安心したわ。その様子だと雪見と交際するつもりはないんでしょう？」
「金を積まれても願い下げだ」
「よろしい」
　真弓は満足げに頷くと、菫に千歳を家まで送るように言った。手間と迷惑を掛けた割にはあっさりとした幕切れだった。
「言ったでしょう、今日は『お客様』がいらっしゃる日だから忙しいの。警告はしたわ。今後、雪見に対して良からぬことを企むなら、そこにいる菫が証拠も残さず闇討ちするから覚悟しなさい」
　一方的に告げて終了。不完全燃焼の千歳は「おいコラ待てや！　なんだその言い草は」と最後まで噛みついたが、結局菫に引きずられていった。
　嵐が去ったかのごとく静けさを取り戻した部屋。
　真弓と二人きりになって、ひと息ついてようやく、桜は今日雪見が帰宅しないことを思い出した。三人でいることが当たり前になっていた部屋は、雪見がいないだけで閑散とした雰囲気に呑まれる。
　致し方ないとはいえ、不安な一日を送るであろう雪見が桜には哀れでならなかった。
『成政様のお客様』すなわち白羽家の後継者候補はひっきりなしにやってくる。遠い親戚は無論、酷い時は全く縁もゆかりもない者が養子にと志願することさえあった。早々に嫌気がさした成政は、その相手を自分の妻たちにさせた。成政の子にーーつまり後継者になるには、まず七人もいる正妻と愛人全員に会って認められなければならないと定めたのだ。
　成政の目論見通り、志願者は大幅に減った。一人二人ならばまだしも七人、それも個性が強く、互いにいがみ合っている女性達と上手くやっていける自信のある者はいない。今日のように雪見を押しのけて自分こそが後継者にと自信家が志願する時もあるが、結局全員のめがねにかなう者はいないーーただ一人、雪見を除いて。
「気分が悪いから断って」
　先ほどまで『お客様』を理由にしていたくせに、いざ約束の時間が迫ると真弓は後継（志願）者を追い払いにかかった。哀れ、椿の姉が嫁いだ家の大奥様の義理の弟の孫だかひ孫は門前払い。
「奥様に怒られますよ」
「会わないとは言ってないわ。ただ今日は気分が悪いの」
　先に他の愛人達に会うよう仕向けるのは真弓の常套手段だ。大体二、三人目の愛人で後継（志願）者はあきらめることを経験上知っていた。
　体よく『お客様』を追い払うと、真弓はスマホを操作してメッセージアプリを起動させた。すばやくメッセージを送信。相手は言わずもがな。
　返信はすぐさま送られてきた。
「明日は文化祭の準備で遅くなるそうよ」
　さりげなさを装いつつも、雪見からの返事を伝える真弓はやはり嬉しそうだった。