竣と少女と周三のある暑い夏　⑨

９

　竣が「いない」と答えると、警察官は、

「困りましたねぇ、親戚の方とか身元を保証していただける方が必要なんですが…」

　竣は瞬時に機転を利かせて、

「わかりました。大人の人に伝えて、すぐに警察に行くようにします」

と答えた。自転車に跨り大急ぎで太郎の工場へ向かう。周三によからぬことが起きたに違いない。

　幸い理恵は家にいた。警察から電話と聞くや理恵は驚きの声をあげ、前掛けをはずして、サンダルのまま慌てて車に乗り込んだ。

　二人が警察に着くと、小さな部屋に通された。

「周三さんのことですが、ケンカをしまして怪我をされています。相手はナイフをもっていたようで腕と頬に切り傷が…」

　理恵と竣は青ざめた。

「それでどうなったの？　ジイサンは？」

「あ、ご心配なく、五針ほど縫っていますが、命に別状はありませんし、もう病院からこちらに戻ってきていて、元気です。ただ、相手の方が…」

「相手の方も怪我を？」

「はい、相手は五人なのですが、一人が腕を骨折していまして」

「五人も？」

と理恵が思わず声をあげる。

「しかも中学生なんです」

「まあ！」

　理恵はさらに大きな声をあげて、驚きの声をあげた。
　竣が「あいつらかも」と呟くように言う。

　周三は二日間、警察に厳しく事情を聞かれたあと、開放された。腕に包帯、額にも包帯を巻き、痛々しい姿で警察から出てきた。
　理恵と竣が出迎えた。

「ジイさん何やってんだよ！」

竣は涙を浮かべながら周三に詰め寄った。

「あ〜、なんだか久し振りに喧嘩なんかしちまったよ。」

としらばっくれている。とりあえず元気そうだ。理恵も竣もホッとした。
　
「その歳で五人も相手にしたんですか？」

「相手が何人だろうと関係ない。集団で年下イジめるような卑怯なヤツラは許せん」

「とにかく、今後、こんなことは絶対にしないでくださいよ。若くないんですから」

「ヤツら、ガキのくせにナイフなんか持ち出しやがったから、つい本気になっちまったわ」

　そう言いながら周三は笑った。周三はことの詳細を話さなかったが竣には喧嘩の相手の察しはついた。

　その二日後のことだった。
夜、周三の家の前に一台の車が停まった。
中から中学生と父親らしき人物が出て来た。

「この度は、うちの息子がご迷惑をおかけして申し訳ございませんでしたと
父親と息子が頭を下げる」

　リーダー格の中学生だった。　中学生はワーゲンバスの模型を竣に差し出し、

「これ、返すよ。ごめん」

と頭を下げた。ワーゲンバスの模型はフロントガラスが割れ、ドアとボンネットがこじ開けられたらしく、見る影もなかった。

「ところで、この車、電池は入ってないよね」

と中学生。電池は入ってないと周三が言うと、

「夜中になるとたまにヘッドライトが点滅するんだ。オレ、もう怖くて、怖くて…」

　父親が「どうも、あんなことがあったんで混乱しているらしくて」と言いながら、もう一度頭を下げ帰っていった。

　周三と竣はまた車と格闘する日々に戻った。夏休みももうすぐ終わろうとしている。ワーゲンバスの電気系統を見ている周三。竣はそれを目で見て盗もうと必死に食らいついている。赤いスカートの少女はワーゲンバスの横に座りながら、頬をついて二人を見ていた。周三は言った。

　いよいよ修理がひととおり終わり、周三が試運転をすることになった。竣のワーゲンバスがいよいよ動くということで、太郎、理恵夫婦に子どもたち、佐々木さんら職人さんも、ワラワラと集まってきた。皆の視線が集まり期待が膨らむ中、周三がエンジンのキーを回した。ブオンと空気を揺らしエンジンがかかる。一同から喚声が上がった。ワーゲンバスはブロブロとエンジンを唸らせながらゆっくりと動き出した。理恵と竣は抱き合って喜んでいる。子どもたちも大声でバンザイをしている。そんな大騒ぎの中、ワーゲンバスは喉を詰まらせた大型動物が咳き込んでいるような不器用な音を発しながらゆるゆると前へと進んだ。
赤いスカートの少女も子どもたちと一緒に喜んでいた。

「公道を走るにはエンジンの調整がもう少し必要だな。それに、マフラーを取り替えれば、音もよくなる。」

　試運転を終えた周三はそう言った。しかし、竣にとってはこの音のままでも良いと思った。自分が愛情を注いだワーゲンバスが生き返ったのだ。たとえ不器用な音でも竣にはこれ以上愛くるしい音はないと思えた。周三にそう伝えると、

「たしかに、なんでも器用にやるだけが能じゃないからな」

と、周三も笑った。

「竣、ワーゲンバスも完成したことだし。みんなで旅行へでも出かけるか」

「ジイさん、いいね！よ〜し！じゃあ理恵さんとかみんなも一緒に！ね！」
理恵も太郎も顔を見合わせて少し戸惑ったが、すぐに頷いた。

「夏休みももう終わりだから最後に子どもたちとの旅行もいいかもね」

　竣と周三、そして太郎はバス旅行のために仕事のスケジュールを整えた。予定の日を決めると、竣が旅行の行程を考えて、みんなの前で発表した。それは、温泉への一泊旅行だった。行き先は赤いスカートの少女のお薦めの近場の温泉宿とその近くの遊園地。竣は少女の口から発せられた温泉も旅館もはじめて聞く名前だった。しかし、「温泉」「旅館」という言葉の他に、「近くにある遊園地」という言葉の響きに腹の底から湧きあがってくるような興奮を覚えた。

　
　オレ、カレンダーを作るよ。
　そう言うと旅行までの日数をカウントダウンするスケジュール表を作った。
家族と言うものを持ったことのない竣にとって、家族で出かける旅行はこれ以上ない楽しみであった。
　周三は少女のお薦めの旅館の名前を聞いて、静かに目を瞑りながら軽く頷き、何かを思い出しているようだった。

　ワーゲンバスはワイパー、ウインカー、ドアノブといった最終段階である細部の修理を終えた。
いよいよ予定した旅行の日となった。
　周三の運転するワーゲンバスは、竣に少女に太郎、理恵家族を乗せ、法定速度で国道を北へと向かった。一度傷だらけになったその車は高速道路を走るだけの力はなかった。法定速度までの速力が精一杯だ。
　たまに後ろから煽られたりもしたが、そんなときは周三が車を端によせて、やり過ごした。周三は、窓から顔を出して抜かしていく車に向かって、

「さっさと行っちまえ！」

　と言葉を投げつけた。皆は、そんなおどけた周三の姿を見て大笑いした。

　旅館に入り、温泉につかると、竣の目の前にご馳走がならんだ。肉、刺身、煮物、それにご飯は艶やかに光り輝いていた。サラダやデザートまでついている。こんなにたくさんのおかずが並んでいるのを目にするのは生まれて初めてで、どこから箸をつけようかと考えると目が回りそうだった。子どもたちも浴衣をはだけさせながら大興奮で竣にまとわりついた。太郎と周三は何やら難しそうな車の話をしながら酒を飲み始めた。そんな二人の姿は、かつてそうだっただろう昔の姿を彷彿たとさせるほど楽しそうだった。それをみて理恵は、竣が工場に来てくれたことに本当に感謝した。

「きちんと座って食べなさい！」と怒られながらも子どもたちは大騒ぎ。大人たちは楽しそうに腰を据えて話し込んでいる。もう誰がどの席かもわからないほど場が出来上がってきた頃、風呂上がりで浴衣姿の少女が現れた。少女は周三の耳元で囁いた。

「そろそろ家に戻ろうかしら」

　周三は箸を止めて少女を見た。
　すこしの間を置いて、「そうだな」と呟くように言った。

（最終回に続く）